"Chào buổi sáng. Tôi là Đại tá Bradley Thorne, sĩ quan liên lạc của Cục Chính trị – Quân sự. Hôm nay tôi sẽ điều phối buổi thảo luận này."
Ông sau đó giới thiệu một người phụ nữ có nét mặt sắc sảo – Tiến sĩ Serena Fieldstone từ Bộ Ngoại giao – cùng một vài nhân sự khác, bao gồm một chiến lược gia quân sự và vài trợ lý.
Thấy phía Gra Valkas gật đầu chào, ông tiếp tục:
"Rất vui vì các vị đã đến. Trước tiên, tôi nghĩ các vị sẽ muốn biết tình hình hiện tại của lực lượng hải quân các vị. Cụ thể, như chúng tôi đã dự đoán, Hạm đội Chinh phạt số 4 và số 5 đã chấm dứt giao chiến và đầu hàng."
Giọng nói của người Mỹ thẳng thừng, mang theo cảm giác kiềm nén... ưu thế. Đó là một chất giọng mà Thái tử Gra Cabal quá quen thuộc – giọng điệu mà ông từng thấy nhiều lần ở các nhân viên ngoại giao của Gesta. Tuy vậy, người Mỹ này vẫn tỏ ra phần nào tôn trọng, che giấu niềm kiêu hãnh và duy trì phong thái giống như ông từng thấy ở sĩ quan nghi lễ Mercer cùng các quan chức Mỹ khác.
Điều gây sốc không phải là cách nói trực diện, mà là ý nghĩa đằng sau nó. Đúng là ông đã nghi ngờ điều này từ trước, nhưng khi được xác nhận và thấy hình ảnh các Đô đốc hạm đội bị bắt hiện lên trên màn hình, cảm giác vẫn khác hẳn. Và, nhìn vẻ mặt cha mình, ông hiểu đây là tin buồn đã kéo họ ra khỏi sự yên ổn giả tạo.
"Giờ, hẳn các vị thắc mắc vì sao chúng tôi mời các vị đến đây, và vì sao chúng tôi đã huy động nguồn lực để đảm bảo an toàn cho các vị – cũng như gia đình các vị – trong biến động vừa qua. Lý do rất đơn giản." Thorne dừng lại, nhìn thẳng vào mắt Cabal. "Chúng tôi công nhận các vị là... chính quyền hợp pháp của Đế quốc Gra Valkas. Tiềm năng lãnh đạo của các vị, theo đánh giá của chúng tôi, phù hợp hơn với nguyên tắc mà chúng tôi muốn hợp tác, nhất là khi so với sự phi lý của chế độ hiện tại. Dĩ nhiên, điều này dẫn đến mong đợi về... sự hợp tác tương hỗ trong tương lai. Để đặt nền móng cho mối hợp tác này, tôi đề nghị ta bắt đầu bằng một tường thuật thẳng thắn về các sự kiện trước và sau cuộc đảo chính. Ý kiến của Hoàng thượng ở đây rất quý giá." Thorne nói, ra hiệu mời Hoàng đế trả lời.
Người đàn ông này – Thorne – có cách dùng lời lẽ mà Cabal khó bỏ qua. Ông ta vừa khéo léo yêu cầu hợp tác, không chỉ vì lợi ích quốc gia, mà còn như một lời cảm ơn vì đã cứu mạng họ – tất cả đều với sự tinh tế ngoại giao của giới chức cấp cao Gesta. Cabal nhìn sang cha mình, thấy ông cũng nhận ra sự khéo léo này. Hoàng đế có vẻ chần chừ, thậm chí miễn cưỡng trả lời.
Dù bị tổn thương tự ái, ông biết không còn con đường nào tốt hơn cho Đế quốc Gra Valkas, nên vẫn đáp:
Thorne gật đầu. "Một trong những tàu của các ông đã bỏ chỉ huy và tìm cách tấn công đoàn hộ tống của chúng tôi."
Gra Lux thở dài. "Nói thẳng, đúng vậy," ông đáp, giọng trầm xuống một tông. Rõ ràng ông không ưa cách nói của Thorne, nhưng bỏ qua và tiếp tục:
"Chúng tôi quyết định phá hủy con tàu phản loạn đó để ngăn chiến tranh. Sau vụ việc, Marix và đồng bọn bắt đầu công khai chống đối tôi trong các cuộc họp chiến lược. Không lâu sau trận Hytal, tôi nhận tin về âm mưu của hắn. Tôi chuẩn bị phương án để đối phó và bảo vệ bản thân, nhưng ảnh hưởng của hắn lớn hơn tôi tưởng. Tôi ghét phải thừa nhận, nhưng nếu người của các ông không giải cứu, ta e số phận chúng tôi đã an bài."
