Vùng ngoại ô Orisun
Dưới làn mưa pháo và bức tường vững chắc của các xe tăng Hounds và Shafers, binh lính Gra Valkan từng bước tiến về phía rừng. Càng tiến sâu, lớp cây cối và tuyết dường như dày đặc hơn, như thể chính mặt đất đang cố gắng chống lại cuộc xâm lăng của họ.
Đôi mắt Kessler quét dọc địa hình một cách tỉ mỉ. Đợt pháo kích đã làm yếu tuyến đầu của quân Muan, nhưng ông biết họ đã được người Mỹ chỉ dẫn cách chiến tranh du kích. Trên madar chưa phát hiện dấu hiệu nào, nhưng có thể vẫn còn mìn chống bộ binh và phục kích rải rác. Tay ông siết chặt khẩu súng, nhìn quanh tìm mọi chỗ ẩn nấp mà địch có thể lợi dụng.
Một tiếng còi nhọn vang lên. "Đạn tới!" một lính hét lên. Gần như theo phản xạ, binh sĩ nằm phịch xuống đất khi loạt cối nổ rộ xung quanh, đất và lá cây văng tung tóe. Không khí nồng nặc mùi thuốc nổ và đất ẩm. Một người lính gần Kessler kêu thét, ôm vết thương mảnh đạn thấm máu đỏ đậm trên nền bùn lầy.
Chỉ một bước nữa thôi là ông đã nằm đó, nghĩ Kessler. Lực lượng của ông lập tức đáp trả bằng pháo binh, tiếng nổ vang dội dội lại từ trận địa. Loạt pháo xa xa báo hiệu trúng mục tiêu. "Tiến lên! Cẩn thận hai bên sườn!"
Lệnh của ông thúc đẩy binh sĩ hành động. Qua tán cây và rễ rậm, binh lính Gra Valkas luồn lách vào rừng. Đột nhiên, tiếng súng vang lên từ nhiều vị trí giấu kỹ, một cơn mưa đạn bất ngờ và khó đoán. Binh sĩ Kessler rút về sau cây che chắn rồi nã đạn trả lại. Ông nhắm vào một bóng người lẩn khuất giữa cây rồi bóp cò. Bóng đó gục xuống.
Tiếng thở gấp yếu ớt vang lên khi bóng người ngã xuống, một hơi thở cuối cùng nghe như vang xa trong tai Kessler. Ông bước tới, giẫm qua một binh lính Muan mất nửa khuôn mặt – cảnh tượng khiến ông nhăn mặt đầy khó chịu. Bên cạnh, một đồng đội Gra Valkan đang cấp cứu, quấn vội băng cho một người bị thương ở đùi ngập máu.
"Hilde, dẫn quân vòng trái đánh phủ đầu!" Kessler ra lệnh, tập trung trở lại trận chiến.
Mồ hôi lẫn bùn đất đổ trên trán Kessler khi ông tiếp tục nhắm bắn, hạ thêm một Muan liều lĩnh lộ diện. Đạn bắn xuống đất bên cạnh, va vào đá ông dựa, từng viên mang theo nguy cơ chấm dứt cuộc đời ông. Bỗng từ sườn trái vang lên loạt súng máy dồn dập, theo sau là tiếng la hét và phản công lộn xộn.
"Đẩy lên! Đẩy lên!" Kessler tận dụng cơ hội, hò hét động viên quân. Họ lao lên truy đuổi kẻ địch. Kessler thấy địch rút chạy, vài tên bị lính bắn tỉa hạ gục. Quân Muan đã bị đánh tan, không hoàn toàn vỡ vụn, nhưng đủ để ta đóng đinh cái rãnh sâu và nghiền nát họ.
Khi nhóm cuối cùng chạy về rìa rừng, bộ đàm vang lên. "Ulfar, đường vào Orisun –," giọng Đại úy Njord bị tiếng rè cắt ngang, "... gần như sạch sẽ. Có tiếp tục đuổi không?"
Kessler vội đưa tay với bộ đàm, nắm chặt tay kim loại lạnh lẽo, mắt sắc bén nhìn đồng đội, rồi quay lại nhìn khói tỏa xa phủ quanh Orisun. Ông siết và thả tay khỏi cò súng như thể hành động nhỏ đó giúp ông xử lý chuỗi tính toán và xác suất lởn vởn trong đầu.
Ông thở dài, nói: "Chuẩn bị cối, Gungnir. Và cho trinh sát tiến lên. Tôi muốn biết rõ địch đang chờ ta ở thị trấn đó."
