Ngày 4 tháng 1 năm 1641
Đảo Follicus bị GVE chiếm đóng
Căn cứ HME bị chiếm giữ
Đô đốc Alaric Dietrich cúi mình trên mặt bàn gỗ nặng trịch, đôi mắt ông đỏ hoe như những tia sáng cuối cùng của hoàng hôn đang lụi tàn. Tay ông chần chừ trên những tờ giấy, giọng nói khàn khàn, pha chút hoài nghi và sắc lạnh bởi sự khinh miệt: "Karlmann chắc hẳn đang đùa." Những mệnh lệnh trước mặt ông dường như được viết bằng sự điên rồ thay vì mực đen đơn thuần.
Trong căn phòng bao bọc bởi những tấm bản đồ và biểu đồ, ông lướt qua những báo cáo rời rạc về tín hiệu radio, những mẫu suy luận thông minh và những lời thì thầm mơ hồ từ các gián điệp ở Cartalpas. "Đơn vị trinh sát bị phá hủy, tin đồn từ mặt đất, vậy mà chúng ta vẫn như đang bắn vào bóng tối," ông thở dài. Ngón tay ông lướt trên bản đồ, dừng lại ở Cartalpas và những đường xanh mỏng manh biểu thị các tuyến đường biển.
"Chúng ta mù lòa, nhưng không điếc. Sóng radio đã tiết lộ bước chân của chúng, dù những bước chân ấy cách xa hàng dặm," viên trợ lý, Trung úy Halifax, lên tiếng.
"Đúng vậy. Nhưng đó chỉ là một màn kịch bóng," Dietrich đáp, giọng nói nặng nề pha lẫn sự cam chịu. Ông cầm bút chì và bắt đầu đánh dấu trên bản đồ. "Chúng nằm ngoài tầm với của chúng ta, và tôi dám nói, có lẽ còn ngoài cả khả năng lập kế hoạch của chúng ta."
Mắt ông lướt qua khu vực Follicus trên bản đồ. "Chúng ta rút khỏi Cartalpas, và giờ chúng tập trung ở đó. Hàng chục con tàu, trong đó có cả một siêu tàu sân bay. Chúng ta có gì ở Follicus? Hai phần ba Hạm đội Chinh phục – trời ạ, ngay cả hai hạm đội đầy đủ cũng chẳng là gì so với chúng."
"Chúng ta có sự sáng tạo, thưa Đô đốc. Chúng ta có ý chí để thích nghi," Halifax đề xuất, dù Dietrich có thể nghe thấy sự lo lắng trong giọng nói của viên sĩ quan trẻ.
Dietrich cười nhạt, đầy chua xót. "Sáng tạo ư? Sáng tạo bảo chúng ta nên rút lui. Chúng ta chẳng thể nào qua mặt được chúng; chúng nắm rõ mọi hoạt động của chúng ta và sở hữu những con tàu có thể tấn công từ khoảng cách mà chúng ta không thể tưởng tượng nổi."
Ngón tay ông gõ lên khu vực Follicus trên bản đồ, mắt híp lại. "Dù vậy, chúng ta sẽ làm những gì có thể. Triệu tập các nhà phân tích và sĩ quan. Đã đến lúc xem lại chiến lược hiện tại trước những... diễn biến đáng lo ngại này."
"Chúng ta cần sẵn sàng viết lại toàn bộ kế hoạch," ông nói thêm, ánh mắt thoáng dừng lại trên chiếc đồng hồ Mu cổ, nơi những giây quý giá đang trôi qua từng nhịp.
Halifax gật đầu, xoay người rời đi. "Tôi sẽ sắp xếp ngay, thưa ngài."
Chỉ trong giây lát, các sĩ quan tham mưu đã tập hợp trong phòng. Dù đã quen với tính khí của ông nhưng vẫn không giấu được vẻ căng thẳng, họ chờ ông lên tiếng. Một người trong số họ, Trung tá Ehrlich trẻ tuổi, cuối cùng phá vỡ sự im lặng. "Thưa Đô đốc, chúng tôi vừa nhận được báo cáo mới từ các gián điệp, gửi đến vài giờ trước. Ít nhất một tá tàu Mỹ rời Cartalpas, bao gồm một trong những... siêu tàu sân bay của họ."
Dietrich gật đầu, vẻ mặt u ám. "Siêu tàu sân bay khiến lớp Pegasus của chúng ta trông như đồ cổ," ông nói. "Đừng ảo tưởng về một cuộc đối đầu trực diện."
