Một lúc sau.
Hai thợ săn kết thúc cuộc trò chuyện và ai về nhà nấy.
Ngay khi đặt chân vào căn hộ một phòng của mình, Kim Gi-ryeo lập tức kích hoạt lại kết giới mà trước đó đã tắt đi.
Nhưng lần này, cảm giác khó chịu trước đây đã hoàn toàn biến mất.
“Chẳng lẽ giáo phái đó chỉ cử một người thôi sao…?”
Danh tính của kẻ đã liên tục làm phiền anh từ lâu đã được làm sáng tỏ.
Nhờ lợi dụng thợ săn cấp S để bắt giữ và đe dọa, đối phương đã nhanh chóng khai ra tất cả.
Những kẻ chỉ dựa vào năng lực thức tỉnh mà lao vào giới này chắc chắn không thể có sự cứng rắn như một chiến binh thực thụ.
Xét cho cùng, đây là một kết quả đã được định sẵn.
“Hẳn là chúng đã lãnh đủ một bài học, vậy nên sẽ không giở lại trò cũ trong thời gian tới đâu nhỉ?”
Như vậy, một vấn đề đã được giải quyết…
Kim Gi-ryeo thả mình xuống giường, cố gắng bù lại giấc ngủ còn dang dở.
Và vào thời điểm đó, anh vẫn chưa hề hay biết.
Rằng bản thân vừa thực hiện một giao dịch mang tầm vóc vĩ đại đến mức nào.
***
Vài ngày sau.
“Cái gì? Nhắc lại lần nữa xem!”
Soo Ye-hwi cuối cùng cũng nhận được tin tức về sát thủ mà mình đã phái đi.
“Thất bại?”
Một sát thủ lão luyện trong thế giới ngầm lại không thể hạ gục một thợ săn cấp F sao?
Theo lời của kẻ trung gian, căn hộ nhỏ bé ấy lại được bao phủ bởi một kết giới có cấp độ còn vượt xa cả hệ thống bảo vệ của Ma Tháp Hàn Quốc.
Nhưng cú sốc vẫn chưa dừng lại ở đó.
“Không thể nào!”
Tên sát thủ mà Soo Ye-hwi thuê đã không từ bỏ dù nhìn thấy kết giới hoàn hảo đó. Hắn vẫn cố đột nhập vào nhà mục tiêu…
Để rồi nhận về một kết cục thảm hại.
Bởi chính người mà Kim Gi-ryeo đã triệu tập.
“Sao có thể chứ? Tại sao thợ săn đó lại giúp hắn?”
Thợ săn cấp S của Hàn Quốc—Kang Chang-ho.
Không những quan tâm đến một kẻ cấp F tầm thường, hắn thậm chí còn đích thân ra tay trừng trị sát thủ?
“Tại sao lại như vậy?”
Bản báo cáo kết thúc với tin tức rằng tay sát thủ đã bị Kang Chang-ho đánh trọng thương trước khi bị giao nộp cho cảnh sát.
Vì nhiệm vụ thất bại, khoản thù lao thỏa thuận ban đầu cũng không cần phải thanh toán.
Nhưng vấn đề bây giờ không còn nằm ở tiền bạc nữa.
“Phi lý.”
Soo Ye-hwi đã luôn nghi ngờ rằng Kim Gi-ryeo là một kẻ giả mạo cấp độ.
Vậy nên, việc sát thủ bị đánh bại sau một trận chiến kịch liệt cũng là khả năng đã được tính đến.
Nhưng chưa từng có ai ngờ rằng một thợ săn cấp S lại bất ngờ nhảy vào cuộc.
“Hắn có quan hệ với Kang Chang-ho sao?”
Con người của Kang Chang-ho như thế nào chứ.
Hắn là một kẻ ngoài rìa trong giới thợ săn.
Không giống như những thợ săn khác thường xuyên xông pha cổng hầm ngục để duy trì xếp hạng tối thiểu, số lần hắn tham gia hoạt động chính thức có thể đếm trên đầu ngón tay.
Một thợ săn cấp S, dù muốn hay không, vẫn luôn là tâm điểm chú ý.
