Trong căn phòng tối, mọi người ngồi quây quần lại với nhau.
Những tấm thảm len đắt tiền trang trí trên tường và sàn nhà cho thấy chủ nhân căn phòng giàu có đến mức nào, và người ngồi trên chiếc ghế danh dự đối diện với cánh cửa không ai khác chính là Hui-gyeong.
Những cái sừng của Hui-gyeong đã tiếp tục mọc trong 3 tuần qua, dài ra bằng cả một bàn tay. Hui-gyeong muốn cắt chúng đi, nhưng Sairan đã thấy chúng chảy máu rất nhiều khi bị cắt và ngăn cô lại, nói rằng hắn phải bảo vệ mạng sống của cô.
Hui-gyeong chạm nhẹ vào cái sừng có phần xa lạ của mình, rồi nhìn những người còn xa lạ hơn trong phòng. Sairan và Kyojung, thủ lĩnh Goblin và lão thợ mỏ từ gia đình Su, và cả Yo, người bán cá ở chợ.
Hui-gyeong bất giác lẩm bẩm.
"...Mọi chuyện đã trở nên như thế này từ bao giờ vậy?"
Sairan, người ngồi ngay bên cạnh, đã nghe thấy.
"Hừm? Có vẻ như việc xem lại những gì đã xảy ra trước khi thực hiện một kế hoạch lớn là một ý hay. Chúng ta có thể đã bỏ lỡ điều gì đó."
"Không, ý của tôi không phải là..."
"Trước hết, có hai tin đồn lan truyền trong Tự Động Thành. Đồng thời, Lãnh chúa Laklak của bộ tộc tôi đã ra lệnh cho tôi bảo vệ Hui-gyeong."
'Hui-gyeong.'
Hui-gyeong cảm thấy như trong 3 tuần này, cô đã nghe cái tên thật của mình nhiều hơn cả cuộc đời mình.
Tuần đầu tiên, những kẻ tấn công liên tục gọi tên cô để xác nhận. Tuần thứ hai, những người muốn liên minh hoặc giả vờ liên minh đã nói cái tên đó. Và tuần thứ ba, mọi người xung quanh dường như đã quên cái tên giả là 'Maengji' của cô.
Hui-gyeong nghĩ rằng ngay cả những đứa trẻ chạy khắp các con hẻm cũng biết tên thật của cô. Chỉ là không có những đứa trẻ như vậy vì không khí trong Tự Động Thành quá hỗn loạn.
Đã một tuần trôi qua kể từ khi khu chợ, thứ chưa bao giờ đóng cửa ngay cả trong mùa mưa, cũng không mở cửa.
Một bí mật mà cô đã giữ kín cả đời giờ đây không còn quan trọng nữa.
"Ngay khi chúng ta đến Tự Động Thành, chúng ta đã đi gặp Kyojung. Mặc dù chúng ta bị tấn công vì điều đó, nhưng cuối cùng đó lại là một điều tốt. Chúng ta đã có thể thuyết phục những kẻ tấn công, và nhờ đó, chúng ta đã có được lợi ích lớn hơn."
Một con Goblin ở góc phòng lặng lẽ cúi đầu.
Hắn là thủ lĩnh của một nhóm Goblin lang thang và không thể nói chuyện vì cổ họng bị thương. Các Goblin chỉ gọi hắn là 'Thủ lĩnh', và những người khác cũng gọi như vậy.
"Ban đầu, chúng tôi nghĩ rằng nhóm Goblin là những kẻ tấn công được gia đình Kyo thuê, nhưng không phải. Ngày hôm sau, anh cả Hui-dan mất tích. Vì gia đình Kyo và Sang đang che giấu sự mất tích của Hui-dan, chúng tôi đã lẻn vào phòng của Hui-dan và..."
"Và chúng ta đã tìm thấy dấu vết của máu đã bị lau sạch."
"Đó là nhờ khứu giác của Người Thằn Lằn tốt hơn con người. Nhìn vào kích thước của vũng máu, rõ ràng là hắn không thể sống sót, nhưng có một điều không hợp lý. Trong Tự Động Thành, nơi những ngôi nhà được xây bằng cách đào đá mềm và trời đang trở nên nóng hơn khi mùa mưa đến, không có nhiều nơi để giấu xác. Nếu không phải vì suy luận của Hui-gyeong, chúng tôi sẽ không thể tìm thấy xác của Hui-dan kịp thời."
Suy luận của Hui-gyeong rất đơn giản.
