Trình Âm xin nghỉ bệnh một tháng. Người không có mặt ở giang hồ, nhưng giang hồ vẫn đầy rẫy những truyền thuyết về cô.
Sự kiện hội thao còn chưa nguội, góc phải trên của WeChat hiện có hàng trăm tin nhắn chưa đọc, phần lớn đều hỏi về mối quan hệ giữa cô và Quý Từ.
Chỉ có Vương Vân Tịch coi lời đồn là thật, nhắn cho cô ba chữ: "Làm tốt lắm."
Vô tình trúng mục tiêu, còn hoàn thành vượt chỉ tiêu, nếu Vương Vân Tịch biết cô sắp kết hôn với Quý Từ, e rằng sẽ thưởng thêm cho cô một khoản tiền cuối năm.
Trình Âm không trả lời bất kỳ tin nhắn nào.
Cô không trả lời không có nghĩa là tin tức không rò rỉ ở nơi khác.
Lương Băng và lão Lý xưa nay kín như bưng, những người muốn lấy lòng sếp Quý thậm chí chẳng moi được thông tin anh thích ăn mặn hay nhạt.
Nhưng lần này lại khác, số người biết chuyện nhiều hơn cô tưởng.
Trưởng nhóm nhân sự nói từ lâu sếp Quý đã nhờ anh xem lại hồ sơ lý lịch của tổ hậu cần. Cô giáo Lâm ở nhà trẻ cho biết, sếp Quý là người liên hệ khẩn cấp của con gái Trình Âm.
Nếu những điều này chỉ là tin đồn, thì phản ứng của Quý Từ lại đặc biệt đáng để suy ngẫm. Nghe nói, bạn trai cũ trong truyền thuyết của Trình Âm – Trần Gia Kỳ, vì không liên lạc được với cô mà chặn đường sếp Quý, hỏi xem anh có biết cô đang ở đâu không.
Vị "hổ cười" vốn luôn giữ thái độ hòa nhã với bất kỳ ai, lần này lại sa sầm mặt ngay tại chỗ, dứt khoát ném lại một chữ: "Cút."
Những câu chuyện bát quái kể trên phần lớn do Doãn Xuân Hiểu thuật lại cho Trình Âm nghe. Cô suy nghĩ một lúc, chỉ trả lời năm chữ: "Chị, làm việc cho tốt."
Những ngày cô không có mặt, tổ hậu cần phải dựa vào chị Doãn chèo chống, đừng để đến lúc cô quay lại làm việc thì cả người lẫn tổ đã bị trưởng nhóm Giang nuốt trọn, để cô chẳng còn việc mà làm.
Doãn Xuân Hiểu rất biết tiến thoái, thấy Trình Âm không định nói sâu hơn, liền nhắn lại năm chữ: "Chị, nghỉ ngơi cho tốt."
Hai người họ không biết từ lúc nào đã bắt đầu gọi nhau là "chị" ở văn phòng. "Chị" không liên quan đến tuổi tác, đó là một kiểu địa vị giang hồ.
Nhưng Trình Âm làm sao mà nghỉ ngơi được.
Cô là người có số vất vả, chỉ cần không làm việc, cả người liền bứt rứt, ngồi không yên – giờ thì lại bị trật chân, đứng cũng không đứng được, càng khiến cô sốt ruột.
Ăn uống, ngủ nghỉ đều có người lo, nhắm mắt là ngủ, mở mắt là ăn. Lần cuối cô sống cuộc đời "ký sinh" thế này là khi còn ở nhà trẻ.
Sau cả buổi sáng không biết làm gì, Trình Âm lấy ra kế hoạch quảng bá Hi Hòa đã được duyệt đi duyệt lại, quyết định thêm một số ý tưởng mới vào.
Nhận lương của người thì phải tận tâm làm việc cho người. Giờ đây, cô hoàn toàn coi Quý Từ như khách hàng lớn nhất của mình.
Khách hàng này không chỉ cung cấp môi trường làm việc hạng nhất cho cô, mà còn mang lại giá trị tinh thần cao cấp cho Lộc Tuyết. Cô không thể không tăng ca hết mình để đền đáp.