"Hiểu, Ulfar."
Khi cối đặt vị trí, Kessler nhìn quân mình: vai ai cũng bắt đầu khụyu xuống, đầu cúi, ánh mắt lơ đãng. Sự mòn mỏi đã hiện rõ. Những cuộc phục kích của Muan gây thiệt hại nặng cả thể chất và tinh thần, nhưng trận chiến vẫn chưa kết thúc.
Những quả đạn nổ vang, phá tan bầu không khí yên ắng, pháo binh Einherjar và Jotun bắn thẳng vào cây cối, đất đá tung lên từng đám mù bụi. Kessler đưa ống nhòm lên, quan sát hiệu quả của đợt bắn. Trinh sát tiến lên thận trọng, ra hiệu bằng tay.
"Có di chuyển – có vẻ còn vài tên rải rác," một người trong đội báo cáo qua bộ đàm.
"Dọn sạch. Không để sống sót. Họ phải biết sợ khi chống lại ta lần nữa," Kessler trả lời, giọng không chút do dự.
Những Muan còn sót lại trong rừng không còn lựa chọn nào khác ngoài đầu hàng. Ai cố chống cự đều bị tiêu diệt dứt khoát. Những người chạy về phía Orisun không có chỗ núp ở đồng trống nên bị bắn hạ hàng loạt. Những kẻ đầu hàng bị nhanh chóng trói lại.
"Khu vực an toàn, không còn hoạt động của Mu trong bán kính nửa dặm," báo cáo cuối cùng vang lên.
Kessler gật đầu, thả súng xuống vai. "Tập trung củng cố, nghỉ ngơi chút rồi đánh giá tình hình trong khi pháo binh tiếp tục dội phá. Orisun là mục tiêu tiếp theo. Và trời giúp ai cản được ta."
***
Mùi đất mới xới và thuốc súng cháy vẫn còn vương vấn khi đơn vị Kessler thận trọng rời rừng, bước vào vùng ngoại ô Orisun. Qua làn khói mờ, tàn tích hàng rào gỗ và kính vỡ vẽ ranh giới giữa hoang dã và thị trấn từng yên bình hiện lên. Kessler nhìn chiếc xe trinh sát đầu đội hình, súng máy trên nóc sẵn sàng.
Những cánh đồng đầy hố bom dần nhường chỗ cho bức tường gỗ sơ sài – đủ ngăn thú rừng, nhưng chẳng thể ngăn bước quân Gra Valkas. Lính ông vượt qua bức tường đổ nát, giày giẫm trên đá sỏi, mảnh vụn và kính vỡ. Họ tiến một cách kỷ luật, nhảy từ chỗ núp tạm này sang chỗ núp tạm khác – xe bỏ lại, đống đổ nát, tường vườn sụp nửa vời.
"Varg, dẫn đầu. Ulv, báo cáo tình hình địch ngay." Giọng Kessler trầm, hướng về đội trinh sát và hỗ trợ.
Xe trinh sát lách qua đống đổ nát và ổ gà, dẫn đoàn trên con đường chính Orisun đầy vết thương. Kessler dừng ánh mắt vào đống vụn vặt phía trước – những điểm nghẽn nguy hiểm có thể nằm gần ngã tư, được các tòa nhà bao quanh che chắn. "Chuẩn bị giao chiến dữ dội," ông lầm bầm.
"Chúng sẽ cố thủ tại Quảng trường nếu còn tụ tập."
Ông nhìn nhanh căn phòng tầng hai từng là phòng ngủ, chiếc đồ chơi bị bỏ quên trong đống đổ nát. Mong không phải ra quyết định nặng nề. "Cẩn thận, mọi người," ông thì thầm, lời lặng lẽ cắt qua không khí. "Đừng bỏ sót. Chúng đang ở đây."
Sự dứt khoát trong lời Kessler khiến không khí vốn đã ngột ngạt càng thêm căng. Mỗi người lính Ulfar đều chăm chú bắn chốt vào cửa sổ nào đó, thần kinh căng như dây đàn chờ dấu hiệu tấn công.
Không lâu sau, loạt đạn rền vang từ các hốc che giấu trong cửa hàng hoang tàn và cửa kính vỡ. Đạn gõ vào giáp xe tăng, bắn vỡ tường đổ nát và xe cộ bỏ lại làm nơi núp, một số xuyên thủng và trúng lính sau.
