Ngày 19 tháng 12 năm 1640
Washington, D.C.
Một bầu không khí căng thẳng bao trùm Phòng Tình Hình khi các cố vấn thân cận nhất của Tổng thống Lee tập hợp cho một cuộc họp. Tổng thống Lee đưa mắt quan sát khắp căn phòng, ánh mắt sắc bén của ông lướt qua từng người. Những cái tên như Phó Tổng thống Jacob Coleman, Chủ tịch Hội đồng Tham mưu trưởng Brent McCarthy, Bộ trưởng Quốc phòng Robert Hill và Bộ trưởng Ngoại giao Gordon Heiden đều có mặt, cùng nhiều nhân vật khác.
Mặc dù họ đã tạm thời vượt qua được những tác động tồi tệ nhất của "Cuộc Dịch Chuyển", nhưng giờ đây, họ lại phải đối mặt với một loạt vấn đề mới nảy sinh trong bối cảnh địa chính trị thay đổi chóng mặt. Tổng thống Lee hắng giọng, phá vỡ sự im lặng căng thẳng.
"Chào buổi chiều, quý vị," ông mở lời, giọng nói vang vọng khắp căn phòng. "Hôm nay, chúng ta sẽ mổ xẻ tình hình quốc gia tại Elysia, đặc biệt là hậu quả của chiến dịch trục xuất gần đây."
Không khí trong phòng trở nên nặng nề. Chiến dịch trục xuất đã thành công vang dội, nhưng kèm theo đó là rủi ro và hậu quả đầy nghi ngờ. Và tuyên bố sau đó từ Đế quốc Gra Valkas — chính là dấu hiệu của một sự thay đổi lớn trong cán cân quyền lực. Cuối cùng thì Lee và nhóm của ông trong EDI đã đạt được điều họ muốn: sự can thiệp của Mỹ. Nhưng cái giá phải trả thì sao?
"Trước khi bắt đầu, tôi muốn các vị nhớ một điều," Lee tiếp tục, ánh mắt ông lần lượt chạm vào từng người trong phòng. "Chúng ta không chỉ đang bàn về chính sách hay chiến lược. Chúng ta đang đưa ra những quyết định ảnh hưởng đến sinh mạng — sinh mạng của những người đặt niềm tin vào chúng ta. Dù người dân không hiểu hết quy mô thực sự của sứ mệnh này, chúng ta phải làm tất cả để khiến họ hài lòng và đảm bảo rằng chính quyền của chúng ta vẫn duy trì ưu tiên: chuẩn bị cho sự trở lại của Đế chế Ravernal. Hãy để điều đó dẫn dắt các cuộc thảo luận hôm nay."
Lời ông vang vọng, và các cái gật đầu im lặng xác nhận. Không phải ai cũng coi sự trở lại của Đế chế Ravernal là mối đe dọa nghiêm túc; vẫn còn rất nhiều người hoài nghi, lợi dụng tuyên bố của người Eimorian để mưu cầu chính trị cá nhân. Nếu chính quyền Lee không thể thuyết phục được dân chúng, một nhà lãnh đạo thiếu hiểu biết có thể lên nắm quyền, bỏ qua mối đe dọa từ Ravernal — cho đến khi quá muộn. Đó là thực tế khắc nghiệt mà họ đang phải đối mặt.
Phòng họp rơi vào im lặng, chỉ còn tiếng rì rầm của điều hòa và tiếng lật tài liệu. Mọi ánh mắt lại hướng về Tổng thống Lee, chờ đợi bước tiếp theo.
"Bắt đầu thôi," Lee chỉ đạo, mở đầu cuộc họp bằng chủ đề đầu tiên — chiến dịch trục xuất gần đây.
Đó là tín hiệu để Hill lên tiếng. Cả phòng đổ dồn ánh mắt về phía ông.
"Chiến dịch đã thành công vang dội," Hill bắt đầu, giọng nói dứt khoát. "Tất cả các Mục Tiêu Giá Trị Cao — Hoàng đế Gra Lux, Thái tử Gra Cabal, Hoàng tộc, Tổng tư lệnh Xand Pastall, Thư ký Chủ quyền Varden Kurtz và nhiều nhân vật quan trọng khác — đều đã được giải cứu an toàn. Lực lượng của chúng ta chỉ bị thương nhẹ, không có thương vong."
