Chương 205: Trận Chiến tại Đèo Malmund (2)
Đèo Malmund, Mu
"Toàn bộ lực lượng Longhorn," Bennett nói qua mạng lưới trung đội. "Hành động."
Thung lũng bùng sáng với những phát nổ từ pháo, âm vang từ súng máy trên LAV, và tiếng rít của TOW từ những chiếc humvee và LAV biến thể chống tăng. Thỉnh thoảng, một tiếng đập của cối M252 vang lên, bắn từ chiếc LAV-M duy nhất của họ.
Bennett quan sát qua kính ngắm khi cột quân Gra Valkas lộ diện, đơn vị của ông vẫn nằm ngoài tầm bắn hiệu quả của những khẩu pháo lỗi thời của đối phương. Ông cười nhếch mép. Một trận chiến? Chỉ giống như tập bắn mục tiêu.
Giọng Bennett vang lên trong liên lạc: "Mục tiêu, Wilder, 12 giờ, 3200 mét."
"Đã xác định," Cooper trả lời ngay lập tức.
Hệ thống điều khiển hỏa lực nhanh chóng tính toán giải pháp bắn.
"Đang tiến hành!" Cooper gọi, bóp cò.
Chiếc Booker rung lên khi khẩu chính khai hỏa, tiếng nổ vang dội trong cơ thể Bennett. Qua tầm ngắm, ông thấy viên đạn lao đi, để lại một vệt mờ trên không trung. Chưa đầy hai giây, nó trúng tâm chiếc tăng Gra Valkas.
Viên đạn APFSDS xuyên qua lớp giáp lỗi thời như giấy, làm vỡ nội thất bên trong. Bennett biết phi hành đoàn bên trong chết ngay lập tức, biến thành hơi hồng dưới tác động của mảnh giáp tốc độ cực cao.
Cột quân Gra Valkas giật mình dừng lại, rõ ràng bị bất ngờ bởi cú đánh ngoài tầm nhìn. Chiếc tăng đứng bất động, chỉ có một lỗ nhỏ trên tháp pháo là dấu hiệu bên ngoài của sự tàn phá bên trong.
Rồi, khi đạn trong xe bắt đầu phát nổ, các vụ nổ phụ phá vỡ xe. Lúc này, chiếc tăng bùng cháy, cột khói đen bốc lên trời.
Những chiếc tăng đối mặt với đạn 25mm APDS-T cũng không khá hơn, lớp giáp dày của Wilder tan chảy trước công nghệ SABOT hiện đại. TOW? Gần như tiêu diệt hoàn toàn mục tiêu. Còn cối 81mm? Quân đối phương với giáp nhẹ tập trung chẳng còn cơ hội. Thông điệp rõ ràng: Gra Valkas hoàn toàn bị áp đảo.
Đến lúc này, họ đã rút đi. "Mục tiêu bị tiêu diệt," Cooper báo cáo, quét tìm mối đe dọa tiếp theo.
"Tải đạn SABOT!" Bennett ra lệnh.
"Xong!" Castillo trả lời ngay sau đó.
Khi người nạp đạn nhồi tiếp viên đạn khác, mắt Bennett sáng lên khi ông nhìn ra chiến trường. Quái thật, họ hoàn toàn rối loạn.
Tăng này nối tiếp tăng kia, mắc kẹt trong vùng tiêu diệt như một cuộc diễu hành. Tiền tuyến của họ rối loạn, xe cộ chật vật lùi lại chỉ để gặp phải một nút tắc giao thông tự tạo. Đây không phải trận chiến, mà là bắn mục tiêu cả loạt.
Một phần ông cảm thấy áy náy. Gần như. Nhưng phần lớn, ông nóng lòng xem Booker có thể làm được gì. Tất cả huấn luyện, tất cả mô phỏng — giờ là thực chiến. Valkies lẽ ra phải tập mô phỏng riêng. Hay họ đã? Ai biết họ đã nghiên cứu những gì đã xảy ra ở Louria, Parpaldia, và lục địa Grameus chưa. Dù không có nhiều ví dụ về Abrams, chứ đừng nói Booker, nhưng chắc chắn họ nhận ra sức mạnh hỏa lực Mỹ trông ra sao.
