Chuông điện thoại vừa vang lên, thân thể Trạch Hòa Sắc cứng đờ, suýt nữa bật dậy khỏi giường.
Cậu rất sợ tiếng chuông điện thoại. Nỗi sợ này đã có từ trước khi cậu bị mất giọng.
Là một người mắc chứng sợ giao tiếp xã hội đúng nghĩa, việc nghe điện thoại với Trạch Hòa Sắc còn khó khăn hơn cả gọi điện đi.
Gọi điện thì ít nhất còn có thời gian chuẩn bị tinh thần, còn khi chuông đổ là cậu phải đối mặt ngay với một cuộc trò chuyện hoàn toàn xa lạ, phải phản ứng kịp thời, không được chậm chạp, nếu im lặng quá lâu thì không chỉ cậu cảm thấy ngột ngạt, mà người ở đầu dây bên kia cũng sẽ bực bội.
Điện thoại là thứ mà Trạch Hòa Sắc luôn tránh né nếu có thể. Vì vậy, điện thoại của cậu lúc nào cũng để ở chế độ im lặng.
Thật ra, Trạch Hòa Sắc đã ít nhất nửa năm rồi không nghe thấy chuông điện thoại. Cậu biết rõ tình huống hiện tại là do lúc nãy bị Diêm Bồi Chu lăn qua lăn lại, lỡ đụng vào nút âm lượng.
Điện thoại vẫn để trên tủ đầu giường, Diêm Bồi Chu nhìn thấy tên người gọi trên màn hình trước cậu, buột miệng đọc lên:
"Biên tập viên?"
— Đừng mà!
Trạch Hòa Sắc hoảng hốt. Biên tập viên là người mà cậu tiếp xúc nhiều nhất, nhưng cậu chưa từng nói cho cô biết chuyện mình không thể nói chuyện. Cuộc gọi lúc này, cậu tất nhiên là không thể nhận, chẳng lẽ để Lục Lục (biên tập) nói chuyện với không khí?
Nhưng cậu chưa kịp ngăn lại, Diêm Bồi Chu tay nhanh hơn não, đã bấm nhận cuộc gọi.
"...Thầy Bạch?"
Chết tiệt, Diêm Bồi Chu còn bật loa ngoài nữa.
Trong điện thoại vang lên giọng nói rụt rè của một cô gái, Trạch Hòa Sắc giật bắn người, vô thức lấy tay bịt hai tai lại.
Giọng Lục Lục xuyên qua kẽ ngón tay len lỏi vào tai cậu:
"Xin lỗi vì gọi muộn như vậy. Thầy đã xem phần bình luận của chương mới nhất chưa?"
Phần bình luận? Trạch Hòa Sắc có một dự cảm chẳng lành.
"Chuyện là... ừm, có độc giả nói nội dung truyện tranh của thầy bị nghi là đạo nhái, chính là chi tiết 'kỵ sĩ ngã trong hồ, hoa mọc lên từ thân thể anh ta'..."
Là cái đó à. Cậu nghĩ. Lại có người muốn kiếm chuyện?
Trạch Hòa Sắc bắt đầu lơ đãng. Nói là lơ đãng thì cũng đúng, thật ra là cậu không muốn đối mặt với hiện thực. Cậu bật đèn ngủ lên, trong đầu đã bắt đầu dựng nên vài tình huống biện minh thay cho cô biên tập thân yêu.
Cuộc gọi được kết nối nhưng không có tiếng nói, có thể là vài lý do: tín hiệu không tốt, bấm nhầm khi không tiện nghe máy, hoặc là đột nhiên bệnh nặng ngất xỉu — tóm lại, biên tập của cậu chắc chắn sẽ không nghĩ rằng lý do thật sự là cậu không thể phát ra âm thanh.
Tiếng nói bị rè vì loa ngoài dần bị cậu bỏ ngoài tai, ý thức Trạch Hòa Sắc trôi xa hơn.
— Nhưng, khoan đã, cũng có thể là vì Lục Lục cũng bị sợ giao tiếp xã hội nên mới nói vội vàng, thao thao bất tuyệt một mình như thế, chỉ muốn hoàn thành nhiệm vụ rồi nhanh chóng chui về ổ như cậu thôi.
