Ngày 5 tháng 8 năm 1640
Mykal, Mu
Một người quản lý trung niên ngáp dài khi mở cửa chiếc Toyota Corolla của mình. Cuối cùng, cũng đến lúc trở về nhà sau một ngày dài kiểm kê các lô hàng do Mỹ chuyển đến. Mặt trời lặn rực rỡ trên cao, kéo dài cái bóng của ông phía sau. Ông cúi xuống, đôi mắt nheo lại trước ánh sáng chói chang chiếu thẳng vào đồng tử. Ông giơ tay che nắng.
Khi mở cửa xe, ông để ý thấy một luồng ánh sáng chói phản chiếu trên vỏ xe – nhưng không đến từ mặt trời, mà từ phía sau.
Ông quay lại và nhanh chóng phát hiện nhà kho mà ông vừa rời khỏi đang bốc cháy. Một vụ nổ đã xé toạc nó, tung mảnh vỡ lên không, ngọn lửa nuốt chửng phần còn lại. Thấy cảnh tượng đó, ông nhảy vào xe và khởi động động cơ.
Những mảnh gỗ và kim loại rơi xuống lộp độp trên thân xe khi ông đạp ga hết mức, cố gắng lao ra khỏi bãi đỗ xe. Bánh xe rít lên, nhả khói trắng khi ông lạng lách giữa đống đổ nát. Tim ông đập nhanh như chính chiếc xe đang phóng đi, run rẩy mỗi lần nghe âm thanh của mảnh gỗ đập vào cửa xe.
Khi đã cách xa nhà kho một quãng, ông mới đủ bình tĩnh để quay đầu lại. Khói đen cuồn cuộn bốc lên bầu trời Mykal, làm nhòe đi bức tranh thanh bình, thay vào đó là bầu không khí tang thương và kinh hoàng. Còi báo động vang vọng khắp khu cảng và lan ra tận xa lộ gần các nhà kho ven cảng, càng l*m t*nh hình thêm ngột ngạt.
Không thể tồi tệ hơn nữa, đúng không?
Cứ như thể đang chế giễu hy vọng mong manh đó, một vụ nổ nữa phá hủy một nhà kho khác trong cảng. Rồi lại một cái nữa, rồi một cái nữa. Dường như nỗi kinh hoàng không có điểm dừng... cho đến khi đột ngột lặng đi. Trong gương chiếu hậu, ông thấy bảy cột khói rút dần lên bầu trời xa tít.
Cảnh tượng đó vượt xa cả ác mộng. Nhưng đây không phải mơ. Điều không tưởng đã thực sự xảy ra: lần đầu tiên sau hơn một thế kỷ, lãnh thổ chính quốc bị tấn công.
***
Otaheit, Mu
"Cảm ơn tất cả đã đến gấp như vậy, và cả vào lúc đêm muộn," Thủ tướng Sinclair phát biểu trước một nhóm nhỏ gồm các cố vấn cấp cao của Mu như Tướng Seneville, Bộ trưởng Deville, cùng các nhân sự phía Mỹ bao gồm Đại sứ Whitehall, Đại tá Wilson và nhân viên CIA Wileman.
Những người trong phòng làm việc của Thủ tướng đều mang vẻ mặt nặng nề vì biến cố vừa xảy ra.
Sinclair mở đầu ngắn gọn:
"Tôi chắc mọi người đều đã nghe rồi, nhưng bốn tiếng trước, bảy nhà kho ở thành phố cảng Mykal đã bị phá hủy. Đáng chú ý, tất cả đều là kho chứa vũ khí và thiết bị do Mỹ chuyển đến."
Tuy họ đã ngầm hiểu điều này, nhưng khi nghe trực tiếp từ miệng Thủ tướng, sự thật đó như được khắc sâu hơn. Nếu mục tiêu được chọn lựa kỹ đến vậy, chỉ có thể là một thế lực duy nhất đứng sau: Đế quốc Gra Valkas.