"Có địch! Hướng đông bắc! Núp ngay! Ulv, tung khói!" Kessler hét lên, giọng đầy quyền uy khi cúi xuống sau bậc thềm đổ nát.
Mùi hóa chất của lựu khói dày đặc, nhanh chóng biến thành màn sương che khuất. Binh sĩ nằm xuống, chiếm chỗ sau vật cản rồi bắn trả qua cửa sổ trước đó. Những vụ nổ tiếp theo – xe Shafers và Hounds phá hủy nhà cửa và cửa hàng.
"Gungnir, đây là Ulfar. Đang bị bắn, yêu cầu hỗ trợ hai bên sườn," Kessler nói qua bộ đàm, nắm chặt như cầu sống.
"Hiểu rồi, Ulfar. Đang tới. Giữ vững."
Xe tăng giảm đáng kể hỏa lực địch, nhưng vài phát bắn chết người vẫn còn. Một lính núp sau hàng rào gỗ mỏng bị trúng đạn cỡ lớn, thân mình tan nát văng ra sàn.
Một người đưa tin từ Varg chạy tới Kessler, phanh gấp. "Thưa ông, nghi ngờ chỗ bắn. Hai toà nhà phía dưới, văn phòng tầng trên. Có thể là lính bắn tỉa."
Kessler dừng một lúc, nhận ánh sáng phản chiếu kim loại. Quan trọng là phân biệt quyết định vội vàng và quyết định tỉnh táo, sáng suốt. "Ulv, vòng ra. Tiêu diệt bắn tỉa."
"Vâng, thưa." Ulv liền rẽ vào con hẻm khuất tầm nhìn bắn tỉa.
Không lâu sau, tiếng súng tiểu liên vang lên, rồi hai loạt nữa, rồi im lặng. "Bắn tỉa bị loại bỏ," bộ đàm báo.
Kessler gật nhẹ. "Tiến lên."
Ulfar tiến tới ngã tư, né giữa đường hoặc núp sau xe tăng. Xa xa, quảng trường trung tâm trống trải, chỉ còn tường đất và chướng ngại vật tạm bợ. "Dừng lại," Kessler giơ tay. Ông cầm bộ đàm: "Gungnir, đây là Ulfar. Chúng tôi đến ngã tư phía nam quảng trường. Nơi này có phòng thủ."
"Gungnir nhận. Đơn vị ta ở cách đó hai dãy nhà về phía đông. Chưa giao chiến nhưng cẩn thận."
Giờ là lúc quyết định. Kessler nhanh chóng cân nhắc. Quảng trường có phòng thủ kiên cố, tấn công trực diện sẽ tổn thất lớn; chưa biết bao nhiêu xe Shafers, Hounds bắn trả từ vị trí chống tăng ẩn. Madar báo hiệu mù mịt phép thuật – những viên ngọc ma pháp rải rác làm che khuất tín hiệu. Rõ ràng có pháp sư quanh đây, nhưng không biết chỗ nào. Các con phố quanh co bên cạnh có thể cho phép bao vây, nhưng nguy hiểm – phục kích, mìn, hoặc tệ hơn.
"Ulv, dẫn hai người thám thính hẻm. Báo cáo trong ba phút. Varg, lắp súng máy hướng quảng trường."
Lệnh được đáp lại bằng gật đầu nhanh. Hai người lính rón rén tiến vào góc tối. Varg đặt súng máy sau nắp capo xe, nòng súng hướng về quảng trường trống.
Phút trôi chậm như mật ong. Rồi bộ đàm sáng lên. "Hẻm sạch nhưng phát hiện chướng ngại phía xa. Có vẻ chuẩn bị tuyến phòng thủ lùi."
Kessler nghiến răng. Quả nhiên. "Hiểu rồi. Tập trung lại, ta sẽ dùng pháo để san phẳng họ." Ông chuyển kênh. "Einherjar, Jotun, pháo vào tọa độ Asgard Hai Bốn. Họ có chướng ngại cần phá."
"Einherjar nhận lệnh. Mưa pháo tới."
Bầu trời rền vang – sấm sét đan xen pháo rơi, đánh tan hàng rào tạm bợ của Mu thành mảnh vụn và khói mù. Kessler ho khan qua bụi đất, ra hiệu tiến lên. "Tấn công!"
Kessler thấy một lính Mu rời vị trí bao cát, vội nhắm một vật hình ống. Vật này to hơn súng trường, ý đồ rõ ràng.
