Bên trong hang động ẩm ướt.
Từng giọt nước tí tách rơi xuống từ những nhũ đá treo lơ lửng trên trần cao.
Tách.
Đến khi một giọt nước khác rơi xuống, sinh vật đang cuộn tròn bên dưới khẽ ngẩng đầu lên.
Ssshhh…
Một con rắn—chưa đủ để trở thành rồng—toàn thân bao phủ bởi những lớp vảy đen tuyền.
Nó lè lưỡi xanh, hít lấy không khí trong hang động, rồi lại tiếp tục chìm vào giấc ngủ.
“Thật trùng hợp, nhỉ?”
Kỳ lạ thay, giọng nói tiếng Hàn vọng ra từ một hành lang tối tăm, nơi đáng lẽ không nên có ai.
Người vừa lên tiếng là một kẻ khoác áo choàng xám, khuôn mặt ẩn trong bóng tối.
“Nếu nó không ngủ những tận 6 tiếng một ngày, tốc độ phát triển chắc đã nhanh hơn rồi.”
Từ nơi ánh sáng chiếu tới, Soo Ye-hwi của Giáo phái Nachasa chậm rãi bước ra.
Hắn ta đã bỏ ra vô số công sức chỉ để nuôi lớn con rắn này.
Thử thách đầu tiên là tìm một nơi có thể giấu boss đi.
Và phương pháp xóa bỏ lối vào hầm ngục đã giúp giải quyết vấn đề đó.
“Chỗ này rộng rãi, thật sự rất lý tưởng.”
Đây vốn là một cổng Cấp E, nơi xuất hiện một con boss có hình dáng giống loài lưỡng cư.
Nhưng hiện tại, con boss thực sự của cánh cổng này đã bị tước mất quyền chiếm hữu, bị trói chặt trong một căn phòng nhỏ.
“Krrrk! Krrrk!”
Ngày mà Giao Long hoàn tất quá trình tiến hóa…
Soo Ye-hwi sẽ giết con boss cũ, mở ra lối thoát từ hầm ngục ra thành phố.
“Cho đến lúc đó, phải bảo vệ nó thật kỹ mới được.”
Chưa kể, đây không phải thứ duy nhất cần quan tâm.
Những boss khác được đưa vào làm nguồn thức ăn cũng cần được quản lý chặt chẽ.
Và quan trọng nhất—
Hắn ta phải sống sót giữa hang ổ quái vật này.
“Hắt xì!”
Soo Ye-hwi nhanh chóng rắc thêm một lớp bột vàng lên đầu mình.
Một món vật phẩm hỗ trợ ẩn thân giúp che giấu mùi cơ thể và âm thanh trước đám quái vật.
“Khụ, khụ.”
Nhưng liệu kế hoạch này có kịp hoàn thành đúng hạn không?
Thỏa thuận với nghị sĩ Kim là phải thực hiện vụ khủng bố trước mùa xuân năm sau.
Thế nhưng… trong khi đang tất bật chuẩn bị đủ thứ, bên ngoài trời đã chuyển đông.
Giao Long vẫn chưa phát triển đến mức kỳ vọng.
“Hừ hừ hừ.”
Và nhờ một tên cản đường khốn kiếp, giờ anh ta còn bị truy nã gắt gao.
“Nếu Hiệp hội không bất ngờ lần ra dấu vết, ta đã có thể chuẩn bị chu toàn hơn. Giờ thì thiếu thức ăn mất rồi.”
Không còn nghi ngờ gì nữa—
Tên đó lại giở trò gì đó rồi.
Suốt thời gian qua, kẻ duy nhất thực sự cản trở kế hoạch của anh ta chỉ có một người.
“Kim Gi-ryeo.”
Soo Ye-hwi lẩm bẩm cái tên đó, ánh mắt trầm tư.
Người đàn ông sở hữu sức mạnh khác thường đến mức không thể tìm ra tiền lệ như hắn ta…
Tại sao đến tận bây giờ vẫn chưa có danh tiếng gì?
Và tại sao tên đó chỉ bắt đầu xuất hiện đúng vào năm ta thực hiện kế hoạch?
“Thật khó hiểu.”
Hứng thú và căm ghét.
Trong giây lát, một cơn bão cảm xúc dâng trào trong lòng anh ta—
Nhưng rồi nó nhanh chóng lắng xuống.
Bởi vì trong Soo Ye-hwi luôn có một đức tin mãnh liệt, đủ để giữ vững tâm trí và sự bình thản.
