Thương nhân Troll cao 2m, mặt rộng và không biểu cảm, trông như đeo mặt nạ, lấy ra thứ gì đó từ chiếc túi được đan bằng dây mây mỏng.
"Anh có muốn giao dịch bằng cái này không?"
Thứ mà Troll lấy ra là những mảnh sắt.
Những mảnh sắt này có thể được nung chảy và sử dụng để làm nông cụ hoặc vũ khí khác, đóng vai trò như một loại tiền tệ nguyên thủy, giống như muối hay lụa, và sau này đã phát triển thành tiền kim loại thực sự.
'Sắt luôn khan hiếm.'
Thương nhân Người Thằn Lằn nghĩ rằng bản thân những mảnh sắt này luôn có giá trị giao dịch.
Sau khi chọn xong mặt hàng, tiếp theo là số lượng.
"Trước hết, số lụa tôi có là bấy nhiêu đây. Anh có thể cho tôi bao nhiêu mảnh sắt?"
"Anh thấy không?"
Troll cho anh ta xem bên trong chiếc túi của mình. Nó đầy ắp những mảnh sắt.
"Tất cả. Vì tấm lụa này quá tuyệt vời."
"Ồ."
Thương nhân Người Thằn Lằn thốt lên kinh ngạc và gật đầu.
Rõ ràng là anh ta đã định giao dịch ngay.
Lúc đó, một thương nhân loài người tiến đến và thúc vào sườn thương nhân Người Thằn Lằn.
"Này."
"Hmm?"
"Anh đã hứa giao dịch lụa với tôi rồi mà. Sao bây giờ lại muốn giao dịch với người khác?"
"...Ưm?"
Thương nhân Người Thằn Lằn có vẻ bối rối.
Thương nhân loài người nói với thương nhân Troll.
"Xin lỗi, tôi cần nói chuyện riêng với bạn tôi."
Thương nhân Troll có vẻ hơi khó chịu khi có người cản trở giao dịch, nhưng anh ta vui vẻ gật đầu.
"Được thôi. Tốt nhất là chuyện không suôn sẻ xảy ra trước khi giao dịch còn hơn là sau khi giao dịch."
Thương nhân loài người nhìn thương nhân Troll một lúc.
Anh ta dường như không nhận ra mình là ai, nhưng ít nhất thì lời nói đến từ phía tây có vẻ là sự thật.
Ngược lại, thương nhân Người Thằn Lằn của Bộ tộc Vảy Đen đã nhận ra thương nhân loài người.
"Lần đầu tiên gặp mặt, Thưa lãnh chúa của Tự Động Thành...?"
Thương nhân Người Thằn Lằn nói ngập ngừng. Anh ta nhận ra Hui-gyeong nhờ đôi sừng hươu mọc trên trán, nhưng lại bối rối vì trang phục bình thường không giống một thủ lĩnh bộ tộc.
"Tôi là ai không quan trọng. Anh định đổi bấy nhiêu lụa chỉ lấy một giỏ sắt sao?"
"Vâng. Đúng vậy, nhưng mà..."
"Anh nghĩ điều đó có hợp lý không?"
"Ưm..."
Là một thương nhân, anh ta có chút tự ái khi bị hỏi về tính toán của mình.
"Tôi đến cùng với Lãnh chúa Laklak và đến bằng xe đẩy, vì vậy việc vận chuyển lụa không quá khó khăn. Tôi đã giao dịch với các bộ tộc xung quanh với giá này, và thương nhân Troll đó đã đưa ra nhiều mảnh sắt hơn tôi nghĩ."
Hui-gyeong thở dài.
"Vậy thì sao? Thương nhân Troll đó có biết điều đó không?"
"Vâng?"
"Thương nhân Troll đó nói rằng anh ta chưa bao giờ thấy lụa như thế này. Tôi nghĩ đó là lời nói dối, nhưng tôi cũng biết rằng đây là một mặt hàng có giá trị cao. Thương nhân Troll đó không biết chính xác mặt hàng này đến từ đâu. Giá trị của lụa đã đành, nhưng công sức của anh để vận chuyển lụa đáng được trả giá cao hơn."
"Ý ngài là..."
"Nếu anh ta không biết rõ về lụa của Bộ tộc Vảy Đen, hãy nói rằng nó đến từ rất xa. Và anh đã rất vất vả để mang nó đến đây."
Đây là một thời đại chưa có khái niệm về phân phối trung gian và nghĩa vụ ghi nhãn xuất xứ.
