Ngày 4 tháng 1 năm 1641
Đảo Follicus bị GVE chiếm đóng
Căn cứ HME bị chiếm giữ
Dietrich liếc nhìn đồng hồ treo tường. Hai mươi tám phút đã trôi qua kể từ khi các sĩ quan rời đi để cân nhắc những lựa chọn đang cạn dần của họ. Cánh cửa bật mở, họ lần lượt bước vào, khuôn mặt căng thẳng vì lo âu hoặc cứng rắn với quyết tâm. Một số người tránh ánh mắt ông, trong khi những người khác nhìn thẳng, ngồi xuống vị trí của mình.
"Trước khi thảo luận về cách đối phó với hạm đội Mỹ," Dietrich bắt đầu, giọng nói không để lộ sự mệt mỏi tinh thần mà ông cảm nhận, "chúng ta cần giải quyết sự chia rẽ nghiêm trọng giữa chúng ta."
Ông dừng lại, ánh mắt lướt qua các sĩ quan đang tụ họp. "Trung úy Gruber cho rằng chúng ta nên tiếp tục chiến đấu. Tôi có nên cho rằng còn những người khác ở đây đồng tình với quan điểm này không?"
Đại úy Muller, một sĩ quan trẻ tuổi thăng tiến nhanh chóng, bật dậy khỏi ghế. "Thưa ngài, với tất cả sự tôn kính, chúng ta vẫn còn lực lượng chiến đấu. Tại sao phải khuất phục khi chúng ta vẫn có thể chĩa súng về phía kẻ thù?"
Dietrich chỉ vào bản đồ chiến thuật trải rộng trên bàn trước mặt họ. "Đại úy Muller, tôi cho rằng anh biết đọc, đúng không? Những khoảng trống kia là nơi các tàu sân bay của chúng ta từng hiện diện. Giờ chúng đã nằm dưới đáy biển. Anh mong chúng ta làm gì, lao thẳng vào kẻ thù trong khi chúng phóng tên lửa từ xa? Tiếp tục giao chiến không phải là chiến lược; đó là tự sát."
Muller ngồi xuống, môi mím chặt, nhưng không trước khi trao đổi ánh mắt với một vài sĩ quan gật đầu kín đáo. Điều đó không thể rõ ràng hơn với Dietrich. Một phe phái đang hình thành ngay trong căn phòng này, được thúc đẩy bởi hỗn hợp độc hại của lòng tự hào dân tộc, sự kiêu ngạo tuổi trẻ và sự thiếu hiểu biết hoàn toàn.
Đại úy Frisch xen vào. "Thưa ngài, không ai trong chúng ta nghi ngờ lòng dũng cảm của binh lính. Nhưng lòng dũng cảm không thể thay thế năng lực," ông nói, hướng sự chú ý về phía Gruber, Muller và những người đồng minh của họ. "Chúng ta nợ họ việc bảo toàn sinh mạng nếu lựa chọn còn lại là kháng cự vô ích."
Dietrich gần như cảm nhận được căn phòng chia đôi. Một số sĩ quan, chủ yếu là những người đã trải qua chiến đấu lâu hơn hoặc nghiên cứu kỹ lưỡng về khả năng của người Mỹ, gật đầu đồng tình với Frisch. Những người khác, phần lớn là các sĩ quan trẻ, bồn chồn trên ghế.
"Thời gian không phải là thứ xa xỉ mà chúng ta có," Dietrich nhắc nhở, cảm nhận được căng thẳng trong phòng ngày càng dày đặc. "Mười phút nữa, chúng ta sẽ họp lại. Tôi mong đợi những đề xuất thẳng thắn dựa trên thực tế không che đậy mà chúng ta đang đối mặt."
Tiếng ghế cọ vào sàn vang lên khi các sĩ quan rời đi. Dietrich bước đến bên cửa sổ, nhìn ra hạm đội hùng mạnh nhưng dễ tổn thương của mình. Không thể đoán trước những người cứng rắn sẽ làm gì, nhưng ông hy vọng lời nói sẽ đủ để khiến họ tỉnh ngộ. Dù vậy, một chút hỗ trợ dự phòng cũng không thừa.
