Giữa mùa đông giá rét, tuyết phủ trắng con đường lát đá xanh của phủ Ninh An Hầu. Trên lối đi trắng xóa, một chuỗi dấu chân nhỏ bé như chuỗi hạt trân châu uốn lượn, những chiếc chuông đồng nơi góc mái hiên vang lên leng keng trong cơn gió bấc.
"Cót két…"
Cánh cửa chạm khắc của đại trù phòng khẽ hé mở một khe nhỏ. Một bóng dáng gầy gò, khoác trên mình chiếc áo bông màu sen cũ kỹ, len lén nép sát vào chân tường, lặng lẽ di chuyển. Trên bếp, hơi nước trắng xóa bốc lên từ xửng hấp, cô bé nhanh chóng mở nắp, lấy ra hai chiếc bánh bao, nhét vội vào lòng rồi rảo bước rời đi.
Vừa từ viện của chính thất phu nhân Tần thị thỉnh an trở về, đứa trẻ cố ý nán lại lâu hơn nửa canh giờ. Một là để thể hiện lòng kính trọng với kế mẫu, tránh để bà ta làm khó mẹ con họ; hai là bởi nàng đã ngấm ngầm tính toán, đây là thời điểm đổi ca trong bếp, có đúng một nén nhang trống không, nàng có thể nhân cơ hội "lấy" chút thức ăn.
Nói là "lấy", thực chất chẳng khác gì "trộm". Ninh An Hầu không coi trọng mẹ con nàng, kế mẫu lại cay nghiệt, đám người hầu kẻ hạ thì giở trò khinh người, bữa ăn gửi đến chẳng những là đồ thừa canh cặn, mà còn không đủ no. Di nương bị cấm cửa không cho ra ngoài, Tần thị càng không vì họ mà ra mặt, thậm chí còn có thể chính bà ta ngấm ngầm sai bảo. Nàng chỉ có thể nghĩ cách này để sống.
Nàng nhỏ tuổi nhưng rất lanh lợi, không lấy bánh ngọt hay sơn hào hải vị, chỉ lặng lẽ lấy vài chiếc bánh bao trắng lót dạ. Thứ này không đáng tiền, mấy nha hoàn trong bếp dù có phát hiện thiếu cũng chẳng làm to chuyện. Dù gì thì bếp núc vốn đầy dầu mỡ, từ đầu bếp đến nha hoàn đều lén lút bớt xén, trộm chút điểm tâm, củi lửa là chuyện thường. Bọn họ ăn uống đầy đủ, bóng mỡ bóng bẩy, còn hơn cả vị tiểu thư không được sủng ái như nàng gấp trăm lần. Họ chỉ nghĩ rằng có kẻ nào đó tiện tay cầm đi, không những chẳng truy cứu mà còn giúp che giấu.
Nhờ mỗi ngày hai chiếc bánh bao và số cơm canh thừa thiếu thất thường, Giang Uyển Như cùng Lệ di nương đã cầm cự qua hết mùa đông dài đằng đẵng.
Mùa đông năm nay, thật lạnh quá.
Những tảng băng rơi từ mái hiên xuống nền đất vỡ tan, cô vội vã liếc nhìn một cái rồi bước chân càng nhanh hơn. Sức khỏe di nương không tốt, trời lạnh như thế này mà trong viện lại không có củi sưởi. Mấy ngày trước, một cơn gió lớn đã thổi hỏng một cánh cửa sổ. Dù di nương cố kiềm nén, nhưng đêm đến, nàng vẫn nghe thấy tiếng ho trầm đục của bà.
Nàng còn quá nhỏ, mỗi ngày phải đối phó với sự chèn ép của Tần thị đã đủ mệt mỏi, hiện giờ điều duy nhất nàng có thể làm cho di nương là để bà ăn được một bữa cơm nóng.
Giang Uyển Như siết chặt chiếc bánh bao trong lòng. Đáng tiếc hôm nay trời không thuận lòng người. Như thường lệ, nàng đang trên đường về tiểu viện, vừa rẽ qua cổng trăng thì chợt nghe thấy tiếng bước chân dồn dập vang lên.
Tim nàng giật thót, ngẩng đầu nhìn, chỉ thấy mấy mụ bà thân hình thô kệch đang hổn hển chạy tới. Họ như những bức tường thịt dày, ngay lập tức chặn kín lối đi của nàng.