“Mọi người cứ yên tâm đi. Tôi nhất định sẽ khai sáng xã hội này.”
Hắn ta chắp tay lại như cầu nguyện, sau đó bật thiết bị phân tích PIXY trên cổ tay lên.
Bíp!
Màn hình hiển thị dữ liệu của Giao Long.
[???]
[Cấp độ: ??]
[Mô tả: Không có thông tin đã đăng ký.]
Nhìn thấy kết quả này, Soo Ye-hwi mỉm cười rạng rỡ.
“A-ha!”
Dù thực tế có thể không kịp thực hiện theo thỏa thuận với nghị sĩ Kim, nhưng có vẻ bầu trời không muốn mình trở thành một kẻ nói dối.
***
Quay trở lại công viên.
“Tóm lại thì, tình hình đang cực kỳ tệ hại nhỉ.”
Chúng ta gặp rắc rối lớn rồi.
Bất kể tranh chấp lợi ích nội bộ trong giáo phái diễn ra thế nào, thì cuối cùng Giáo phái Nachasa vẫn sẽ vận hành theo tư tưởng điên rồ của tên tẩy não đó.
“Đúng vậy. Dù không thể khẳng định chắc chắn, nhưng khả năng xảy ra sự cố là cực kỳ cao.”
Thật chẳng có gì tốt đẹp từ khi mình chuyển sinh đến Trái Đất cả.
Một giáo phái khổng lồ lại đang bị một kẻ tẩy não điều khiển.
Và kẻ đó lại là một tên điên cuồng muốn tiêu diệt toàn bộ thợ săn.
“Có khi nào mình nên rời khỏi Hàn Quốc không nhỉ?”
Tôi đưa tay xoa trán, nghiêm túc suy nghĩ.
Trốn ra nước ngoài.
Ý tưởng này trong năm nay đã xuất hiện trong đầu tôi tận ba lần rồi.
***
Và rồi, một ngày trôi qua.
Khi người dẫn chương trình thời tiết trên TV thông báo về một buổi sáng se lạnh, tôi cũng từ từ rời khỏi giường, lục đục mặc quần áo để ra ngoài.
“Haizzz.”
Trước hết, hãy nói về kết luận mà tôi và Seon Woo-yeon đã đưa ra vào ngày hôm qua.
Chúng tôi quyết định phải tìm ra kế hoạch của Giáo phái Nachasa bằng mọi giá.
Bởi vì cách đối phó với những cuộc khủng bố quy mô lớn sẽ quyết định con số thương vong.
‘Huhu…’
Dĩ nhiên, trong thâm tâm, tôi vẫn muốn trốn khỏi đất nước này hơn bao giờ hết.
Nhưng vì mớ quy tắc rắc rối của Trái Đất—visa, thủ tục xuất cảnh…
Tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc bất đắc dĩ bảo vệ Hàn Quốc.
“Đúng là dí dao vào cổ bắt mình làm người yêu nước.”
Dù vậy, vẫn có một điều duy nhất an ủi được tôi.
Đó là mùa mới đang đến, và tôi thực sự rất thích bầu không khí này.
“Chậc.”
Vốn từng sống dưới đáy đại dương lạnh giá, tôi cảm thấy nhiệt độ hiện tại giống quê hương mình và hài lòng bước ra khỏi nhà.
Đây cũng là mùa đông đầu tiên tôi trải qua trên Trái Đất.
Nhưng… mọi thứ không diễn ra suôn sẻ như tôi mong đợi.
“Xin lỗi.”
“Seon Woo-yeon, cô có gì mà phải xin lỗi chứ.”
“…Vẫn thấy có lỗi lắm.”
Tôi và Seon Woo-yeon đã phá sản kế hoạch ngay từ bước đầu tiên.
“Không ngờ cấp trên lại chẳng thèm để tâm một chút nào.”
Hiệp hội Thợ săn. Cảnh sát.
Khi chúng tôi báo cáo rằng một giáo phái tà đạo đang âm mưu tạo ra một cuộc Hầm Ngục Mở khổng lồ, phản hồi nhận được là…
-“Thế thì sao?”
-“Rồi sao nữa?”
Tất nhiên, họ diễn đạt câu trả lời một cách lịch sự hơn.
Nhưng kết quả vẫn vậy—lời khai của một công dân bình thường không đủ để khiến chính phủ hành động.