Giấu xác thì đơn giản. Nhưng xác bị phát hiện vì có mùi hôi và thu hút côn trùng. Xác có mùi hôi và thu hút côn trùng vì nó bị phân hủy. Vậy thì chỉ cần bảo quản nó để nó không bị phân hủy.
"...Và để bảo quản nó không bị phân hủy, người ta phải ướp nó trong muối. Để ướp toàn bộ cơ thể một con người, cần một cái vại đủ lớn, và nơi duy nhất có thể đặt một cái vại lớn như vậy mà không gây nghi ngờ là túp lều của thợ săn."
"Em không bao giờ tưởng tượng rằng chị ấy sẽ ra tay đầu tiên."
"Hui-jin là một thợ săn, phải không? Tôi nghĩ đó là bản năng của cô ấy. Loại bỏ người có thể gây nguy hiểm nhất."
"Nhưng cuối cùng cô ấy lại bị em trai mình hạ gục."
"Hui-min là một kẻ mưu mô. Hắn không bao giờ bỏ lỡ một cơ hội nào."
"Vậy thì làm thế nào mà Hui-min lại bị em trai út hạ gục?"
"Đó là 'cái bẫy để bắt thợ săn', Hui-gyeong."
"Cái bẫy để bắt thợ săn?"
Sairan gật đầu.
"Đó là một câu chuyện mà Lãnh chúa Laklak đã kể cho tôi. Khi Lãnh chúa Laklak còn rất nhỏ, ngài đã cùng một chiến binh đi săn, và chiến binh đó rất tự tin và nói rằng hôm nay hắn sẽ bắt được một con lợn lòi lớn. Và may mắn thay, họ đã thực sự tìm thấy một con lợn lòi lớn. Hắn đã đe dọa Lãnh chúa Laklak rằng bất kể điều gì xảy ra, ngài không được gây ra tiếng động, nếu không việc săn bắn thất bại sẽ là lỗi của ngài. Chiến binh bắt đầu tập trung, nín thở để kết liễu con lợn lòi bằng một cú phóng lao, và vì thế hắn không nghe thấy tiếng sột soạt rất nhỏ từ một bụi cây gần đó. Lãnh chúa Laklak đã muốn báo cho hắn biết điều đó, nhưng vì lời đe dọa của chiến binh, ngài đã giữ im lặng. Và ngay khi chiến binh chuẩn bị phóng lao, một con Hổ răng kiếm đã nhảy ra từ trong bụi cây và cắn vào gáy hắn. Con Hổ răng kiếm nhìn Lãnh chúa Laklak một lần, sau đó bẻ gãy cổ chiến binh và bỏ đi."
"À, khoảnh khắc rình rập con mồi là nguy hiểm nhất phải không?"
Sairan đã chọn từ ngữ một cách cẩn thận.
"Hừm, nếu tóm tắt đơn giản thì điều đó cũng đúng... Nhưng ý là đừng quá kiêu ngạo, đừng đi săn một mình, và nếu có đồng đội thì hãy nhờ giúp đỡ khi có thể. Nó cũng có nghĩa là hãy cẩn thận, vì Hổ răng kiếm nhắm vào lưng và cổ. Nếu tóm tắt thành một câu đơn giản thì câu chuyện dài sẽ không có ý nghĩa gì."
Kyojung, người đang lắng nghe câu chuyện, thở dài.
Sau khi xác của Hui-dan được tìm thấy, và ngay sau khi Kyojung nhận ra rằng Hui-gyeong thực ra là con thứ tư của Hui-seo và có khả năng trở thành lãnh chúa tiếp theo của Tự Động Thành, hắn đã đặt cược tất cả của cải và nhân lực mà hắn có thể huy động vào Hui-gyeong.
Thực ra bản chất của hắn không phải là một thương nhân mà là một con bạc.
"Ta đã nghe đủ những câu chuyện về Người Thằn Lằn của ngươi rồi. Điều quan trọng là làm thế nào chúng ta có thể bắt được Hui-jun. Gia đình Sang cuối cùng đã phản bội và đi theo Hui-jun, vì vậy hắn được hai gia đình Sang và To ủng hộ, trong khi gia đình Su, những người ủng hộ Hui-jin, vẫn im lặng."
"Ngài muốn trở lại vấn đề chính phải không? Tốt. Ý kiến của tôi là, chúng ta không cần sự ủng hộ của gia đình Su."