"Tìm thấy rồi, người ở đây!" Mụ bà cầm đầu cất giọng the thé, chói tai.
"Cuối cùng cũng tìm được, mau đi bẩm báo Hầu gia." Một người khác hớt hải phụ họa.
"Lục tiểu thư, mời theo chúng ta." Một gia nhân lớn tuổi đi lên trước, vẻ mặt tỏ ra khách khí nhưng ánh mắt lại đầy khó chịu.
Giang Uyển Như xưa nay vốn ngoan ngoãn, chẳng ai coi trọng vị lục tiểu thư yếu đuối dễ bắt nạt này. Mấy mụ bà túm năm tụm ba bàn tán, nàng cũng nghe lờ mờ được vài câu, Ninh An Hầu muốn gặp nàng.
"Phụ thân...vì sao lại muốn gặp con?"
Nàng đã chẳng còn nhớ rõ khuôn mặt của Ninh An Hầu nữa. Ngay từ khi còn nhỏ, người cha ấy đã bỏ mặc mẹ con nàng. Hôm nay...rốt cuộc đã có chuyện gì?
Trong lòng Giang Uyển Như, Ninh An Hầu và Tần thị đều không phải người tốt. Một dự cảm chẳng lành dâng lên trong lòng, nàng siết chặt chiếc bánh bao trong ngực.
"Hầu gia muốn gặp ngươi, ngươi cứ ngoan ngoãn đi theo là được, sao lại lắm lời thế!"
Mụ bà dẫn đầu hằn học mắng. Bị sai đi tìm người khiến họ mệt bở hơi tai, cơn tức này không dám trút lên Ninh An Hầu, càng không dám trút lên bọn gia đinh ở tiền viện, chỉ có thể đổ hết lên đầu Giang Uyển Như.
Dù sao thì tiểu thư này và mẫu thân đứa trẻ này cũng chẳng được sủng ái, có làm gì đi nữa cũng không thể xoay chuyển nổi tình thế.
"Đúng vậy, Lục tiểu thư người nhỏ mà chạy nhanh thật, hại bọn ta tìm đến khổ."
"Chạy nhanh thì có ích gì, số không tốt, theo nhầm người...làm bẩn cả phủ Hầu gia rồi."
"..."
Những lời khó nghe này giờ đây chẳng thể khơi lên gợn sóng nào trong lòng Giang Uyển Như. Nàng chỉ âm thầm suy tính, mẹ con nàng luôn cẩn trọng, gần đây cũng không nghe nói Hầu phủ có chuyện gì quan trọng. Lẽ nào...chuyện nàng lén lút tìm thuốc cho di nương đã bị cha phát hiện?
Nàng im lặng không đáp trả, để mặc mấy mụ bà mắng nhiếc, trút giận lên một khúc gỗ không có phản ứng.
Trước cửa chính viện, mụ bà cầm đầu hừ lạnh một tiếng, nhìn xuống đỉnh đầu đen nhánh của Giang Uyển Như, giọng đầy ý vị sâu xa: "Lục tiểu thư, ta nhắc nhở một câu, Hầu phủ là của Hầu gia, nhưng hậu viện lại là của phu nhân. Gặp Hầu gia, nên nói gì, không nên nói gì, tự mình suy xét cho kỹ."
Đường đường là tiểu thư Hầu phủ, lại sống chẳng bằng nha hoàn. Dù chỉ là thứ nữ, nhưng cũng quá mức đáng thương. Mấy mụ bà trong lòng thấp thỏm, nhân cơ hội này nhắc nhở nàng một câu.
Giang Uyển Như cúi đầu, giọng lí nhí như muỗi kêu: "Con... con biết rồi."
Nàng đương nhiên hiểu rõ. Từ lần đầu tiên, khi nàng dốc hết sức lực để cầu kiến Ninh An Hầu, nhưng cuối cùng lại bị Tần thị lấy danh nghĩa "bất kính với trưởng bối" phạt quỳ trong từ đường, nàng đã hoàn toàn c.h.ế.t tâm với người cha này.
Nàng không thể, cũng không dám tố cáo. Chỉ mong hôm nay có thể bình an vượt qua, bánh bao trong lòng nàng sắp nguội mất rồi.
