Thời gian trôi qua nhanh như nước chảy, chẳng mấy chốc đã đến tháng tám, trời thu vàng óng. Cái thai của Thẩm Vãn cũng đã tròn mười tháng.
Trong thành Biện Kinh, những bà đỡ nổi danh đã được mời tới Cố phủ từ sớm, chuẩn bị chu đáo cho ngày sinh nở. Hằng ngày, Thẩm Vãn được chăm sóc kỹ lưỡng từ ăn uống đến giấc ngủ, luôn có người hầu theo sát không rời, chăm chút cẩn thận từng chút một.
Ngày hôm đó, sau bữa tối, Thẩm Vãn đột nhiên cảm thấy cơn đau co rút từng hồi trong bụng, dấu hiệu sinh nở đã rõ ràng. Các bà đỡ lập tức nhận ra thời khắc đã đến, một bên an ủi nàng giữ bình tĩnh, một bên nhanh chóng dìu nàng vào phòng ngủ, trong khi nha hoàn và các bà tử khẩn trương chuẩn bị nước ấm cùng các vật dụng cần thiết.
Khi Thẩm Vãn bắt đầu có dấu hiệu chuyển dạ, Ngô mẹ vội vàng cử người sang Hầu phủ báo tin. Chẳng bao lâu sau, Tần ma ma từ Hầu phủ đã có mặt, mang theo vẻ mặt vui mừng không giấu nổi, còn cẩn thận chuẩn bị mấy rương quần áo, giày vớ cho trẻ sơ sinh, mỗi bộ đều không trùng lặp, cho thấy bà đã chuẩn bị từ lâu.
"Ta đã đoán là trong mấy ngày này sẽ phát động. Các bà đỡ nói thế nào rồi? Thai nhi có ổn không? Có thuận lợi không?" Tần ma ma vừa nghe thấy tiếng động trong phòng sinh, vừa vui mừng không yên hỏi dồn dập Ngô mẹ, người đứng cạnh bà.
Ngô mẹ gật đầu kính cẩn: "Thuận lợi, thuận lợi lắm ma ma. Các bà đỡ này đều là những người giỏi nhất trong thành Biện Kinh, đã đỡ đẻ cho biết bao nhà quý nhân. Những ca khó họ còn xử lý tốt, huống hồ nương tử lại mang thai thuận lợi, thai nhi nằm đúng vị trí. Bà đỡ nói trước khi bình minh, chắc chắn có thể hạ sinh một đứa trẻ khoẻ mạnh."
Nghe vậy, Tần ma ma không giấu nổi niềm vui: "Có chắc là tiểu nhi lang không?"
Ngô mẹ đập tay vào ngực, khẳng định chắc nịch: "Chắc chắn! Các bà đỡ đều có kinh nghiệm, nhìn bụng nương tử là biết ngay, xác định không thể sai được, nhất định là một tiểu nhi lang."
"Hảo, hảo!" Tần ma ma không kìm được niềm vui, khuôn mặt rạng rỡ hơn hẳn.
Trong phòng sinh, Thẩm Vãn đã trải qua hơn hai canh giờ giãy giụa, sức lực gần như cạn kiệt. Chiếc khăn vải nàng cắn trong miệng cũng chẳng còn siết chặt được nữa, không nói đến việc phải chịu đựng cơn đau dữ dội.
"Cô nương, cố gắng thêm một chút nữa, sắp nhìn thấy đầu của hài nhi rồi..." Bà đỡ lớn tiếng động viên, hy vọng có thể giúp nàng tìm lại chút sức lực cuối cùng. Nhưng Thẩm Vãn cảm thấy cơ thể như muốn vỡ ra, hơi thở nặng nhọc, không khác gì một con cá bị vớt lên khỏi mặt nước, nằm thoi thóp không còn chút sức lực.
Lưu Tế Nương đứng bên cạnh, lấy khăn lau mồ hôi cho nàng, trong ánh mắt cũng thấp thoáng sự lo lắng: "Nương tử sợ là đã kiệt sức, hay để nàng ngậm một miếng huyết tham để tạm hồi sức?"
Bà đỡ nhìn sắc mặt trắng bệch của Thẩm Vãn, cả người ướt đẫm mồ hôi, mềm oặt nằm liệt trên giường, không còn chút sinh lực, cũng không khỏi lo lắng. Ban đầu, thai vị của Thẩm Vãn rất thuận lợi, bà nghĩ chỉ mất một canh giờ là có thể sinh, ai ngờ nàng lại yếu ớt đến vậy, cứ cách một hồi là không chịu nổi cơn đau.
