Ánh nắng xuyên qua khung cửa sổ chạm khắc hoa văn rơi rải rác trên sàn nhà, mùi hương đàn hương nhẹ nhàng từ lò hương tỏa ra từng làn khói mỏng, tiểu thái giám Phúc Nhạc nâng tay đóng khung cửa sổ đang thổi gió lạnh lại.
Trời đông vẫn còn chút lạnh lẽo, hiếm khi có ánh nắng ấm áp, trong thư phòng đốt than, ấm áp vô cùng, Tiêu Tắc Tự ngồi trên tháp ngồi, cổ áo lông vũ mềm mại cọ vào má, ấm áp.
Trước mặt y là một bàn cờ, tay nhẹ nhàng nhấc một quân cờ đặt xuống, cờ đen trắng chằng chịt, phức tạp, đối diện y là một nam tử trung niên, y phục màu tía sẫm, trên áo vẫn cài một chiếc vòng ngọc lục bảo, phong thái nho nhã, chính trực.
"Cô ở trong cung hiếm khi có đối thủ, vẫn là Viên Khanh cờ nghệ cao minh."
Viên Nghi Chi cầm quân cờ đen đặt xuống, sắc mặt nghiêm nghị, bình tĩnh, không biểu lộ cảm xúc.
"Điện hạ quá lời, điện hạ xuất thân từ quốc thủ Tề Thăng tiên sinh, đương nhiên không phải kẻ hèn này có thể sánh được."
"Viên khanh đừng nhường cô."
Tiêu Tắc Tự cười nhẹ trong mắt, cẩn thận suy nghĩ thế cờ, chậm rãi đặt quân cờ.
Rất nhanh, Phúc Nhạc đã dâng lên hai chén trà.
"Viên khanh, nếm thử Tây Hồ Long Tỉnh mới vào cung."
Tiêu Tắc Tự nâng một chén trà trắng men sứ, nhẹ nhàng nhấc nắp trà, lá trà bên trong đã nở ra, nước trà trong suốt, xanh biếc, hương thơm thanh mát.
Viên Nghi Chi ngồi ở vị trí dưới, hắn không biết Tiêu Tắc Tự đột nhiên gọi hắn tới là có ý gì, ngồi một lúc nói chuyện đông tây, đánh mấy ván cờ, lại dâng lên một chén trà.
"Tạ ơn điện hạ."
Viên Nghi Chi tạ ơn.
"Đây là nước suối thượng hạng pha trà, chất lượng nước rất quan trọng đối với hương vị của trà, nếu dùng nước thường, e là không thể nếm được hương vị tuyệt vời này."
Viên Nghi Chi hơi nhíu mày.
Hắn cảm thấy lời nói của Tiêu Tắc Tự có hàm ý sâu xa.
"Quả là trà ngon, lá trà thẳng tắp, màu sắc xanh biếc, hương thơm thanh mát cao sang, vị đượm đà phong phú."
Tiêu Tắc Tự nhấp một ngụm, đặt chén trà xuống, tay vẫn mân mê chuỗi ngọc bồ đề, mắt y vẫn nhìn vào thế cờ phía trước.
"Ba năm trước chuyện nhà Ngôn phải cảm tạ Viên khanh, nếu không nhờ Viên khanh đích thân thẩm lý, e là đã không chỉ bị lưu đày."
Ba năm trước hoàng đế đặc biệt giao việc này cho Viên Nghi Chi điều tra, bởi vì ông ta biết rằng nhà Viên và nhà Ngôn có mối thù, muốn mượn tay Viên Nghi Chi để trừ khử nhà Ngôn, ai cũng nghĩ Viên Nghi Chi sẽ nhân cơ hội này ra tay tàn nhẫn.
Tuy nhiên, Viên Nghi Chi lại xem xét tất cả luật pháp, tìm kẽ hở, tránh được án tru di, chỉ phán nhà Ngôn lưu đày biên cương.
Cảnh Thuận Đế muốn xử nặng hơn, nhưng Viên Nghi Chi đưa ra bộ luật pháp, đành phải như vậy.