Nên Soo Ye-hwi biết rõ điều này.
Kang Chang-ho chưa bao giờ duy trì mối quan hệ thân thiết với bất kỳ thợ săn nào.
Vậy mà bây giờ thì sao.
Một kẻ thức tỉnh độc đoán như hắn lại nhận lời giúp đỡ một thợ săn cấp F sống trong căn hộ chật hẹp chỉ vỏn vẹn năm mét vuông?
‘Tại sao lại có chuyện này…?’
Điều đó chỉ có thể có một ý nghĩa.
Tên cấp F đó không hề tầm thường.
Một nỗi bất an cực độ dâng lên trong lòng Soo Ye-hwi.
Kim Gi-ryeo.
Rốt cuộc hắn thực sự là ai?
***
Ngày hôm sau khi bản khế ước được ký kết.
“Ai chà~ Gi-ryeo à, sao cậu chẳng có nổi một tài sản nào đứng tên thế này?”
Vừa mở mắt ra, tôi đã cằn nhằn ngay.
“Làm sao để kiếm được 2,6 tỷ đây?”
2.600.000.000 won.
Từ bây giờ, tôi phải gom góp một con số khổng lồ như thế.
‘Mà còn phải trong vòng 10 năm nữa.’
Không cần đến lý do từ thỏa thuận với Kang Chang-ho, tôi cũng đã nhận ra rằng mình cần thoát khỏi cơ thể vô dụng này càng sớm càng tốt.
Và cách đơn giản nhất để giải quyết vấn đề này chính là có được một lá phổi mới.
Chỉ cần thay phổi, tôi có thể sử dụng thuật đổi xác ngay cả khi vẫn đang ở trong cơ thể cấp F này.
Vì so với loài người, tôi có thể khai thác hiệu suất ma lực cao hơn nhiều lần với cùng một lượng mana. (năng lương)
- Yoon Seung-ah, cậu có kiếm thấy ‘Phổi Rồng’ không?
- Có.
- Cậu xem giá thị trường giúp tôi được không?
- 2,6 tỷ won.
Nhưng lần này, tôi cần một loại phổi đặc biệt hơn.
Dù có là tôi đi nữa, cũng không thể tùy tiện thực hiện đại phẫu thuật trong điều kiện tồi tệ như thế này.
‘Tỷ lệ thất bại quá cao.’
Nếu chỉ là thay phổi thông thường, tôi có thể sử dụng phổi của con người, nên chi phí sẽ thấp hơn. Nhưng lỡ sơ sẩy, tôi có thể chết ngay trên bàn mổ…
Vậy nên, tôi chuyển hướng suy nghĩ.
[Phổi Rồng]!
Nếu tôi có được vật phẩm này—thứ rơi ra từ quái vật rồng—thì mọi vấn đề sẽ được giải quyết một cách dễ dàng.
“Phải kiếm tiền thôi.”
Cuối cùng, vấn đề lại quay trở về điểm ban đầu.
Nhưng trong đầu tôi, phương án giải quyết đã hoàn toàn định hình.
“Haizz, tôi đã tự hứa sẽ không bao giờ dùng cách này nữa…”
Cạch.
Tôi dùng dấu vân tay của Kim Gi-ryeo để mở khóa điện thoại và gọi đến một số liên lạc.
[Ahn Yoon-seung]
Xin lỗi nhé, người Trái Đất tốt bụng…
****
Tầng 3, trụ sở chính của Hiệp hội Thợ săn Hàn Quốc.
Phòng giám sát.
Vo veee…
Chà, bất ngờ thật đấy.
Trong một tòa nhà được dọn dẹp sạch bóng đến mức có thể soi gương trên mặt sàn, lại xuất hiện một con ruồi đen sì.
Vù vù.
Con ruồi đó lẩn vào bóng tối của giá sách, tập trung quan sát màn hình máy tính mà một nhân viên hiệp hội đang thao tác.
Lách cách! Lách cách!
Đôi mắt ghép lấp lánh như hồng ngọc phản chiếu lại những dòng chữ nhấp nháy trên màn hình.