"Chúng tôi đã xem xét khả năng có sự tham gia của Annonrial," Deville nói tiếp, trả lời cho câu hỏi âm ỉ trong đầu mọi người. "Tuy nhiên, không phát hiện dấu vết ma thuật nào – không có 'dư âm' từ bom phép. Ngoài chúng ta ra, chỉ có Gra Valkas sở hữu vũ khí quy ước. Và quân đội của họ đang chuẩn bị xâm lược."
"Tôi chưa từng nghĩ họ sẽ dùng đến trò bẩn như vậy, nhưng giờ thì rõ rồi," Seneville thở dài, lo sợ trước viễn cảnh kh*ng b* hoành hành.
Dù người Mỹ từng cảnh báo về kh*ng b*, nhưng việc phân tích văn hóa Gra Valkas và tình trạng thiếu kinh phí khiến chính phủ Mu không phát triển lực lượng đặc nhiệm chống kh*ng b*. Hơn nữa, với công nghệ giám sát yếu kém và biên giới mở, việc phát hiện kh*ng b* là cực kỳ khó khăn. Giờ đây, họ phải hối tiếc vì đã phớt lờ mối đe dọa này.
"Có bao nhiêu thương vong?" Whitehall hỏi.
Ngay lập tức, vẻ mặt của các quan chức Mu chuyển từ tiếc nuối sang tội lỗi. Những người không cúi đầu thì mặt cau có. Câu hỏi ấy như một nhát dao xoáy vào tâm can, nhắc họ rằng chính sự lơ là của mình đã khiến dân thường phải trả giá.
Sinclair là người bị tổn thương nhất. Ông trả lời với giọng vô hồn như máy móc, thậm chí còn tệ hơn cả lúc chào đầu:
"Bốn người chết, hai mươi sáu người bị thương. Ba người chết là lính gác cảng – bị bắn hạ bởi hỏa lực địch."
Tuy lời ông thốt ra lạnh lẽo, ai cũng hiểu ông đang gánh trên vai cả nỗi đau của quốc gia. Vai sụp xuống, ánh mắt mỏi mệt nói thay tất cả.
"Nguyện linh hồn họ yên nghỉ," Whitehall nói.
Tất cả giữ im lặng một lúc để tưởng niệm.
"Chúng ta sẽ không dừng lại cho đến khi Mu được an toàn trở lại," Sinclair tuyên bố, ánh quyết tâm dập tắt mọi tiếc nuối.
"Bộ trưởng Deville, ông đề xuất phương án đối phó ra sao?"
Deville – người đứng đầu tình báo – đã chuẩn bị sẵn phương án. Ông trả lời chắc nịch:
"Tôi tin rằng tấn công là cách phòng thủ tốt nhất. Dù Gra Valkas rất kín tiếng, nhưng các đợt đột kích trước ở Vương quốc Hinomawari cho thấy họ vẫn còn yếu khi đối đầu chiến tranh phi đối xứng. Xin phép Thủ tướng, tôi muốn mở rộng bộ và cử thêm đội đột kích vào lãnh thổ Gra Valkas."
"Tôi sẵn sàng cấp thêm tiền và nhân lực, nhưng vẫn lưỡng lự khi phải dồn phần lớn lực lượng vào tấn công..." Sinclair do dự, chờ đợi lập luận thuyết phục.
Deville mỉm cười trấn an, dù bên trong đang run rẩy. Ông đánh cược tất cả:
"Tôi hiểu lo lắng của ngài. Tôi dự định sử dụng đa số lực lượng để buộc Gra Valkas rút các đơn vị đặc nhiệm về nước, từ đó giảm áp lực cho lực lượng an ninh nội địa."
Sinclair lập tức phản bác:
"Nhưng như vậy chẳng phải sẽ để lại khoảng trống phòng thủ sao? Càng đưa quân đi xa, càng khó ngăn chặn đợt tấn công kế tiếp."
Deville không còn đường lui. Ông phải đặt tất cả vào ván cược:
"Đúng là như vậy. Nhưng chúng ta không hoàn toàn vô phòng vệ. Song song với việc thu hút Gra Valkas rời khỏi đất Mu, chúng ta sẽ dựa vào người Mỹ để giữ an ninh."
Ông quay sang nhóm Mỹ, cược rằng họ sẽ không từ chối: "Ngài Wileman, CIA có sẵn sàng hỗ trợ truy quét kh*ng b* Gra Valkas không?"