Một tiếng thở phào nhẹ vang lên, cho thấy tầm quan trọng của nhiệm vụ với tất cả những người có mặt. Họ vừa giành được một chiến thắng lớn.
Nhưng Hill, với sự thực tế quen thuộc, nhanh chóng kiềm chế sự lạc quan. "Dù đây là một thắng lợi, nhưng nó cũng là khởi đầu của một cục diện địa chính trị phức tạp và tiềm ẩn rủi ro. Về bản chất, chúng ta vừa tiến hành một đòn phủ đầu – giống như Trân Châu Cảng vậy." Căn phòng lập tức im bặt, mọi gương mặt hiện rõ vẻ thấu hiểu. Những làn sóng từ hành động của họ sẽ sớm lan khắp Elysia — và quan trọng hơn, cả nước Mỹ.
"Giờ thì chúng ta chính thức ở trong tình trạng chiến tranh với Đế quốc Gra Valkas," Hill nói tiếp. "May mắn là họ không muốn thừa nhận rằng người Mỹ đã qua mặt được tuần tra của họ và tấn công thẳng vào đất liền. Nhưng phản ứng của họ cho thấy rõ ràng rằng họ sẽ không chịu khuất phục mà không có một cuộc chiến dai dẳng và đầy tổn thất."
Phó Tổng thống Coleman lên tiếng tiếp: "Cách họ tuyên bố chiến tranh — đầy từ ngữ mang tính mị dân. Họ nói về chủ nghĩa đế quốc Mỹ trong khi bản thân họ mới là đế quốc khốn kiếp! Vấn đề là, sẽ có khối kẻ trong nước nuốt trọn thứ tuyên truyền ấy."
"Cách nói có hơi thô, nhưng đúng," Lee gật đầu. "Xem ra Gra Valkas đã hiểu được điều gì đó về xã hội của chúng ta. Hy vọng sự thật về họ sẽ lộ rõ. Jan," Lee quay sang thư ký báo chí, "tôi tin tưởng anh sẽ xử lý truyền thông cho tốt."
Sau cái gật đầu từ Jan, Lee quay sang Giám đốc CIA Ethan Klein.
"Sau cuộc đảo chính Gra Valkas, nhiều cơ sở của chúng ta bị lộ," Klein nói, giọng điềm tĩnh. "May mắn là phần lớn đều là phe Ôn hòa nên đã kịp rút lui hoặc ẩn náu khi phe Diều hâu của Marix lên nắm quyền. Nhưng thiệt hại thì vẫn là rất lớn. Mạng lưới tình báo của chúng ta ở Gra Valkas gần như bị xóa sổ."
Heiden chen vào, nói về hậu quả ngoại giao: "Hành động của chúng ta khiến chính phủ Gra Valkas ngày càng cực đoan hơn. Khi không còn phe Ôn hòa kiềm chế, cộng thêm cảm xúc bị kích động bởi cú đánh phủ đầu, rất có thể họ sẽ không bao giờ chịu đầu hàng nếu không bị ép đến mức đầu hàng vô điều kiện."
McCarthy gật đầu: "Chúng ta có hỏa lực đủ để khiến họ khuất phục, nhưng không thể tránh thương vong. Nếu họ giống Nhật thời Đế quốc, sẽ phải đánh đòn rất nặng, có thể là ném bom diện rộng, đổ bộ – làm gì thì làm, lòng dân cũng sẽ xuống dốc nhanh."
Lee trầm ngâm: "Chúng ta có thể làm gì để tránh điều đó?"
Giám đốc Tình báo Quốc gia Allen Fitch trả lời: "Hoàng đế Gra Lux và phe của ông không chỉ là con tin được giải cứu. Họ là kho thông tin sống về chính trị, quân sự và văn hóa của Đế quốc Gra Valkas."
"Nhưng," Klein chen vào, "chúng ta phải cẩn trọng. Không thể coi họ là tài sản. Nếu đối xử sai, sẽ phản tác dụng."
Fitch đồng ý: "Phải dùng ngoại giao. Tôn trọng. Xây dựng lòng tin sẽ mang lại thông tin đáng giá hơn là tra khảo c**ng b*c."