Thương nhân Người Thằn Lằn lo lắng nói.
"Nhưng đó... không phải là nói dối sao?"
Hui-gyeong nhíu mày.
'Cái sự trung thực chết tiệt đó! Nếu không nói dối thì ai cho ăn?'
Kể từ khi trở thành lãnh chúa, Hui-gyeong đã tăng cường giao lưu với Bộ tộc Vảy Đen của Laklak, và cô đã gặp nhiều Người Thằn Lằn khác ngoài những người mà cô đã biết ở Tự Động Thành và Sairan.
Và khi gặp nhiều Người Thằn Lằn, đặc điểm của tộc này đã lộ rõ.
Họ khá trung thực.
'Không phải là họ không nói dối, nhưng nếu có thể tránh được một tình huống phải nói dối, họ sẽ cố gắng làm vậy.'
Đặc biệt, Hui-gyeong cảm thấy xu hướng này rõ ràng hơn ở Bộ tộc Vảy Đen, và cô không nghĩ đó là điều tồi tệ, vì nó xuất phát từ sự tự tin của bộ tộc.
Vấn đề là trong các giao dịch giữa các thương nhân.
'Dù sao thì tất cả đều là những kẻ lừa đảo!'
Hui-gyeong nghĩ rằng có lẽ sự tồn tại của vị Thần Bọ Xanh cần đến loài người là vì xu hướng này.
"Ban đầu, lụa của Bộ tộc Vảy Đen được làm ở phía đông bắc của bán đảo, phải không? Ngay cả khi anh mang nó đến đây một cách dễ dàng, thì công sức bỏ ra cũng là sự thật. Anh không nên nhận thêm tiền công cho việc đó sao?"
"Lời đó là sự thật, nhưng mà..."
"Và có một sự thật quan trọng nhất."
Thương nhân Người Thằn Lằn đã bắt đầu hứng thú với bài học thương mại của Hui-gyeong.
"Là gì ạ?"
"Chất lượng của mảnh sắt."
"À."
"Tất cả các mảnh sắt đều trông giống nhau, nhưng nếu có nhiều tạp chất lẫn vào, chúng sẽ mềm và yếu."
"Nhưng rất khó để đánh giá bằng mắt thường. Nếu không phải là một chiến binh như Lãnh chúa Sairan, thì không thể bẻ cong mảnh sắt để xác định độ mềm của nó."
"Hãy dùng 'cái cân'. So sánh nó với một mảnh sắt tốt cùng kích thước, nếu có sự chênh lệch lớn về trọng lượng, có nghĩa là nó không phải là sắt nguyên chất. Ít nhất thì thương nhân Troll cũng biết sự thật đó, hãy nhấn mạnh vào điểm đó để đòi hỏi thêm."
Nhờ Hui-gyeong, thương nhân Người Thằn Lằn đã biết tên và công dụng của một dụng cụ thú vị được đặt khắp chợ.
"Cảm ơn ngài, Hui-gyeong."
Hui-gyeong mỉm cười và tiễn thương nhân Người Thằn Lằn đi, rồi nghĩ thầm.
'Nếu các anh bị lừa, tôi sẽ gặp rắc rối.'
---
Vào ngày trở thành Lãnh chúa Tự Động Thành, Hui-gyeong đã có một giấc mơ.
Đó là một giấc mơ thực sự kỳ lạ.
Hui-gyeong thường mơ về việc chạy trốn khỏi những người đeo mặt nạ đuổi theo cô, hoặc mơ về việc ăn một bát cơm trắng chan đầy nước súp thịt heo và rau củ hầm thỏa thích, vì vậy giấc mơ này càng trở nên kỳ lạ hơn.
Hui-gyeong ở một mình trong Tự Động Thành trống rỗng.
Ngoài trời, mặt trời đang ở giữa đỉnh đầu, nhưng không có một bóng người nào, và ngay cả khi cô nhìn vào từng ngôi nhà, cũng không có ai.
'Thật kỳ lạ. Mọi người đã đi đâu hết rồi?'
Hui-gyeong nghĩ rằng cô phải vào trong mỏ muối, nội thành và leo lên tường thành để kiểm tra.
Khi cô leo lên tường thành và nhìn ra ngoài, cô đã biết những người dân trong thành đã đi đâu.
Người dân trong thành xếp hàng bên ngoài tường thành và nhìn cô với vẻ mặt giận dữ.
Không hiểu sao, Hui-gyeong nhận ra lý do.
