Địa hình Túc Châu dễ thủ khó công, riêng đoạn từ Hắc Sơn đến sông Thảo Lại là nguy hiểm nhất, cũng chỉ được bảo vệ bởi một dãy tường đất.
Hoằng Đàm dẫn theo sáu nghìn quân thủ thành đẩy lùi được nhiều đợt công kích, nhưng sức lực cũng dần kiệt quệ, y lo lắng hỏi, “Có tin tức gì từ viện binh chưa?”
Phó tướng Huệ Chính mệt đến mức không nói nên lời, tiu nghỉu lắc đầu.
Tin đã được gửi đi từ lâu, nếu Nhuệ Kim quân có ý định cứu viện thì chắc hẳn bây giờ đã tới, Huệ Chính vừa tức vừa uất, nói trong nghẹn ngào, “Ta nghĩ bọn họ sẽ không đến đâu, cũng đã gửi tin báo cho Sa Châu rồi, nhưng Hàn gia không để lại bao nhiêu quân, ai lại đâm đầu vào chỗ chết. Nếu qua được kiếp nạn này, về sau chúng ta cứ lo cho bản thân thôi!”
Hoằng Đàm gần như đã tuyệt vọng song vẫn gắng gượng kìm nén, “Cố cầm cự được chừng nào hay chừng ấy.”
Dù tăng binh vẫn còn có thể chống trả nhưng tường đất đã sụp đổ trước. Quân Phồn đào đất dẫn nước từ sông vào, làm bùn lầy dưới chân tường trở nên nhão nhoẹt, cuối cùng bức tường cũng đổ ầm xuống, bụi đất bay mịt mù.
Ngoài tường khói bụi cuồn cuộn, đại quân người Phồn hùng hổ xông tới, những tiếng hú hét dữ dội như triều cường cuồng nộ.
Địch Ngân cầm thương ghìm cương ngựa, nhìn về phía bức tường sập, nở nụ cười lạnh lẽo. Kể từ sau thất bại ở Lương Châu, lửa giận đã tích tụ nhen nhóm trong lòng hắn bấy lâu, vì báo thù mà sẵn sàng hợp tác với Vương thúc Ương Cách, chỉ để hôm nay có thể tung ra một đòn quyết định.
Mấy năm trước quân Phồn cùng lúc đánh hai mặt trận, giữ chân nhà họ Hàn khiến bọn họ không thể tiếp viện Cam Châu, từ đấy li gián hai nhà Hàn – Bùi. Lần này hắn quyết đoạt lấy đầu lão già Quan Chân là thủ lĩnh Hậu Thổ quân, đồ sát toàn thành Túc Châu, làm lung lay tinh thần của dân chúng Hà Tây, triệt để đập tan liên minh năm quân.
Thành thất thủ, Hoằng Đàm dẫn số ít tăng binh còn lại lui về giữ chùa Pháp Tràng. Chùa lớn đánh chuông chấn động toàn thành, rất nhiều tăng nhân trong các chùa miếu bình thường đã cầm lên vũ khí, dân chúng run rẩy sợ hãi, khoá chặt cửa nẻo, cầu mong chư Phật phù hộ.
Quân Phồn như những con ngựa sắt rầm rập xông vào, lao nhanh về phía chùa Pháp Tràng. Dựa vào dãy tường xây cao trong chùa, các tăng nhân nỗ lực tử thủ lần cuối cùng, máu đổ lênh láng dưới chân tường, xác chết chất chồng lên nhau, tiếng hét thảm thiết vọng khắp bốn phương.
Phía sau bức tường cùng tháp vàng có một Phật đường ẩn sâu trong rừng trúc, Quan Chân đại sư đức cao vọng trọng ngồi trên bồ đoàn, yên lặng tụng kinh.
Tiểu sa di hầu cận khóc nức nở, “Sư tổ, sư thúc nói quân Phồn đã vây chặt đến nơi, xin người mau mau rời đi theo mật đạo.”
Quan Chân đại sư râu tóc bạc phơ, từ từ mở mắt, “Hà Tây đang lâm nguy, có thể trốn đến phương nào?”