"Tản ra! Chống tăng!" ông hét.
Quân ông tản ra vừa kịp lúc phát bắn, quả đạn phá hủy chiếc Hound che chắn. "Cẩn thận bazooka," ông cảnh báo giữa tiếng súng dồn dập.
Một chiếc Hound lao lên, bắn trả vào chỗ phát bắn, phá nát lính Muan. Mảnh đạn vụt qua mũ sắt ông, găm vào tường gần đó. "Tiếp tục di chuyển! Dùng đống đổ nát làm chắn!" Ông ra hiệu cho hai chiếc Shafers tiến lên, súng máy và pháo thổi bay mọi dấu hiệu địch.
Đột nhiên mặt đất rung chuyển, Kessler nhìn không tin nổi khi một chiếc Shafer bị hố sụt nuốt chửng, cả xe rơi xuống hố sâu.
"Làm sao thế này –"
"Phép thuật, thưa ông!" Trung úy Einar la lên, quay người, "Không thấy nguồn phát!"
Kessler nhìn madar trên cổ tay. Màn hình đầy tín hiệu phép nhưng vô dụng. "Mọi đơn vị chú ý: có pháp sư hoạt động trong khu vực. Theo dõi madar để nhận biết đột biến ma pháp." Bỗng xuất hiện tín hiệu sáng hơn bên trái, sau một bức tường.
Một biển bùn dâng lên quanh các Shafers ở tuyến đầu, làm chậm bước tiến. Tuy nhiên bẫy này bị phá hủy ngay bằng phát bắn từ Wilder, quét sạch bức tường và mọi thứ sau đó.
Khi tiến gần quảng trường, một luồng sáng chói mắt làm vài lính mờ mắt, Kessler mờ mịt, chớp nháy. "Nhìn đi chỗ khác!" ông ra lệnh, dù vài người vẫn loạng choạng ngã, mất phương hướng.
Một số lính xui xẻo lạc vào vùng trống rồi bị bắn hạ, hoặc bị xe tăng cán qua. Dù bị các bẫy phép và tấn công cầm cự, Kessler biết mình đang thắng trận chiến hao mòn. Gungnir bắn hỏa lực vào phía đông quảng trường, dù mất hàng chục lính và vài chiếc Shafer, nhưng đối phương tổn thất nhiều hơn. Mỗi khẩu pháo nặng hay pháp sư bị tiêu diệt là một mối nguy bớt đi với Gra Valkan.
Madar phát sáng, nhiều tín hiệu phép sáng hơn. Một loạt quả cầu lửa b*n r* từ cửa sổ tòa thị chính và đống đổ nát trước đó, lao về đội hình Gra Valkas. Súng và pháo cùng bắn trả trong khi mũi đá nhọn mọc lên từ đất, nhốt một số lính ông trong "lồng" tạm bợ.
"Đạn tới!" Kessler hét, lao xuống sau đống đổ nát khi bom nổ. Hơi nóng l**m gáy, mùi đất cháy và mùi xác chết bốc lên.
Xe tăng trước mặt hư hỏng nặng, nhiều chiếc bị tiêu diệt bởi vũ khí tiên tiến hơn cả Wilder, một số trống không, thủy thủ phải rút lui. Xác người nằm rải rác quảng trường – cả Mu, Mirishial và Gra Valkas. Xe Wilder phía sau bắn phá cửa sổ nơi kẻ địch b*n r*.
Khi vị trí pháp sư và chống tăng địch suy yếu, Kessler thấy cơ hội. "Tiến lên!"
Quân ông xông tới, chân giẫm trên đá lát, lao về tòa thị chính. Địch b*n r* loạt phép cuối, nhưng rõ ràng họ cạn đạn, phép và thời gian. Một loạt phát từ pháo Hound làm sập cửa tòa thị chính. Lính Gra Valkas tràn vào, lưỡi lê sẵn sàng cho trận đánh tay đôi tàn khốc.
Họ dọn từng phòng, tiến chậm mà chắc. Khi vào phòng trung tâm, rõ ràng: tòa thị chính đã thuộc về họ. Kessler thở sâu, mệt mỏi và nhẹ nhõm tràn về.
"Tòa thị chính đã an toàn. Orisun nằm dưới quyền kiểm soát của chúng ta," ông báo qua bộ đàm, giọng nặng nề vì biết rằng chiến thắng đổi lấy cái giá không hề nhỏ.
==+==
Tác giả: DrDoritosMD
Công cụ dịch: Chat GPT