Một khoảng lặng nặng nề bao trùm.
"Trước tiên, tại sao chúng ta vẫn chưa rải mìn ở các tuyến đường biển dẫn đến Follicus?" Dietrich quát. "Chúng ta đã có gần một tuần!"
Một sĩ quan khác hắng giọng. "Thưa ngài, việc đó đang được tiến hành. Nhưng chúng tôi phải ưu tiên..."
"Tôi không muốn nghe lý do. Hãy đẩy nhanh tiến độ và triển khai các máy b** ch**n đ**. Tôi không muốn bất kỳ tàu sân bay nào bị đánh chìm khi còn hơn nửa phi đội trên tàu. Ra lệnh cho tất cả phi hành đoàn để mắt đến bất kỳ dấu hiệu bất thường nào trên không. Biết đâu chúng ta may mắn bắn hạ được thứ gì đó."
Dietrich chuyển sự chú ý sang một biểu đồ chi tiết về vị trí lực lượng của mình quanh đảo Follicus. Mắt ông di chuyển từ đội tàu sân bay phía sau đảo đến những tàu nhỏ hơn nhưng không kém phần quan trọng. "Các tàu tuần dương lớp Taurus ở vòng ngoài... Đưa chúng tiến lên," ông ra lệnh, gần như không rời mắt khỏi biểu đồ. "Và rút một số tàu khu trục cùng tuần dương hạm nhẹ về phía các tàu sân bay; chúng ta cần tăng khả năng bắn hạ tên lửa của chúng, dù khả năng đó nhỏ đến đâu."
"Vâng, thưa ngài," Ehrlich đáp.
Dietrich sau đó nhìn vào các ký hiệu biểu thị tàu ngầm lớp Seehund, di chuyển chúng đến một vị trí phía bắc đảo Follicus. "Tập trung tàu ngầm và thiết giáp hạm của chúng ta tại đây. Chúng sẽ vô dụng nếu chỉ nằm cạnh hạm đội. Tôi dự đoán tàu của chúng sẽ tấn công gần rìa phía bắc Follicus, phóng tên lửa qua đất liền để tiếp cận hạm đội của chúng ta phía sau đảo."
Ánh mắt ông chuyển sang chiếc đồng hồ trên tường. Kim đồng hồ không ngừng di chuyển, đếm ngược đến khoảnh khắc đối đầu, cảm giác như một ngày phán xét. "Bắt đầu chuẩn bị cho trận chiến. Không chậm trễ nữa."
"Rõ, thưa Đô đốc."
Dietrich ngồi xuống ghế, một cảm giác bất an bao trùm lấy ông. Người của ông tài giỏi, tàu của ông đã được thử thách qua chiến trận, nhưng họ chẳng là gì trước lực lượng Mỹ. Ông biết điều này, và ông biết Karlmann cũng nhận thức được sự chênh lệch, vậy tại sao lại ép ông phải giao chiến? Ông cảm thấy như một người ném đá vào cơn bão, vô vọng nhưng tuyệt vọng muốn làm điều gì đó, bất cứ điều gì, trước viễn cảnh diệt vong đang đến gần.
Đúng lúc đó, một tiếng ồn ào ở lối vào thu hút sự chú ý của ông. Một sĩ quan vội vã bước vào, tay cầm một xấp giấy – thêm báo cáo. Dietrich chỉ có thể tự hỏi chúng mang theo tin tức u ám nào.
***
Cách đảo Follicus 900 dặm
USS North Carolina
Trung tá Eamon O'Sullivan lách qua mê cung của tàu ngầm lớp Virginia, nơi thép lạnh lẽo hòa quyện với ánh sáng dịu nhẹ, ngôi nhà của anh trong nhiều tháng liền. Anh đẩy tấm rèm của phòng họp, bước vào không khí rì rầm của những cuộc trò chuyện. Trong phòng là các trưởng phòng ban – Hàng hải, Vũ khí, Kỹ thuật, Sonar – và đứng gần đầu bàn là Thuyền trưởng Nathan Harper.
"Ngồi xuống," Harper ra lệnh, nhấn một nút để hiển thị chi tiết nhiệm vụ trên màn hình chính.
