Sáng sớm hôm sau, Ngô mẹ bận rộn chuẩn bị bữa sáng cho Thẩm Vãn, thì Tế nương đã lặng lẽ bước vào phòng nàng. Thấy Thẩm Vãn đang chải tóc trước gương, tóc dài rối bù, tế nương liền tiến lại gần, cầm lấy chiếc lược gỗ trên bàn, nhẹ nhàng bắt đầu chải tóc cho nàng.
Thẩm Vãn dừng lại, ánh mắt dừng trên gương.
"Tóc của đại nương thật mượt mà, mềm mại và bóng bẩy, búi lên kiểu phi tiên thật là đẹp." Tế nương vừa nói, vừa chải tóc, từng nhành tóc đen từ tay nàng vươn ra, đúng là kiểu búi tóc như một nàng tiên.
Thẩm Vãn cảm thấy không thoải mái: "Ta không quen người khác giúp mình trang điểm, xin ngươi hãy để ta tự làm." Nàng tiếp tục, "Còn nữa, xin gọi ta là cô nương là được."
Tế nương nghe vậy nhưng vẫn tiếp tục công việc của mình, tựa như không muốn dừng lại. "Cô nương," nàng đáp, nhưng tay vẫn không ngừng lại, như thể muốn giúp Thẩm Vãn hoàn thành kiểu búi tóc.
Thẩm Vãn thở dài: "Tế nương, có thể làm ơn buông ra cho ta tự làm không?"
"Ngươi không quen sao?" Tế nương chần chừ hỏi. Chưa đợi Thẩm Vãn trả lời, nàng lại tự hỏi: "Trên đời này, ai mà không phải dần dần thích nghi? Mỗi người đều phải chịu đựng một chút để thích nghi với cuộc sống của mình. Nương tử hiện tại mang lục giáp, chắc chắn là có phúc khí lớn. Cần gì phải e ngại?"
Thẩm Vãn bỗng nhiên thay đổi sắc mặt: "Ngươi rốt cuộc là ai?"
Tế nương chỉ mỉm cười: "Cô nương tử nghĩ ta là ai? Là thiếp của Cố lang ư? Hắn chỉ là một viên ngoại lang, có gì đáng để mơ tưởng đến con gái của tể phụ Lưu gia?"
Thẩm Vãn chưa kịp phản ứng thì tế nương tiếp tục: "Ta chính là trước tể phụ Lưu gia đích trưởng nữ, Lưu Tế Nương. Một tiểu thư cao quý lại chấp nhận làm thiếp của một viên ngoại lang, không biết có ai dám nghĩ đến điều này?"
Nghe đến đây, Thẩm Vãn cảm thấy như bị đánh mạnh. Lời nói của tế nương khiến nàng lạnh cả người.
Tế nương im lặng chải tóc, khuôn mặt không mang theo oán hận, tựa như không có gì đáng để trách móc.
Ngô mẹ trở về phòng, nhìn thấy tế nương đang giúp Thẩm Vãn, trên mặt có chút bất ngờ và đề phòng. Bà quan sát hai người, không rõ có điều gì đang diễn ra.
Thẩm Vãn cảm thấy trong lòng khó hiểu, không biết có phải cả hai đang diễn một vở kịch nào đó không. Nàng băn khoăn không biết mục đích thực sự của Hoắc Ân khi cho người này đến gần mình là gì.
Nhân lúc Ngô mẹ không để ý, Thẩm Vãn liền thẳng thắn hỏi tế nương về mục đích của nàng.
Tế nương không hề ngạc nhiên khi bị chất vấn. Nàng thẳng thắn cho biết rằng người phái nàng đến Cố phủ là vì Hoắc Ân muốn theo dõi từng cử động của Thẩm Vãn. Mọi hành động của nàng đều sẽ được báo cáo lại cho người ấy.
Thẩm Vãn trong lòng đầy hoài nghi. Nếu thật sự là giám sát, tại sao không để Ngô mẹ làm điều đó? Còn phái một tiểu thư cao quý như tế nương đến đây để làm thiếp thì thật khó hiểu.
Tế nương như hiểu được những suy nghĩ của Thẩm Vãn, nhẹ nhàng nói: "Người phái ta đến đây chắc chắn không phải vì không tin tưởng Ngô mẹ. Đó là vì Hoắc Ân ghét Lưu gia. Việc ta trở thành thiếp của viên ngoại lang chỉ càng làm cho hắn thêm châm chọc."
Thẩm Vãn im lặng, không biết nên tin hay không. Tế nương mỉm cười, giọng điệu vẫn trong trẻo: "Nương tử không tin? Cũng không sao. Thử nhớ lại xem, trong thời gian gần đây có chuyện gì xảy ra khiến Hoắc Ân không vui không?"
Nàng không thể không nhớ đến sự việc cách đây vài ngày tại hiệu sách. Tế nương nhẹ nhàng cười, thốt lên: "Có vẻ như cô nương đã nghĩ đến rồi. Hoắc Ân phái ta đến đây, mục đích không chỉ là giám sát cô nương, mà còn để phòng ngừa Viên Ngoại Lang lại gần."
Thẩm Vãn nhìn tế nương một cách bình tĩnh: "Tại sao lại nói hết mọi điều này với ta? Ngươi không sợ làm phật lòng hắn sao?"