"......"
"Tôi đã gửi tin nhắn rồi mà không thấy anh trả lời. Chỉ còn cách gọi vào số liên lạc khẩn cấp này..."
Có lẽ cuối cùng cô ấy cũng nhận ra kiểu thông báo đơn phương này không ổn, giọng nói ngoài loa dần trở nên lo lắng:
"Thầy Bạch? Anh có nghe không? ...Alo?"
"Chắc là do tín hiệu kém nhỉ?" — rồi bên kia ngập ngừng cúp máy.
Một tiếng 'ting' báo hiệu cuộc gọi kết thúc vang lên, Trạch Hòa Sắc hoàn toàn tỉnh táo.
Diêm Bồi Chu biết điều đưa điện thoại cho cậu. Cậu giật lấy, gõ vào ô tìm kiếm cái tên quen thuộc, vội vàng kéo người ta ra khỏi danh sách chặn.
Vì hoảng loạn, cậu gõ sai chữ liên tục, bị bàn phím hệ thống hành hạ tới mức suýt phát điên, cuối cùng mới ghép được một câu gượng gạo.
Cậu bịa lý do mạng nhà chập chờn, cuộc gọi khi nãy cậu không nghe thấy. Lục Lục không nghi ngờ, gửi lại đoạn hội thoại.
Trạch Hòa Sắc mở ra xem, bên trong là ảnh chụp màn hình phần bình luận truyện của cậu — giống như hai năm trước, bắt đầu bằng một bài tố cáo dài dằng dặc.
Người xây "cao ốc" trong phần bình luận là một fan cứng của một họa sĩ nổi tiếng, đăng hình so sánh cảnh trong truyện của cậu và tranh mẫu của họa sĩ kia. Thực ra, phong cách vẽ không giống lắm, nhưng bố cục thì lại khá tương đồng.
Cậu phóng to ảnh để xem. Cùng là bối cảnh giả tưởng phương Tây, cùng là cảnh dưới nước, cùng là nhân vật bị thương và những bông hoa nở rộ đến tràn viền khung tranh — không trách được bình luận nói giống y chang, không phải "tham khảo" mà là "đạo nhái".
Thời điểm bên kia đăng tranh là một tháng trước — gần nửa tháng sớm hơn lúc cậu nộp bản thảo cuối cùng cho biên tập. Cậu hoàn toàn không có lợi thế.
Tranh minh họa với bố cục này, Trạch Hòa Sắc từng vẽ từ trước, nhưng như bao tác phẩm cùng thời khác: hoặc là đã vào sọt rác, hoặc nằm trong thùng chờ quá hạn.
Cậu chỉ có thể hy vọng thời gian tạo file lưu trong bản nháp còn sớm hơn tranh bên kia. Phần bị tố đạo là chương 21, cậu mở thư mục theo thứ tự để tìm: 19, 20, rồi đến 21.
...Trong thư mục "21" chỉ có bản thảo và vài file lưu sau bản thảo. File sớm nhất là bản đã có thoại và phân cảnh, nhưng chưa vẽ chi tiết nhân vật — mà thời gian lưu vẫn muộn hơn ảnh mẫu của đối phương.
Chuyện này chứng minh được gì? Rằng nhân vật và bối cảnh là cậu tự vẽ, chỉ có tình tiết là đạo nhái sao?
Cậu nhắm mắt bấm quay lại rồi vào lại lần nữa, cầu nguyện là mình nhìn nhầm. Nhưng mở mắt ra vẫn là giao diện đó.
Hơi thở nghẹn lại, máu như chảy ngược. Trạch Hòa Sắc như rơi vào hầm băng, xác nhận đi xác nhận lại, cuối cùng cũng hết hy vọng.
Cậu nhớ ra rồi. Lúc vẽ chương này, hộp thư nháp gặp sự cố, bị crash bất ngờ, lúc mở lại thì chỉ hiện lên hộp thoại xám xịt đơn giản.