Cô vừa mở PowerPoint thì điện thoại reo. Nhìn màn hình, hóa ra là Giang Tri Vận.
Lần trước, họ đã thắng được một trận chiến dư luận, ít nhất cũng thu hút được nhiều tiếng nói ủng hộ trên mạng. Tài khoản mạng xã hội mới đăng ký đã có hàng chục ngàn người theo dõi, tất cả đều chờ quyết định xử lý tiếp theo từ phía bệnh viện.
"Nghe tin nội bộ, chỗ dựa của tên họ Tào quá vững, họ vẫn định giữ lại hắn." Giang Tri Vận tức đến mức giọng run rẩy.
"Giữ bằng cách nào?"
"Kéo dài thời gian đến khi dư luận nguội đi. Chuyện này đến giờ vẫn chỉ là đánh võ mồm, dư luận rồi sẽ nhanh chóng chuyển sang những vấn đề khác và mệt mỏi với nó."
"Các em định dùng chiêu cuối cùng?" Trình Âm hỏi.
Đã gọi điện đến, chắc hẳn là muốn bàn với cô chuyện này – lộ diện thật, dùng tên thật để tố cáo, đây là đòn chí mạng.
"Đàn chị, em cũng không biết làm vậy có tốt không. Dạo gần đây em áp lực quá lớn, bài thi giữa kỳ cũng làm không tốt." Giọng cô bé đầy thất vọng.
Vẫn chỉ là một đứa trẻ, thi giữa kỳ đã là chuyện to tát lắm rồi.
Vậy mà kẻ như Tào Bình Giang lại xuống tay với trẻ con, sao hắn vẫn chưa chết cơ chứ?
"Để chị nghĩ đã," Trình Âm quả quyết, "Tối nay chị trả lời."
Thực ra cô suýt nữa đã đồng ý ngay trong lúc bốc đồng, nhưng chợt nhớ ra giờ đây cô không còn là người độc thân, mà đã có khách hàng quan trọng...
Liên quan đến rủi ro danh tiếng, cô cảm thấy cần phải báo trước với người cộng sự quan trọng của mình.
Quý Từ lần đầu tiên tan làm đúng giờ. Lương Băng không nhịn được hỏi thêm một câu. Ông chủ vội vã của anh ta dừng lại, mỉm cười nhẹ nhàng: "Đi đón con tan học."
Lương Băng ngây như tượng. Suy nghĩ đầu tiên là: "Chị Âm đỉnh thật." Sau đó vui mừng vì sắp có thêm thời gian sáng tác. Cuối cùng mới chợt nhận ra – ông chủ của anh ta, khuôn mặt đầy mãn nguyện kia, là đang khoe khoang với anh ta?
Khoe với một kẻ bận đến mức không có thời gian yêu đương, chỉ có thể thêu dệt ảo vọng trong tiểu thuyết?
Thật còn tệ hơn cả kẻ sát nhân quay lại hiện trường chụp ảnh tự sướng!
Quý Từ hận không thể khoe khoang với cả thế giới.
Tiếc rằng Trình Âm không cho. Anh đành ngồi trong xe doanh nhân, kiên nhẫn chờ Lộc Tuyết vừa hát vừa nhảy chạy đến.
"Ba ơi, các bạn con đều ghen tị với tóc của con! Ba giỏi quá đi!" Cô bé nhảy lên xe đã vội trao cho anh một "giải thưởng."
Lão Lý dù đã chứng kiến nhiều chuyện đời, vẫn bị tiếng "ba" đó làm cho sởn gai ốc.
Càng sốc hơn chính là nụ cười trên gương mặt ông chủ... Không chỉ là lâu lắm rồi ông chủ mới cười vui như vậy, mà trông như cả IQ cũng bị kéo xuống.
"Ngày mai ba sẽ tết cho con kiểu mới. Ba biết nhiều kiểu lắm."
"Trời ơi, con đúng là cô bé hạnh phúc nhất trên thế giới này. Nhưng ba biết không, bạn con không tin con nuôi chuột bạch làm thú cưng, cũng không tin con có ba."
"Vậy thì không được, cuối tuần mời các bạn của con đến nhà chơi nhé."