【Dự báo Cổng Đỏ】
[▼Theo thời gian]
(08:17) [Khu vực nghi vấn 1] [Mật độ C] Quận Songpa, Seoul, Jamsil-dong…
…
Hãy cùng nhìn lại hợp đồng giữa tôi và Kang Chang-ho.
[2. Nếu tự ý vào cổng hầm ngục, Kim Gi-ryeo phải báo cáo trước cho Kang Chang-ho.]
Kang Chang-ho đã dặn tôi chú ý đến từ ‘tự ý’. Nhưng phần tôi quan tâm lại nằm ở phía sau.
‘Vào.’
Ở hành tinh này, loại hầm ngục duy nhất có thể tự do ra vào là Cổng Xanh.
Thợ săn cấp F không có nhiều lựa chọn về nơi săn bắn, nên tôi đã suy nghĩ về một phương án khác để tích lũy tài sản.
Đó là… đánh chiếm Cổng Đỏ, nơi không yêu cầu giấy phép vào cổng.
‘Quái vật từ Cổng Đỏ thuộc về ai hạ gục được nó!’
Tất nhiên, dù tôi có nói thế nào, người thực sự đánh bại chúng vẫn là nhân vật này.
“Anh~!”
Từ xa, một người Trái Đất tốt bụng chạy về phía tôi với nụ cười rạng rỡ.
Tôi lặng lẽ nhìn cậu ấy bằng ánh mắt đầy thương cảm.
Không biết đây là lần thứ mấy tôi lợi dụng cậu ấy để kiếm tiền nữa?
Nhưng điều khiến tôi càng áy náy hơn là dù bị lợi dụng thế này, Ahn Yoon-seung chưa bao giờ tỏ ra giận dữ.
“Cảm ơn anh đã gọi em! Đúng lúc hôm nay em chẳng có việc gì làm cả! Em sẽ học hỏi được rất nhiều từ anh!”
Thấy ánh mắt long lanh của cậu ta, tôi chợt thấy chột dạ, cúi đầu một cách lúng túng.
“Nhưng mà em ngạc nhiên lắm đó. Anh nói muốn tận mắt xem em làm việc cơ mà.”
“Ừm.”
“Lại còn nói là muốn giúp em cải thiện điểm yếu của mình nữa chứ…!”
Cảm giác tội lỗi càng ngày càng tăng theo từng câu nói của cậu ta.
Đúng vậy.
Đó chính là cái cớ tôi đã viện ra lần này.
- Yoon-seung, anh đã suy nghĩ rất nhiều. Nhưng có vẻ như kỹ năng của cậu vẫn chưa đủ để ra mắt trong giới thợ săn.
- ……!
- Vì thế, lần này, hãy thử xử lý một vài Cổng Đỏ trước mặt anh xem sao? Anh sẽ quan sát cách cậu làm việc và chỉ ra những điểm cần cải thiện.
Đúng là một kẻ thức tỉnh hạng bét, nhưng lại nói chuyện cứ như sắp trở thành đại thánh giả không bằng.
Dù vậy, tôi cũng không hoàn toàn nói dối. Dù sao thì tôi cũng sở hữu kiến thức ma thuật cao cấp.
‘Lần này, chỉ cần chỉnh sửa một chút kỹ năng của cậu ta là được rồi.’
Kiến thức.
Phải, ban đầu tôi cũng từng nghĩ đến việc kiếm tiền bằng chính tri thức của mình.
Như việc gom trước số lượng lớn những nguyên liệu quý hiếm nhưng chưa được con người công nhận, giống như lần tôi bán Hấp Ma Dược cho Ma Tháp.
Hoặc trở thành một giảng viên, dạy phép thuật cho mọi người.
Nói chung, nếu chịu tìm tòi, tôi hoàn toàn có thể đi theo nhiều hướng khác nhau.
Nhưng sau một thời gian suy nghĩ sâu xa, tôi quyết định không dùng kiến thức của mình để kiếm tiền.
Có một lý do duy nhất, nhưng nó thực sự ám ảnh tôi.