'Là vì một kẻ tầm thường như mình lại trở thành lãnh chúa.'
Lần này, Hui-gyeong đi vào nội thành.
Nội thành, nơi lãnh chúa và gia đình ở và nơi các gia thần của bốn gia tộc làm việc, cũng trống rỗng.
Nhưng khi cô đi đến đại sảnh, nơi lãnh chúa nói chuyện với người dân và các gia thần khác, cô ngạc nhiên thấy có người.
Đó là cha cô, Hui-seo, và bốn người anh em khác.
Hui-seo và bốn người anh em nhìn Hui-gyeong với ánh mắt giận dữ giống như những người dân bên ngoài thành.
'Nhưng vị trí lãnh chúa vẫn còn trống. Đó là chỗ của mình.'
Cuối cùng, Hui-gyeong đi vào bên trong mỏ muối.
Nó tối tăm và u ám đến mức cô không thể nhìn thấy phía trước, nhưng ngay khi cô nghĩ đến việc mang theo một ngọn đuốc, những con đom đóm xuất hiện và thắp sáng con đường.
Hui-gyeong đi theo những con đom đóm cho đến cùng, và ở nơi sâu nhất của mỏ muối, cô tìm thấy một người đàn ông quay lưng lại với bức tường.
Đó là một người mà Hui-gyeong hoàn toàn không quen biết.
"Ngài là ai?"
Người đàn ông không thể nhận ra khuôn mặt dường như không biết Hui-gyeong đang đứng sau mình, ông ta khẽ giơ ngón trỏ lên. Một con đom đóm đậu xuống ngón trỏ.
Hui-gyeong có thể đoán được người đàn ông này là ai.
"Ngài là Thần Bọ Xanh."
Hui-gyeong cúi chào theo cách lịch sự nhất mà cô biết.
"Xin lỗi vì sự thiếu lễ độ của con. Con đã lớn lên một cách tùy tiện..."
Người đàn ông nhìn con đom đóm như thể nó là một thứ kỳ diệu, không để ý đến lời nói của Hui-gyeong.
"Con đã nhận được rất nhiều sự giúp đỡ từ những người đi theo ngài. Nhưng đây mới chỉ là khởi đầu. Mặc dù con đang hành động một cách liều lĩnh, nhưng cuối cùng con có thể không giúp được gì cho ngài."
Người đàn ông bây giờ mở lòng bàn tay ra, và những con đom đóm nhảy múa rồi biến mất vào lòng bàn tay ông.
Hui-gyeong cảm thấy có lý do cho việc Thần Bọ Xanh phớt lờ lời nói của cô.
Ông ta đang phủ nhận những gì cô vừa nói.
"Ngài không nghĩ vậy sao?"
Tất cả những con đom đóm đã biến mất.
Chỉ còn lại bóng tối.
"Nhưng con không có sức mạnh hay khả năng đó."
Hui-gyeong nằm úp sấp trong bóng tối vô hình và nói với vị thần.
"...Không có ai giúp đỡ con cả."
Khi Hui-gyeong nói ra những lời đó, cô cảm thấy phía sau mình sáng lên.
Khi quay lại, có ai đó đang cầm một ngọn đuốc đứng đó.
"Ngài đang làm gì ở đây?"
Đó là Sairan Muel.
"Xin hãy đứng lên."
Sairan nắm lấy cổ tay Hui-gyeong và đỡ cô dậy.
Sairan giơ ngọn đuốc lên và đi ra khỏi mỏ muối tối tăm.
"Tôi đã tìm ngài. Sao ngài lại vào sâu như vậy?"
"À, ừm, ...tôi không biết nữa."
"Đời mà, đôi khi cũng có những lúc như vậy."
Hui-gyeong gật đầu.
"À, Sairan, anh biết tôi đã thấy ai không?"
"Ngài đã thấy ai?"
"Tôi đã thấy..."
---
Và Hui-gyeong tỉnh dậy khỏi giấc mơ.
Cô không ngủ trên một chiếc giường đúng nghĩa, mà là đã thiếp đi trên chiếc ghế lãnh chúa trong nội thành.
Ban đầu, Hui-gyeong nghĩ rằng đó chỉ là một giấc mơ tầm phào như bao giấc mơ khác, nhưng thời gian trôi qua, cô cảm thấy không phải vậy.
'Vậy thì... Thần Bọ Xanh đang nói với mình là đừng lo lắng vì có Sairan... à, không phải, vì có những Người Thằn Lằn của Bộ tộc Vảy Đen sao?'
