Ngày 25 tháng 12, 1640
Thiết giáp hạm hạng Atlastar, GVS Valhalla, Hạm đội Chinh phạt Thứ năm
Đô đốc hạm đội Alaric Dietrich đứng trước bản đồ chiến thuật cỡ lớn đặt trên bàn, với những ký hiệu phức tạp chỉ vị trí tàu cùng các dữ liệu trọng yếu khác. Ánh sáng vàng nhạt từ những bóng đèn dây tóc trên trần rọi xuống, đổ bóng sắc cạnh khắp căn phòng, càng làm bầu không khí thêm căng thẳng. Một chiếc điện thoại cỡ lớn nằm ở một đầu bàn.
Khác với lần họp trước, Phó Đô đốc Karl Feldt, Otto Steinberg và Erik Halvard không có mặt trực tiếp, mà tham gia qua hệ thống vô tuyến riêng, mỗi người có một nhân viên điện đài chuyên trách truyền đạt lời của họ cho Dietrich.
Khi cuộc thảo luận đang diễn ra, một sĩ quan liên lạc bất ngờ bước nhanh vào phòng, tay cầm một mảnh giấy.
"Thưa ngài, điện mật khẩn từ Galavete."
Bàn tay đeo găng của Dietrich đón lấy tờ giấy, mắt lướt nhanh qua các dòng chữ. "Giải mã," ông ra lệnh, đưa lại cho nhân viên mật mã ngồi cạnh máy giải mã.
Chỉ vài khoảnh khắc, tiếng máy lạch cạch dừng lại, và bản giải mã được chuyển lại cho Dietrich. Ông đọc to, giọng lạnh lùng:
"Cụm chiến đấu của Marcus và Reinhard đã giao chiến với địch gần Galavete. Thiệt hại nặng. Cả hai cụm mất khả năng tác chiến."
Tiếng lách tách của sóng vô tuyến vang lên, rồi giọng Feldt truyền tới:
"Thưa Đô đốc, tôi vừa xem báo cáo từ Galavete. Có chi tiết nào cụ thể hơn về chuyện đã xảy ra không?"
Dietrich cúi nhìn bản đồ.
"Có, Karl. Báo cáo từ Galavete cho biết hai cụm chiến đấu của Marcus và Reinhard hoàn toàn bị áp đảo. Phân tích trước đây của tôi về năng lực của người Mỹ... đã sai nghiêm trọng. Sóng máy bay từ tàu sân bay của họ – khoảng 200 lượt xuất kích từ tàu lớp Pegasus và Cygnus – bị đánh chặn trước khi tới tầm ném bom. Ngay sau đó, tên lửa chống hạm tầm xa đánh chìm hai tàu sân bay lớp Pegasus, sáu tàu sân bay hộ tống lớp Cygnus, một tàu lớp Hercules và một số tuần dương, khu trục hạm."
Cả đường dây im bặt một lúc lâu, rồi Steinberg lên tiếng:
"Tất cả tàu lớp Pegasus và gần hết tàu lớp Cygnus? Họ bỏ qua những tàu khác... Nghĩa là họ biết chính xác cách làm tê liệt chúng ta, và chúng ta không thể làm gì."
"Đúng vậy," Dietrich xác nhận, mặt căng thẳng. "Chúng ta không hề nhìn thấy đối phương; toàn bộ đòn tấn công đều từ ngoài tầm mắt. Chỉ xác nhận được họ dùng tên lửa phòng không và chống hạm. Chúng ta đã đánh giá sai hoàn toàn khả năng của họ."
Halvard cất giọng nặng nề:
"Vậy là, động thái đánh lạc hướng ở Galavete chẳng đạt gì cả? Ngược lại, chúng ta còn để lộ việc không có biện pháp đối phó, và gián tiếp báo cho họ biết mục tiêu chính của ta ở Cartalpas?"
Feldt đáp, giọng trầm:
"Có thể hy vọng một phần lớn hạm đội của họ đã tham chiến ở đây, nhưng cũng không loại trừ khả năng chỉ là lực lượng đồn trú tại chỗ gây ra mức tàn phá này. Và phải giả định rằng họ đã nhận ra điểm yếu của chúng ta; người Mỹ có mức nắm bắt tình hình kỳ lạ."
"Đúng vậy," Dietrich gật đầu. "Chúng ta đã mất một phần lớn sức mạnh hải quân. Tôi e là mưu kế đánh lạc hướng đã biến thành lời mời cho Mỹ can dự mạnh hơn vào Cartalpas."