Deville hiểu rõ: Mỹ không thích đối đầu trực tiếp nhưng sẵn sàng can thiệp gián tiếp để làm suy yếu đế quốc Gra Valkas. Dù tệ nhất, họ cũng chỉ đòi giá cao. Nhưng lần này, cược của ông thắng.
Wileman mỉm cười:
"Chúng tôi cũng không muốn hàng hóa của mình không đến được tay khách hàng."
Người Mu cố giữ mặt lạnh như tiền, dù muốn cười nhẹ.
"CIA sẽ thiết lập mạng lưới tình báo và điều tra trên đất Mu để xác định mối đe dọa. Khi có kết quả, chúng tôi sẽ chuyển cho Bộ trưởng Deville để quyết định hành động."
Deville ngờ vực: "Và mạng lưới này... các ông sẽ minh bạch hoàn toàn chứ?"
"Chắc chắn," Wileman đáp rành rọt. "Nếu cần, chúng tôi có thể huấn luyện nhân viên của ông sử dụng thiết bị của chúng tôi."
Deville nghi ngờ sự hào phóng này, nhưng không có lý do để phản đối, đành gật đầu:
"Vậy, Thủ tướng, ngài có chấp thuận?"
Sinclair thấu hiểu ánh mắt ông, nhưng chẳng còn lựa chọn: chết dưới tay Gra Valkas, hay chấp nhận Mỹ? Quyết định đã rõ:
"Ngài Wileman, ngài Đại sứ, nước Mu chấp nhận lời đề nghị với lòng biết ơn. Bộ trưởng Deville, hãy bắt đầu chuẩn bị ngay."
"Vâng, thưa Thủ tướng."
Thấy thỏa thuận đã xong, Tướng Seneville tận dụng cơ hội:
"Vậy... nghĩa là các lô hàng vẫn sẽ tiếp tục?"
"Đúng vậy," Đại tá Wilson xác nhận.
"Trì hoãn sẽ gây nguy hiểm cho phòng thủ Mu. Nhưng vì còn vài tuần nữa mới có đợt tiếp theo, tôi đề xuất thay đổi điểm tiếp nhận. Ngài thấy sao, Wileman?"
Việc dỡ hàng ở khu vực dân sự – như khu nhà kho vừa bị đánh bom – là sai lầm chết người. Nếu Mu muốn sống sót, không được phép mắc lại lỗi đó.
Wileman suy nghĩ rồi gật đầu:
"Tôi đồng ý. Trước đây chọn cảng dân sự vì khối lượng lớn, nhưng ta có thể chuyển sang căn cứ hải quân. Làm vậy sẽ giảm nguy cơ bị tấn công – ít nhất cho đến khi chiến tranh thực sự nổ ra."
Seneville đồng tình và đề xuất giải pháp:
"Tôi sẽ chuyển sang các cảng quân sự. Dù khó xoay xở, nhưng các nhà kho mới tại Mykal và Otaheit sắp hoàn thành. Nếu khối lượng vượt quá, tôi sẽ phân phối hàng ra các đơn vị hậu cần gần tiền tuyến."
Sinclair thở phào nhẹ nhõm:
"Vậy là ít nhất vấn đề Gra Valkas cũng đã có hướng giải quyết."
Nhưng Seneville không đồng tình. Ông nhắc lại sự thật cay đắng:
"Thưa Thủ tướng, chưa hẳn. Sẽ cần thời gian để bố trí phòng thủ và thiết lập hệ thống giám sát CIA. Trong lúc đó, các kho hiện tại vẫn có thể bị tấn công. Tôi sẽ tăng cường bảo vệ ngay sau cuộc họp này, nhưng xin đừng nghĩ cơn bão đã qua."
Bóng đèn trên cao chiếu xuống khuôn mặt ông, hắt ra những rãnh tối sâu hoắm:
"Chúng ta không được xem nhẹ Gra Valkas. Cuộc chiến này... có thể là trận chiến sinh tồn cuối cùng của Mu."
==+==
Tác giả: DrDoritosMD
Công cụ dịch: Chat GPT