Nàng bước vào chính đường, như mọi khi, rụt rè cúi đầu, hành lễ một cách cẩn trọng, giọng nói mang theo chút run rẩy: "Nữ nhi bái kiến phụ thân."
Bầu không khí bỗng rơi vào một khoảng lặng kéo dài, tựa như mọi thứ đều đông cứng lại. Giang Uyển Như cúi mắt, đứng ngay ngắn, qua khóe mắt, nàng trông thấy một góc áo màu mực.
Màu mực? Nàng khẽ giật mình. Phụ thân nàng vốn thích sạch sẽ, thường mô phỏng phong thái nho nhã, luôn khoác lên mình bộ y phục trắng phiêu dật. Từ khi nào lại đổi sang áo đen?
Lúc này, từ phía trên truyền đến một giọng nói trầm thấp: "Ngẩng đầu lên."
Giang Uyển Như theo phản xạ khẽ run, chậm rãi ngẩng đầu, liền trông thấy một thiếu niên đứng thẳng tắp, khoác trường bào màu mực. Hắn trông chỉ khoảng mười bốn, mười lăm tuổi, lông mày rậm đen, ánh mắt sâu thẳm, toát lên sự lạnh lùng và kiên nghị không phù hợp với lứa tuổi.
"Hiền điệt à, lục nha đầu nhà ta từ nhỏ lớn lên trong nội viện, nhát gan, vụng về, khiến con chê cười rồi."
Thấy Giang Uyển Như có chút sững sờ, Ninh An Hầu lập tức cười hòa hoãn, vuốt chòm râu ra vẻ làm dịu bầu không khí. Ông ta thân là trưởng bối, nhưng lại đối với thiếu niên này có phần cung kính, thậm chí còn lộ ra chút lấy lòng. Trái lại, trước mặt nữ nhi của mình, ông ta lại bày ra bộ dáng nghiêm khắc của một người cha.
"Như nhi, đây là thế tử phủ Lục Quốc Công, không được vô lễ."
Giang Uyển Như rụt rè lùi lại một bước, khẽ giọng nói: "Bái kiến Lục thế tử."
Nàng đã từng nghe qua danh tiếng hắn. Hai năm trước, trong hội hoa đăng, tỷ tỷ ruột của nàng suýt bị kẻ buôn người bắt cóc, may nhờ Lục thế tử cứu giúp. Hai người bằng tuổi nhau, dù nhà thân sinh của mẫu thân nàng thấp hơn phủ Lục Quốc Công một bậc, nhưng vẫn là thế gia hai triều, không phải hạng tầm thường. Tỷ tỷ nàng lại tài mạo song toàn, có thể xem là trai tài gái sắc. Hầu phủ từ lâu đã có ý kết thân với phủ Quốc Công, ngay cả tỷ tỷ cao ngạo của nàng khi nhắc đến Lục thế tử cũng không khỏi bẽn lẽn thẹn thùng.
Nhưng những điều đó chẳng liên quan gì đến Giang Uyển Như. Dù sao nàng cũng chỉ mới mười tuổi, Lục thế tử tròn méo ra sao, nàng chẳng chút bận tâm. Hiện tại, điều nàng lo lắng nhất là chiếc bánh bao trong lòng sắp nguội, mà di nương gần đây ho nhiều, không thể cứ ăn mãi cơm thừa canh cặn.
Nàng chỉ nói một câu rồi lại cúi đầu, mười ngón tay đỏ bừng vì lạnh siết chặt lấy tay áo, trông nhút nhát mà ngốc nghếch.
Ninh An Hầu có chút xấu hổ, đưa mắt nhìn về phía Lục Phụng Đạo đang trầm mặc: "Hiền điệt, con xem…"
"Im miệng!"
Giọng thiếu niên khàn khàn, mang theo chút lạnh lẽo.
Hắn nhìn tiểu cô nương gầy gò trước mặt, nàng còn chưa cao tới n.g.ự.c hắn, hoàn toàn không giống với dáng vẻ phong tình mỹ lệ của nàng kiếp trước. Nhưng từ khoảnh khắc nàng bước vào, ánh mắt hắn đã găm chặt trên người nàng, không thể dời đi.
Thê tử của hắn, hoàng hậu của hắn, mẫu thân của ba đứa con hắn…cuối cùng, hắn lại được gặp nàng một lần nữa.
Lục Phụng là người tái sinh.