Tiếng máy móc và bước chân xa xa vang lên trong căn phòng nặng nề. Dietrich nhìn bản đồ chiến thuật lần nữa, cân nhắc những lựa chọn u ám trước mắt.
"Và chúng ta vẫn chưa biết hết khả năng của hải quân họ. Liệu ta có nên tiếp tục mạo hiểm hạm đội để hoàn thành mục tiêu ở Cartalpas, hay phải thay đổi chiến lược hoàn toàn?" Ông thở dài, lấy lại bình tĩnh. "Thưa các ngài, chúng ta phải quyết định. Với tổn thất ở Galavete, lựa chọn của ta đang thu hẹp. Dự đoán trước đây của ta dựa trên sự thiếu hiểu biết."
Steinberg chen vào:
"Chúng ta đánh giá thấp người Mỹ, nhưng cụ thể ta biết gì? Có thông tin chắc chắn nào về khả năng của họ không?"
"Thực tế là gần như không," Dietrich đáp. "Ngoài vài so sánh với vũ khí của Mirishial, chỉ có lời kể từ chiến tranh Louria và Parpaldia nói về đạn dược hiện đại. Có người kể pháo Mỹ bắn nổ tung cả chiến hạm gỗ chỉ trong chớp mắt, nhưng chuyện đó không thể áp dụng nguyên xi cho thiết giáp hạm bọc thép dày."
Feldt cau mày:
"Tất cả những điều đó ta biết rồi. Không rút được gì từ lời đồn sao? Tầm bắn tên lửa? Học thuyết tác chiến?"
Halvard trả lời thẳng: "Không. Louria và Parpaldia quá lạc hậu để hiểu cách hoạt động của tên lửa Mỹ, và có lẽ ta cũng chưa theo kịp. Họ chỉ mô tả tên lửa từ ngoài tầm nhìn, nhưng thế không đủ để xác định tầm bắn tối đa."
Feldt buông lời chán nản:
"Chúng ta đang đối đầu một kẻ thù không hiểu nổi – và có lẽ không thể thắng."
Dietrich đồng ý, tránh trả lời trực tiếp và hướng lại chủ đề Cartalpas:
"Người Mỹ rất mạnh, và ta phải cân nhắc điều đó cho bước đi tới. Tiếp tục hay rút lui?"
Cả phòng im lặng, không ai muốn nói ra điều họ đều nghĩ: ở lại có thể là thảm họa.
Trước khi Steinberg kịp nói tiếp, tiếng báo khẩn vang lên. Sĩ quan liên lạc báo:
"Báo cáo khẩn từ trinh sát phía đông, thưa ngài."
"Báo cáo."
"Lực lượng trinh sát phía đông giao chiến với địch cách Cartalpas 400 dặm về phía đông. Mất liên lạc, nhưng trước đó báo đang bị tấn công dữ dội bằng tên lửa. Tín hiệu cuối cùng cho thấy bị tiêu diệt hoàn toàn."
Tiếng Halvard vang lên qua sóng:
"Họ đến rồi."
Dietrich gật đầu, mắt hẹp lại:
"Rõ ràng chúng ta không thể chống lại người Mỹ. Không có biện pháp đối phó, và mỗi phút chậm trễ càng nguy hiểm cho cả hạm đội."
Feldt lên tiếng:
"Chúng ta rút lui, thưa ngài?"
"Đúng," Dietrich đáp. "Phải rút lui và tập hợp lại. Tôi không định hi sinh hạm đội này cho mệnh lệnh của một kẻ mà chúng ta chỉ biết qua tin đồn – và còn không rõ tính chính danh. Ta sẽ bỏ lại tàu ngầm và một hải đội thiết giáp hạm để chặn bước tiến của họ. Họ sẽ là con tốt thí, mua thời gian cho phần còn lại rút lui."
Steinberg nhăn mặt nhưng gật đầu: "Rõ, thưa ngài."
"Nhiệm vụ của họ là cản bước và trì hoãn người Mỹ, cho chúng ta rút lui và cứu càng nhiều mạng càng tốt."
Dietrich nhìn ra cửa sổ về phía biển, suy ngẫm về cái giá của sự chủ quan.
"Chúng ta phải hành động ngay. Vài giờ tới sẽ quyết định số phận chiến dịch này – và có thể cả cuộc chiến."
Các Phó Đô đốc lập tức chấp hành lệnh, chuẩn bị rút toàn bộ lực lượng. Dietrich nhìn ra những con tàu xa xa – hạm đội của ông, trách nhiệm của ông – và biết rằng một cơn bão lớn đang đến, từ phía con đại bàng bên kia biển.