Viên Nghi Chi nghe y nhắc đến việc này, có chút ngạc nhiên, nhưng nhanh chóng trở lại bình tĩnh, không kiêu ngạo cũng không khiêm nhường nói: "Thần chỉ làm theo luật pháp."
"Cô luôn cho rằng Viên khanh là người có tài lớn, hiện giờ chỉ giữ chức hư vị thật là uổng phí tài năng, giống như trà Long Tỉnh thượng hạng này, nếu dùng nước thường pha, thật là lãng phí đáng tiếc."
Viên Nghi Chi ngồi yên lặng, không nói gì.
Hắn thật sự không đoán được ý của Tiêu Tắc Tự là gì, muốn thăng chức cho hắn hay giáng chức?
"Cô nghe nói sau khi Quách Tông bị cách chức đã cầu xin ngươi? Hắn là cháu của tẩu tử bên nhà ngoại phu nhân ngươi?"
Viên Nghi Chi lập tức đáp: "Đúng vậy."
"Ngươi đã đuổi hắn ra ngoài?"
"Đúng vậy."
"Phu nhân của ngươi đã cầu xin ngươi rất lâu, Cô còn tưởng rằng ngươi sẽ giống như trước đây ra tay giúp đỡ."
Hình như kể từ khi cữu cữu ruột của y trở lại kinh thành rồi rời kinh, Viên Nghi Chi đột nhiên mất hết ý chí, không còn nghĩ đến việc giúp Tiêu Thừa Duẫn đoạt vị, giờ đây ngay cả nhà họ Viên cũng không quan tâm nữa, cả người thanh đạm danh lợi, thanh đạm phú quý, giống như người sắp từ quan về quê.
"Quách Tông phạm tội lớn, thần không dám."
Viên Nghi Chi nói với vẻ cung kính.
Chỉ là hắn không ngờ rằng Tiêu Tắc Tự cũng có tai mắt trong nhà họ Viên.
"Viên Nghi Chi."
Tiêu Tắc Tự đột nhiên gọi tên hắn, giọng nói nghiêm túc hơn nhiều, "Cả đời ngươi đã bị hủy hoại vì nhà họ Viên."
Cả nhà họ Viên từ gốc rễ đã mục nát, Thục Phi dựa vào người ca ca này để mở đường cho con trai bà ta, phu nhân Viên gia mượn ơn nghĩa của người chồng này để lôi kéo họ ngoại của bà ta, Bình Xương Hầu Viên Giới dựa vào đứa con này để mưu cầu khôi phục sự huy hoàng của Viên gia, Cảnh Thuận Đế dựa vào Viên Nghi Chi để thu gom tiền tài...
Con cháu trong nhà đều là kẻ ăn không ngồi rồi, gây chuyện là lại chờ Viên Nghi Chi ra tay giải quyết.
Mọi người đều ép hắn lạm dụng quyền lực, xử lý những việc cỏn con, biến hắn thành một gian thần.
Giờ đây ngay cả Quách Tông, một người thân không biết xa đến đâu cũng dám cầu xin Viên Nghi Chi, có lẽ là tin chắc hắn nhất định sẽ giúp đỡ?
Viên gia giống như thứ nước bẩn, ngay cả Long Tỉnh thượng hạng cũng bị nước bẩn làm cho nhuốm màu, đã đến lúc đổi sang một nơi sạch sẽ, rửa sạch sẽ rồi mới có thể phô bày được hương vị nguyên bản.
"Nếu không có Viên gia, ngươi nhất định sẽ lên ngôi tể tướng."
Y lại đặt một quân cờ xuống, một câu nói nhẹ nhàng khiến Viên Nghi Chi ngẩn người.
"Thần không dám nhận ân sủng của điện hạ."
"Ở Tế Châu có chút rắc rối, phiền Viên khanh giúp Cô một tay, không được mang theo người nhà, đi ba bốn năm, hãy suy nghĩ thật kỹ lời của Cô."
Tiêu Tắc Tự chỉ có một ý muốn nói.
