Tàu ngầm USS Montana (SSN-794)
Tiếng rì rì nhè nhẹ của thiết bị trong trung tâm chỉ huy tạo nên một bầu không khí căng như dây đàn. Đôi mắt của thuyền trưởng Hargrove dán chặt vào hàng loạt màn hình đang sáng rực trong căn phòng tối om. Đồng hồ kỹ thuật số trên tường đếm từng giây, những con số đỏ lòm phản chiếu trong ánh nhìn lạnh lùng của ông. Cuối cùng, sau hàng giờ đồng hồ rình rập dưới đáy biển, những chiếc tàu ngầm của ông đã sẵn sàng bước vào sân khấu chính.
"Chuẩn bị triển khai Chiến dịch Thợ Săn – Sát Thủ," ông ra lệnh, giọng nói sắc như dao cắt qua bầu không khí ồn ào. Cả căn phòng lập tức rơi vào im lặng tuyệt đối. "Nhớ lấy, chúng ta không chỉ đánh lạc hướng để hỗ trợ đội trích xuất. Chúng ta đang đâm thẳng vào yết hầu của chúng. Làm mềm kẻ địch trước khi búa tạ giáng xuống. Phải đánh vào chỗ đau nhất."
Hargrove liếc nhìn đồng hồ một lần nữa. Khi đoàn xe đến vị trí của Ghosts, cả Ragna sẽ chao đảo, cuống cuồng điều quân để phản ứng trước các đợt tấn công bất ngờ. Hít một hơi sâu, ông ra lệnh dứt khoát: "Bắt đầu Chiến dịch Thợ Săn – Sát Thủ."
"Rõ, thưa ngài," sĩ quan vũ khí, trung sĩ nhất kỳ cựu Kevin Taylor, đáp lời. Những ngón tay anh ta lướt trên bảng điều khiển, kích hoạt chuỗi phóng. Mục tiêu đã được xác định sẵn. Các hệ thống cơ khí bắt đầu vận hành, tiếng rít của khí nén và tiếng động cơ vang vọng trong căn phòng.
"Kiểm tra cuối cùng," Taylor báo cáo, mắt lướt nhanh qua bảng điều khiển. "Hệ thống định vị sẵn sàng. Đã khóa GPS. Ống phóng từ một đến bốn đang được nén áp suất."
Một tiếng rung nhẹ vang lên từ thân tàu USS Montana, truyền qua lòng tàu đến tận đôi giày của Hargrove. Ông có thể cảm nhận được sức mạnh chuẩn bị phóng đi từ các ống phóng tên lửa. Tiếng nén khí dần dâng lên, vang vọng khắp hành lang tàu.
"Hoàn tất nén khí. Ống phóng từ một đến bốn đã sẵn sàng, thưa ngài," Taylor nói, giọng bình tĩnh bất chấp sự căng thẳng bao trùm.
"Bắn theo lệnh của tôi," Hargrove ra lệnh, mắt không rời màn hình hiển thị vệ tinh thời gian thực. Thủ đô Ragna, trái tim của Đế quốc Gra Valkas, hiện rõ nét từng chi tiết.
"Bắn."
USS Montana rung lên dữ dội khi bốn tên lửa hành trình Tomahawk phóng ra khỏi ống phóng dưới làn nước lạnh, phá vỡ mặt biển trong tiếng bọt tung tóe và hơi nước mù mịt. Tiếng động cơ rít gào truyền qua thân tàu, vang dội đến mức tưởng chừng như xé toang không gian.
"Tên lửa đã phóng," Taylor xác nhận, giọng đầy hài lòng. "Đang hướng về mục tiêu."
Hargrove quan sát những vệt sáng đỏ cam bay vút lên trời đêm. Thêm nhiều tên lửa nữa nối đuôi – từ USS Michigan và USS Florida. Mỗi tên lửa được định vị chính xác nhờ tọa độ GPS do CIA cung cấp, mỗi quả mang theo cái chết đến một địa điểm quan trọng trong lòng địch.