Không rõ là số trời trêu ngươi hay đầu óc còn đang mơ ngủ, dù sao ngón tay cậu cũng chọn "không khôi phục dữ liệu", rồi còn kiên quyết bấm xác nhận.
Kết quả là, cậu chẳng cần lo lắng chuyện cập nhật suốt một thời gian dài.
Chuyện cũ lặp lại — đạo nhái là vết đen vĩnh viễn trong giới này, nếu không chứng minh được trong sạch, thì đừng hòng tồn tại tiếp.
Lần trước không chứng minh được vì tự tay xóa mất bản đầu. Lần này thì đúng lúc cúp điện, rồi lại bấm nhầm không khôi phục dữ liệu. Tại sao người ta có thể xui đến mức mọi chuyện tồi tệ đều ập đến cùng lúc?
Người ta vẫn nói "xui chết", chẳng lẽ xui là cái có thể chết đi rồi hồi sinh sao?
Cũng có lý — nấm còn có bào tử, gặp môi trường bất lợi là tự động ngủ đông, trong mắt người khác thì chẳng khác gì đã chết.
Trạch Hòa Sắc tức đến phát điên.
Tầm mắt quay cuồng, cậu đoán mình vấp phải cái gì rồi đập vào chân giường, dứt khoát ngồi xuống tấm thảm, dùng chiếc "đuôi vô hình" cuộn tròn lấy bản thân.
...Tại sao luôn là như vậy?
Cậu không hiểu. Cũng chưa từng hiểu. Rõ ràng sống yên phận, chẳng gây chuyện với ai, tại sao chuyện xấu vẫn cứ tìm đến mình?
Lần cuối cùng cậu tuyệt vọng đến mức này là thời còn đi học — khi cả cậu và tranh của cậu bị sỉ nhục. Khó chịu là tất nhiên, Trạch Hòa Sắc cố gắng lờ đi, chuyển tất cả tranh công khai thành riêng tư. Sau đó, sự việc vượt khỏi tầm kiểm soát, cứ nhìn thấy tranh là nhớ đến thời khắc đó, rồi thôi thúc muốn hủy diệt mọi thứ.
Thế là cậu quyết định xóa hết — như thể xóa đi quá khứ của mình. Vì tin rằng "tác phẩm tương lai sẽ tốt hơn", cậu sẽ vẽ ra thứ khiến bản thân hài lòng hơn. Giờ cậu mới biết, ảo tưởng ấy sai hoàn toàn.
Cậu hỏi không khí:
"...Lần này là cúp điện, vậy lần sau khi xảy ra chuyện, không có bằng chứng thì là vì cái gì?"
Không khí không trả lời, nhưng Diêm Bồi Chu lên tiếng:
"Lần trước là sao?"
"Là tôi tự xóa." Trạch Hòa Sắc cúi đầu, gõ nhẹ vào tấm thảm, không ngẩng lên.
Diêm Bồi Chu không ngờ lại là đáp án này.
Trạch Hòa Sắc chẳng quan tâm phản ứng của hắn, chỉ máy móc lặp đi lặp lại động tác trên tay.
Thảm là loại vải raschel, cậu dùng tay vẽ vuốt trên bề mặt, vẽ mấy ngôi sao sáu cánh năm cánh. Vẽ xong rồi lại dứt khoát xóa đi, chỉ còn những "xác chết" vụn vặt mơ hồ không còn hình dáng.
Phòng yên tĩnh. Trạch Hòa Sắc nửa quỳ trên tấm thảm, Diêm Bồi Chu nghe thấy từ cậu tuôn ra những âm tiết như rỉ máu:
Vì bị chế giễu. Vì bị mắng không ngừng. Vì ngay cả chính tôi cũng nghĩ tranh mình vẽ là rác, là thứ không nên tồn tại —
Diêm Bồi Chu chứng kiến toàn bộ quá trình sụp đổ. Trạch Hòa Sắc siết tay trên thảm, bấu mãi, cuối cùng móng tay đâm sâu vào lòng bàn tay.