"Chơi với chuột sao? Con sợ rằng cả mấy bạn nam cũng sẽ khóc vì sợ đấy, hahaha!"
"Hahaha!"
Không biết hai cha con đang cười gì, cũng không rõ tại sao ông chủ lại trở thành ba của con gái cô Trình, nhưng lúc này, lão Lý gần như chắc chắn một điều – tin đồn là thật.
Ánh chiều tà dần ngả về tây, ngoài cửa sổ kính sát đất của phòng khách phủ đầy ánh hoàng hôn màu cam hồng, Trình Âm nhận được thông báo của Quý Từ.
Quý Từ: "Sắp về đến nhà, chuẩn bị ăn cơm nhé."
Trình Âm hơi sững sờ. Ngày trước, mỗi lần Trình Mẫn Hoa tan làm sắp về đến nhà, bà cũng sẽ nhắn cho cô một tin nhắn tương tự.
Hồi đó vẫn là những năm đầu thế kỷ, điện thoại thông minh còn chưa phổ biến. Vì sợ cô đi đêm không có người giúp đỡ lại khó nhìn thấy đường, Trình Mẫn Hoa đã mua cho cô chiếc Motorola đời mới nhất.
Đó là một chiếc điện thoại nhỏ gọn, ngoài gọi điện và nhắn tin, nhiều lắm thì chỉ chơi được trò "rắn săn mồi". Trình Âm chủ yếu dùng nó để trò chuyện với Trình Mẫn Hoa.
Chiếc điện thoại cũ đã không còn nữa, SIM cũng đã thay, nhưng trí nhớ của cô lại rất tốt. Nhắm mắt lại, cô có thể nhớ rõ những nội dung đã nói chuyện với mẹ mình.
Về thời tiết. Về những bông hoa ven đường. Về chú chó nhỏ nhà hàng xóm hay lẻn sang ăn vụng. Về quyển sách vừa đọc xong.
Họ từng tranh luận xem Scarlett nên cưới Ashley hay Rhett, hay bàn xem giữa "Bá tước Monte Cristo" và "Tiếng chim hót trong bụi mận gai" thì cuốn nào cẩu huyết hơn.
Trong ánh hoàng hôn, Trình Âm nghe thấy tiếng Quý Từ và Lộc Tuyết mở cửa bước vào nhà. Hai cha con đang tranh luận kịch liệt xem giống chó Golden Retriever hay Samoyed trung thành hơn, hoàn toàn vô thưởng vô phạt nhưng rất hài hước.
Trình Âm nghĩ, đã bao nhiêu năm rồi? Cô chưa từng cảm nhận lại cảm giác "được trở về nhà" như thế này.
"Thức ăn sắp nguội rồi, nhanh đi rửa tay nào." Cô ôm lấy Lộc Tuyết đang chạy đến ôm mình. "Mẹ bỏ phiếu cho Golden Retriever."
Lộc Tuyết trừng mắt nhìn cô, trái tim bé nhỏ của cô lúc nào cũng chỉ dành cho những con vật nhỏ bé có bộ lông trắng.
"Thôi được rồi, kết quả đã rõ, Golden Retriever thắng." Quý Từ cười, nhấc cô bé lên đưa đến bồn rửa tay.
"Chân lý thường nằm trong tay thiểu số," Lộc Tuyết lạnh lùng vò xà phòng, "Ai nói hai phiếu thắng một phiếu là đã thắng?"
Quý Từ nhún vai: "Trong nhà chúng ta, mẹ lúc nào cũng đúng. Đó mới là lý do chính Golden Retriever thắng."
Bữa tối rất vui vẻ, ngoại trừ lúc Trình Âm ăn món cà rốt thái sợi thì không được vui lắm.
Dù mẹ lúc nào cũng đúng, nhưng kén ăn là điều tuyệt đối không được phép. Lộc Tuyết thấy quy tắc này cũng khá công bằng.
Sau bữa tối, Trình Âm bảo Lộc Tuyết tự vào phòng chơi, vì cô và Quý Từ có chuyện cần bàn.
"Có phải hai người định sinh em bé không?" Lộc Tuyết lập tức cảnh giác.