Chỉ cần Viên Nghi Chi cắt đứt mọi ràng buộc rối rắm với Viên gia, y sẵn sàng phong Viên Nghi Chi làm tể tướng.
Nhưng nếu Viên gia tiếp tục bám víu vào Viên Nghi Chi, y sẽ không thể dùng Viên Nghi Chi nữa.
"Thần tuân chỉ."
Viên Nghi Chi quỳ xuống, mãi lâu sau mới đứng dậy, "Tạ ơn điện hạ."
Tế Châu cách rất xa kinh thành, một khi hắn rời kinh thành, dù Viên gia có gây chuyện gì, trời cao đất rộng, hắn không thể quản, cũng không muốn quản nữa.
"Trước khi đi, hãy đến thăm muội ruột của ngươi một lần nữa."
Không gặp một lần, có thể mãi mãi không gặp nữa rồi.
Y rất tò mò, Tiêu Thừa Duẫn và Viên Nghi Chi đều bị phái đi khỏi kinh thành, đến nơi xa xôi không thể chạm đến chân trời, liệu Thục phi trong cơn giận dữ sẽ làm gì đây.
Năm xưa Thục phi giả bệnh, gọi đi hết thảy thái y, khiến mẫu hậu của y qua đời trên giường bệnh, món nợ này cũng đến lúc phải tính toán rồi.
"Không cần đâu, thần lập tức lên đường."
Viên Nghi Chi đã sớm hết lòng với gia tộc của mình, hắn chỉ muốn nhanh chóng thoát khỏi chiếc lồng đang bóp nghẹt hắn đến không thở nổi này.
Tiêu Tắc Tự liếc nhìn bàn cờ trên bàn, khóe môi nhếch lên.
Cô lại thắng rồi!
Viên Nghi Chi cũng như Tiêu Thừa Duẫn, ra đi rất nhanh, gần như vừa nhận lệnh điều động liền thúc ngựa rời khỏi kinh thành, Tiêu Tắc Tự đứng trên tường thành dõi mắt theo hắn rời đi.
Cậu cháu hai người một tính cách, đều muốn rời khỏi kinh thành đã trói buộc lâu nay, một bị ép tranh giành ngôi vị hoàng đế, một bị buộc phải xử lý mọi chuyện vặt vãnh trong gia đình.
"Điện hạ, trời lạnh rồi, cần thêm áo."
Hạ Hàn Thanh khoác thêm áo ngoài cho Tiêu Tắc Tự, bọc kín y lại.
Trong cung Thục phi, đồ sứ ngọc ngà bị đập vỡ loang lổ, khắp nơi vỡ vụn, một chiếc bình sứ Thanh Hoa niên đại lâu đời rơi xuống đất, vỡ thành từng mảnh, vẫn không đủ để dập tắt cơn giận trong lòng bà.
Nàng hận không thể đập nát Tiêu Tắc Tự như chiếc bình sứ kia, hận không thể khiến y tan thành từng mảnh.
"Sao ca ca lại bị Tiêu Tắc Tự lừa đi tới Tế Châu, hắn muốn bắt đầu ra tay với nhà họ Viên rồi."
"Ta đã biết, sớm muộn gì cũng có ngày này."
"Đồ ngốc! Y lừa nhi tử ta đi, lừa ca ca ta đi, vậy là nghĩ có thể đối phó với bổn cung sao? Bổn cung là trưởng bối của y, là mẫu phi của y, y không thể càn quấy phạm thượng."
"Ngôn Tử Ninh đấu không lại bổn cung, Tiêu Tắc Tự chẳng qua là một đứa trẻ, cũng muốn đấu với bổn cung?"
Sắc mặt Thục phi càng thêm ác độc, dung nhan diễm lệ mà ngạo mạn đã trở nên méo mó, móng tay dài như búp măng bấu chặt vào khăn tay.
"Nương nương, nô tỳ có một ý tưởng."
Bên cạnh, một nữ nhân mặc cung trang màu đào hồng đột nhiên cúi đầu, thì thầm vào tai Thục phi vài câu.
