Chương 207: Phiên Họp Khẩn Cấp
Cung điện Hoàng gia, Ragna
Marix quan sát các màn hình với sự kinh ngạc ngày càng tăng. Khuôn mặt của Thái tử, một bóng ma mà ông ta từ lâu đã coi là không quan trọng, giờ chiếm lĩnh mọi màn hình truyền hình. Diễn biến này, dù bất ngờ, nhưng không hoàn toàn nằm ngoài dự đoán. Ông ta đã biết rằng Hoàng tộc đã trốn thoát, thậm chí còn đoán trước rằng họ có thể tìm cách trả thù. Nhưng ông đã trở nên tự mãn, quá tự tin vào việc kiểm soát câu chuyện trong toàn Đế quốc.
Ông đã đánh giá thấp họ, nhận ra điều đó. Trong khi tập trung vào nỗ lực chiến tranh và duy trì kiểm soát thông tin chặt chẽ trong biên giới Gra Valkas, ông đã để các thành viên hoàng tộc lưu vong trở thành một lỗ hổng mù. Một sai lầm, chắc chắn, nhưng không phải là không thể khắc phục. Câu hỏi bây giờ là làm sao để khôi phục quyền kiểm soát tình hình, để xoay chuyển diễn biến này có lợi cho ông trước khi mọi thứ ông xây dựng sụp đổ.
Chỉ riêng việc phát sóng này đã là một đòn nặng, nhưng nội dung và cách tiếp nhận sẽ xác định mức độ thiệt hại thực sự. Ông cần hành động nhanh chóng, quyết đoán, để biến sự kiện này thành một mưu kế tuyệt vọng của những kẻ mất uy tín, nhằm làm suy yếu sức mạnh Đế quốc trong thời chiến. Nhưng... liệu họ có tin ông không?
Điều đầu tiên ông phải làm là hiển nhiên: hành động chính xác và uy quyền, dập tắt bất kỳ hạt giống nghi ngờ nào trước khi nó kịp nảy mầm.
"Chấm dứt phát sóng," ông ra lệnh, giọng nói không cho phép tranh cãi. "Triển khai lực lượng đến trụ sở IBC. Ngay lập tức."
Sự im lặng sau đó làm ông cảm thấy bối rối. Lệnh của ông treo lơ lửng trong không khí, không được thực hiện. Nhân viên vẫn đứng im, bị cuốn hút bởi bài phát biểu của Thái tử. Một tia nghi ngờ thoáng qua làm lung lay sự bình tĩnh của Marix. Phải chăng nền tảng quyền lực của ông đã bắt đầu sụp đổ? Không, ông tự nhủ. Ông không được phép nghĩ vậy. Tầm nhìn của ông về Đế quốc quá quan trọng để bị xao nhãng bởi những... những màn trình diễn này.
Ông cần làm mất uy tín trò hề này, khẳng định lại tính chính nghĩa của mình. "Các quý ông, đừng để bị lừa bởi mưu mô rõ ràng này," ông bắt đầu, giọng đã bắt đầu khàn. "Kẻ thù của chúng ta rõ ràng đã dựng lên trò... trò lừa gạt này để–"
"Thưa ngài." Sự gián đoạn của Tướng Koll là điều bất ngờ và không được chào đón.
Marix quay lại, chuẩn bị quở trách người đàn ông vì sự hỗn xược, nhưng lời nói chết lặng trên môi ông. Biểu cảm của Koll là quyết tâm nghiêm nghị, pha chút gì đó mà Marix nhận ra – đáng tiếc – là lòng thương hại. Một ánh mắt chưa từng thấy hướng về mình, khiến ông lạnh sống lưng.
"Theo lệnh của Thái tử Gra Cabal, ngài sẽ bị tạm giam ngay lập tức."
Thông báo này như một cú đòn vật lý đối với Marix. Ông không thể để công trình cả đời, tầm nhìn vĩ đại của mình về Đế quốc, bị phá hủy bởi... trò hề này. Ông phải khiến họ hiểu sự cần thiết của hành động, sự trong sạch của ý định – rằng ông đúng.
"Các quý ông, đừng vội vàng. Phát sóng này, dù được dàn dựng tinh vi, không thay đổi thực tế chúng ta phải đối mặt. Đế quốc tôi xây dựng – mà chúng ta đã xây cùng nhau – vẫn vững mạnh hơn bao giờ hết!" Marix lắp bắp. "Thái tử, trong sự cô lập của mình, không thể hiểu được tiến trình chúng ta đạt được, những mối đe dọa đã vượt qua. Mọi việc tôi làm đều vì vinh quang và định mệnh của chúng ta. Các ngài sẽ bỏ tất cả để tin vào một hoàng tử đã bỏ rơi vị trí, chạy trốn thay vì đứng bên dân chúng sao? Tôi là người ở lại, chiến đấu, dẫn dắt chúng ta–"
Một giọng khác cắt lời ông – một sĩ quan lạ, mà Marix thậm chí không buồn biết tên. "Thủ tướng," ông nói, "đủ rồi."