Bà đỡ đành nghe theo lời Lưu Tế Nương, đưa miếng huyết tham cho Thẩm Vãn ngậm. Một lát sau, thấy nàng dần hồi phục chút huyết sắc, bà đỡ liền nghiêm giọng khuyên nhủ: "Cô Nương, sinh con là việc phụ nữ không thể tránh khỏi đau đớn, nhưng ngài phải cố gắng nhẫn nại. Người ta vẫn nói một tiếng trống làm tinh thần hăng hái thêm, nếu cứ bỏ dở giữa chừng thế này, không chỉ ngài chịu khổ, mà hài tử trong bụng cũng sẽ nguy hiểm."
Thẩm Vãn nghe vậy, nhắm mắt gật đầu tỏ ý đã hiểu. Nàng tất nhiên hiểu rõ đạo lý này, chẳng qua cơ thể nàng thực sự không thể cố gắng thêm được nữa. Những lần ngất đi vì đau đều là do nàng dốc hết sức chịu đựng, nhưng vẫn không thể vượt qua.
Hít một hơi sâu, Thẩm Vãn cắn chặt chiếc khăn một lần nữa, quyết tâm phải dồn hết sức sinh con trong lần này. Nếu phải trải qua thêm vài cơn đau nữa, nàng e rằng dù có quyết tâm cũng khó lòng chịu nổi.
Giờ Dần nhị khắc, trong sự chờ đợi nôn nóng của mọi người, cuối cùng tiếng khóc chào đời vang lên trong phòng sinh, lảnh lót và rõ ràng.
Cố mẫu chắp tay trước ngực, nước mắt hạnh phúc tuôn trào. Trời mới biết trong mấy canh giờ qua bà đã lo lắng đến mức nào.
Cố Lập Hiên, với đôi vai căng thẳng suốt từ khi tin tức sinh nở được báo về, giờ cũng thở phào nhẹ nhõm. Nỗi lo lắng trong lòng cuối cùng cũng được giải tỏa. Thẩm Vãn đã vượt qua giây phút hiểm nghèo, và đứa trẻ của họ đã bình an ra đời.
Tần ma ma nghe tiếng trẻ con khóc, không kìm được mặt mày hớn hở, gương mặt nghiêm nghị xưa nay nay trở nên hiền từ hơn rất nhiều. Bà vội vàng tiến tới gần cửa phòng sinh, nôn nóng hỏi: "Là tiểu nhi lang phải không?"
Không lâu sau, bà đỡ từ trong phòng sinh vui mừng báo tin: "Đúng vậy, ma ma! Là một tiểu nhi lang khỏe mạnh, cường tráng! Cố gia thật sự có phúc lớn."
Tần ma ma nghe vậy, vô cùng vui sướng, liên tục thốt ra mấy tiếng "hảo" trong sự hài lòng.
Cố Lập Hiên cũng vui mừng không kém, lập tức sai người chuẩn bị bao lì xì để thưởng cho những người làm việc. Sau đó, hắn cung kính cúi chào Tần ma ma và nói: "Cảm tạ ma ma đã vất vả. Giờ đã khuya, thỉnh ma ma dời bước ra thính đường ngồi nghỉ ngơi một lát, đợi phòng sinh dọn dẹp xong, chúng con sẽ bế hài nhi đến để ma ma xem."
Tần ma ma đồng ý, bà cảm thấy cơ thể cũng đã mệt mỏi sau nhiều giờ chờ đợi. Ở tuổi của bà, việc phải đứng lâu như vậy thật sự rất khó chịu đựng. Nghe theo lời khuyên của Cố Lập Hiên, bà bước ra thính đường để nghỉ ngơi và dùng trà. Trong lúc đó, lòng bà tràn ngập niềm mong đợi, tự hỏi không biết tiểu nhi lang sẽ giống ai? Liệu đứa bé có giống hầu gia nhà bà không? Càng nghĩ, bà càng thấy mong ngóng được gặp cháu trai.
Bên phía Hầu phủ, đêm đó, thư phòng vẫn sáng đèn suốt đêm cho đến tận khi trời tảng sáng. Chỉ đến khi tiền thúc từ Cố phủ mang tin tức trở về báo rằng Thẩm Vãn đã sinh con mẹ tròn con vuông, bầu không khí nặng nề trong thư phòng mới dần trở nên nhẹ nhõm.
Tần Cửu lập tức sai người mang đồ bổ dưỡng đã chuẩn bị sẵn từ trước gửi tới Cố phủ, đồng thời sai bộ mã đưa Trương thái y – người đã đợi sẵn trong phủ – trở về nhà. Trước khi rời đi, Trương thái y chần chừ một lát, rồi kéo rèm kiệu, thì thầm với Tần Cửu: "Nữ tử sau khi sinh cần thời gian hồi phục, nếu muốn sinh hoạt phòng the, ít nhất cũng phải chờ hai tháng trở lên." Nói xong, ông lại ngồi yên trong kiệu, để mặc Tần Cửu đứng ngơ ngẩn suy tư.