***
Mười phút trôi qua như mười giây, nhưng khi Dietrich trở lại, căn phòng như sắp nổ tung. Các sĩ quan ngồi đó, một số người chau mày trong suy nghĩ căng thẳng, những người khác mang khuôn mặt như đá tạc. Họ dường như chia thành ba nhóm: những người ủng hộ đầu hàng, những người muốn chiến đấu, và những người chưa quyết định.
"Hãy trình bày đề xuất của các anh," Dietrich yêu cầu, không để chỗ cho sự do dự.
Đại úy Frisch lên tiếng trước, giữ vững lập trường. "Thưa Đô đốc, chúng ta cần đầu hàng," ông nói, cơ thể và khuôn mặt hướng về phía những người bất đồng hơn là Dietrich. "Đó là cách duy nhất để đảm bảo sự sống còn của các thủy thủ. Người Mỹ có công nghệ để tiêu diệt chúng ta; họ đã chứng minh điều đó. Chúng ta sẽ chỉ đưa người của mình vào chỗ chết vô nghĩa."
Trung úy Gruber bật dậy, đồng bọn của anh ta căng thẳng theo. "Vậy còn danh dự của chúng ta thì sao? Chúng ta nên tự làm nhục mình dễ dàng như vậy sao? Chúng ta vẫn còn hai trăm con tàu!"
Dietrich khẽ đưa tay xuống bên hông, cạnh khẩu súng lục. "Những con tàu không thể bắn một phát nào mà không bị phát hiện và phá hủy," ông đáp, khóa mắt với Gruber.
"Vậy thì cứ để như thế! Thà chết trong danh dự còn hơn sống trong nhục nhã," Gruber phun ra, mặt đỏ gay.
Ngón tay Dietrich di chuyển đến bao súng. "Vì bị một quả tên lửa từ con tàu mà anh thậm chí không biết tồn tại tiêu diệt là cái chết danh dự sao?"
Gruber không đáp. Thay vào đó, anh ta liếc nhìn đồng đội, như thể trao đổi lời nói thầm lặng. Những cái gật đầu kín đáo giữa họ khiến Dietrich hành động, giương súng lên. Các vệ binh quanh phòng bắt chước động tác của Dietrich, chĩa súng trường hoặc súng lục vào phe của Gruber.
Gruber giơ tay lên. "Ngài muốn làm hại đồng bào của mình chỉ để quỳ trước lũ ngoại bang sao?"
Dietrich lắc đầu, giọng trầm. "Tôi hy vọng không phải đến mức đó. Trung úy Gruber, Đại úy Muller, và các anh khác," ông chỉ tay vào phe của Gruber bằng tay còn lại trong khi hạ súng, "các anh bị miễn nhiệm, có hiệu lực ngay lập tức. Vệ binh, áp giải họ ra ngoài."
Một nhóm vệ binh nắm lấy các sĩ quan, họ rời đi mà không chống cự. Cánh cửa đóng sầm sau lưng họ, âm thanh vang vọng trong căn phòng.
Một sĩ quan khác – lần này từ nhóm chưa quyết định – lên tiếng. "Thưa ngài, nếu chúng ta đầu hàng, cần có đảm bảo cho người của chúng ta. Chúng ta có thể thương lượng các điều khoản để đảm bảo họ được đối xử nhân đạo không?"
Dietrich gật đầu, đánh giá cao mối quan tâm thực tế. "Đó là một phần tôi sẽ thảo luận với đô đốc Mỹ. Chúng ta cần những đảm bảo đó, nhưng người Mỹ có lịch sử đối xử với tù binh chiến tranh theo tiêu chuẩn đạo đức cao. Người Louria và Parpaldia đã được giam giữ hòa bình, được cung cấp thức ăn, chỗ ở, và không có dấu hiệu bị cố ý làm hại. Nếu chúng ta tin tưởng người Mỹ, người của chúng ta ít nhất có cơ hội trở về nhà..." ông ngừng lại, quay ra cửa sổ, "có cơ hội gặp lại gia đình."