Mắt cậu đỏ rực, nghiến môi đến bật máu, tiếng phát ra gần như gào lên:
"Anh hài lòng chưa?!"
Diêm Bồi Chu thấy cậu như phát điên:
"Tôi hài lòng cái gì chứ?!"
Trạch Hòa Sắc chẳng còn nghe thấy gì nữa. Cậu biết mình đang run rẩy — có thể là vì phẫn nộ, cũng có thể là vì ý thức được sự bất lực của bản thân. Những bức tranh rách nát từng vẽ qua, cậu không muốn nhìn lại nữa, nên trong tình trạng nhếch nhác vẫn cố bò dậy, xé bìa tất cả tập tranh trong phòng.
Một quyển xé xong, cậu định xé luôn trang trong, nhưng bị Diêm Bồi Chu giật lấy.
"Đừng, dừng lại. ...Này, đừng thế." Diêm Bồi Chu giơ quyển vở không còn bìa, tay còn lại chần chừ hồi lâu, cuối cùng đặt lên đầu Trạch Hòa Sắc.
Hắn xoa đầu cậu, như đang vuốt lông cún con học được từ hàng xóm — có vẻ cũng hiệu quả.
"Trạch Hòa Sắc?" Hắn gọi tên cậu. Trạch Hòa Sắc không trả lời.
"...Tôi sai rồi." Dù hắn không biết mình sai chỗ nào.
"...Em muốn tôi hài lòng thì tôi hài lòng." Gặp chuyện không giải quyết được thì cúi đầu xin lỗi, câu này hắn nhớ rõ nhất từ truyện tranh của Trạch Hòa Sắc.
Diêm Bồi Chu vốn là kiểu người rất tự tin, hôm nay hiếm khi thấy do dự trước khi mở lời. Hắn thử ôm Trạch Hòa Sắc vào lòng:
"Đừng buồn nữa. Được không?"
Trạch Hòa Sắc không nhúc nhích, như đã ngủ, cả người vùi trong không gian do thân thể Diêm Bồi Chu bao bọc, chỉ còn tiếng thở khe khẽ chứng minh cậu vẫn còn sống.
Diêm Bồi Chu không có ác ý, hắn chỉ đơn giản cảm thấy đống họa tập kia không nên có kết cục như vậy.
Thứ đã tốn bao nhiêu tâm huyết — nếu có xé, cũng phải là do hắn xé mới cam lòng.
Diêm Bồi Chu có một thứ bản năng chiếm hữu sâu sắc với Trạch Hòa Sắc và cả những gì thuộc về cậu
Là một con quỷ, Diêm Bồi Chu luôn sống theo bản năng, muốn gì là sẽ tìm cách có được. Đạo đức hay không chẳng quan trọng đối với hắn. Từ trước đến nay, hắn vẫn khó chịu với dáng vẻ yếu đuối của Trạch Hòa Sắc.
Diêm Bồi Chu quyết định tạm thời quản lý điện thoại của Trạch Hòa Sắc.
Trạch Hòa Sắc giả vờ không quan tâm, hắn thành thạo mở khóa màn hình. Màn hình sáng lên, phần tin nhắn từ người được lưu là "biên tập" vẫn đang gửi tới lạch cạch:
【Bên biên tập chúng tôi tin tưởng cậu. Những phương thức xử lý khủng hoảng cơ bản chúng tôi đều có, nhưng vẫn cần cậu cung cấp một vài bằng chứng】
【Không cần nhiều, chỉ cần một hai tấm hình có thể chứng minh cáo buộc đạo nhái là vô căn cứ là được】
【Nếu thuận tiện, thầy Bạch có thể cho tôi một thời gian cụ thể không? Chúng tôi còn định hướng kiểm soát dư luận】
Trạch Hòa Sắc nghe thấy âm thanh, ngẩng đầu lướt qua nội dung tin nhắn, ngay lập tức hối hận.
Cậu không nên nhìn.
Mọi kỳ vọng đều đặt trên người cậu, nhưng cậu lại không đáp ứng được. Bình thường, cậu còn được xem là cây hái tiền của biên tập, nhưng giờ đây — cậu không thể vẽ nổi, chỉ biết nói "xin lỗi".