‘Nếu vì mình mà tốc độ phát triển của Trái Đất tăng nhanh thì sao?’
Lượng kiến thức trong đầu tôi đủ để thay đổi cả lịch sử nhân loại.
Nhưng mọi thứ đều có trình tự.
Nếu nhờ có sự can thiệp của một kẻ ngoài hành tinh như tôi mà nền ma thuật của hành tinh này phát triển đột biến, thì chẳng phải Trái Đất sẽ đi theo vết xe đổ của Alphauri sao?
‘Khủng khiếp thật.’
Là một người từng sống trong một nền văn minh ma thuật tiên tiến, tôi có thể khẳng định rằng—
Việc chạm đến điểm kỳ dị về công nghệ không phải điều gì tốt đẹp đối với các sinh vật sống.
Dù cuộc sống có thể trở nên thuận tiện hơn ở một vài khía cạnh, nhưng về tổng thể, những điều tàn khốc không thể tưởng tượng nổi sẽ xảy ra.
‘Ví dụ điển hình là quê hương tôi—sau khi công nghệ cải tạo cơ thể loại bỏ hoàn toàn nhu cầu ngủ, tình trạng làm việc thâu đêm suốt sáng đã bùng nổ mất kiểm soát.’
Ugh.
Chỉ cần nghĩ về quê nhà cũng đủ khiến tôi phát ớn.
Alphauri là một thế giới hỗn loạn.
So với nó, Trái Đất thực sự là một nơi tuyệt vời. Đáng lẽ nơi này phải được công nhận là di sản văn hóa và bảo tồn nguyên vẹn.
‘Một hành tinh như thế này thà cứ để cho ma thuật phát triển chậm còn hơn.’
Vụ Hấp Ma Dược chỉ là ngoại lệ—bởi lẽ dù có tôi hay không, con người sớm muộn gì cũng sẽ phát hiện ra nó thôi.
Nhắc lại lần nữa, tôi không có ý định can thiệp vào nền ma thuật của Trái Đất.
‘Việc truyền bá tri thức cần được cân nhắc cẩn thận.’
Vậy nên phạm vi hành động an toàn nhất là chỉ dạy một chút ma thuật sơ cấp—những phép thuật cổ xưa mà các pháp sư nguyên thủy từng sử dụng.
‘Hơn nữa, phải chọn thật ít người để truyền dạy, nhằm đảm bảo bí mật được giữ kín.’
Trong lúc tôi đang mải suy nghĩ, Ahn Yoon-seung hào hứng líu lo bên cạnh.
“Anh! Mà này, sao anh biết Cổng Đỏ sẽ xuất hiện ở đây vậy? Chắc hẳn một người như anh có thể nhìn thấu được nơi cổng hầm ngục sẽ hình thành…”
Nhưng chỉ vài giây sau—
Cậu ta đột nhiên cứng người, ánh mắt hướng về một nhân vật nào đó đang tiến đến.
“Hả?”
Ngay sau đó, Yoon-seung hoảng hốt chỉ tay ra sau lưng tôi.
Tôi không quay đầu lại.
Bởi tôi đã biết ai là người vừa xuất hiện.
“Tại sao Kang Chang-ho lại ở đây…?”
“Ê, Kim Gi-ryeo!”
“…!”
Một thợ săn cấp S xuất hiện giữa công viên vắng vẻ.
Sau khi xác nhận giọng nói của anh ta, tôi đưa tay day nhẹ thái dương.
‘Sau khi ký hợp đồng, hắn dặn nếu có chuyện nguy hiểm thì phải báo cho hắn. Vậy nên tôi đã gửi lịch trình của Cổng Đỏ cho hắn, đề phòng trường hợp nào đó…’
Không ngờ rằng, ngay cả khi đã biết mục tiêu lần này chỉ là một cổng cấp C, hắn vẫn đích thân đến.
Dù sao, giữa tôi và hắn cũng đã có một thỏa thuận—hắn sẽ bảo vệ tôi đến năm 34 tuổi, đổi lại tôi phải giao nộp cơ thể mình.