"Ngài đang đặt quá nhiều niềm tin vào kẻ thù, thưa ngài," một giọng nói từ phía sau thì thầm.
Dietrich nhìn chằm chằm vào sĩ quan vừa lên tiếng. "Ở thời điểm này, họ không còn là kẻ thù mà là những người quyết định số phận chúng ta. Chúng ta không có đòn bẩy, và chúng ta phải đối mặt với thực tế, không phải lý tưởng. Ai ủng hộ việc đầu hàng, nói 'đồng ý'."
Một loạt tiếng "đồng ý" vang lên, chỉ vài người không lên tiếng. Dietrich không thích thú với quyết định này, nhưng đó là lựa chọn ít nặng nề nhất với lương tâm ông. Ông ra hiệu cho sĩ quan truyền thông chuẩn bị gửi tín hiệu đến Đô đốc Hawthorne.
"Tiếp tục," ông tuyên bố, cảm thấy một chút nhẹ nhõm xen lẫn nỗi mất mát không thể diễn tả. Đây là thất bại, nhưng có lẽ cũng là chút cứu rỗi.
"Chúng tôi sẵn sàng truyền tín hiệu, thưa Đô đốc," sĩ quan truyền thông thông báo.
Dietrich gật đầu ngắn. "Kết nối tôi với Đô đốc Hawthorne."
Đường dây rè lên một lúc trước khi giọng của Đô đốc Hawthorne vang lên. "Đô đốc Alaric Dietrich, ngài đã đưa ra quyết định chưa?"
Dietrich liếc đồng hồ. Chỉ còn một phút trong tối hậu thư một giờ của họ. "Chúng tôi đã quyết, thưa Đô đốc. Chúng tôi sẵn sàng đầu hàng, với các điều kiện đảm bảo đối xử nhân đạo với nhân sự bị bắt. Chúng tôi yêu cầu đảm bảo bằng văn bản."
Một khoảng lặng kéo dài, như thể Hawthorne đang tham khảo ý kiến hoặc chỉ đơn giản là tận hưởng khoảnh khắc. "Được thôi. Chúng tôi sẽ gửi các điều khoản đầu hàng và cách đối xử với nhân sự của ngài ngay. Nếu các điều khoản được chấp nhận, chúng tôi mong đợi sự tuân thủ ngay lập tức."
"Đồng ý," Dietrich đáp. Từ đó, ông tự nhủ, sẽ cứu sống nhiều người, nhưng nó giống như một sự phản bội khi thốt ra.
Kết nối bị cắt, và Dietrich đứng trong sự im lặng trống rỗng bao trùm căn phòng. Một sĩ quan đưa cho ông một tờ điện tín – các điều khoản đầu hàng vừa được đánh máy. Mắt ông lướt qua tài liệu. Nó rõ ràng: giải giáp, giam giữ, và đảm bảo hồi hương. Ông ký tắt vào cuối tờ giấy, chữ ký run rẩy như một suy nghĩ muộn màng trước sức nặng của văn bản.
"Chuẩn bị truyền tín hiệu trả lời xác nhận chấp nhận các điều khoản này," ông ra lệnh.
"Vâng, thưa Đô đốc. Đang mã hóa tin nhắn để truyền," sĩ quan truyền thông xác nhận.
Khi giây trôi thành phút, và phút kéo dài thành tương lai bất định, Dietrich cảm thấy các lớp vai trò Đô đốc của mình bong tróc. Chỉ còn lại con người tr*n tr**, bị tước bỏ niềm tự hào nhưng bám víu vào cảm giác trách nhiệm đã tan nát. Phản hồi từ Đô đốc Hawthorne ngắn gọn và rõ ràng. "Đã nhận. Đầu hàng của ngài được chấp nhận. Chờ thêm hướng dẫn."