“Có lẽ chúng ta cần thu thập thêm chứng cứ để báo cáo lại.”
“Chứng cứ ư…?”
“Ví dụ như—tìm ra nơi ở của con Giao Long mất tích chẳng hạn?”
Nhưng vấn đề không chỉ dừng lại ở đó.
Giờ thì tôi buộc phải thừa nhận…
Kết quả nghiên cứu của Giáo phái Nachasa thực sự quá hoàn hảo.
Cánh cổng bị phong tỏa hoàn toàn mà chúng tạo ra có khả năng cản trở mọi phương pháp truy dấu một cách đáng kinh ngạc.
“Phá hủy lối vào khiến hầm ngục trở thành một không gian hoàn toàn biệt lập sao?!”
Cuối cùng, ngay cả kỹ năng của Seon Woo-yeon hay phép dò tìm ma lực của tôi cũng thất bại trong việc định vị Giao Long.
Thế là chúng tôi kết thúc ngày hôm nay mà không thu được chút manh mối nào.
Có lẽ ngày mai… hay thậm chí ngày mốt cũng sẽ chẳng có gì tiến triển.
‘Khốn kiếp!’
Vậy bây giờ mình phải làm gì?
Thực sự không còn cách nào ngoài việc ngồi yên chờ vụ khủng bố nổ ra sao?
Lá bài duy nhất tôi có trên tay là một gã vệ sĩ Cấp S.
Nhưng nếu Hầm Ngục Mở nổ ra ở cấp độ mà hắn không thể kiểm soát, ai biết được hắn có trở mặt hay không?
“Không thể nào… 15 con boss biến mất trên khắp cả nước, chuyện này quá nghiêm trọng! Thế quái nào mấy lão cấp cao vẫn không chịu nhúc nhích vậy?!”
Thời điểm và địa điểm xảy ra khủng bố?
Nguy cơ của con Giao Long đã tiến hóa?
Tất cả mọi thứ đều không chắc chắn.
Không một điều gì có thể khẳng định được.
‘Khốn thật.’
Nếu vậy…
Dù có phải làm điều gì đó hèn kém, tôi cũng phải giảm bớt sự bất ổn này.
Ít nhất thì… mình cũng phải giãy giụa đến cùng, để sau này không phải hối hận.
****
Sáng hôm sau.
Tòa nhà chính của Ma Tháp Hàn Quốc đón một vị khách lạ mặt.
Một thanh niên khoác lên mình chiếc quần jean bạc màu và áo sweatshirt cũ kỹ trông khá tuềnh toàng, nhưng kỳ lạ thay, không ai dám tùy tiện bắt chuyện với cậu ta.
“A, chào mừng quý khách. Anh đến đây có việc gì vậy?”
Người đàn ông đó đáp lại với ánh mắt lạnh lùng.
“Tôi có hẹn gặp đại diện ở đây. Không biết lần này tôi có phải đi qua mê cung nữa không?”
Giọng điệu của anh ta ẩn chứa chút lo lắng.
Dù sao thì, anh cũng không muốn phá hỏng thang máy của Ma Tháp lần thứ hai.
Một lúc sau.
“A, Gi-ryeo! Mau vào đi.”
Tầng cao nhất của tòa nhà.
Khi Kim Gi-ryeo bước vào phòng, Esther vui vẻ chào đón anh.
“Xin lỗi vì trả lời tin nhắn muộn nhé. Hôm qua tôi phải đến tận cổng hầm ngục ở Nonsan.”
Cạch.
Trên bàn là một tách cà phê đen nóng hổi, thứ mà một người ngoài hành tinh như anh vô cùng ghét.
Nhưng chuyện đó chẳng quan trọng.
Vì những lời anh sắp nói ra sẽ còn bất lịch sự hơn nhiều.
“Dù sao thì… Tại sao cô lại đột nhiên muốn gặp tôi vậy?”
Esther vừa nhấp ngụm cà phê, vừa tò mò hỏi.
“Chà, không biết hôm nay Gi-ryeo có chuyện gì nhỉ?”
Kim Gi-ryeo giả vờ nhấp một ngụm cà phê, hít một hơi sâu để giữ bình tĩnh.
Đối phó với một pháp sư nguyền rủa quả thật rất khó khăn.
Đặc biệt là khi anh đã từng sống với tư cách một Đại Pháp Sư, chưa bao giờ phải cúi đầu trước ai ngoại trừ cấp trên.