O'Sullivan bắt gặp ánh mắt của Thượng sĩ Johnson, chuyên viên sonar, và Trung úy Tamara Naik, sĩ quan vũ khí. Mọi sự chú ý đều đổ dồn về phía trước.
"Gerald R. Ford sẽ tiến hành không kích lúc 16:00," Harper bắt đầu. "Chúng ta sẽ hỗ trợ bằng đợt bắn tên lửa đồng thời. Có câu hỏi nào không?"
Maddox, sĩ quan điều hành, lắc đầu. "Không, thưa ngài."
"Thượng sĩ, tình hình sonar và chống tàu ngầm?" Harper thúc giục.
Johnson lên tiếng, "Họ có một hàng rào tàu nổi và tàu ngầm, cùng một vài tàu trinh sát phía trước, tất cả đều nằm trong tầm tên lửa của chúng ta. Phát hiện phi đội tuần tra trên không ở đảo Follicus."
Harper chuyển sang Naik. "Vũ khí, tình trạng?"
"Hai tên lửa cho mỗi mục tiêu, thưa ngài. Tất cả ống phóng đã sẵn sàng để nạp lại nhanh."
Ánh mắt Thuyền trưởng Harper nheo lại khi ông quan sát căn phòng, cuối cùng dừng lại ở O'Sullivan. "Kiểm tra lần cuối trong vòng một giờ, sau đó giữ im lặng radio. Các anh biết quy trình. Thực hiện."
O'Sullivan gật đầu ngắn gọn, và căn phòng trống rỗng trong một sự rút lui đầy kỷ luật. Thủy thủ trở về vị trí, tiếng trò chuyện xung quanh giờ thay bằng sự tập trung công việc. Các kiểm tra hệ thống bắt đầu nghiêm túc, O'Sullivan đi qua phòng điều khiển. Tai anh bắt được những mẩu đối thoại – tọa độ, mức nhiên liệu, trạng thái vũ khí – mỗi cuộc trao đổi dẫn đến đỉnh điểm của vụ phóng.
Khi đi ngang qua trạm điều khiển vũ khí, O'Sullivan nhìn thấy màn hình của Trung úy Naik. Nó hiển thị trạng thái của loạt tên lửa Tomahawk; tất cả đều xanh. Naik ngẩng lên và gật đầu, anh đáp lại.
"Kiểm tra liên lạc cuối cùng," Thiếu úy Villanueva từ trạm truyền thông thông báo. Mắt anh ta lướt từ bảng điều khiển sang O'Sullivan, người ra hiệu bằng ngón tay cái.
Vài phút sau, một tiếng chuông kín đáo báo hiệu một tin nhắn đến. O'Sullivan tiến đến bàn trung tâm, nơi Thuyền trưởng Harper đã xem xét. Harper ngẩng lên. "Chúng ta được bật đèn xanh. Tiến hành."
"Điều chỉnh vị trí để đạt tầm bắn tối ưu," O'Sullivan nói, mắt dán vào bảng điều khiển hàng hải. Vài thao tác phím, và tiếng rung của tàu ngầm khẽ đổi tông.
"Các trạm, báo cáo trạng thái sẵn sàng," giọng Harper lấp đầy khoảng lặng ngắn ngủi.
Từng trạm một xác nhận trạng thái sẵn sàng trong khi USS North Carolina điều chỉnh hướng đi. Cảm giác rung động lan qua sàn tàu; O'Sullivan có thể cảm nhận qua đôi giày.
"Chúng ta đã vào vị trí, thưa Thuyền trưởng," anh thông báo, mắt dán vào biểu đồ hàng hải kỹ thuật số trên màn hình.
Harper gật đầu rồi nhìn sang Naik. "Chuẩn bị tên lửa. Mỗi tàu sân bay hai tên lửa. Ống phóng từ một đến mười hai."
Naik khởi động trình tự nhắm mục tiêu. "Ống phóng tên lửa từ một đến mười hai đang nén áp suất." Một tiếng rung trầm vang vọng qua thân tàu khi các ống phóng được nén, cảm giác len lỏi lên sống lưng O'Sullivan.
"Nén áp suất hoàn tất. Ống một đến mười hai đã sẵn sàng, thưa Thuyền trưởng."
Harper hít một hơi sâu, mắt ông thoáng chạm vào O'Sullivan trước khi quay lại màn hình chính. "Bắn."