Dietrich cho phép mình hít một hơi sâu – hơi thở đầu tiên sau hàng giờ. Mọi chuyện đã kết thúc. Những giờ dài, cái chết, căng thẳng – tất cả đã chấm dứt, ít nhất là bây giờ.
"Ra tín hiệu cho hạm đội ngừng chiến và chuẩn bị cho quy trình lên tàu. Vũ khí phải được vô hiệu hóa, và tất cả thủy thủ tập trung tại các điểm được chỉ định để xử lý," ông ra lệnh.
"Vâng, thưa Đô đốc," các sĩ quan đáp, bắt đầu chuyển tiếp mệnh lệnh cuối cùng của ông.
Quay lưng lại với các sĩ quan, Dietrich nhìn ra cửa sổ lần cuối, ngắm hạm đội trải dài trước mắt, khói vẫn bốc lên từ những tàu sân bay đã ngã xuống. Trong khoảnh khắc đó, hạm đội – hạm đội của ông – cảm giác như những tượng đài của một thời đã qua, một đài tưởng niệm cay đắng cho một thế giới đang thay đổi. Và ông hy vọng, trong thế giới đã đổi thay ấy, ông sẽ được lịch sử ghi nhận như một anh hùng cứu người của mình khỏi cái chết chắc chắn, hơn là một kẻ phản bội quỳ xin trước kẻ thù không khoan nhượng.
***
"Chúng tôi đã nhận được xác nhận. Người Gra Valkas chấp nhận các điều khoản của chúng ta."
Xung quanh, căn phòng nín thở trong một khoảnh khắc, một hơi thở tập thể kéo căng như dây đàn. Đại úy Roberts nở một nụ cười nhẹ, trong khi Chỉ huy Gutierrez, trưởng phòng tình báo Hạm đội Bảy, kín đáo gõ bút vào tập hồ sơ.
Đại tá Farrokh, chỉ huy đơn vị Thủy quân lục chiến trên tàu, ngồi lại vào ghế, một vết nứt nhỏ trên vẻ điềm tĩnh thường thấy. "Tôi cho rằng đó là tin tốt."
"Phần lớn là tốt," Hawthorne khẳng định. "Chúng ta tiết kiệm đạn dược và ngăn thêm cái chết, nhưng mọi chuyện còn lâu mới kết thúc. Trung tá Shukla, chúng ta đang đối mặt với một cơn ác mộng hậu cần. Đề xuất gì?"
Shukla nhìn xuống máy tính bảng, nơi hàng loạt số liệu và dữ liệu hậu cần cuộn qua. "Trước tiên, chúng ta cần thêm tàu vận tải. Rất nhiều."
"Đổi một vấn đề này lấy một vấn đề khác," Hawthorne xoa thái dương. "Chúng ta cần xử lý các tù binh này càng sớm càng tốt để nhanh chóng đến Junnaral."
Chỉ huy Tanaka, cố vấn pháp lý, xen vào, "Tôi đã chuẩn bị một số nền tảng cơ bản với người Mirishial. Chúng ta có các khu vực chỉ định cho tù binh trên đảo Calmicus."
"Hmm, đúng vậy, chúng ta có thể yêu cầu hỗ trợ từ Hạm đội Phòng thủ Cartalpas," Hawthorne đáp, quan sát phản ứng ngay lập tức trên khuôn mặt mọi người trong phòng.
Shukla gật đầu, "Điều đó sẽ giải quyết phần lớn mối lo hậu cần. Chuyển giao việc xử lý tù binh Gra Valkas khi EDI đến; điều đó sẽ giúp chúng ta rảnh tay để tăng cường cho Junnaral."
"Tốt, đơn giản hóa quá trình chuyển giao. Thời gian là yếu tố then chốt," Hawthorne trả lời. Mắt ông thoáng chạm vào Gutierrez. "Có thông tin tình báo nào chúng ta cần biết có thể ảnh hưởng đến kế hoạch không?"