Heiden tiếp lời: "Chúng ta có thể công nhận họ là chính phủ lưu vong. Việc này sẽ hợp pháp hóa phe của họ, khiến họ có hy vọng, và đưa chúng ta vào vị trí là đồng minh, không phải kẻ xâm lược. Một thông điệp quan trọng."
Cả phòng im lặng trước gánh nặng của vấn đề. Coleman phá vỡ bầu không khí: "Chuyện này sẽ giúp mối quan hệ với 'bạn bè mới' – và đám công nghiệp quốc phòng cũng sẽ vui, nhưng phe biệt lập và ôn hòa sẽ làm khó ta. Quốc hội hiện không còn đồng lòng như sau cuộc Dịch Chuyển nữa. Phe ta, phe họ, ai cũng vì lợi ích riêng."
Chủ tịch Hạ viện Lauren Scheifer nói thêm: "Jacob nói đúng. Ngân sách đang cạn. Các gói k*ch th*ch và hệ quả từ cuộc Dịch Chuyển sẽ sớm đè lên chúng ta. Chi phí chiến tranh sẽ khiến các nỗ lực phục hồi kinh tế bị lấn át."
Lee gật đầu, trầm ngâm. "Phải cẩn thận. Hạn chế tác động chính trị càng nhiều càng tốt."
Coleman quay sang Scheifer: "Lauren, cô có thể xử lý các liên minh trong Quốc hội chứ? Nếu ta cho thấy đây là bước đi vì an ninh quốc gia và dân chủ, đồng thời nói rõ lợi ích kinh tế – biết đâu sẽ có thêm sự ủng hộ."
Scheifer gật đầu: "Tôi sẽ cố, nhưng sẽ khó đấy. Phải minh bạch và thuyết phục."
"Chị làm được," Lee nói chắc chắn.
Chuyển sang công chúng, Bộ trưởng Thương mại Alexander Hubbard báo cáo: "Dân chúng ủng hộ ta, nhưng chiến tranh lâu dài thì không chắc. Kinh tế hiện mong manh. Không thể lấy bài học cũ áp vào hoàn cảnh mới. Chiến tranh có thể làm chậm hoặc đảo chiều phục hồi. Và bầu cử chỉ còn hai năm."
Hill cảnh báo: "Gra Valkas không phải Louria hay Parpaldia. Nếu đưa quân vào, sẽ có thương vong."
McCarthy chen vào: "Chiến tranh này có thể thành Afghanistan hay Việt Nam. Kéo dài, tốn kém, lòng dân dao động."
Lee quyết định: "Phải quản lý kỳ vọng. Có câu chuyện tốt – một hoàng đế bị lật đổ, một tên bạo chúa. Nhưng cũng phải xử lý các vấn đề trong nước – đặc biệt là kinh tế."
Hill đề xuất: "Tăng xuất khẩu vũ khí cho Mu và các nước EDI. Cắt giảm hiện diện quân sự, tối ưu chi tiêu quốc phòng."
McCarthy nghi ngờ: "Cắt những gì?"
Hill đáp: "Cắt giảm sản xuất xe và trang bị mặt đất. F-16 là đủ đối phó Gra Valkans. Hoãn đơn đặt hàng các thiết bị đời mới như B-21 hay F-35."
McCarthy đồng ý miễn cưỡng: "Sẽ ảnh hưởng tới việc chuẩn bị đối đầu Annonrial và Ravernal, nhưng nếu mất chính quyền thì còn chuẩn bị gì nữa."
Fitch cảnh báo: "Đế chế Annonrial đang hoạt động đáng ngờ. Họ sở hữu ma thuật và công nghệ vượt trội. Chiến đấu với họ là thảm họa."
Hill nói: "Chiến tranh một mặt trận đã khó. Hai hoặc ba mặt trận sẽ là tự sát."
Lee chau mày: "Ba...?"
Fitch chiếu ảnh vệ tinh: những khí cầu bọc sắt giống tổ tiên cổ đại của V-22 Osprey, cất cánh từ một đảo hình chữ thập phía đông nam. Còn một đoàn khác đang tiến đến một đảo khác gần Rodenius và Varkland. Ý đồ chưa rõ – có thể là thăm dò hoặc ngoại giao.
"99 rắc rối..." Lee lẩm bẩm. "Hy vọng Silkark không phải một trong số đó."
==+==
Tác giả: DrDoritosMD
Công cụ dịch: Chat GPT