Ha... ha...
Cậu không thể thở nổi.
Trạch Hòa Sắc há miệng th* d*c, lồng ngực phập phồng. Vốn dĩ đã không thể phát ra tiếng, giờ lại càng khó chịu đến mức không nói thành lời.
Cảm giác này còn khó chịu hơn cả bị dìm xuống nước. Dù ở đâu, cậu cũng không tìm thấy thứ gì để chống trả.
Nhận ra trạng thái bất thường của cậu, Diêm Bồi Chu đứng dậy, cẩn thận gom lại những bản vẽ bị cậu lôi ra, xếp gọn sang bên, rồi ép cậu nằm thẳng xuống giường: "Tôi giúp em tìm."
"Không có cách nào đâu."
Trạch Hòa Sắc ngơ ngác nhìn lên trần nhà: "Ngay cả tôi còn tìm không ra, huống chi là anh. Anh thì tính là gì chứ."
Diêm Bồi Chu ngồi chờ trước máy tính. Trạch Hòa Sắc điều chỉnh lại hơi thở một lúc mới lảo đảo bò dậy, ngồi xuống mở máy.
Lần này, cậu kiểm tra thùng rác. Không đặt hy vọng gì, cậu mở biểu tượng, tay run rẩy gõ tên file — may mà vẫn nhập đúng.
Vấn đề nằm ở thời gian. Dù có trăm lời cũng không biện hộ được. Trừ khi tìm ra chứng cứ có từ sớm hơn. Mà bản lưu cậu cần phải truy về tận năm, sáu năm trước. Giờ nằm trong thùng rác, làm sao còn có thể khôi phục?
...Quả nhiên, vẫn là kết quả đó. Thời gian trôi qua quá lâu, dữ liệu không thể khôi phục được nữa.
Nực cười thật. Chỉ một chút kích động do người có ác ý gây ra, cậu đã mắc bẫy, xóa sạch hết các bản lưu, còn chẳng giữ lại cho mình chút đường lui.
Cậu chính là họa sĩ ngu ngốc nhất trần đời, đáng đời rơi vào tình cảnh này.
Diêm Bồi Chu cũng nhìn rõ kết quả tìm kiếm trắng trơn là có chuyện gì, nhất thời không biết nên nói gì.
Trạch Hòa Sắc không biểu cảm, quanh người là một luồng tử khí nặng nề như thể mới bò ra từ địa ngục. Cậu tắt máy tính, nhìn chằm chằm xuống nền nhà như muốn khoét thủng gạch men, nhưng lời lại hướng về Diêm Bồi Chu: "Giờ tôi rất muốn đấm ai đó. Tốt nhất anh nên biến khỏi tầm mắt tôi đi."
Cậu không quên trong nhà còn có một con quỷ.
Nhưng Diêm Bồi Chu chẳng để tâm. Quyền lên tiếng của Trạch Hòa Sắc trong mắt hắn từ trước đến nay luôn "tùy tình hình mà xét".
Xét thấy tay người kia còn đang run nhẹ, Diêm Bồi Chu đoán là cậu cũng chẳng có sức làm gì, nên dứt khoát phớt lờ lời cảnh cáo vô lực đó, quay sang nắm lấy tay cậu, rồi áp bàn tay ấy lên mặt mình.
Trạch Hòa Sắc không giãy giụa. Bàn tay chạm vào mặt hắn chỉ còn chút hơi ấm, cảm giác mềm mại rõ ràng.
Hắn thản nhiên nói: "Vậy thì em đánh tôi đi. Tôi không tính lãi. Đợi em hồi phục rồi tát lại tôi cũng được, tát đâu cũng chấp nhận."
"Thế nào?"
Diêm Bồi Chu nháy mắt với cậu, đôi mắt đen láy ánh lên tia sáng, như thể rất hài lòng với lời đề nghị của mình.
Trạch Hòa Sắc thật sự muốn một tát tống hắn về địa phủ.
Thấy chưa, Diêm Bồi Chu quả nhiên là đồ thần kinh.