"Đánh dấu," anh xác nhận. Một tiếng gầm trầm vang vọng qua tàu khi mười hai tên lửa Tomahawk phóng ra từ ống. USS North Carolina rung chuyển, cảm giác lan tỏa như một trận động đất ngắn ngủi, được kiểm soát.
"Tên lửa đã phóng," Naik báo cáo, mắt cô đã chuyển sang màn hình hiển thị kho vũ khí còn lại. "Đang chuẩn bị loạt Tomahawk tiếp theo."
***
Tàu ngầm Hạm đội lớp Seehund, GVS Erlkonig
Thuyền trưởng Freiherr dựa vào bức tường kim loại, ngáp dài. Họ đã thực hiện nhiệm vụ trinh sát định kỳ suốt nhiều ngày, gần một ngàn dặm cách xa đảo Follicus. Tuy nhiên, chẳng có gì xảy ra kể từ cuộc rút lui ban đầu của Hạm đội Chinh phục Thứ Năm. Người Mỹ không đuổi theo, để lại cho ông một tuần qua tẻ nhạt.
Ông nhìn sĩ quan điều hành, Trung úy Haas. Một cái gật đầu nhẹ giữa họ truyền tải sự thấu hiểu chung: mọi thứ bình thường, đều đặn, gần như nhàm chán. Haas quay lại bảng điều khiển hàng hải, ra lệnh khẽ để điều chỉnh độ sâu cho chặng tiếp theo.
Freiherr cảm nhận sự thay đổi tinh tế trong độ nghiêng của tàu ngầm, áp lực nhẹ nhàng đè lên lưng khi tàu điều chỉnh hướng đi. Ông tìm thấy chút an ủi trong những điều cố định này. Trong một thế giới bị nhấn chìm và cách âm bởi đại dương bao quanh, chúng là những khẳng định nhỏ bé về sự sống và định hướng.
Dù sự sẵn sàng chuyên nghiệp khiến dạ dày ông thắt lại, Freiherr không thể hoàn toàn gạt đi cảm giác chờ đợi đang dâng lên, như khoảnh khắc trước khi cơn bão ập đến. Nhưng nhiều năm phục vụ đã rèn giũa ông gói gọn những cảm xúc ấy, chỉ tập trung vào nhiệm vụ – dù tầm thường – trước mắt.
Cho đến nay, nhiệm vụ ấy chỉ mang lại đại dương mênh mông và tiếng gọi xa xôi của sinh vật biển trên sonar. "Không có liên lạc, như thường lệ," chuyên viên sonar báo cáo.
"Rất tốt," Freiherr xác nhận. "Tiếp tục như kế hoạch."
Nói rồi, ông quay người định trở về khoang riêng, chờ đợi vài giờ tiếp theo với những biểu đồ và báo cáo thường lệ. Nhưng chưa kịp bước quá vài bước, một âm thanh bất thường vang lên khắp phòng điều khiển.
"Thuyền trưởng!" giọng chuyên viên sonar xé toạc không khí. "Chúng tôi phát hiện... ờ... tín hiệu âm thanh không xác định!"
Freiherr xoay gót, cơn mệt mỏi trước đó bị cuốn trôi bởi một làn sóng adrenaline. Ông vội vã trở lại phòng điều khiển. Không khí đã thay đổi rõ rệt.
"Chúng ta có gì, Trung úy?"
Khuôn mặt trẻ trung của chuyên viên sonar trông như vừa thấy ma. "Tôi chưa từng nghe thứ gì như thế này, thưa ngài. Nó... tôi không thể mô tả chính xác. Nhiều tần số mạnh xuất hiện liên tiếp, rồi một âm thanh nhẹ hơn nhưng cao hơn. Nó đang tăng tốc rất nhanh."
Freiherr cảm nhận sức nặng của năm tháng và kinh nghiệm đè lên mình. Dù là gì, nó vượt ngoài hiểu biết của họ về chiến tranh hải quân. "Haas, có thể là một loài sinh vật biển mới không? Ý anh thế nào?"
Sĩ quan điều hành nheo mắt nhìn tờ giấy trượt ra từ bàn phân tích âm thanh. "Nó quá nhân tạo để là một con cá voi lạ. Nếu tôi không nhầm, tôi sẽ nói có thứ gì đó khổng lồ đang được phóng dưới nước. Nhưng đặc điểm này không khớp với bất kỳ ngư lôi hay mìn nào mà chúng ta –"
Chuyên viên sonar hét lên, "Thưa ngài, còn nữa! Năm... không, mười? Một tá?!"