Sắc mặt Trình Âm ngay lập tức đỏ rần, như hòa lẫn với ánh chiều tà ngoài cửa sổ, còn Quý Từ thì vẫn điềm tĩnh, mỉm cười trả lời: "Không, nếu là chuyện quan trọng như thế, chắc chắn ba sẽ hỏi ý kiến con trước."
Lộc Tuyết hài lòng rời đi.
Trình Âm vẫn chưa nghĩ ra nên mở lời với Quý Từ thế nào.
Trước đây, khi cô đề xuất việc xuất hiện trước công chúng để tố cáo Tào Bình Giang, anh đã tỏ thái độ phản đối rõ ràng. Lần này nhắc lại, khả năng cao anh cũng không đồng ý.
Nếu cô kiên quyết tham gia, liệu anh có hủy hôn hay không, cô cũng không chắc.
Đi tìm một người khác để kết hôn gấp cũng không phải là không thể, nhưng hiện giờ cô bị thương, đi lại bất tiện.
Trình Âm không muốn thừa nhận rằng, việc cô còn đang do dự không mở lời là vì cô không muốn hủy bỏ hôn ước với anh.
Dù chỉ là hình thức, nhưng nó cũng khiến cô cảm thấy thỏa mãn.
Quý Từ nhìn vẻ mặt lưỡng lự của cô, đoán rằng cô có một yêu cầu khó nói.
"Sao thế? Có gì muốn nói à?" Anh cười. "Chỉ cần không trái pháp luật, Tam ca có thể giúp em làm được."
Trình Âm cạn lời. Trong mắt anh, cô là loại người hay làm điều phạm pháp sao?
Cô cắn răng, quyết định nói ra kế hoạch của mình.
Quả nhiên, nụ cười trên mặt Quý Từ lập tức biến mất. Anh xoay hướng xe lăn của cô, đẩy vào thư phòng: "Vừa hay, có vài thứ muốn cho em xem."
Anh mở máy tính và lấy ra một số tài liệu vừa nhận được.
Lần trước, Quý Từ đã giúp cô dập tắt tin đồn trên mạng, khiến cô bất ngờ khi anh sở hữu cả một đội kiểm soát dư luận. Lần này, những thông tin anh cho cô xem còn đáng kinh ngạc hơn.
Đây đều không phải là những tài liệu có thể dễ dàng lấy được từ các kênh chính thức.
Bao gồm cả việc Tào Bình Giang từng đạo văn trong các bài luận trước đây, lợi dụng chức vụ để trục lợi cá nhân, vô cùng chi tiết, thậm chí có cả hóa đơn bà vợ hắn từng thanh toán phí đỗ xe trong trường.
"Những bằng chứng này, gửi đến Ủy ban Liêm chính học thuật và Ủy ban Kỷ luật." Quý Từ gợi ý. "Đầu tiên là đình chỉ công tác để điều tra, sau đó chuyển sang cơ quan tư pháp."
"Không có bằng chứng liên quan đến hành vi quấy rối tình dục sao?" Trình Âm lật xem thêm.
Thật sự không có. Lão cáo già rất cẩn thận, chỉ có thể tìm được một số đoạn giám sát cho thấy hắn cùng những phụ nữ khác nhau ra vào khách sạn, nhưng không thể chứng minh được điều gì.
Tuy nhiên, có một ảnh chụp từ video giám sát khiến Trình Âm dừng lại. Cô phóng to tấm ảnh đó.
Đó chẳng phải Chu Việt Việt sao?
Trình Âm thật không ngờ, cô ấy lại qua lại thân thiết với Tào Bình Giang đến thế. Nếu cô nhớ không nhầm, Tiểu Chu thậm chí còn chưa từng chọn học bất kỳ môn nào của hắn.
"Người phụ nữ họ Chu này, em từng có hiềm khích gì với cô ta à?" Quý Từ đột nhiên hỏi.
Trình Âm không biết tại sao Quý Từ lại hỏi như vậy. Thật ra, cô cũng có thắc mắc tương tự – những xích mích nhỏ trong ký túc xá đối với cô không đáng gì, nhưng mỗi lần Chu Việt Việt nhắc đến cô, dường như đều đầy sự căm ghét.