"Có thể sẽ có một trận chiến lớn. Mỗi gia đình có thể điều động một số lượng binh lính được lãnh chúa cho phép. Chúng ta thì có một, nhưng đối thủ có hai, nên chúng ta ở thế bất lợi."
"Dù sao thì, trận chiến không phải là điều quan trọng."
"Chúng ta vẫn còn dư dả của cải. Chúng ta có thể thay đổi ý định của gia chủ gia đình Su."
"Ngài đã gặp gia chủ gia đình Su rồi mà? Ông ấy là một người chính trực. Ông ấy sẽ không bị của cải làm lay động."
"Ngươi là Người Thằn Lằn nên không biết rõ, nhưng những người như thế thường lén lút làm ăn sau lưng."
Hui-gyeong băn khoăn không biết có nên can thiệp vào cuộc tranh luận đang dần biến thành một cuộc cãi vã cấp thấp hay không.
Đây là 3 tuần chỉ có thể gọi là may mắn.
Cô đã thoát chết nhờ Sairan nhiều lần, và nhận được vô số sự giúp đỡ.
Không chỉ có Sairan.
Những người mà cô nghĩ rằng đã phớt lờ và ghét bỏ cô từ lâu đã giúp đỡ cô mà không mong đợi bất cứ điều gì, và thậm chí một số người còn hy sinh.
'Hoặc có thể là 3 tuần bị nguyền rủa.'
Hui-gyeong nhớ rõ ba người anh chị em đã mất mạng.
Anh cả Hui-dan luôn cảm thấy tiếc cho Hui-gyeong.
Mặc dù anh sợ lời nguyền và không đến gần cô, nhưng khi Hui-gyeong gặp khó khăn, anh đã lén lút giúp đỡ cô bằng cách thuê người.
'Có lẽ anh cả nghĩ rằng mình không có khả năng tham gia vào cuộc chiến kế thừa.'
Chị cả Hui-jin là một trong số ít người không bận tâm đến lời nguyền của Hui-gyeong.
Từ nhỏ, chị ấy đã đưa Hui-gyeong vào rừng và dạy cô kỹ năng săn bắn.
'Tất nhiên, khi lớn lên, chị ấy nhanh chóng cảm thấy chán khi chơi với đứa em gái nhỏ.'
Em trai Hui-min học rất nhanh và thích nghe Hui-gyeong kể chuyện.
'Có lẽ vì hắn cảm thấy cô đơn. Hắn đã chán khi ta không thể kể những câu chuyện mới.'
Sau khi suy nghĩ kỹ, Hui-gyeong thấy rằng họ không phải là những người anh chị em quá tốt, và lòng cô trở nên phức tạp, nhưng cô nhanh chóng nghĩ đến người anh chị em cuối cùng.
'Hui-jun.'
Hui-jun là một người khó hiểu.
Hắn có một bầu không khí khó tiếp cận, nhưng may mắn thay, điều đó không chỉ dành riêng cho Hui-gyeong. Mọi người nói rằng Hui-jun là người hướng nội và yếu đuối, nhưng Hui-gyeong luôn cảm thấy hắn đang che giấu điều gì đó.
Trước đây, cô không thể biết đó là gì, nhưng sau khi trải qua 3 tuần này, Hui-gyeong có thể biết rõ Hui-jun đang che giấu điều gì.
'Những chiếc răng nanh. Những chiếc răng nanh quá sắc và nguy hiểm, không bao giờ có thể lộ ra trong cuộc sống bình thường.'
Hui-jun là một con quái vật.
Hui-gyeong nghĩ rằng Hui-jun đã lên kế hoạch cho cuộc chiến này từ lâu.
Hắn không chỉ tích lũy sức mạnh như Hui-dan, mà còn đặt những nước cờ trước, như thể đang chơi cờ vây, tính toán tất cả các nước đi của mọi người.
Hui-jun không bao giờ đi những nước mờ nhạt. Hắn luôn đi những nước đi tốt nhất, và trước tài năng đó, ba anh chị em Hui-dan, Hui-jin và Hui-min đã thất bại.
'Hui-jun chính là kẻ đã thuê những con Goblin lang thang để giết mình ngay từ ngày đầu tiên.'
Khi Hui-gyeong chuyển sự chú ý trở lại căn phòng, cô nghe thấy giọng nói của Sairan và Kyojung.
"Vậy thì, kế hoạch của Bộ tộc Vảy Đen là gì?"
"Không có kế hoạch nào cả. Chính xác hơn là, ít nhất thì tôi không biết. Nhiệm vụ của tôi là bảo vệ Hui-gyeong."