Về phía Thẩm Vãn, sau khi sinh con xong, nàng như được trút bỏ gánh nặng lớn trong lòng, toàn thân xụi lơ, mơ màng rơi vào giấc ngủ.
Lưu Tế Nương bảo bà đỡ bế đứa bé đến, nhẹ nhàng lay tay Thẩm Vãn: "Nương tử, ngài hãy nhìn hài tử một chút. Tiểu nhi lang này sinh ra vô cùng chắc nịch, tương lai nhất định sẽ là một hảo nhi lang oai hùng."
Nghe vậy, Thẩm Vãn cố gắng tỉnh dậy, nỗ lực mở mắt nhìn đứa trẻ đang được quấn trong tã lót. Đứa bé vừa chào đời, da mặt còn ửng hồng và nhăn nheo đôi chút, nhưng ngũ quan đã rõ nét. Cái mũi, đôi môi, hàng mi, tất cả đều rất giống nàng.
Có lẽ do vừa sinh ra còn bỡ ngỡ với thế giới mới, đứa bé nghẹn miệng khóc lớn, tay chân khỏe mạnh vùng vẫy như thể đang kháng nghị việc bị mọi người bỏ mặc.
Nhìn thấy cảnh tượng ấy, Thẩm Vãn đột nhiên không kiềm chế được, nước mắt tuôn rơi.
Lưu Tế Nương thấy vậy, có chút ngạc nhiên, nhưng rồi lặng lẽ đứng im.
Bà đỡ bên cạnh thấy Thẩm Vãn khóc, liền cuống cuồng khuyên nhủ: "Cô nương, trong thời gian ở cữ kiêng kỵ nhất là khóc. Dù trong lòng có vui mừng, ngài cũng nên nhẫn nhịn. Khóc lúc này dễ làm hại đến đôi mắt, nếu để lại bệnh thì sẽ khó khỏi cả đời. Cô nương, xin nàng cố gắng kiềm chế."
Nhưng Thẩm Vãn vẫn không ngừng khóc, tiếng khóc tuy đứt quãng nhưng đầy cảm xúc, khiến những bà đỡ trong phòng không khỏi bối rối, cuống quýt.
May mắn thay, vì đã kiệt sức sau khi sinh, không lâu sau, nàng dần thiếp đi trong sự mệt mỏi.
Mấy bà đỡ thở phào nhẹ nhõm, nhìn nhau ngạc nhiên. Họ đã thấy nhiều cảnh phụ nữ vui mừng khi sinh con trai, nhưng khóc như Thẩm Vãn thì quả thật rất hiếm gặp.
Ba ngày sau, lễ tắm cho đứa trẻ được tổ chức. Mọi việc do bà đỡ chính hôm ấy – người đã đỡ đẻ cho Thẩm Vãn – chủ trì, còn Cố mẫu đảm nhiệm việc chuẩn bị lễ vật. Vì Thẩm Vãn đang ở cữ nên nàng chỉ cần tĩnh dưỡng, không cần tham gia.
Cố mẫu từ sáng sớm đã cẩn thận bày biện hương án trước phòng sinh, dâng hương lên các vị thần như Bích Hà Nguyên Quân, Tống Tử nương nương và nhiều thần linh khác. Bên cạnh, trên giá nến có một đôi "Tiểu song bao", phía dưới đặt vàng bạc, nguyên bảo và nhiều lễ vật khác để cầu bình an và phúc lành cho đứa trẻ.
Vì lễ tắm này chỉ dành cho người thân, ngoài Cố Lập Duẫn đến chúc mừng, Hoài Âm Hầu phủ cũng gửi Tần ma ma cùng những lễ vật quý giá tới. Dù chỉ có vài người tham dự, nhưng mọi thứ đều được tổ chức một cách trang trọng.
Khi giờ lành đến, nghi thức tắm chính thức bắt đầu. Người Cố gia theo thứ tự trưởng ấu tham gia lễ "thêm bồn", với thau nước tắm pha thêm nước trong, quả vải, táo đỏ, và nhiều loại trái cây để chúc phúc cho đứa trẻ. Sau đó, bà đỡ vừa tắm cho đứa bé, vừa lẩm nhẩm lời chúc: "Gội đầu, làm vương hầu; tắm eo, đồng lứa không ai bằng; tắm tay, làm tri huyện; tắm chân, làm tri châu."
Cuối cùng, bà cầm lấy quả cân nhỏ, giơ lên và nói: "Quả cân tuy nhỏ nhưng chịu sức ép ngàn cân."
Người Cố gia nghe xong, ai nấy đều mỉm cười. Tiếng khóc khỏe mạnh của đứa trẻ vang lên càng làm mọi người thêm phần vui vẻ, trong lòng ai cũng tràn đầy kỳ vọng cho tương lai tươi sáng của đứa trẻ.