"Mục tiêu, Wilder, 11 giờ, 3100 mét," Bennett gọi.
"Đã xác định. Đang tiến hành!"
Một tiếng nổ nữa, một vụ nổ ở phía xa.
"Mục tiêu bị tiêu diệt. Quay phải."
Chết tiệt, có phải đây là cảm giác của ông cụ mình với Sherman, đối đầu Tiger không? Chỉ khác là bây giờ, thế cờ đã đổi. Gra Valkas mang dao đi đánh súng, còn phi hành đoàn Bennett sở hữu khẩu pháo mạnh nhất.
Không có thời gian để triết lý. Họ ở đây để làm nhiệm vụ, và thề, sẽ làm với phong cách. Còn Valkies tội nghiệp? Họ đang được học một bài học thực sự về chiến tranh — nếu còn sống để học.
Liên tục, khẩu pháo gầm vang, bắn 105mm liên tiếp. Tất cả Wilder phía trước trở thành đống sắt vụn cháy âm ỉ, đồng minh giáp nhẹ tiếp theo. Hệ thống Booker cho phép họ bắn nhiều mục tiêu liên tiếp, nhanh hơn Gra Valkas tưởng tượng.
Bennett nhấn radio. "Longhorn-2, nhiều mục tiêu, 1 giờ, tầm 3900 đến 4100."
"Hiểu, tiến hành," chỉ huy trả lời.
Bennett nhìn ba xe Gra Valkas nữa bùng cháy, nạn nhân của độ chính xác chết người Longhorn-2. Sàn thung lũng nhanh chóng trở thành nghĩa địa kim loại cháy và khói.
"Bắn tốt, Longhorn-2," Bennett nói. "Toàn bộ lực lượng Longhorn, tiếp tục đẩy. Không dừng lại."
***
Dãy đồi là phước lành. Koens tự nhủ, mặc dù tay muốn bắn gì đó — bất cứ thứ gì. Ở đây yên tĩnh, không phải âm thanh, mà về hoạt động. Chỉ nghe đồng đội bị xé toạc từng người một, như đội xử bắn. Tệ nhất? Y không biết ai bắn. Liên lạc hỗn độn, đầy tiếng hét và tạp âm. Cái cuối cùng là gì nhỉ? "Chết trước khi thấy!" Đại loại vậy.
Y ngả lưng vào ghế, gõ tay vào hốc mở hầm. "Chà, các cậu, có vẻ đến lượt chúng ta. Chỉ chờ lượt mình vào cối xay thịt."
Niel, xạ thủ, cười run rẩy. "Ít ra vẫn nguyên vẹn."
Koens liếc, ép nụ cười. "Ừ, cho đến khi chúng nhìn qua dãy đồi và bắn chúng ta."
Chẳng an ủi gì nhiều. Họ an toàn vì chưa lộ đầu. Y cảm nhận căng thẳng dưới những trò đùa nửa vời của phi hành đoàn. Hệ thống Wilder rền rỉ dưới y, sẵn sàng, nhưng đạn dược đầy cũng chỉ là gánh nặng. Ngồi trên bom hẹn giờ, tự hỏi họ còn sống khi nó nổ không.
Y nhìn bảng điều khiển như người tình không biết nói chuyện nữa. Tất cả thời gian bên nhau, trải nghiệm... nhưng cảm giác như bị săn bởi thứ gì không hiểu nổi.
Liên lạc lộn xộn lại vang lên. Một phát trúng. Wilder khác gục. Và tất cả từ gì? Vũ khí Mỹ... tầm xa công nghệ cao? Tin đồn vậy. Koens bực bội. Tất nhiên, cấp trên sẽ phái họ ra mà không nói gì về đối thủ thực sự. Chính trị gia thích bài diễn văn về danh dự và tổ quốc nhưng chưa bao giờ đối mặt với cái chết vô hình xé qua quân mình. Cái chết chính xác từ đâu đó, còn y vẫn núp sau dãy đồi. Không lâu nữa đâu.