Khi những tên lửa rơi xuống, hình ảnh từ drone cho thấy thành phố Ragna chỉ trong vài giây đã biến thành địa ngục trần gian. Mỗi vụ nổ là một trận địa chấn, thổi bay tòa nhà, xé nát đường phố và thổi tung bụi mù lên bầu trời.
Các tháp truyền tin, từng là biểu tượng sắt thép của sự kiểm soát, sụp đổ trong những cơn chấn động. Các doanh trại bốc cháy dữ dội, hóa thành địa ngục, tiếng kêu la bị nuốt chửng bởi tiếng nổ liên hồi. Kho đạn, nơi tích trữ sức mạnh quân sự, nổ tung thành hàng loạt vụ nổ phụ, khiến lửa và khói bốc cao như cột trời. Những người lính trên tàu chỉ có thể cảm ơn Chúa vì Gra Valkas đã ban bố thiết quân luật – nhờ đó có lẽ đã cứu sống hàng ngàn thường dân không may.
Ngoài những mục tiêu quân sự trong thành phố, drone còn quay được cả hình ảnh hải cảng – huyết mạch hậu cần của Gra Valkas. Loạt tên lửa tiếp theo nhắm thẳng vào đây. Chúng bay sát mặt biển, lướt qua sóng và lao vào những con t** ch**n.
Các thiết giáp hạm, hàng không mẫu hạm – biểu tượng của sức mạnh Gra Valkas – nổ tung trong những vụ nổ kinh hoàng. Thép nóng chảy, mặt biển sôi sục, các con quái vật thép từng gieo rắc ác mộng cho Mu giờ chỉ còn là đống xác rỉ sét. Biển lửa cháy rực giữa màn đêm, viết nên bản giao hưởng tàn khốc của chiến tranh hiện đại.
Chiến dịch Thợ Săn – Sát Thủ đã sống đúng với cái tên của nó – gieo rắc hỗn loạn và tạo điều kiện cho đội SEAL hành động.
***
Ragna, Đế q uốc Gra Valkas
Hoàng cung
Khu vườn trước Hoàng cung rực rỡ ánh đèn, tập trung đầy những nhân vật quyền lực – quý tộc, tướng lĩnh, báo chí – tất cả chăm chú dõi theo Thượng nghị sĩ Guinea Marix khi ông bước lên bục phát biểu. Cờ đế chế tung bay trên cao, như những cánh dơi khổng lồ sải cánh giữa màn đêm.
Chỉ vài giờ trước, Marix còn là một thượng nghị sĩ. Giờ đây, sau cuộc đảo chính lật đổ Hoàng đế Gra Lux, ông ta là kẻ nắm quyền tối cao. Dẫu vậy, những lời cảnh báo của Lux về người Mỹ vẫn văng vẳng trong tâm trí.
"Tôi không đứng đây với tư cách kẻ chinh phục, mà là người giải phóng," Marix bắt đầu, giọng nói vang vọng. "Mục đích duy nhất của tôi là giải phóng đế quốc khỏi sự lãnh đạo yếu kém, hướng tới một tương lai thịnh vượng!"
Đám đông bắt đầu rì rầm đồng tình. Nhưng không phải ai cũng bị thuyết phục. Gra Lux có thể sai, nhưng điều đó không khiến Marix trở thành giải pháp.
"Triều đại của Hoàng đế Gra Lux đã kết thúc," Marix tuyên bố. "Tôi, theo Điều 2, Khoản 4 của Hiến pháp và Nghị quyết 348 của Thượng viện, chính thức tiếp quản đế quốc này!"
Tiếng vỗ tay vang lên. Nhưng rồi – cánh cửa sau lưng ông bật mở. Một trợ lý thở hổn hển, thì thầm: "Thượng nghị sĩ... chúng ta bị tấn công!"
Như thể trời cũng xác nhận lời ấy, ánh sáng chớp loé rực lên phía xa, theo sau là tiếng nổ trầm đục.
"Cái gì? Sao lại...?" Marix lắp bắp.