‘Nhưng hắn thực sự có ý định tuân thủ giao kèo sao?’
Thành thật mà nói, tôi chưa từng trông đợi vào chuyện đó.
Bởi vì ngay từ đầu, trong [Lời Thề Hiệp Sĩ], nghĩa vụ của Kang Chang-ho không được ghi chép rõ ràng.
‘Tôi cứ tưởng sau khi ký hợp đồng, hắn sẽ trở mặt ngay lập tức, nên đã chuẩn bị cả kế hoạch dự phòng…’
Vậy thì khả năng còn lại chỉ có một.
‘Hắn đến đây để giám sát xem tôi có làm điều gì kỳ quặc không.’
Để không vô tình thể hiện sự đề phòng, tôi kiểm soát biểu cảm, giữ khuôn mặt bình thản rồi chào hắn.
“Chào mừng anh, Kang-ho.”
“Hộc…!”
Nhưng mà…
Cái tiếng giật mình kia là sao?
“Hmm?”
Hóa ra là từ Ahn Yoon-seung.
Cậu ấy hết nhìn tôi, rồi lại quay sang Kang Chang-ho với vẻ mặt kinh hoàng.
“Anh Gi-ryeo… đừng nói với em là… anh quen với thợ săn Kang Chang-ho…?”
Ừ, cũng dễ hiểu thôi.
Vừa mới hôm trước, tôi còn cảnh báo cậu ấy rằng Kang Chang-ho là một kẻ nguy hiểm.
Vậy mà giờ đây, cậu ấy lại tận mắt chứng kiến tôi và hắn bắt tay nhau.
‘Hừm.’
Nhưng tôi không thể giải thích chi tiết được.
Bởi vì Kang Chang-ho đã căn dặn tôi không được tiết lộ thông tin về [Hướng Thượng].
“Không có gì đâu, đừng bận tâm.”
“Hả…?”
“Quan trọng hơn, cậu nên tập trung vào công việc đi. Cổng hầm ngục mở kìa.”
Thời điểm hoàn hảo.
Uuuuuuuuung.
Đúng lúc đó, một Cổng Đỏ xuất hiện ngay sau lưng chúng tôi.
Theo dữ liệu từ Hiệp hội Thợ săn, xác suất dự báo chính xác chỉ khoảng 58%…
Nhưng có vẻ lần này tôi đã đặt cược đúng.
‘Với khả năng ma thuật cao cấp của ta, chuyện xâm nhập hệ thống này chỉ là trò trẻ con.’
Hừ hừ.
Tôi hài lòng quan sát quá trình đi săn của Ahn Yoon-seung, thỏa mãn khi thấy thông tin đánh cắp đang phát huy tác dụng.
‘Tuyệt vời~ Đánh tốt lắm~’
Dù lúc nào cũng tự nhận mình là một thợ săn non trẻ, nhưng kỹ năng xử lý Cổng Đỏ của cậu ta lại chẳng giống chút nào.
Đánh bại, đập nát, giẫm đạp quái vật một cách gọn gàng.
‘Đống này đáng giá bao nhiêu đây? Chỉ cần lấy một nửa làm học phí huấn luyện của cậu ấy là đủ…!’
Thế nhưng, giữa lúc mọi thứ đang diễn ra suôn sẻ, một vấn đề nhỏ đã nảy sinh.
- Soạt!
Những con quái vật xuất hiện trong Cổng Đỏ cấp C này đều có thân hình nhỏ bé và di chuyển cực kỳ nhanh nhẹn.
Chẳng bao lâu, Ahn Yoon-seung đã để sổng mất một con.
Nó vượt qua cậu ấy, hướng thẳng về phía hậu tuyến—nơi tôi đang đứng.
‘Cái tên tân binh này!’
Có phải vì thường xuyên đi cùng mấy gã cấp S nên cậu ấy đã mất đi cảm giác nguy hiểm không?
Sự thật là, đối với một kẻ yếu như tôi, quái vật cấp C cũng đã là một mối đe dọa đáng sợ.
Và bây giờ, sinh vật ấy…
Đang lao thẳng về phía tôi.