Y thở dài, liếc dãy đồi giữ mạng. "Chết tiệt, chưa bắn viên nào, mà nửa trung đội mất rồi."
"Chúng ta cứ ở đây thôi, thưa ông," Niel đề nghị, nửa đùa.
Koens nhăn mặt, nhìn chân trời. Họ cùng suy nghĩ — đứng yên không bị bắn, nhưng ai tò mò có thể bắn xuyên tháp pháo. Không phải cách sinh tồn. Y muốn chiến đấu đến cùng.
Y nắm tay nạp đạn, Tarin, kiểm tra viên đạn lần thứ trăm. "Tarin, cậu có bao giờ nghĩ nên ở xưởng thay vì nghề nguy hiểm này không?"
Tarin gầm. "Không. Lương cao hơn."
Koens cười khô. "Chắc cấp trên sẽ gửi thiệp cho gia đình: 'Cảm ơn phục vụ. Đây là huy chương cho lỗ trên thân bạn.'"
Rồi tiếng va kim loại vang lên, Wilder rung mạnh đủ làm lỏng bu lông. Tim Koens nhảy lên, mắt đảo đến nguồn âm thanh. Tháp pháo trúng. Chỉ xước, không nổ, nhưng xe rung đủ làm mồ hôi rơi. Y bám ghế, tim đập mạnh.
"Trạng thái!" y hô.
Niel hoảng hốt: "Tháp kẹt, thưa ông! Trúng vào vỏ — gần xuyên qua! Không xoay được. Chết chắc rồi."
Tim Koens rớt. Gần xuyên qua. Giáp Wilder không thiết kế chịu đòn này. Viên đạn đủ mạnh làm rung tháp pháo, may mà chưa nổ tung. Lần nữa? Không may mắn.
Y cúi xuống, nắm bộ đàm. Không tin lệnh từ ai, đặc biệt những kẻ đưa họ vào đây. Tất cả lý thuyết không cứu được khỏi kẻ thù vô hình.
"Chết tiệt," Tarin lầm bầm. "Ở lại sẽ bị thổi bay."
Koens gật. Phải, nhảy ra thôi. Wilder chết rồi, họ không cần chết theo.
"Đếm ba," Koens nói, nắm tay mở hầm. Họ đứng sau che chắn, nhưng bước tiếp quan trọng. Chần chừ, gây ồn hay ló đầu sai lúc...
Không sao. Chưa thấy súng bộ binh, sẽ ổn. Phải đi ngay.
"Ba!"
Hầm mở, phi hành đoàn bò ra. Koens đập đất, lăn sang bên, áp sát dãy đồi. Nghe tiếng nổ xa, vị trí vẫn giữ.
"An toàn," Niel thì thầm, bò theo.
Koens thở dài, bớt căng thẳng. Họ sống sót, ít nhất lúc này.
"Được rồi," Koens lẩm bẩm, nhìn qua đồi. "Giờ xem đối thủ là gì."
Y nheo mắt, nhìn bụi và khói. Trái tim đập nhanh, nhưng hình dạng không nhầm lẫn: tăng Mỹ, uy nghi, xếp hàng như thú săn mồi. Khoảng ba km, dễ hiểu tại sao đồng đội không cơ hội. Thiết kế quen thuộc, nhưng như ác mộng. Ngay cả tầm này, chúng lạnh lùng, chết người.
"Ba... có thể bốn km." Họ nhìn thấy không? Y quét chân trời, Mỹ đứng yên, nòng hạ nhiệt. Chưa động tĩnh.
Y nhìn chiến trường phía dưới. Thảm sát. Wilder từng là niềm tự hào, giờ nằm la liệt như đồ chơi vỡ, một số cháy, số khác chỉ là đống sắt âm ỉ.