"Trước đây trong cung có nạn chuột, vẫn còn vài gói thuốc chuột chưa dùng hết, không chỉ chúng ta có, cung Lệ phi nương nương cũng có, chắc chắn sẽ không tra đến chúng ta."
Nghe vậy, ánh mắt Thục phi sáng lên, "Tốt, việc này giao cho ngươi làm, nhất định phải làm cho sạch sẽ gọn gàng, làm tốt bổn cung trọng thưởng."
Nói xong, nàng lấy từ trên đầu một chiếc trâm vàng, nhét vào tay người mặc cung trang đào hồng, cười tủm tỉm tính toán mưu đồ.
Mùa đông bên ngoài, tuyết rơi lác đác, tuyết trắng đọng trên cành cây, không biết từ khi nào hoa mai đã nở, tuyết trắng, hoa mai đỏ, một cảnh tượng hòa hợp thanh bình.
Trong thư phòng, Tiêu Tắc Tự nhìn vào bức thư trên tay, sau đó đưa cho Hạ Hàn Thanh bên cạnh, vẻ mặt đầy lo lắng.
"Tiêu Kiến Bạch hắn thật sự dám nuôi tư binh, mười vạn tinh binh, hắn lấy đâu ra nhiều bạc để nuôi sống bấy nhiêu người."
Tiêu Tắc Tự có chút đau đầu, chẳng trách dạo này Tiêu Kiến Bạch lại an phận thủ thường như vậy, hóa ra là đang nghĩ cách vơ vét bạc.
"Điện hạ, thực ra..."
Hạ Hàn Thanh muốn nói lại thôi, cuối cùng mở bàn tay ra, lộ ra thẻ hổ phù đã mòn đi một chút.
Hắn đột nhiên quỳ một gối xuống, "Thần khi vào kinh đã lãnh mười vạn binh mã, nuôi dưỡng bên ngoài, để phòng bất trắc."
Tiêu Tắc Tự rút tay ra, lấy hỏa chiết từ trong túi áo, châm lửa đốt bức thư, ném vào lò sưởi.
"Huynh lại lấy đâu ra bạc để nuôi sống họ?"
Hạ Hàn Thanh đáp: "Thần không phải tự mình nuôi binh, những người này tuy do thần dẫn về, nhưng trong triều đã có biên chế, tự có triều đình nuôi sống."
Nói xong, hắn đổi từ quỳ một gối thành hai gối, hai tay dâng lên hổ phù, "Xin điện hạ giáng tội, thần tuyệt không hai lòng."
Tiêu Tắc Tự cầm lấy hổ phù, trên đó vẫn còn hơi ấm từ lòng bàn tay Hạ Hàn Thanh, "Thứ mà phụ hoàng và Tiêu Kiến Bạch tranh giành bấy lâu nay, hóa ra là thứ này."
Y chăm chú quan sát hồi lâu, ngắm nhìn hoa văn trên đó, cuối cùng lại đặt hổ phù trở lại trong tay Hạ Hàn Thanh.
"Đã có binh, thì đơn giản hơn nhiều rồi."
Tiêu Tắc Tự đưa tay kéo hắn đứng dậy, đưa tay chọc chọc vào trán Hạ Hàn Thanh, "Huynh có mười vạn binh mã nhưng mãi không hành động, xem ra chỉ là vì muốn tự bảo vệ mình, sau này sẽ xử phạt huynh thật tốt."
"Vâng, điện hạ muốn phạt thần thế nào, thần đều nhận phạt." Hạ Hàn Thanh nói rất nghiêm chỉnh.
Chỉ là những lời này lọt vào tai Tiêu Tắc Tự lại mang theo ý vị khác, y nhếch môi cười, tiến lại gần Hạ Hàn Thanh, dùng giọng chỉ hai người có thể nghe thấy mà cười khẽ: "Phạt sao cũng được?"
"Vâng!"
Hạ Hàn Thanh vẫn chưa phản ứng kịp sự trêu chọc trong đó.