Thorne cân nhắc thông tin về sự chống đối của Marix và cuộc đảo chính. "Có vẻ tham vọng của Marix vượt xa sự hiếu chiến quân sự. Ngài có thể nói rõ hơn mức độ ảnh hưởng của hắn trong Đế quốc không? Đặc biệt là trong quân đội và dân sự?"
"Marix vốn không được ưa chuộng cho đến gần đây. Tôi tin danh tiếng của hắn đến từ việc đối lập với tôi, chứ không phải lòng trung thành với hắn. Chúng tôi xác định sự hỗ trợ của các ông dành cho Mu là yếu tố sống còn trong phòng thủ của họ. Tôi muốn tiếp tục tấn công cho đến khi Mu đầu hàng, rồi mới tìm kiếm hòa bình với Mirishial. Marix thì nghĩ phải xử lý tận gốc bằng cách tấn công đoàn hộ tống, như các ông đã thấy."
Lux tiếp tục:
"Người dân chúng tôi rất tự hào. Đế quốc này được xây trên chiến thắng, chưa bao giờ nếm mùi thất bại. Thế nên đa số trở nên tự mãn – đặc biệt là Marix." Ông bật cười chua chát. "Có vẻ chính tuyên truyền của chúng tôi lại quay ngược chống lại chúng tôi. Người dân không thể hình dung khái niệm thất bại, nên bám vào luận điệu vô căn cứ của Marix, và sẽ sớm gánh hậu quả."
Ông ngừng lại, thở dài thêm lần nữa. "Trả lời câu hỏi, ảnh hưởng của hắn mạnh bằng sức nặng dư luận. Đương nhiên, điều này mạnh hơn trong quân đội. Dân thường thì quan tâm nhiều hơn đến sinh kế. Họ là những Gra Valkas tốt, nhưng chủ nghĩa dân tộc chỉ đi xa đến một mức khi gia đình họ tan nát và giá cả leo thang chưa từng có. Giờ họ đồng ý với hắn, nhưng chẳng bao lâu nữa sẽ quay lưng. Mất hàng chục nghìn binh sĩ và cả hạm đội Chinh phạt – điều này quá lớn để che giấu, dù có kiểm duyệt hay tuyên truyền nặng nề."
Lần này, Thorne không chỉ gật đầu. Ông nhìn sang Dr. Fieldstone, như đang chạm tới lĩnh vực chuyên môn của bà. "Với ảnh hưởng của Marix, đặc biệt trong quân đội, ngài đánh giá lòng trung thành của họ ổn định đến mức nào? Và nếu tình hình thuận lợi, ngài hình dung khung tái thiết quyền lực sẽ như thế nào để..." ông dừng lại, liếc nhìn Cabal, "...tái lập kiểm soát và khôi phục chính quyền theo nguyên tắc của ngài?"
"Ngài sẽ thấy tôi đồng thuận với mục tiêu thực sự của ông, Đại tá," Gra Lux đáp ngay. "Dân tôi – kể cả quân đội – chỉ trung thành với Đế quốc. Họ sẽ làm điều tốt nhất cho Đế quốc. Sự tận tâm hiện tại của họ là một bi kịch, bị dẫn dắt sai lầm bởi Marix. Họ tin hắn lãnh đạo tốt hơn tôi, nhưng họ không hiểu chúng ta không chuẩn bị để đối mặt với một lực lượng hiện đại có công nghệ vượt trội. Khi họ nhận ra, họ sẽ tìm một lãnh đạo hiểu điều này." Ông quay sang Cabal. "Nếu ông muốn một lãnh đạo như vậy, tôi giao nhiệm vụ cho con trai mình."
"Điện hạ?" Thorne hỏi.
Cabal nhìn người đàn ông. Rõ ràng người Mỹ đang muốn biến ông thành con rối dễ mến, nhưng còn lựa chọn nào khác? Có những người khác trong Đế quốc hiểu sự chênh lệch công nghệ và ủng hộ hòa bình, như Cielia, nhưng không ai có sự nổi tiếng lịch sử như ông. Dù là con rối hay không, đây vẫn là con đường tốt nhất cho ông và Đế quốc, khi tham vọng của Marix đã đóng mọi lối khác.
Ông hít sâu, dồn quyết tâm: "Nếu Đế quốc cần tôi, tôi sẽ đứng ra lãnh đạo."
Thorne nhìn sang Dr. Fieldstone, người tiếp quản cuộc trò chuyện. "Điện hạ chắc chứ?"
Đây là cơ hội để thoái lui và trao trách nhiệm cùng gánh nặng cho người khác. Trở thành hoàng đế kế nhiệm là nhiệm vụ đầy thử thách, nhưng cũng là điều ông sinh ra để làm. "Tôi chắc chắn," Cabal khẳng định.