Kiếp trước, năm hắn năm mươi tuổi, nhường ngôi cho thái tử, rồi cùng hoàng hậu du ngoạn khắp sông núi.
Bọn họ từng cùng nhau ngồi thuyền trên mặt hồ lộng gió, phi ngựa băng qua thảo nguyên mênh mông. Họ đã dạo bước trên những cây cầu nhỏ của Giang Nam, ngắm tường trắng ngói đen, liễu rủ vờn nước. Họ cũng từng đứng dưới đỉnh tuyết sơn hùng vĩ, tuyết rơi trên vai, hắn nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc nàng. Khi đó, nàng rất vui vẻ.
Họ đi khắp sông núi đại trạch, thưởng hết phong cảnh nhân gian, cuối cùng trở về hành cung trong kinh, an hưởng tuổi già.
Lúc đó, nàng không còn trẻ trung xinh đẹp, mái tóc hắn cũng đã bạc trắng. Nhưng nàng chẳng hề u sầu, vẫn giữ nụ cười rạng rỡ, tiếp tục chăm sóc những chậu hoa cỏ mà nàng yêu quý.
Họ đã ở lại hành cung mười mấy năm. Có nàng bên cạnh, mười năm trôi qua như một cái chớp mắt.
Đến khi chắt nam của họ đã đến tuổi thành thân, cặp tân lang tân nương trẻ tuổi đến quỳ lạy trước họ. Nàng nhìn họ, cười hiền hòa, đợi khi mọi người tản đi, nàng bỗng nhiên thở dài: "Già rồi, ngày tháng trôi qua thật nhanh, Hoài Dật cũng đã có tóc bạc rồi."
Hắn bỗng thấy lòng nghẹn lại. Cả một đời, cuối cùng hắn cũng học được cách nói lời yêu thương.
Hắn nhìn nàng, trầm giọng nói: "Không già, Như nhi vẫn như năm nào."
Hắn không nói dối. Trong mắt hắn, nàng vẫn vậy.
Tóc hắn đã bạc, nàng vẫn còn mái tóc đen dày.
Nàng thích pha chế những thứ kỳ lạ, từng dùng vỏ hồ đào đun thành một nồi nước đen kịt. Hắn cầm lấy mái tóc nàng, từng lọn từng lọn nhuộm đen giúp nàng.
Nàng chợt bật cười, ánh mắt cong cong, như một hồ nước xuân dịu dàng.
"Chàng đó, chỉ biết dỗ ta thôi."
Nàng ngồi trước bàn trang điểm, tháo xuống trâm cài và vòng ngọc, rồi bảo hắn ra vườn hái cho nàng một cành đào, cắm vào bình nhỏ bên cửa sổ.
Đợi hắn làm xong mọi thứ quay lại, nàng đã nằm trên ghế quý phi, say ngủ.
Tim hắn bỗng chốc trầm xuống, run rẩy gọi nàng tỉnh dậy. Nàng lim dim đôi mắt, khẽ đặt một nụ hôn lên má hắn, lẩm bẩm:
“Đừng quấy.”
“Mệt quá rồi. Nam nhân tốt, để ta ngủ một giấc thật ngon đi.”
“Lục Phụng, ta yêu chàng.”
“…”
Hắn quên mất, tiểu lừa gạt này giỏi nhất là dùng những lời ngon ngọt để dỗ dành hắn. Mà nàng đã ngủ rồi, giấc ngủ này, chẳng bao giờ tỉnh lại nữa.
Nàng ra đi đột ngột, vốn không bệnh không đau, ngay cả thái y cũng hiếm khi phải thăm khám cho nàng.
Hoàng đế Hoài Dật khóc thương bi ai, Hoài Lăng phi ngựa suốt đêm từ phong địa trở về kinh, còn nữ nhi của họ, Minh Châu – vị đại tướng quân trấn bắc – cũng lập tức từ biên cương hồi kinh ngay trong đêm.
Toàn quốc phủ khăn trắng, cử hành tang lễ cho Thái hậu.
Hắn cứ ngỡ mình sẽ không chịu nổi. Nhưng khi ngày đó thật sự đến, hắn lại bình tĩnh đến lạ thường.
Địa cung đã được xây dựng từ mấy chục năm trước, hắn từng bước lo liệu hậu sự cho nàng. Một tháng sau, hắn nằm trên chiếc giường mà nàng từng ngủ, mơ thấy nàng.