"Truyền thông, gửi ngay một tin nhắn mã hóa cho Đô đốc. Có chuyện bất thường đang xảy ra." Dù nói vậy, Freiherr cảm thấy một sự bất an gặm nhấm trong bụng. Họ đang chứng kiến một loại vũ khí mới? Một hiện tượng tự nhiên? Mắt ông chạm vào Haas, ánh nhìn của anh ta phản chiếu cùng những câu hỏi không lời.
Trước khi họ kịp suy nghĩ thêm, một thủy thủ tại trạm truyền thông cắt ngang. "Thưa ngài, tôi không liên lạc được. Có vẻ như có thứ gì đó đang gây nhiễu tín hiệu."
Đầu óc Freiherr quay cuồng. Họ mù và câm, với một mối đe dọa chưa biết đang rình rập trong lòng biển sâu. Nếu đó là vũ khí, mục tiêu là ai? Không có tàu nào ở gần đây, và vật thể đang lao lên rõ ràng không nhắm vào họ.
Ông tập trung lại, khóa mắt với từng sĩ quan. "Báo động chiến đấu. Chúng ta cần di chuyển, ngay bây giờ. Kích hoạt đơn vị manacomm."
Không chút do dự, các thủy thủ bật dậy. Còi báo động vang lên, xé tan bầu không khí yên bình trước đó như một chiếc nĩa cào trên đĩa. Thủy thủ cài dây an toàn vào vị trí, chuẩn bị cho các động tác tránh né. Một thủy thủ vội vã đến một khoang nhỏ, lôi ra một chiếc hộp được chạm khắc tinh xảo với các biểu tượng huyền bí, cầm viên ngọc ma thuật áp vào các biểu tượng để bắt đầu trình tự kích hoạt.
"Động cơ toàn tốc, đưa chúng ta lên độ sâu kính tiềm vọng," ông ra lệnh. "Haas, chuẩn bị pháo boong. Nếu phải đối mặt với thứ gì đó, tôi muốn có mọi lựa chọn."
Giai điệu cơ khí của Erlkonig rền vang, động cơ gầm lên khi tàu ngầm nghiêng lên. Haas gật đầu dứt khoát, rời đi để giám sát việc chuẩn bị pháo boong.
"Lên đến độ sâu kính tiềm vọng, thưa ngài," hoa tiêu thông báo.
Freiherr điều chỉnh thăng bằng khi tàu ngầm trở lại trạng thái cân bằng. Ông nắm chặt tay cầm kính tiềm vọng, mắt nheo lại nhìn qua tầm nhìn hạn chế. Thứ ông thấy khiến cảm giác nặng nề trong bụng càng thêm sâu sắc – chẳng có gì. Không tàu mặt nước, không máy bay, chỉ chân trời trống rỗng.
"Radar?" Freiherr hỏi, tay siết chặt tay cầm kính tiềm vọng.
"Không có gì, thưa ngài. Bầu trời sạch."
Đầu óc ông xoay vần với các khả năng, mỗi cái càng ít an ủi hơn cái trước. "Sonar, có thay đổi gì không?"
"Vật thể chưa xác định gần mặt nước, thưa Thuyền trưởng," anh ta báo cáo, giọng pha chút hoài nghi. "Chúng đang phá vỡ mặt nước."
Kính tiềm vọng xoay và Freiherr bắt gặp nhiều cột khói và lửa trên nền đại dương, phóng vút lên trời.
"Đó không phải ngư lôi," ông lẩm bẩm, như nói với chính mình. Ông chưa từng thấy tên lửa nhưng đã nghe những câu chuyện về chúng, và ông chắc chắn mình đang chứng kiến vài quả bay ra từ mặt nước. Điều đáng lo là các tên lửa đã di chuyển từ độ sâu, mà không có dấu hiệu nào của tàu ngầm địch. Nhưng điều đáng lo nhất là không có mục tiêu nào gần đây. Mục tiêu gần nhất có thể là nhóm thiết giáp hạm phía bắc Follicus, nhưng đó cách hơn 900 dặm. Các tàu sân bay còn xa hơn, khoảng 1200 dặm – không, không thể nào. "Tín hiệu, gửi cảnh báo khẩn cấp đến Đô đốc. Ưu tiên Một."
==+==
Tác giả: DrDoritosMD
Công cụ dịch: Chat GPT