***
Cartalpas, Thánh Chế Mirishial
Đô đốc Serrath đứng trong trung tâm chỉ huy ở Cartalpas, bỏ ngoài tai tiếng chiến sự vọng lại từ xa. Ánh mắt ông di chuyển giữa bản đồ giấy với những ký hiệu ma thuật đang dần mờ đi và các thiết bị vô tuyến Mỹ. Ông từng trải qua nhiều cơn bão chiến tranh, nhưng chưa bao giờ như lần này. Báo cáo ùn ùn đổ về – cả bằng văn bản lẫn truyền tin ma thuật – về tình hình xấu đi ở trận hải chiến Cartalpas.
Ông cau mày khi thấy dấu hiệu tàu Pal Chimera rút sâu vào đất liền. Tiếng rít của lá chắn vỡ vẫn còn vang trong tai ông.
Số liệu thật đáng lo: trong 40 phi đội tiêm kích, chỉ còn 19 còn khả năng chiến đấu; máy b** n*m b*m chỉ còn 12 phi đội từ 34 ban đầu, lại chỉ đánh trúng được lớp khu trục hạm của Gra Valkas. Các thiết giáp hạm Orichalcum giờ nằm dưới đáy vịnh, là bằng chứng đẫm máu cho sức mạnh hải quân Gra Valkas. Phần hạm đội còn lại và tàu sân bay hộ tống đang hoạt động kém hiệu quả, tàu ma thuật thì kiệt sức.
Một tín hiệu ma thuật ưu tiên cao nhấp nháy trên bàn điều khiển, nhưng Serrath định xử lý sau. Ông vừa định ra lệnh mới thì một trợ lý bước tới:
"Thưa Đô đốc, có cập nhật chi tiết từ Lãnh sự quán Hoa Kỳ."
Serrath giữ vẻ bình tĩnh:
"Đọc đi."
Trợ lý chỉnh máy vô tuyến, kết nối bảo mật. Giọng nói rõ ràng vang lên:
"Đô đốc Serrath, đây là Lãnh sự quán Hoa Kỳ. Hạm đội 7 Hải quân Mỹ đã tới, gồm các đơn vị từ CSG-5 và CSG-12 cùng lực lượng khác. Lực lượng hải – không quân đã vào khu vực tác chiến của ngài, sẵn sàng phối hợp. Ngài sẽ liên lạc chủ yếu với CSG-5. Chi tiết tần số và cập nhật chiến thuật sẽ được gửi an toàn. Nghe rõ không?"
Serrath cảm thấy gánh nặng nhẹ đi:
"Nghe rõ. Chúng tôi sẽ cử sĩ quan liên lạc ngay để phối hợp."
Kết nối kết thúc, Serrath quay sang nhân viên: "Huy động nhóm liên lạc. Ưu tiên là phối hợp nhịp nhàng với lực lượng Mỹ. Tôi muốn toàn bộ quy tắc tác chiến chung, tần số liên lạc, quy trình phối hợp sẵn sàng trong vòng một giờ."
Không khí trong phòng như được tiếp thêm sinh khí. Ánh mắt mọi người dần sáng lên, dù vẫn còn sự thận trọng.
Dù chưa biết số phận Cartalpas hay cả cuộc chiến EDI sẽ ra sao, nhưng hy vọng không còn là thứ xa xỉ – mà là thực tế đang hình thành.
Các màn hình được cập nhật với điểm hội quân cùng lực lượng Mỹ từ cửa đông eo biển Cartalpas. Serrath cùng các sĩ quan tụ lại, thảo luận chiến thuật phòng thủ để cầm cự cho tới khi quân tiếp viện đến.
Bỗng một trợ lý khác lao vào, thở gấp nhưng ánh mắt rạng rỡ: "Thưa Đô đốc, tin mới – lực lượng Gra Valkas đang rút lui toàn bộ!"
Cả phòng im lặng một nhịp, rồi tiếng xì xào vui mừng lan ra.
Nhưng Serrath vẫn giữ giọng điềm tĩnh:
"Giữ bình tĩnh. Đây là tin tốt, nhưng tình hình vẫn biến động. Họ có thể để lại lực lượng phá hủy hạ tầng cảng. Cập nhật cho chỉ huy tiền tuyến và cho họ sẵn sàng nhận lệnh mới."
Ông nhìn khắp phòng, giọng chắc chắn:
"Đây có thể là bước ngoặt, nhưng không được chủ quan. Liên minh với Mỹ cho chúng ta lợi thế, hãy dùng nó một cách khôn ngoan."
==+==
Tác giả: DrDoritosMD
Công cụ dịch: Chat GPT