‘Ở quê nhà, ngoài sếp ra thì mình chưa từng khuất phục trước bất kỳ ai…’
Nhưng—
Dù thế nào đi nữa, Gi-ryeo vẫn không thể từ bỏ.
Cho dù có làm mất lòng một Pháp Sư Nguyền Rủa, thì ưu tiên hàng đầu lúc này là giữ mạng.
“Tôi đến đây để nhờ cô một việc.”
Vậy thì, một thợ săn Cấp F thấp kém sẽ cầu xin điều gì để sống sót?
Kim Gi-ryeo chậm rãi đưa ra đề nghị của mình.
“Trước hết, đây không phải là ép buộc gì cả, nên cô đừng thấy khó chịu.”
Một biện pháp tối thiểu để chuẩn bị cho vụ khủng bố của Giáo phái Nachasa.
“Liệu cô có thể hạn chế công phá hầm ngục trong thời gian tới được không?”
Nghe vậy, Esther trợn tròn mắt.
Không thể tin được là anh lại nói một thợ săn nên dừng việc săn quái.
“Gì cơ…?”
“Chính xác hơn thì, tôi muốn cô tránh xa những hầm ngục có đường đi quá dài.”
Nói xong, Kim Gi-ryeo đặt mạnh tách cà phê xuống bàn.
“Tôi sẽ giải thích lý do.”
Không hề do dự, anh nói thẳng toàn bộ sự thật—
Rằng một tên giác tỉnh có khả năng tẩy não đang bí mật thu thập quái vật cấp A để thực hiện một kế hoạch tà ác.
“Giao Long mất tích… và giáo phái tà đạo…”
Nụ cười trên gương mặt Esther dần tan biến, thay vào đó là vẻ nghiêm túc.
“Vậy nên cậu muốn tôi hạn chế vào cổng hầm ngục, để tránh trường hợp xảy ra khủng bố mà tôi lại không thể liên lạc được?”
“Đúng vậy.”
“Nhưng ‘một thời gian’… Ý cậu là đến khi nào?”
“Đến tháng 12.”
“…Hả?”
“Tên giáo chủ đó đã nhiều lần tuyên bố trong các bài thuyết giảng rằng một ‘thảm họa thiên nhiên khủng khiếp’ sẽ xảy ra vào cuối năm nay. Tôi vừa nhận được tin sáng nay.”
Tháng 12 à…
Những giáo phái cực đoan tự tạo ra thảm họa để chứng minh lời tiên tri của mình—
Chuyện này đã từng xảy ra rất nhiều trước thời kỳ Dungeon Shock.
Esther gật đầu, ra vẻ đã hiểu.
“Được rồi, vậy tôi sẽ điều chỉnh lịch trình của mình.”
Thành công rồi sao?
Thực lòng mà nói, Gi-ryeo thậm chí đã chuẩn bị tinh thần quỳ gối trước mặt một thợ săn Cấp S.
Không ngờ Esther lại đồng ý dễ dàng như vậy.
“Thật chứ?”
Anh không giấu được niềm vui, nhưng ngay lập tức giữ lại bình tĩnh.
Vì vẫn còn một chuyện cần xác nhận.
“À, còn một điều nữa tôi muốn nói.”
“Là gì vậy?”
“Tôi chắc chắn rằng Giáo phái Nachasa sẽ không hài lòng với những thợ săn Cấp S như cô.”
Bởi vì những con quái vật mà bọn chúng vất vả nuôi dưỡng—
Nếu chẳng may bị một thợ săn Cấp S tiêu diệt ngay lập tức, tất cả kế hoạch sẽ sụp đổ hoàn toàn.
Anh nhớ lại sự kiện hồi tháng 8.
Theo những gì Seon Woo-yeon điều tra được, kẻ thực hiện vụ đánh bom tự sát vào lúc đó có ngoại hình rất giống một tín đồ của Giáo phái Nachasa.
“Vậy nên, từ bây giờ, cô cũng nên cẩn thận trong cuộc sống hàng ngày…”
Nhưng mà…
Nghĩ kỹ lại thì…
Liệu có chắc chúng chỉ nhắm vào Jung Ha-seong?
Có khi nào cả Esther cũng nằm trong tầm ngắm của bọn chúng?
Với suy nghĩ đó, Gi-ryeo cẩn trọng hỏi.
“À… Tôi chỉ tò mò một chút, nhưng… gần đây, cô có từng bị ám sát chưa?”
Và câu trả lời—
Đúng như dự đoán của anh.
