Ngày 4 tháng 11 năm 1640
Eo biển Noralshian, quần đảo Conshal
Hải đội Khu trục số 15, Hạm đội 7 Hải quân Hoa Kỳ
Tàu USS Barry
Thuyền trưởng Victor Winslow thở dài khi nhìn về phía đội hình chiến đấu của Gra Valkas. Trong lòng ông là một mớ hỗn độn cảm xúc. Ông từng tham chiến trong các cuộc chiến với Louria và Parpaldia, thậm chí đã trực tiếp góp phần tiêu diệt Nosgorath – vậy mà giờ lại bị giao nhiệm vụ hộ tống đoàn vận tải.
Nhiệm vụ hộ tống là thứ tệ hại nhất của cả thời bình lẫn thời chiến. Ông phải sống trong căng thẳng như khi chiến tranh nhưng lại nhàm chán không khác gì thời bình.
Thậm chí ông còn chẳng có cái "sang" như bọn tàu ngầm bên dưới – được lặn ẩn mình. Nếu chiến sự nổ ra, tàu của ông sẽ là kẻ đầu tiên bị bắn. Và Winslow không muốn mạo hiểm đụng độ với Gra Valkas khi còn ở quá xa vùng lãnh thổ thân thiện. Nếu kẻ địch dùng cả một cụm t** ch**n lớn tấn công, ông sẽ không thể bảo vệ được đoàn vận tải.
Tuy nhiên, một phần nhỏ trong ông vẫn mong phía Gra Valkas dám thử. "Chọc thử mà xem, biết ngay," ông nghĩ thầm.
Nhưng lời thì thầm ấy chẳng được ai nghe thấy, và tàu của Gra Valkas cứ tiếp tục bám theo họ ở khoảng cách an toàn 60 dặm. Trò "đuổi bắt nhạt nhẽo" này cứ kéo dài suốt mấy tiếng mà không có gì thay đổi, khiến Winslow chỉ còn là cái xác không hồn. Ông đã chơi hết mọi trò bài, kể hết chuyện cười trong đời, giờ chỉ còn lại sự nhàm chán.
Cuối cùng cũng có chút việc cho ông làm – hoặc đúng hơn là giám sát. Hệ thống radar báo rằng có một bãi thủy lôi mới chắn ngay eo biển giữa hai quốc đảo thuộc liên minh Conshal đã bị diệt vong.
"Thưa ngài," hoa tiêu báo, "tàu rà lôi Guardian cần một đến hai ngày để dọn sạch lối đi."
Winslow suy nghĩ. "Nếu ta vòng lên đảo phía bắc thì sao?"
"Khoảng 18 tiếng, nhưng," viên hoa tiêu ngập ngừng, "có một hạm đội Gra Valkas ở khu vực đó. Ta có quyền đi qua, nhưng..."
"Ừ, tôi hiểu," Winslow gật đầu. "Tôi không nghĩ chúng dám làm liều, nhưng tốt nhất vẫn không nên cho chúng cơ hội."
"Em hoàn toàn đồng ý, thưa ngài," hoa tiêu nói. "Xin phép quay lại bàn blackjack ạ?"
"Cho phép," Winslow đáp, chấp nhận thêm một ngày toàn thắng vô vị.
Winslow ngáp dài bước ra khỏi phòng mình, tay cầm hộp cờ Monopoly. Ông hơi thất vọng vì không ai còn muốn chơi bài với mình nữa, nhưng cũng âm thầm khoái chí vì tay nghề (hay là vận đỏ) của mình vô đối. Nhìn vào hộp cờ, ông cười thầm khi nghĩ đến bộ mặt tuyệt vọng của các thủy thủ khi bị ông đánh bại.
Tiếc thay, niềm vui nhỏ bé ấy bị gián đoạn bất ngờ.
"Thuyền trưởng Winslow đến đài chỉ huy, thuyền trưởng Winslow đến đài chỉ huy," giọng sĩ quan radar vang lên qua loa nội bộ.
Dù có phần phiền lòng vì bị kéo khỏi giờ nghỉ, ông vẫn giữ vẻ chuyên nghiệp vốn có và nhanh chóng lên đài chỉ huy. Ông bắt đầu nghĩ về khả năng bị Gra Valkas tấn công – hi vọng nếu có, ít nhất đừng để bị bao vây kín cả bốn phía.
Khi đến nơi, ông chào sĩ quan radar, "Tình hình gì đấy, Morrison?"
Morrison chỉ tay về phía phòng chứa màn hình điều khiển, "Thưa ngài, chúng tôi phát hiện một hạm đội Gra Valkas mới. Mời ngài vào phòng chiến thuật."
Cả hai tiến vào trung tâm điều khiển chiến đấu (CIC), nơi Morrison chỉ cho họ thấy một đội hình đáng gờm của Gra Valkas ở hướng tây bắc. Sĩ quan phó Bryson đã có mặt, mặt mày căng thẳng như muốn hét lên sự nghiêm trọng.
"Radar phát hiện 20 tàu Gra Valkas đang chắn lối ra eo biển, cách ta khoảng 200 dặm, hướng 330. Cộng với bọn đang theo sau, tổng cộng là 40 tàu," Morrison báo cáo.
Một hạm đội gồm 40 tàu Gra Valkas không thể coi thường. Winslow tin rằng 8 khu trục hạm và 2 tàu ngầm của mình có thể nghiền nát bọn này trong một trận đánh phủ đầu. Nhưng vì hai bên chưa tuyên chiến, ông không thể khai hỏa trước. Luật hiện tại chỉ cho phép hành động nếu Gra Valkas vi phạm vùng đệm 50 dặm quanh đoàn vận tải.