Khi Hui-gyeong nghĩ rằng mình nên can thiệp vào cuộc cãi vã của họ, một người đã chạy vào phòng.
"Có tin tức từ bên ngoài thành!"
Đó là người đưa tin của gia đình Kyo.
"Chuyện gì vậy?"
"Đội trinh sát của chúng tôi đã tìm thấy lãnh chúa."
Những người ngồi trong căn phòng tối lặng lẽ trao đổi ánh mắt.
Cả Hui-gyeong và Hui-jun đều nhận ra rằng cha của họ, lãnh chúa, đã rời khỏi thành. Cha họ đã quá bận tâm với các vấn đề bên ngoài Tự Động Thành trong hai tuần qua đến mức không quan tâm đến cuộc chiến kế thừa, và lần này, ông ấy đã vội vàng đến mức mang theo tất cả thuộc hạ để không ai có thể báo cáo tin tức từ Tự Động Thành.
Và trong một tuần đó, cái chết của Hui-dan đã bị phanh phui và hai người anh chị em nữa đã chết.
Sự vắng mặt của cha họ đã thúc đẩy cuộc chiến kế thừa.
'Và khi cha quay lại, mình không biết người kế thừa sẽ được quyết định như thế nào. Hui-jun, người đang ở thế có lợi, chắc chắn sẽ cố gắng kết thúc mọi chuyện trước khi cha quay về.'
Nếu chỉ có một người con để kế thừa, Hui-seo sẽ không phải băn khoăn về việc chọn ai.
Hui-gyeong nói.
"Khoảng bao giờ thì ông ấy sẽ đến?"
"Đội trinh sát của chúng tôi cưỡi ngựa rất nhanh, và lãnh chúa không đi nhanh lắm, vì vậy ông ấy sẽ đến vào sáng mai."
"À."
"Và đội trinh sát có một tin tức chỉ muốn báo cho một mình Hui-gyeong..."
"Sao?"
Người đưa tin đi ngang qua phòng và đến gần Hui-gyeong.
Khi người đưa tin đưa tay lên miệng ra hiệu rằng đó là một lời thì thầm, Hui-gyeong cũng nghiêng tai lại gần.
Một chất lỏng nóng bắn vào mặt Hui-gyeong.
Hui-gyeong quay đầu lại và thấy Sairan đang đâm một con dao vào ngực người đưa tin.
"Hả?"
"Anh ta đang rút dao ra."
Khi Sairan rút con dao ra khỏi người đưa tin, một con dao sắt rơi xuống và tạo ra tiếng động.
Khi người đưa tin ngã xuống, một con dao găm đã găm vào lưng hắn.
Mọi người nhìn Thủ lĩnh Goblin, và Thủ lĩnh Goblin gật đầu như thể hỏi tại sao mọi người lại ngạc nhiên.
Sairan nói với Kyojung.
"Hắn là người của gia đình Kyo phải không?"
"Đúng vậy. Nếu không phải, ta đã nghi ngờ đầu tiên rồi."
"Có thể có nhiều người của gia đình Kyo đã bị mua chuộc. Bây giờ gia đình Kyo cũng không thể tin tưởng được nữa."
"Nhưng..."
Khi Kyojung định phản bác, tiếng la hét vang lên từ bên ngoài.
Tiếp theo là tiếng kim loại va chạm với nhau.
Sairan nói.
"Không chỉ bị mua chuộc. Hui-jun đã quyết tâm rồi."
"...Việc của gia đình chúng ta, chúng ta sẽ tự lo. Các ngươi hãy trốn đi. Nếu mọi người đi các ngả khác nhau, chúng sẽ không để ý. Các ngươi đã nghĩ sẽ đi đâu chưa?"
"Vâng."
─┼
Con đường mà Sairan chọn là cống ngầm.
Nếu không có cống ngầm, Tự Động Thành sẽ bị ngập nước khi trời mưa, nhưng cống ngầm được xây dựng từ thời cổ đại đã giúp Tự Động Thành tồn tại.
Tuy nhiên, đó không phải là một con đường tẩu thoát dễ dàng.
Cống ngầm đầy rác thải đến đầu gối, và đường đi rất phức tạp.
Đặc biệt, những cống ngầm không có nước mưa thì đầy rẫy côn trùng sống dựa vào rác thải.
Sairan đã tự mình tìm ra con đường tẩu thoát này, nhưng hắn hy vọng sẽ không bao giờ phải sử dụng nó.