Gutierrez, vẫn cầm bút, ngẩng lên. "Chúng ta phải giả định không phải tất cả người Gra Valkan đồng ý với quyết định của Dietrich. Với Marix nắm quyền, tôi chỉ có thể tưởng tượng chúng ta sẽ thấy nhiều phần tử cực đoan hơn trong hàng ngũ họ, như những gì tàu Barry gặp hồi đầu tháng Mười Một. Chúng ta nên chuẩn bị cho các yếu tố nổi loạn trong hạm đội của họ."
Đại tá Farrokh xen vào, "Thủy quân lục chiến có thể xử lý vài tên ngốc gây rối. Chúng tôi sẽ đảm bảo quá trình chuyển giao diễn ra suôn sẻ nhất có thể."
Hawthorne đánh giá cao sự thẳng thắn của Đại tá. "Tốt lắm, tôi sẽ để việc đó cho anh."
"Còn nữa," Tanaka thêm vào, "Chúng ta cần thiết lập đường dây liên lạc trực tiếp với Hạm đội Cartalpas."
Hawthorne thấy mình gật đầu nhiều hơn ông muốn, nhưng mọi thứ đều hợp lý. "Phối hợp với bộ phận Truyền thông; đưa tàu của họ đến đây càng sớm càng tốt."
"Về Junnaral," Hawthorne tiếp tục, khiến các hoạt động nhỏ trong phòng dừng lại, "tôi muốn xem lại kế hoạch can thiệp. Người Mirishial đang cầm cự trong gang tấc. Chúng ta chậm trễ, vị trí của họ sẽ yếu đi. Họ biết điều này, nhưng sẽ mất thời gian trước khi tàu của họ từ Cartalpas và Calmicus đến được đây."
Đại úy Roberts thở dài, "Chúng ta không thể ở hai nơi cùng lúc. Tình hình tù binh Gra Valkas có nghĩa là chúng ta bị kẹt ở đây ít nhất vài ngày."
"Tôi biết, Đại úy. Nhưng đồng hồ đang điểm đối với người Mirishial. Junnaral có thể không còn vài ngày."
Trung tá Shukla đề xuất, "Nếu chúng ta chia Hạm đội Bảy thì sao? Để phần lớn ở lại đây xử lý tù binh và gửi một số lực lượng đến Junnaral?"
Đại úy Roberts tỏ ra nghi ngờ, "Chia hạm đội có rủi ro, nhưng chúng ta có bức tranh toàn cảnh về khu vực. Rất khó có khả năng chúng ta bị bất ngờ bởi lực lượng Gra Valkas cố tận dụng sự phân chia của chúng ta."
"Chúng ta có thể sử dụng các tàu ngầm," Gutierrez đề xuất. "Chúng không quá cần thiết cho việc xử lý tù binh và có thể được triển khai cùng một đội tàu khu trục. Nếu chỉ huy hạm đội phía bắc thông minh bằng nửa Dietrich, họ sẽ rút lui sau một đợt tấn công tên lửa."
Mắt Hawthorne nheo lại, tính toán. "Tàu ngầm của chúng ta đã sử dụng hết tên lửa Tomahawk, nhưng các tàu khu trục vẫn còn đầy kho. Được rồi, quyết định vậy đi, chúng ta sẽ để DESRON tiếp cận đủ gần để phóng Tomahawk, sau đó rút về hỗ trợ xử lý. Trong khi đó, vì North Carolina và các tàu chị em vẫn còn tên lửa Harpoon và ngư lôi, họ sẽ tiến lên trước phòng trường hợp chỉ huy địch tiếp tục bao vây Junnaral sau đợt tấn công bão hòa. Tôi mong một kế hoạch tác chiến chi tiết trong vòng một giờ."
==+==
Tác giả: DrDoritosMD
Công cụ dịch: Chat GPT