Fieldstone thở nhẹ, có vẻ nhẹ nhõm vì không phải tìm ứng viên khác. "Vậy thì tốt. Trong trường hợp đó, chúng tôi sẽ điều chỉnh lịch của ngài để tập trung cho vai trò sắp tới. Trong khi đó, Hoàng thượng trước đó có nhắc ngài từng rất được lòng dân? Ngài có thể nói rõ hơn?"
Ông đoán họ muốn đánh giá mức độ người dân sẽ chấp nhận ông khi Marix bị lật đổ. "Chắc chắn rồi. Là Thái tử, việc được chú ý là tất nhiên, nhưng tôi ít tham gia chính trị. Quan hệ với truyền thông chỉ dừng ở vẫy tay, mỉm cười, vài câu xã giao. Nghĩ lại, tôi không rõ lý do mình được yêu mến. Nó chỉ... tồn tại."
Dr. Fieldstone mỉm cười dịu lại. "Sự khiêm tốn của ngài thật đáng quý, Điện hạ. Dù ngài không rõ nguồn gốc sự yêu mến, rõ ràng vẫn có một nền tảng tích cực để xây dựng."
Bà ngừng một lúc rồi tiếp: "Trong những ngày tới, chúng tôi muốn làm việc chặt chẽ với ngài để nâng cao hình ảnh và tương tác với cả dân Gra Valkas và cộng đồng quốc tế. Chống lại luận điệu của Marix là một việc, nhưng chúng tôi cũng muốn ngài được các quốc gia Elysia từng chịu ảnh hưởng tiêu cực của chiến tranh ủng hộ."
Cabal kìm nén một cái chau mày. Nó từng xuất hiện khi Mercer đề cập tới lo ngại an ninh ở khu Embassy Row. Ông gần như quên mất vì sự hiếu khách tương đối của Mỹ, nhưng đây vẫn là mối đe dọa tồn tại mà họ phải tính đến sau khi Marix đầu hàng.
Fieldstone phác thảo kế hoạch ban đầu: "Trước hết, chúng tôi dự định một loạt các lần xuất hiện và phát biểu được sắp đặt kỹ, sẽ phát trên cả mạng lưới Elysia và Gra Valkas." Bà quay sang Hoàng đế: "Ngài có thể nói về việc chính quyền của ngài sử dụng tuyên truyền và quan hệ với truyền thông ra sao?"
Gra Lux đáp: "Không như quốc gia các ông, chúng tôi không cần vỏ bọc 'tự do' báo chí. Chúng tôi khai thác toàn bộ sức mạnh của hệ thống truyền thông nhà nước để định hướng câu chuyện của Đế quốc. Tất nhiên, chúng tôi dùng nó để đoàn kết dân chúng vì một lý tưởng chung và nhấn mạnh vinh quang các chiến dịch quân sự. Biện pháp này cần thiết để khơi dậy lòng tự hào dân tộc mạnh mẽ, nhưng như tôi đã nói, nó lại phản tác dụng."
"Vậy thay đổi luận điệu này khó đến mức nào?" Thorne hỏi.
Gra Lux nhún vai: "Chúng tôi kiểm soát truyền thông tuyệt đối. Dư luận không thể thay đổi dễ dàng. Ngoài yếu tố thời gian và việc thư từ không quay lại, chúng tôi cần kiểm soát dòng tuyên truyền qua phát thanh, truyền hình, báo chí và các bài phát biểu công khai."
Nghe vậy, vẻ mặt người Mỹ có chút sa sút. Fieldstone quay sang Thorne: "Không thể hack hoặc chặn sóng sao? Chúng ta có máy bay cho việc đó mà?"
"EC-130J à?" Thorne lắc đầu. "Không đủ. Ngay cả khi bay thẳng qua trung tâm lục địa Gra Valkas, tầm sóng vẫn không bao phủ hết. Chưa kể đến an ninh – chúng ta không kiểm soát không phận Gra Valkas, đưa một phi đội tiêm kích hộ tống cùng máy bay tiếp dầu là rủi ro quá lớn."
Gra Lux chen vào: "Các ông cần chiếm trụ sở của Đài Truyền hình Đế quốc ở Ragna. Kiểm soát được trụ sở, là kiểm soát được câu chuyện trên toàn Đế quốc."
Rõ ràng đây sẽ là một chiến dịch bí mật tương tự cuộc giải cứu trước. Thorne thở mạnh, "An ninh ở đó chắc chắn còn nghiêm ngặt hơn khi chúng tôi giải cứu các vị..."
Gra Lux chỉ gật đầu.
Thorne cúi nhìn xuống bàn, tính toán các khả năng. "Vậy chúng ta nên bắt đầu từ đâu?"
"Tôi có một cộng sự trong IBC mà các ông cần liên hệ nếu muốn lập kế hoạch – Giám đốc kỹ thuật Marcellon Skaldottir."
==+==
Tác giả: DrDoritosMD