Ngoài ra, Sairan còn lo lắng rằng Hui-gyeong sẽ kinh tởm lũ côn trùng, nhưng Hui-gyeong đã đi thẳng vào cống ngầm mà không hề bận tâm.
Khi họ đi, những con côn trùng bay như ruồi cứ đập vào mặt Hui-gyeong và Sairan.
"Ta đã quen với lũ côn trùng rồi."
"Quen... rồi sao?"
Hui-gyeong gật đầu.
"Khi còn nhỏ. Ta không nhớ rõ lắm, nhưng ta đã vào nhà vệ sinh và có lẽ sàn gỗ bị lỏng. Sàn nhà bị gãy và ta đã bị ngã xuống, đương nhiên là vào đống phân. Chắc là ta đã rơi xuống cống ngầm."
"Ngài lại bị ngã sao?"
"Ừ. Thật kỳ diệu là ta vẫn sống sót mà không bị thương. Sau khi rơi xuống cống ngầm, đương nhiên là không có một chút ánh sáng nào, và ta không thể tìm thấy đường. Mọi thứ đầy rác thải. Ta nghĩ rằng mình sẽ chết rồi..."
"Rồi sao?"
"Thật kỳ lạ, có những đốm sáng đang trôi nổi xung quanh. Ta đi theo ánh sáng đó và có thể nhìn thấy đường viền mờ ảo của cống ngầm. Tất nhiên, chỉ với điều đó thì không đủ để ra khỏi cống ngầm. Ta tò mò về bản chất của những đốm sáng đó nên đã đi theo chúng, và khi ta tóm được chúng, thì ra đó là những con côn trùng. Bụng của chúng phát sáng."
Sairan, người đang theo sau và lắng nghe câu chuyện, chớp mắt một lúc.
"Có lẽ đó là... đom đóm."
"Đom đóm?"
"Và đó không phải là loại côn trùng sống ở đây."
"Nhưng chúng thực sự ở đó mà? Nhờ chúng mà ta có thể ra khỏi cống ngầm."
"Hừm, vậy thì có lẽ đó không phải là loại côn trùng mà tôi biết. Có lẽ không phải đom đóm."
Nhưng sau khi nghe Hui-gyeong mô tả về những con côn trùng phát sáng đó, Sairan nghĩ rằng đó đúng là đom đóm.
'Một điều kỳ lạ. Việc chúng ở một nơi không thể tồn tại có nghĩa là...'
May mắn thay, họ không cần phải đi qua cống ngầm quá lâu.
Lối ra dẫn đến tầng hầm của túp lều săn bắn của gia đình Su.
Trước cầu thang lối ra, Sairan nắm lấy vai của Hui-gyeong, người đang đi trước.
"Từ đây, tôi sẽ đi trước."
"Không có tiếng động hay ánh sáng. Chắc không có ai đâu?"
"Chỉ đề phòng thôi. Nếu có chuyện gì xảy ra, hãy quay đầu lại và chạy."
Hui-gyeong cảm thấy không cần thiết phải cãi vã như cô đã làm nhiều lần trong 3 tuần qua, nên cô gật đầu.
'Bây giờ Hui-jun đã tấn công, điều đó có nghĩa là hắn cũng đang vội. Khi ra khỏi đây, sẽ có cơ hội phản công.'
Hui-gyeong đã chờ đợi một lúc rồi quyết định đi theo.
Khi cô đặt một chân lên cầu thang, cô nghe thấy tiếng chiến đấu từ phía trên.
Khi Hui-gyeong lấy lại tinh thần, cô đã rút dao và bước lên cầu thang tiếp theo.
Cuộc chiến đã diễn ra ác liệt.
Trong đêm tối, khi mặt trăng bị mây che khuất, mọi người vung kim loại chỉ dựa vào những hình dạng mờ ảo.
Nhưng người Người Thằn Lằn duy nhất giữa những con người thì rất dễ tìm thấy.
Sairan nói với Hui-gyeong, người vừa đi lên.
"Tại sao ngài lại lên đây?"
Hui-gyeong không trả lời.
Phía sau những người đàn ông đang chiến đấu, một người đàn ông gầy gò đang đứng.
Đó là Hui-jun.
"...Quá muộn rồi. Tên Người Thằn Lằn đó đã chết."
"Ngươi nói gì?"
"Câm miệng, Hui-jun."
Khi Sairan quay lại đối mặt với Hui-jun, Hui-gyeong nhìn thấy một cây giáo xuyên qua lưng Sairan.