Nàng nói địa cung lạnh quá, không có ai bầu bạn trò chuyện, nàng thấy cô đơn.
Hành cung không có nàng, hắn cũng rất cô đơn.
Vậy nên, hắn đi tìm nàng.
Trên trời hay dưới hoàng tuyền, phu thê bọn họ chung quy vẫn phải ở bên nhau.
Tựa như một giấc mộng Nam Kha, hắn c.h.ế.t đi, rồi lại mở mắt ra…thì ra đã trở về thời niên thiếu.
Hắn vẫn là thế tử phủ Quốc Công. Hoàng đế, Lục Quốc Công đều còn sống. Lục Thanh Linh vẫn là một nha đầu nghịch ngợm. Hắn chưa từng đính hôn, mọi chuyện đều chưa xảy ra.
Hắn lập tức mở cửa, chạy như điên đến phủ Ninh An Hầu, cuối cùng tìm được hoàng hậu của mình.
Team Hạt Tiêu
Lục Phụng siết chặt nắm tay, lại buông ra, lặp lại mấy lần, rồi chầm chậm bước về phía tiểu cô nương gầy gò.
“Đừng sợ.”
Hắn dịu giọng, vươn tay khẽ chạm lên hai búi tóc nhỏ trên đầu nàng.
“Ta là Lục Phụng. Nàng…còn nhớ ta không?”
Tiểu cô nương ngẩng đầu, đôi mắt nai con sợ sệt nhìn hắn, khẽ lắc đầu.
“Hồi bẩm Thế tử gia, ta…không biết ngài…”
Giang Uyển Như bỗng có cảm giác lạ lẫm trong lòng.
Nàng chưa từng gặp qua thế tử phủ Lục Quốc Công. Hắn vốn là vị “ý trung nhân” mà Tần thị nhắm sẵn cho tỷ tỷ nàng. Nàng chỉ từng nghe qua đôi ba lời đồn đại, rằng hắn rất được thánh thượng yêu quý, văn võ song toàn, trầm ổn điềm tĩnh, là một công tử lạnh lùng nội liễm.
Một nhân vật cao cao tại thượng như vậy lại đứng trước mặt nàng, nhưng nàng không hề cảm thấy sợ hãi hay bối rối. Có lẽ vì giọng nói hắn quá đỗi dịu dàng, cũng có thể vì ánh mắt hắn quá mức phức tạp.
Trong đôi mắt ấy có bi thương, có vui mừng thoáng qua, có cả nhung nhớ sâu đậm…
Giang Uyển Như còn quá nhỏ, nàng không hiểu nổi. Nhưng theo bản năng, nàng cảm nhận được rằng vị “thế tử” này không hề có ác ý với nàng.
Lục Phụng thoáng sững lại, đáy mắt lộ ra một tia thất vọng không dễ nhận thấy.
Nàng không nhớ hắn.
Ánh mắt hắn dời xuống những ngón tay đỏ ửng vì lạnh của nàng, trong lòng bỗng trào dâng sự thương xót.
Không sao cả.
Hắn thầm nghĩ:
Thuở nhỏ nàng sống khổ sở như vậy, cha ruột vô tình, kế mẫu độc ác. Đến khi gả cho hắn, nàng lại phải chịu đựng những điều tiếng chẳng hay, bị người ta gây khó dễ đủ điều.
Nếu có thể sống lại, quên đi những chuyện không vui ấy cũng tốt.
Bọn họ còn nhiều thời gian mà.
Sợ dọa đến Giang Uyển Như, hắn kiềm chế ham muốn nắm lấy đôi bàn tay bé nhỏ của nàng, rồi chầm chậm xoay người, nhìn về phía Ninh An Hầu. Khí thế bỗng chốc trở nên sắc bén.
“Giang Hầu gia.”
Giọng thiếu niên lạnh lẽo như băng. Dù chỉ là vãn bối, nhưng vóc dáng của
Lục Phụng đã cao lớn hơn cả Ninh An Hầu. Hắn hơi nâng cằm, lông mày sắc sảo lộ ra vẻ tôn quý:
“Một năm trước, ta từng cứu lục tiểu thư phủ quý của ngài một mạng, tín vật đính ước khi đó…còn tính hay không?”