Đoạn ông đứng dậy, bước ra khỏi Phật đường, tiếng gào thét từ chiến trận đưa tới, nhiều nơi trong thành khói lửa nghi ngút, vậy mà tòa tháp Phật khổng lồ trước mắt vẫn sừng sững đứng yên, tựa như chứng nhân cho tất cả u buồn.
Quan Chân đại sư lần chuỗi niệm Phật, khẽ thở dài, “Con xem tháp Giám Tâm kia, năm xưa Hàn đại nhân cùng Bùi đại nhân đã kịch chiến với quân Phồn dưới tháp, giúp thành Túc Châu tái sinh, hàng triệu người dốc hết tâm huyết, hợp sức đẩy lùi kẻ địch, thế mà chỉ mới bao lâu, lòng người đã chia rẽ, A di đà Phật.”
Tiểu sa di vẫn kiên nhẫn khuyên, “Quân Phồn tuy dữ, nhưng nếu tránh thêm chút nữa thì có thể Nhuệ Kim quân sẽ đến. Sư tổ thân phận cao quý, được hàng trăm ngàn bá tánh kính ngưỡng, không thể xảy ra sơ suất được.”
Quan Chân đại sư mỉm cười, “Muốn đến ắt sẽ đến, chưa đến tức không đến. Toàn thành Túc Châu gặp nạn, lẽ nào thầy lại đi trốn một mình?”
Ông vẫn điềm tĩnh thong dong như thường, chẳng những không rời đi mà còn tiến về phía chiến trường.
Trong chùa, nhiều sa di già yếu run rẩy kinh hãi, không biết phải trốn đi đâu, người thì run rẩy, người thì khóc lóc, kẻ lại chạy loạn, hoảng hốt như tận thế ập đến. Quan Chân đại sư lặng lẽ quan sát từng người, ánh mắt xót xa nhưng bước chân không hề dừng lại.
Ông đến trước Đại Hùng Bảo Điện, ngồi xếp bằng trên bệ đá, yên ổn tụng kinh.
Các sa di cũng bị tác động bởi sự bình thản của ông, rơi lệ rồi noi theo, ngồi dưới đài tụng kinh, dần dà, càng lúc càng nhiều người tụ lại.
Thật là một cảnh tượng kỳ lạ, quân Phồn đông nghịt bao vây chùa, tiếng giết chóc ghê rợn cùng máu me vương vãi khắp nơi, nhưng trong chùa chúng tăng vẫn ngồi yên tụng kinh, trong tiếng tụng niệm kéo dài, vạn vật như chìm vào hư vô tĩnh mịch, ngay cả cái chết cận kề cũng hoá nhẹ tênh.
Hoằng Đàm đã lọt vào vòng vây của quân Phồn, tay cầm nguyệt nha sạn sắc bén, giết chóc nhiều đến nỗi áo cà sa thấm đẫm máu đỏ, nghe tiếng tụng kinh vọng tới, lòng y càng phẫn nộ, hận không thể hóa thành vị hộ pháp tám tay để diệt sạch kẻ thù.
Nhưng kẻ địch vẫn đông hơn gấp bội, cánh cổng nặng nề của ngôi chùa đã phát ra tiếng nứt, sắp sửa sụp đổ.
Ngay khoảnh khắc này, từ phía xa bỗng vang lên âm thanh chấn động như sấm rền, đến mức quân Phồn cũng phải dừng lại ngoái nhìn.
Một đội kỵ binh hùng mạnh phi nhanh tới, cờ đen phấp phới thêu hình ngọn lửa cháy rực, tựa dòng nước xiết xông thẳng vào quân Phồn.
Dân chúng Túc Châu vỡ òa trong sung sướng, vô số tiếng gào khóc gọi mừng, “Viện binh tới rồi! Là Xích Hỏa quân! Xích Hỏa quân tới cứu việnnn!!!”
***
Từ lúc quân Phồn bắt đầu tấn công thành, Lục Cửu lang đã rời khỏi dịch trạm.