Từ lúc cô ấy lưu ban sang khóa này, đổi lớp đổi ký túc xá, ngay ngày đầu gặp Chu Việt Việt, cô đã cảm nhận được một sự thù địch rất lớn.
"Chúng ta đã cơ bản xác định được, người bày trò tạo ra đoạn ghi âm trò chuyện giả mạo chính là cô Chu, còn đoạn ghi âm là bạn trai cô ta thuê người trộm ghi lại. Hắn từng là đồng nghiệp với nhân viên ghi chép hôm đó của tổ giám sát," Quý Từ nói, "Hồ sơ khởi kiện đã được chuẩn bị, đến lúc đó anh sẽ nhờ người đại diện thay em ra tòa."
"Tự mình ra tòa cũng được, em đã sử dụng xe lăn rất thành thạo rồi." Trình Âm nói.
"Anh không muốn em phải nghe hay nhìn thấy bất kỳ một chữ nào trong những tài liệu này nữa," Quý Từ lạnh lùng đáp, "Chuyện Chu Việt Việt được giữ lại nghiên cứu cũng có nhiều điểm đáng nghi. Giữa cô ta và Tào Bình Giang, ít nhất phải có một trong hai yếu tố tiền bạc hoặc tình cảm, đủ để cả hai cùng mất hết danh dự."
Trình Âm không khỏi co người lại, bộ dạng bảo vệ người thân của Tam ca thật sự rất đáng sợ.
Hai người đang trò chuyện thì có email mới đến, tệp đính kèm là một video định dạng.mov. Quý Từ tiện tay mở ra.
Một loạt âm thanh đầy gợi cảm, không thể diễn tả bằng lời, vang lên khắp thư phòng.
Phản ứng đầu tiên của Quý Từ là đưa tay che mắt Trình Âm, như thể cô vẫn còn là một đứa trẻ vị thành niên. Tay kia cố gắng đóng video, nhưng không hiểu sao trình phát bị treo và không thể tắt được.
Thế là Trình Âm, trong vòng tay của anh, phải nghe trọn vẹn một phút của "màn biểu diễn nóng bỏng".
Nếu không phải vì tư thế che mắt ôm sát thế này, có lẽ bầu không khí cũng sẽ không lúng túng đến mức này. Dĩ nhiên cô đỏ bừng mặt, còn người đang ôm cô thì tim đập nhanh như trống trận.
Cuối cùng, anh phải nhấn giữ nút nguồn để tắt máy, kết thúc tình huống khó xử bất ngờ này.
"Tào Bình Giang, Chu Việt Việt và bạn trai cô ta, còn một cô gái khác em không nhận ra giọng, chắc không phải người em quen." Trình Âm đối diện với màn hình đen, cố gắng giữ bình tĩnh để đưa ra nhận định.
Sợ Quý Từ hiểu nhầm, cô bổ sung: "Thính giác của em khá tốt."
Câu trả lời của anh cũng rất bình thản: "Tri Tri thật giỏi."
Cả hai không thể tiếp tục cuộc trò chuyện, may mắn là lúc này có cuộc gọi đến, là từ một điều tra viên của công ty Pegasus.
Quý Từ bật loa ngoài để Trình Âm cùng nghe.
"Anh, video này quá đỉnh. Một trong số bọn họ tự quay lại. Có cần tìm nền tảng nào đăng tải không? Để chúng nổi tiếng chút?"
Quý Từ không trả lời ngay. Với tính cách của anh, đăng toàn bộ video này lên các nền tảng để vạch trần sự thật cũng không phải là chuyện quá đáng. Nhưng anh để quyền quyết định cho Trình Âm.
"Có thể tạo ra một làn sóng dư luận rất lớn, trường của em sẽ ngay lập tức phải có phản hồi," Anh chỉ đưa ra gợi ý.
Trình Âm tất nhiên hiểu rõ. Nhưng cô lắc đầu: "Không công khai."
"Nộp cho ủy ban kỷ luật, họ cũng sẽ xử lý ngay lập tức," Cô phân tích, "Về dư luận... video này còn có cả những người không liên quan."