Bên ngoài đột nhiên vang lên tiếng gõ cửa của Phúc Nhạc, sau khi nhận được lệnh của Tiêu Tắc Tự, hắn mới dám đẩy cửa bước vào.
"Điện hạ."
Phúc Nhạc đi một vòng, ghé tai Tiêu Tắc Tự thì thầm vài câu.
Tiêu Tắc Tự cười cười, cá đã cắn câu rồi.
Y phất tay, "Truyền Ngự Sử Trung Đài, Thượng thư Bộ Hình, Thị lang Bộ Hình, Phạm Ấu Vi đến yết kiến, bàn chuyện tân pháp."
Mấy người này nổi tiếng là bảo thủ, trong mắt không chứa nổi một hạt cát.
"Thần xin cáo lui trước."
Hạ Hàn Thanh rất tinh mắt, muốn tránh những chuyện này.
"Trở lại, Cô muốn ăn nho, huynh bóc vỏ đi."
Hạ Hàn Thanh có chút bất đắc dĩ: "Điện hạ càng ngày càng giống hôn quân rồi, thần không thể ảnh hưởng đến chính sự của điện hạ."
"Hôn quân?"
Tiêu Tắc Tự nhướng mày, nằm trong lòng mỹ nhân ăn nho quả thật có chút giống hôn quân, nhưng thực sự rất vui vẻ...
Y trên ghế xoay người lại, dứt khoát nằm hẳn lên đùi Hạ Hàn Thanh, gối đầu lên người hắn, cười tươi nói: "Như vậy có phải càng giống hôn quân hơn không?"
Đây gọi là gì?
Sách viết, cái này gọi là "Túy ngọa mỹ nhân tất, tỉnh chưởng thiên hạ quyền" (say ngả trong lòng mỹ nhân, tỉnh dậy nắm quyền thiên hạ).
"Điện hạ..."
Hạ Hàn Thanh đưa một quả nho đến bên môi y, trọng lượng trên chân khiến tim hắn đập loạn nhịp.
Tiêu Tắc Tự há miệng ăn quả nho, thuận thế liếm nhẹ đầu ngón tay Hạ Hàn Thanh, nắm lấy mu bàn tay hắn, hôn một cái, cười nói: "Chờ khi vong quốc, Thái tử phi chỉ có thể cùng Cô chết thôi."
Hạ Hàn Thanh mím môi lại.
"Thần ở đây, sẽ không để điện hạ mất nước đâu."
"Ha ha ha, đại tướng quân thần võ vô địch, tướng quân phải bảo vệ tốt Cô."
Y cười rồi lăn một vòng trên đùi của Hạ Hàn Thanh, lại lo sợ mình sẽ rơi xuống, nên y rụt vào thêm một chút. Rụt mãi, y đột nhiên cảm thấy có gì đó không đúng, ngẩng đầu lên nhìn Hạ Hàn Thanh.
Hạ Hàn Thanh mặt đỏ bừng, ánh mắt lơ đãng, lặng lẽ đưa tay kéo đầu của y ra ngoài rồi dùng tay áo che lại.
"Điện hạ..."
"Đừng cử động."
Tiêu Tắc Tự định nói thêm vài câu trêu ghẹo, thì bên ngoài vang lên tiếng của Phúc Nhạc.
"Điện hạ, mấy vị đại nhân đã đến."
Tiêu Tắc Tự nghe thấy tiếng, lập tức ngồi dậy thẳng lưng, chỉnh lại cổ áo và tay áo, sau đó bước đi vài bước rồi ngồi xuống trước bàn làm việc.
"Mời mấy vị đại nhân vào."
Dưới vương miện vàng, y lại khôi phục lại dáng vẻ lạnh lùng cao quý, vẻ kiêu ngạo tựa như không ai bì nổi.
Tiện tay lật giở trang sách, cổ áo lông hơi rung động, ánh nắng ấm áp của mùa đông xuyên qua cửa sổ tựa như phủ lên y một lớp ánh sáng dịu dàng, ngay cả những sợi tóc cũng phản chiếu một lớp ánh sáng vàng, gương mặt nghiêng dưới ánh ngược sáng vừa tuấn mỹ vừa không mất đi vẻ anh khí.