Dịch trạm giữa thời loạn quá nổi bật, chẳng khác nào con cừu béo chờ mổ, đương nhiên hắn sẽ không dại dột nán lại, dẫn người cướp ít lương thực rồi trốn về phía Bắc thành, tìm một căn nhà đổ nát ẩn náu.
Hắn quá quen thuộc với cách lính tráng cướp bóc, nơi nghèo khổ nhất tất sẽ là nơi an toàn nhất, chẳng qua hắn không ngờ có một nhóm người bí mật bám theo, chiếm lấy căn nhà bên cạnh.
Lục Cửu lang cũng không để ý, sai lão binh thay phiên nhau ra ngoài dò la tình hình trong thành.
Thạch Đầu tỏ vẻ kỳ quặc, “Sao vẫn chưa thấy Nhuệ Kim quân? Dù có đi xe bò thì giờ cũng phải đến rồi chứ.”
Lục Cửu lang cũng kinh ngạc, không ngờ nhà họ Bùi lại thiển cận đến thế, hắn cười lạnh, “Đương nhiên là có ý đồ riêng rồi, tính toán kỹ quá lại hóa ngu xuẩn, không sợ lửa chưa cháy đến Hàn gia thì đã lan sang nhà mình.”
Cả hội ẩn náu nửa ngày, bên ngoài bỗng trở nên ồn ào, tiếng gõ cửa liên tục vang lên. Thạch Đầu nhìn qua khe tường, thấy toàn là mấy người nhà giàu bỏ trốn tới đây.
Lục Cửu lang biết quân Phồn đã vào thành, khẽ rủa một tiếng, “Chặn cửa lại, nếu bọn chúng dám xông vào, tới một tên giết một tên.”
Dưới tay Thạch Đầu chỉ có khoảng trăm người, trong lòng không khỏi lo lắng, “Mấy kẻ này không đáng sợ, nhưng nếu quân Phồn kéo tới thì biết làm sao?”
Đúng lúc này, trên bờ tường bên cạnh xuất hiện một cô gái cải trang nam, khuôn mặt thanh tú lấm lem bụi bẩn, nhìn về phía Lục Cửu lang, “Vị các hạ này, loạn binh đã đến gần, dưới tay ta có ba trăm vệ binh, liệu có thể hợp lực chống trả?”
Thạch Đầu nhìn sang, tròng mắt xém rớt ra ngoài, “Không phải cô ở An gia-”
Cô gái lập tức ngắt lời, “Đúng, là đội thương buôn của An gia, vệ binh của ta đều là những người khỏe mạnh, có mang theo vũ khí, nguyện nghe các hạ chỉ huy, cùng nhau chống lại quân Phồn, thế nào?”
Lục Cửu lang khá bất ngờ, ánh mắt sắc bén lướt qua, hắn lấy khăn vải che nửa mặt rồi gật đầu.
Hai căn nhà vốn chỉ cách nhau một bức tường lụp xụp, hai bên cùng phá ra một lỗ hổng lớn, An Anh dẫn người đi qua, hành lễ như nam nhi, không tỏ vẻ quen biết, để bốn trăm người chen chúc trong cùng một sân.
Lục Cửu lang đánh giá toán vệ binh, tuy không bằng tinh binh nhưng cũng khá hữu dụng, coi như An Anh còn biết thời thế, khi cầu xin không hề tiết lộ danh phận, tránh được nhiều phiền toái không đáng có, khiến hắn rất hài lòng.
Quân chủ lực của Thổ Phồn hẳn sẽ không đến khu nghèo bên này, Lục Cửu lang bèn chia bốn trăm người thành nhiều đội, chiếm cứ những ngôi nhà cuối hẻm, phái lão binh ra ngoài canh chừng, luôn trong trạng thái sẵn sàng ứng phó. Chủ nhà bị dồn vào trong góc, chẳng biết những người này là lính hay cướp, co người sợ hãi không dám cựa quậy.