Khi Hui-gyeong nhận ra ý định đó, cô cảm thấy gánh nặng trong lòng được giảm đi.
Nếu chỉ có một mình Thần Bọ Xanh nói rằng ông ta sẽ ủng hộ cô, niềm tin đó sẽ không mạnh mẽ.
Nhưng Laklak và bộ tộc của anh ta là có thật.
Bộ tộc Vảy Đen cũng đã chứng minh sức mạnh của mình bằng cách đánh đuổi Bộ tộc Tai Bị Cắt.
'Thưa Thần, nếu không có những người bạn đó thì con chẳng có gì cả. Ngài không cần phải ban cho con khải thị...'
Hui-gyeong suy nghĩ một lúc rồi gật đầu.
'...Nghĩ lại thì, có vẻ như mình có thể kiếm lợi nhuận từ đức tin đó?'
Tự Động Thành hiện đang trong tình trạng hỗn loạn.
Một cuộc chiến kế thừa đã xảy ra và nhiều người đã chết và bị thương.
Lãnh chúa đã thay đổi, và các thủ lĩnh của bốn gia tộc vẫn chưa hoàn toàn chấp nhận Hui-gyeong.
Mặc dù các thương nhân đang qua lại, nhưng thành phố vẫn chưa nhộn nhịp như trước.
Sự hỗn loạn này cần được ổn định.
'Nếu tin vào Thần Bọ Xanh, người ta có thể tìm thấy sự ổn định trong tâm hồn. Ngay cả khi sự ổn định đó thực sự đến từ Bộ tộc Vảy Đen của Laklak. ...Nếu mình bán những bức tượng Slarak và nói rằng chúng sẽ mang lại sự bảo vệ của Thần thì sao nhỉ?'
Hui-gyeong chìm vào suy nghĩ tại chỗ của mình.
---
Sung-woon nhìn xuống từ xa và hơi bối rối.
'Tôi đã hơi xúc động và hy vọng cô ấy sẽ truyền bá đức tin, nhưng mà...'
Sung-woon gật đầu.
'Dù sao thì, tôi cũng đã đạt được mục tiêu của mình, vậy thì có sao đâu?'
Một cửa sổ trạng thái hiện ra trước mắt Sung-woon.
"Bạn đã dành nhiều sự quan tâm cho một bộ tộc. Bây giờ bộ tộc này thuộc về Lãnh địa của bạn."
"Lãnh địa: Loài người"
"Lv. 1"
Bây giờ Sung-woon có thể nhận được nguồn tài nguyên tín ngưỡng từ cả hai chủng tộc, và có thể gây ảnh hưởng đến cả hai.
'Bây giờ mình có thể tạo ra sự hợp lực một cách nghiêm túc.'
---
Hui-gyeong, người đang đi lại trong chợ để bảo vệ những Người Thằn Lằn đang bị lừa, đã phát hiện ra một tộc đặc biệt.
Họ có ngoại hình giống loài người nhưng cao hơn và có đôi tai nhọn.
Tóc của họ thường có màu sáng và đôi mắt to, ngay cả những chủng tộc khác cũng có thể nhận ra sự khác biệt.
"...Elf sao?"
Troll là một tộc hiếm khi thấy ở Tự Động Thành, nhưng Elf còn hiếm hơn.
Các bộ tộc Troll mạnh mẽ ở phía lục địa nên các thương nhân đã có thể đến Tự Động Thành, nhưng các bộ tộc Elf lại tồn tại ở phía bắc của lục địa, phía đông bắc so với Tự Động Thành, sau khi băng qua vùng đất hoang.
Có vẻ như một đoàn thương nhân lớn đã băng qua vùng đất hoang, vì có gần chục Elf, và họ đang chuẩn bị mở một quầy hàng lớn trong chợ.
Tình cờ, một thương nhân Người Thằn Lằn khác đang giao dịch một bó lụa với một Elf, và Hui-gyeong đã nghe lén nội dung.
"Lụa đẹp quá! Hàng thượng hạng đấy."
"Anh nói giao dịch bằng mảnh sắt, phải không? Anh có thể cho tôi bao nhiêu?"
Trước lời nói của thương nhân Người Thằn Lằn, thương nhân Elf gật đầu.
Sau đó, anh ta lấy ra một chiếc túi to bằng nắm tay từ một cái hộp lớn.
"Hmm, chừng này có đủ không?"