"Tên lửa, thưa ngài. Chúng tôi nhận cảnh báo trước khi hệ thống liên lạc bị đánh sập. Tất cả căn cứ... bị phá hủy nặng nề."
Thêm những ánh sáng bùng lên. Marix không cần nghe thêm nữa. Nhiễu sóng, tên lửa, cách đánh phủ đầu – tất cả đều nói lên điều rõ ràng. Là Mỹ.
Đám đông rơi vào im lặng. Marix hiểu ánh mắt đổ dồn về phía mình. Ông đứng thẳng lại, rắn rỏi như thể đã chuẩn bị sẵn.
"Người dân Gra Valkas thân mến," ông nói. "Đế quốc vĩ đại của chúng ta đang bị xâm lược. Bọn chó Mỹ đã ra tay, đúng như phe Diều hâu đã cảnh báo!"
Đám đông rộ lên tiếng giận dữ.
"Chúng tấn công bất ngờ, chỉ chứng minh sự hèn nhát! Nhưng chúng sẽ run sợ khi đối mặt với sức mạnh thật sự của đế quốc này!"
Tiếng hò reo vang dội. Marix tiếp lời:
"Chính sự do dự của Hoàng đế Gra Lux đã đưa chúng ta đến ngày hôm nay. Nhưng tôi hứa với các người – từ giờ, chúng ta sẽ phản công, sẽ chiến đấu, và sẽ chiến thắng! Hãy nhớ ngày hôm nay – ngày bắt đầu của cuộc chinh phục thật sự!"
Nhưng trong lòng ông, Marix đã hiểu: nếu muốn sống sót, đế quốc này cần phải học khái niệm răn đe hạt nhân. Và ông sẽ là người mở đầu.
***
Xa xa, phía cuối thành phố
Tiếng nổ vang vọng qua đêm khuya. Với dân thường, đó chỉ là cuộc diễn tập. Nhưng với Trung úy Jack Riley, mỗi tiếng vang là một tín hiệu rõ ràng.
"Overwatch gọi Ghosts. Chiến dịch Thợ Săn – Sát Thủ bắt đầu."
Riley liếc nhìn đồng đội – Harper đặt tay lên kíp nổ, Dalton chuẩn bị súng bắn tỉa. Ghost One đã vào vị trí. Ghost Two và Three đã bao vây điểm nghẽn – nơi đoàn xe mục tiêu sắp đi qua.
"Convoy Tango, còn ba phút."
Tiếng động cơ ầm ầm vang lên. Một, hai, ba xe tải quân sự. Bốn, năm, sáu – các xe thiết giáp chở Gra Lux và nhân vật cấp cao.
"Chuẩn bị," Riley thì thầm.
Xe tiến vào vùng sát thương.
"Bây giờ," anh nói, gần như không phát ra tiếng.
BÙM! – xe phát nổ, ngọn lửa nuốt chửng đường phố. Cả đội Ghosts lập tức hành động.
Dalton bắt đầu bắn hạ lính bảo vệ còn choáng. Ghost-2 và Ghost-3 nổ súng từ hai bên, tạo thế gọng kìm không lối thoát. Địch hoảng loạn, cố lập vòng bảo vệ nhưng nhanh chóng bị tiêu diệt.
Harper tiếp cận xe thiết giáp, đặt thuốc nổ mở cửa – bên trong là Gra Lux và gia đình. Xe kế tiếp – các cố vấn.
"HVT trong tầm mắt, chuẩn bị di tản," Harper báo cáo.
Ghosts giữ vững các mặt trận. Họ nhanh chóng rút về phía sau, về hướng Ghost Three đang chờ.
"Overwatch, đây là Ghost Actual. HVT đã được đảm bảo an toàn. Bắt đầu di tản."
"Rõ, Ghost. Giữ vững vị trí. Chúc may mắn."
Tiếng súng vẫn vang lên. Nhưng nhiệm vụ đã hoàn thành – giờ là lúc rút khỏi Ragna. Và chuyến hành trình thực sự mới chỉ bắt đầu...
==+==