Trong thành rối ren trời long đất lở, chủ lực của quân Phồn đang tấn công chùa Pháp Tràng, một số ít lẻ tẻ không kìm được bắt đầu cướp bóc.
Khu vực do Lục Cửu lang kiểm soát tương đối yên ổn, những nhóm quân địch lẻ tẻ vừa vào hẻm đã bị tiêu diệt, xác bị kéo vào trong viện giấu đi. Sau vài lần như vậy, mọi người dần yên tâm, miễn là quân chủ lực không đến thì ắt có thể giữ được tính mạng.
Nhưng trong lòng Lục Cửu lang vẫn cảm thấy nặng nề, Nhuệ Kim quân từ chối cứu viện, Túc Châu chắc chắn sẽ bị tổn thất lớn, sợ rằng từ đây liên minh năm quân sẽ tự đánh riêng lẻ, vậy thì làm sao còn giữ được Hà Tây?
Một lão binh được phái đi thám thính vội vàng chạy về, báo tin rằng Xích Hỏa quân đã vào thành tiếp viện.
An Anh mừng khôn xiết, nhưng sắc mặt Lục Cửu lang lại biến đổi, giọng hắn đột ngột trở nên sắc lạnh, “Bao nhiêu người tới? Người dẫn quân là ai?”
***
Một vạn quân Xích Hỏa đến cứu viện, Hàn Minh Tranh đích thân cầm quân, huy động toàn bộ binh lực còn lại của Sa Châu, đến nỗi chỉ để lại ba trăm người bảo vệ Hàn phủ.
Cuộc chi viện lần này như một ván cược lớn, nếu Nhuệ Kim quân ứng cứu, ba quân sẽ hợp lực tác chiến; nếu nhà họ Bùi án binh bất động, nhà họ Hàn sẽ cùng Túc Châu đồng sinh đồng diệt, tuyệt đối không để quân Phồn đạt được mục đích, làm tan rã liên minh năm quân.
Tuy Xích Hoả quân phải đi đường dài đến cứu trợ nhưng đã có Xích Hoàng dẫn đầu, khí thế vô cùng mạnh mẽ, tấn công bất ngờ khiến kẻ địch không kịp trở tay, nơi móng thiếc của Xích Hỏa quân giẫm qua, quân Phồn tổn thất nặng nề, máu chảy thành sông, không gì có thể ngăn cản.
Địch Ngân nhận được tin báo, giận dữ ra lệnh, “Chỉ có một vạn mà dám xông vào cứu viện, khác nào tự tìm cái chết! Mặc kệ chúng, giết lão hòa thượng trước!”
Chùa Pháp Tràng tựa như một viên ngọc lấp lánh, lộng lẫy nhưng dễ vỡ. Quân Phồn bao vây y hệt giao long tà ác, càng lúc càng siết chặt, hầu hết tăng binh đã bị tiêu diệt, nhưng khi bảo vật sắp vỡ nát thì giao long bỗng gặp phải cản trở.
Quân Xích Hỏa như một mũi nhọn đâm thẳng vào thân giao long, khiến quân Phồn náo loạn.
Cơn giận của Địch Ngân bốc cao ngùn ngụt, hắn ngẩng đầu lên, thấy một toán quân Xích Hỏa dũng mãnh vây quanh lá cờ lớn, dưới lá cờ ấy là một cô gái xinh đẹp khoác chiến bào, mắt lấp lánh thần quang, oai phong lẫm liệt, chính là con gái nhà họ Hàn đã từng giao đấu với hắn.
Ánh mắt hai bên chạm nhau, nàng đưa tay lấy ra một sợi dây chuyền đỏ rực, ung dung buộc lên trán, vừa như khoe khoang lại như thách thức.
Địch Ngân nhanh chóng nhận ra, viên đá đỏ rực trên trán đối phương chính là bảo thạch được khảm trên kim đao của em trai hắn, ngay lập tức máu trong người sôi sục, sát ý dâng cao, hắn không còn màng tới chùa Pháp Tràng sắp bị tàn phá mà dẫn quân lao thẳng về phía ả con gái nhà họ Hàn.