"Thần bái kiến Thái tử điện hạ."
Người đứng đầu là Thượng thư bộ hình, vừa đứng lên lại thấy Hạ Hàn Thanh bên cạnh, vội hành lễ lần nữa: "Hạ tướng quân."
Hạ Hàn Thanh gật đầu, coi như đã chào nhau.
"Mời ngồi, gọi các vị đến là để bàn bạc về việc hoàn thiện luật pháp."
Tiêu Tắc Tự chỉ vào một chồng sách trên bàn, trên đó có nhiều chỗ được y đánh dấu bằng bút đỏ.
Mấy người thảo luận suốt một thời gian dài, Hạ Hàn Thanh ở bên cạnh thỉnh thoảng bóc một quả nho, đôi khi lại cầm lấy binh thư của mình xem qua.
Cuối cùng khi nói đến khô cổ, bên ngoài Phúc Nhạc sai người mang mấy bát canh vào để làm ấm thân thể, khi đưa đến bên cạnh Tiêu Tắc Tự, hắn cố ý làm hiệu bằng mắt.
Tiêu Tắc Tự đẩy bát canh về phía Hạ Hàn Thanh, Hạ Hàn Thanh liền hiểu rõ, cầm lấy thìa canh đút vào miệng Tiêu Tắc Tự.
Tiêu Tắc Tự mở miệng nhấp một chút, đột nhiên sắc mặt đại biến, y lấy tay ôm ngực, quay về phía mấy người bên dưới phất tay, "Đừng uống!"
Mấy người chuẩn bị đưa lên miệng thì thấy Tiêu Tắc Tự đứng dậy, cơ thể bỗng chao đảo, tay chống lên bàn, người cúi về phía trước rồi "phụt" một tiếng, phun ra một ngụm máu tươi lên bàn trước mặt.
"Điện hạ!"
Mấy người bên dưới cũng không dám uống nữa, hoảng sợ vội vàng đứng dậy xem tình hình của Tiêu Tắc Tự.
Phúc Nhạc hoảng hốt đến chân tay luống cuống, "Thái y, mau tuyên Thái y đến."
"Điện hạ."
Hạ Hàn Thanh sắc mặt vô cùng khó coi, đỡ lấy thân thể của Tiêu Tắc Tự ngồi thẳng.
Lúc này sắc mặt Tiêu Tắc Tự trắng bệch, môi đã chuyển sang màu đen, vương lại một ít vết máu, y đột ngột hất tay Hạ Hàn Thanh ra.
Y lớn tiếng quát: "Hạ Hàn Thanh! Đây là canh huynh cho người nấu? Người đâu, tiễn tướng quân Hạ về phủ, đóng cửa tự kiểm điểm, không có lệnh không được ra ngoài."
Hạ Hàn Thanh giữ vẻ mặt lạnh lùng, "Điện hạ, việc này tuyệt đối không phải do thần làm..."
Hạ Hàn Thanh đẩy xe lăn bước ra khỏi thư phòng, bóng dáng lặng lẽ.
Chuyện chỉ xảy ra trong khoảnh khắc, những người đứng phía sau nhìn nhau không biết làm sao, quả thật là ở bên quân vương như ở bên hổ mà, trước đây còn là đôi phu thê ân ái, sao Hạ tướng quân lại nhanh chóng mất đi trái tim của điện hạ đến vậy?
"Điều tra kỹ chuyện này cho Cô!"
Tiêu Tắc Tự tức giận đến mức lật đổ cả cái bàn.
Ngay sau đó lại ho một trận dữ dội, môi nở nụ cười dính chút máu, rồi y chìm vào hôn mê.
Nỗi đau thấu xương như có con dao nhỏ từng miếng từng miếng cắt vào thịt y, ngũ tạng lục phủ đều bị xáo trộn.
"Điện hạ!"
Cuối cùng y chỉ nghe thấy một tiếng kêu lớn của Phạm Ấu Vi, rồi không còn ý thức gì nữa.