"Dù là Chu Việt Việt, cô ấy cũng không đáng bị trả thù bằng cách này. Là phụ nữ, bị làm nhục như vậy không khác nào một lần nữa bị chà đạp. Nếu làm thế, em chẳng khác nào trở thành người giống cô ta."
"Người quay lén video này mới thực sự đáng chết."
"Em vẫn muốn tự mình đứng ra, công khai danh tính để tố cáo Tào Bình Giang. Đây không phải là việc gì đáng xấu hổ. Những nạn nhân có thể chọn cách im lặng, nhưng nếu họ dám lên tiếng, họ là những người dũng cảm, phi thường, cũng sẽ khích lệ được nhiều người khác đứng lên nói ra sự thật. Tam ca, em muốn tham gia cùng họ."
"Em hy vọng nhận được sự đồng ý của anh."
Trình Âm ngẩng đầu nhìn Quý Từ. Khi nói những lời này, cô rất bình thản nhưng thái độ lại vô cùng kiên định.
Từ nhỏ đến lớn, một khi cô đã quyết định điều gì thì không gì có thể ngăn cản được. Con đường cô đi luôn hướng về ánh sáng, sáng rực và rực rỡ, chiếu sáng mọi thứ, cả những góc khuất tăm tối nhất.
Quý Từ đứng sau Trình Âm, lặng lẽ nhìn cô, ánh mắt ngập tràn sự trân trọng. Lớp rèm nhung rủ xuống, bao phủ anh trong bóng tối nơi ánh sáng không thể chạm đến.
Người đời nói anh là "đóa hoa cao lãnh" dịu dàng, nhã nhặn, nhưng thực ra tất cả chỉ là vẻ bề ngoài.
Anh thâm trầm, cố chấp, giỏi tính toán và săn mồi. Những bài học từ đàn sói hoang dã trên núi gió tuyết khi còn nhỏ đã dạy anh cách sống sót và chiếm lĩnh mục tiêu.
Nhưng lúc này, anh nhắc nhở chính mình: Phải kiềm chế. Không được làm cô hoảng sợ.
Chỉ xin một chút thôi, anh tự nhủ. Chỉ xin cô cho anh chút ánh sáng từ thế giới rực rỡ của cô.
Trình Âm nói xong, trong lòng không còn cảm giác băn khoăn. Cô nhớ lời mẹ từng nói: Con người, cả đời này, phải làm những điều đúng đắn mới có thể ăn ngon ngủ yên. Dù có phải chịu khổ trong một thời gian ngắn, nhưng đó là sống đàng hoàng, ngẩng cao đầu làm người. Sống như vậy mới đẹp.
Mà cô, từ trước đến giờ, luôn yêu cái đẹp. Cả dung mạo lẫn khí chất.
Điều khiến cô bối rối là phản ứng của Quý Từ lúc này. Anh không nổi giận, không trách mắng, cũng không khuyên nhủ như cô đã tưởng. Thay vào đó, anh nhìn cô bằng ánh mắt rất đặc biệt, khiến cô có chút xấu hổ.
Ánh mắt ấy mãnh liệt, nhưng lại kìm nén.
"Tam ca, anh sao vậy?" Cô hỏi.
Quý Từ không trả lời. Anh cúi người, bế cô lên khỏi xe lăn, đặt cô ngồi trên đùi mình.
Anh tựa vào bệ cửa sổ lớn của thư phòng, được che kín bởi lớp rèm dày, giờ đây tạm rời khỏi bóng tối để ánh hoàng hôn dịu dàng rơi xuống vai anh, ánh lên sắc tím ngọc trai.
Trước vẻ ngạc nhiên của Trình Âm, anh bật cười, nhẹ nhàng vén sợi tóc bên mai cô ra sau tai.
"Anh muốn hôn em, được không?" Anh dịu dàng hỏi.
Rồi lập tức cúi đầu, không hẳn dịu dàng, mà gần như khẩn thiết, áp môi lên đôi môi khẽ mở vì bất ngờ của cô.
Giống như một người khát nước lang thang nơi sa mạc, cuối cùng cũng tìm thấy dòng nước mát lành.