Tế nương chớp mắt, rồi mỉm cười: "Bởi vì, ta cũng không ưa gì hắn."
Thẩm Vãn không khỏi thở phào. Những lời của tế nương khiến nàng cảm thấy lo lắng hơn là tin tưởng.
Hai ngày sau, giờ Dậu vừa qua, khắp thành Biện Kinh, người dân đều biết rằng hôm nay là ngày Cố Viên Ngoại Lang nạp thiếp. Cố gia giăng đèn kết hoa, khách khứa đông đúc.
Sân nhỏ chật cứng bàn ghế, không đủ chỗ ngồi. Cố gia không ngờ rằng một buổi lễ nho nhỏ lại thu hút đông đảo người đến chúc mừng. Cuối cùng, họ phải cử người đi hàng xóm mượn ghế, thậm chí bày thêm bàn bên ngoài sân.
Nhìn từ bên ngoài, việc Hoắc tướng công công nhận Cố gia là chỗ dựa đã mang lại sự phồn thịnh cho họ. Hoài Âm hầu phủ chính là điểm tựa vững chắc cho Cố gia, giúp họ vươn lên như nước lên thuyền. Những quan lại đang lên, đặc biệt là trong Binh Bộ, không thể bỏ lỡ cơ hội này để chạy đến nịnh bợ, chúc mừng.
Khách khứa trong sân đông đúc, từ quan viên trong năm bộ đến những người khác, ai nấy đều tranh nhau tới chúc mừng. Đặc biệt, tại cửa, Cố phụ chỉ thu lễ vật mà không cần phải tiếp đãi nhiều, trong nhà lại chật kín các sương phòng toàn bái phỏng.
Lần này, lễ nạp thiếp còn phô trương gấp mười lần so với lúc cưới vợ. Cố mẫu, mặc dù có chút miễn cưỡng, nhưng giờ phút này trên mặt cũng đầy nụ cười, tiếp đãi các quan viên và gia quyến.
Lưu Tế Nương đứng trước mặt Thẩm Vãn, khoác lên người chiếc hỉ phục màu hồng nhạt. Đôi tay nàng nâng trang phục đỏ rực, cười tươi như hoa: "Cô nương, ngài vẫn nên mặc vào cho đẹp. Một hồi lễ nạp thiếp sẽ diễn ra, làm đại nương, ngài nên uống chén trà nạp thiếp này."
Thẩm Vãn chỉ cúi mắt, không muốn phản ứng. Nhưng Lưu Tế Nương không chịu bỏ qua, cứ chờ đợi, như thể không đạt được mục đích thì không chịu rời đi. Cuối cùng, Thẩm Vãn phải mở miệng: "Xin ngươi hãy báo cho Cố Lập Hiên, từ nay về sau mọi chuyện của hắn không liên quan đến ta. Nếu hắn có điều bất mãn, thì hãy viết hưu thư ngay hôm nay, cưới người khác, ta cũng không có ý kiến gì."
Lưu Tế Nương nghe xong liền bật cười: "Cô nương tử nói vậy thật không tưởng. Nếu ngươi thật sự cầm hưu thư, vui mừng sẽ là ai đây?"
Thấy Thẩm Vãn sắc mặt thay đổi, Lưu Tế Nương lại cười trong trẻo: "Ngươi vẫn nên để ta giúp ngươi trang điểm và thay quần áo. Nếu ngươi chậm trễ không chịu uống chén trà nạp thiếp, mọi người sẽ nghĩ ngươi khinh thường lễ này. Lúc đó, ai mà không nghi ngờ rằng ngài đang ghen tuông với Viên Ngoại Lang chứ? Người đó tính nết ra sao, chắc cô nương biết rõ mà."
Thẩm Vãn nhìn Lưu Tế Nương, hai người nhìn nhau, trong ánh mắt hiện lên những nỗi buồn và hận thù.
Lưu Tế Nương cảm thấy Thẩm Vãn thật đáng giận nhưng cũng đáng thương. Ngược lại, Thẩm Vãn lại thấy Lưu Tế Nương vừa đáng buồn vừa đáng giận.
Cuối cùng, Thẩm Vãn vẫn phải nghe theo lời của Lưu Tế Nương, mặc vào bộ hỉ phục đỏ rực. Nhìn vào gương đồng, nàng thấy Lưu Tế Nương, một người đẹp đẽ và kiêu sa giữa lòng Biện Kinh, rồi lại nhìn xuống bộ trang phục hồng nhạt của mình, tự hỏi: "Ngươi có thực sự cam lòng không?"
Lưu Tế Nương chỉ khẽ rũ mắt, tay vẫn không ngừng công việc: "cô nương, ngươi cam lòng sao?"
Thẩm Vãn bỗng chột dạ, cảnh giác với câu hỏi của nàng. Lưu Tế Nương dường như luôn thấu hiểu những gì nàng nghĩ, khiến Thẩm Vãn không thể không đề phòng.
Từ giờ trở đi, khi đối mặt với Lưu Tế Nương, Thẩm Vãn sẽ cố gắng giữ im lặng và cẩn trọng.
Lưu Tế Nương như không hề nhận ra sự phòng bị của nàng, vừa sửa tóc vừa đánh giá Thẩm Vãn: "Hảo cô nương, chúng ta nên ra ngoài thôi, giờ lành sắp tới rồi."