Một vài phi hành đoàn đã đầu hàng. Một số giương cờ trắng, lảo đảo trong khói, một số tay giơ lên, cầu xin. Nhưng chưa đủ. Vẫn có những kẻ chưa bỏ cuộc — xe cố bò đi, một số ngồi lì, không đầu hàng. Dại khờ.
Koens siết chặt tay. Xong rồi. Họ bị xé rách, tiêu diệt từ xa, như chưa từng quan trọng. Niềm tự hào máy chiến tranh Gra Valkas? Không còn ở thung lũng này.
Y nhìn Niel và Tarin, cả hai cúi cạnh y, mắt mở to nhìn chiến trường.
"Chúng ta...?" Niel bắt đầu, nhưng dừng lại.
"Ừ," Koens lẩm bẩm. "Phải." Giọng trầm, cam chịu. Họ là người tiếp theo. Ở lại chỉ đợi viên đạn cuối cùng. Và để làm gì? Tháp Wilder vô dụng, giáp không chịu nổi nữa. Không còn mục tiêu.
"Giương cờ," Koens ra lệnh, cổ nghẹn.
Tarin lúng túng lấy mảnh vải trắng, tay run, buộc vào cây dài, giương qua đồi. Họ thấp, ẩn nấp, vẫy cờ, cầu may được thấy trước khi bị coi là mối đe dọa.
Koens thở ra, đắng ngắt khi quan sát chiến trường yên lặng. Mỹ không bắn nữa. Hoặc hết mục tiêu, hoặc quyết định không còn kháng cự. Cả thung lũng nín thở. Một điều chắc chắn: họ xong rồi.
Rồi nghe tiếng rung—xa nhưng lớn dần, như tiếng vo ve biến thành gầm. Y quay nhìn, tim rớt thêm.
Máy bay.
Không phải máy b** n*m b*m quen thuộc. Nhỏ, nhanh, hung dữ, lơ lửng như côn trùng săn mồi. Koens nhìn lên, tìm hiểu. Thân sắc cạnh, cánh quạt trên, không to như máy bay thường. Mỹ, chắc chắn. Thiết kế tinh vi. Nhưng... là gì đây?
Một máy bay lạ bay vòng cao, chính xác kỳ lạ, quan sát, chờ đợi.
"Tarin," Koens thì thầm, "cậu từng thấy thứ này không?"
Tarin lắc đầu. "Chưa, thưa ông. Nó là gì vậy?"
"Mỹ." Chỉ thế Koens nói. Không biết gì, nhưng rõ ràng thứ này không phải để ngắm cảnh. Nó kiểm soát chiến trường từ trên cao, đủ hỏa lực.
Nghe tin đồn về thứ này ở các chiến Tr**ng X* — từ người quen ở Cục Thông tin, nhưng chưa thấy trực tiếp. Trực thăng? Dù gì cũng không cần tên. Có rocket dưới thân, đầy uy h**p. Cái chết với cánh quạt, đủ để biết.
Y quay lại mặt đất. Bộ binh Mu, xe kéo khói và bụi, lén tiến. Trang bị không hơn họ nhiều, xe hơi cũ, thô hơn. Xe quen thuộc, gần như Gra Valkas. Bộ binh Mu — y từng thấy. Họ hiệu quả, kiểm tra từng xe, giải giáp kẻ đầu hàng. Chắc chắn, nghiêm nghị. Là đội dọn dẹp, kết thúc những gì Mỹ bắt đầu.
Koens ra hiệu: "Giơ tay để thấy. Không tạo lý do bắn."
Binh sĩ Mu tiến cẩn thận, súng nhắm ngực, Koens giơ tay cao, cờ trắng vẫy. Nhìn mắt họ — giận dữ, căm thù, nhưng cũng mệt mỏi, có chút thương hại. Họ biết xong rồi.
Khi người lính gần nhất tới, súng nhắm ngực, Koens gật. "Chúng tôi đầu hàng."
Binh sĩ Mu ngập ngừng, rồi gật lại. Xong.