"Chúng định nhốt ta trong eo biển," Winslow lẩm bẩm khi quan sát đội hình đối phương. "Luật cấm họ lại gần ta, nhưng đồng thời cũng cấm ta lại gần họ." Ông siết tay, nhận ra tình huống nan giải: "Chúng có thể giam chúng ta ở đây cả tuần, cho đến khi chính phủ hai bên đạt thỏa thuận – hoặc cho đến khi ai đó ngứa ngáy bóp cò."
Bryson tiếp lời, "Với tình hình chiến sự ở Mu, lô hàng này cực kỳ quan trọng. Nếu chậm vài ngày, hoặc bị phá hủy, phòng tuyến Mu sẽ sụp đổ hoàn toàn. Đế chế Mirishial cũng đã căng hết sức rồi."
Cả phòng chìm vào không khí u ám. Kế hoạch ban đầu của Mỹ là hỗ trợ liên minh EDI bằng huấn luyện và viện trợ, tránh can thiệp trực tiếp. Nhưng cú chặn này của Gra Valkas khiến toàn bộ chiến lược Mỹ đổ vỡ. Hoặc là Mỹ sẽ phải nhảy vào chiến tranh, hoặc Gra Valkas dại dột tiến quá gần và khơi mào chiến sự.
Winslow lập tức báo cáo cho Bộ Chỉ huy Hải quân. Câu trả lời ngắn gọn: "Đợi thêm, chúng tôi đang liên lạc với Gra Valkas."
Ông nói với Bryson, "Chúng ta không còn đường rút, đúng không?"
Bryson suy nghĩ rồi đáp, "Có thể liều chạy phá vòng vây?"
Winslow cũng nghĩ như vậy, nhưng vẫn muốn làm rõ: "Nếu chạy, thì phải gom đội hình, dồn lực đâm thủng. Nhưng nếu chúng bắn thì sao?"
"Chưa chắc chúng dám," Bryson đáp, "Nếu chúng kéo Mỹ vào chiến tranh thì sẽ tự chuốc họa."
Winslow trầm ngâm. "Lúc này, Gra Valkas như con thú bị dồn vào góc. Nếu cứ để Mu và Mirishial nhận viện trợ, chúng sẽ thua chắc. Anh dám chắc là không có tàu hàng nào bị đánh chìm à? Không lính nào chết à?"
Bryson câm lặng. Ai cũng biết đáp án là không.
Winslow nói tiếp, "Xin lỗi nếu tôi gay gắt. Nhưng tôi không định nổ phát súng đầu tiên để kéo nước Mỹ vào cuộc chiến lớn nhất kể từ Thế chiến 2."
Đúng lúc đó, báo động vang lên.
"12 tàu ngầm từ phía đảo bắc, là Valkies! Cách 30 dặm, hướng 280!" – Sĩ quan sonar hét.
"Cái gì cơ?" Winslow thốt lên, không kịp giữ bình tĩnh. Ông lao đến màn hình sonar – xác nhận báo cáo là thật.
"Chúng giấu tàu trong vịnh và dùng địa hình để tránh radar của ta!" ông thốt lên, rồi ra lệnh:
"Giữ mắt vào bọn tàu ngầm đó, Ricci. Bryson! Báo động toàn tàu! Tôi sẽ phối hợp với các tàu còn lại!"
"Rõ!" Bryson chạy đến loa nội bộ. "Toàn bộ thủy thủ đoàn vào vị trí chiến đấu!"
Winslow cũng lập tức chỉ đạo: "Tất cả tàu rẽ trái tối đa, tránh xa tàu ngầm! Kirchoff, cho tàu ngầm của anh dàn hàng chắn, chỉ bắn khi chúng vào trong 30 dặm!"
Ông ra lệnh mở liên lạc với Bộ chỉ huy. Phản hồi từ Washington đến nhanh chóng:
"Barry, được phép nổ súng nếu cần thiết. Bộ Ngoại giao yêu cầu giữ lửa nếu có thể. Hải đội khu trục số 31 sẽ đến trong 5 tiếng. Tùy anh quyết định tại hiện trường."
Winslow gật đầu, lần hiếm hoi ông đồng tình với giới ngoại giao. "Hiểu. Giữ khoảng cách, không nổ súng nếu không bắt buộc."
May thay, đám tàu ngầm chỉ xuất hiện chớp nhoáng rồi dừng ở miệng vịnh – đủ để "khoe hàng". Tuy nhiên, ông không khỏi rùng mình khi nghĩ: Làm sao bọn này biết chính xác tầm quét radar của ta mà né?
Ngay lúc đó, Morrison hét lên, "Hạm đội phía bắc đang tăng tốc 20 hải lý về phía ta! Chúng định chặn đường!"
Winslow đáp, "Theo dõi sát. Nếu tàu nào vượt qua vùng đệm thì báo ngay."
Bryson tiếp cận. "Thưa thuyền trưởng, tàu sẵn sàng chiến đấu."
Winslow gật đầu. "Giữ lửa. Hi vọng sau này ta có thể gọi đây là 'suýt thì nổ súng', chứ không phải 'ngòi nổ chiến tranh'."
==+==
Tác giả: DrDoritosMD
Công cụ dịch: Chat GPT