Marix im lặng. Ông quét mắt phòng họp, chỉ thấy sự hoang mang và nhận thức đang ló dạng trên gương mặt các sĩ quan từng trung thành. Ngay cả những đồng minh kiên định nhất cũng dao động, biết rằng họ bị áp đảo ngay trong căn phòng này. Tòa nhà quyền lực được xây dựng cẩn thận đang sụp đổ, và lần đầu tiên trong nhiều năm, Marix cảm nhận nỗi sợ thực sự.
***
Thượng viện Hoàng gia, Ragna
"Thượng nghị sĩ Klieger?" Phó Thủ tướng Voskol gọi, hướng tới toàn viện.
"Có mặt," một thượng nghị sĩ già yếu trả lời, giơ tay.
Voskol gác lại danh sách điểm danh. "Với đủ số thành viên, phiên họp khẩn cấp này chính thức bắt đầu." Ông dừng lại, quét mắt khắp phòng. "Các Thượng nghị sĩ vinh dự, chúng ta đang đối mặt với một khủng hoảng chưa từng có – cụ thể là phát sóng của Thái tử và cáo buộc Thủ tướng Marix phản bội. Mức độ nghiêm trọng của các sự kiện gần đây buộc chúng ta phải triệu tập phiên họp này."
Ông hít một hơi sâu. "Tôi đảm bảo rằng các thủ tục hôm nay hoàn toàn tuân theo luật Hoàng gia và hiến pháp thiêng liêng của chúng ta. Chúng ta đứng trước ngã rẽ, và những quyết định đưa ra sẽ định hình tương lai của Đế quốc vĩ đại. Nhưng trước khi thảo luận, chúng ta phải xem xét các bằng chứng quan trọng đã được công bố."
Khi Voskol gật đầu với trợ lý, Thượng nghị sĩ Haldor đứng bật dậy. "Phó Thủ tướng, tôi phản đối! Dựa trên cơ sở nào mà chúng ta họp mà không có Thủ tướng Marix?"
Những tiếng xì xào đồng ý lan khắp phòng. Voskol giơ tay ra hiệu im lặng. Ông gần như muốn cười nhạo câu hỏi ngớ ngẩn đó. Tại sao phải đưa nghi phạm chính vào đây? Ngay cả với tư cách một người ôn hòa, ông cũng khó có thể bỏ qua sự thẳng thắn... cứng nhắc của một số Chiến hổ. Ông nuốt lời đáp trả, thay vào đó bình tĩnh nói: "Mối quan tâm của các ngài sẽ được giải quyết, Thượng nghị sĩ. Trước tiên, là các bằng chứng."
Đèn tắt, và đoạn phát sóng Hoàng gia được phát lại cho những người chưa xem. Khi khuôn mặt Thái tử xuất hiện, các thượng nghị sĩ cúi người theo dõi. Sự sốc chuyển thành kinh ngạc, rồi giận dữ khi các cáo buộc chống lại Marix được tiết lộ.
Khi phát sóng kết thúc, phòng họp náo loạn. Đó là điều mà Voskol đã dự đoán, nhưng vẫn là một cơn đau đầu. Những Con Bồ câu, đặc biệt, vui mừng được chứng minh là đúng – kêu gọi công lý ngay lập tức. Ngay cả những người ôn hòa, trước cáo buộc phản bội của Thủ tướng, cũng nổi giận, dù không dữ dội bằng. Còn những Chiến hổ: một hỗn hợp giữa không tin và kêu gọi vu khống.
Đáng hiểu, nhiều Chiến hổ có mặt không bình luận gì. Có thể họ không biết cuộc đảo chính có thực sự xảy ra không. Có lẽ một số biết, nhưng giữ miệng khôn ngoan, không dám tự buộc tội. Những người kêu oan, tuy nhiên, là những người ủng hộ Marix nhiệt thành – hoặc mù trước sự thật, hoặc mù quáng tuân theo.
"Trật tự!" Voskol gầm lên, gõ búa. "Chúng ta sẽ tiến hành các câu hỏi theo trật tự."
Thượng nghị sĩ Haldor lên tiếng trước. "Điều này thật nực cười! Bằng chứng đâu cho thấy đây không phải một mưu đồ ngoại bang?"
"Các chuyên gia xác nhận phát sóng là thật," Voskol đáp chắc chắn. "Ấn Hoàng gia trên tài liệu không thể dễ dàng giả mạo. Nhẫn của Hoàng đế cũng vậy." Ông giơ vật phẩm để cả phòng thấy, hài lòng khi nghi ngờ tan biến.
"Hoàng tộc đang ở đâu?" Thượng nghị sĩ Klieger xen vào, giọng dường như lo lắng thực sự.
Thật ra, Voskol hoàn toàn không biết. Nhưng ông thấy lý do hiển nhiên. "Vì an toàn của họ, thông tin này được xếp mật," ông đáp. "Cố gắng đảo chính được cáo buộc buộc phải thực hiện biện pháp này."
Thượng nghị sĩ Hardt, lâu nay ủng hộ mở rộng quân sự, đứng dậy. "Phó Thủ tướng, nếu cáo buộc này là thật, điều đó có nghĩa gì với các chiến dịch quân sự đang diễn ra? Lính chúng ta đang chiến đấu theo lệnh của Marix."
Trước khi Voskol trả lời, Thượng nghị sĩ Krell chen vào: "Quên quân sự đi! Còn tình hình nội địa? Nếu Hoàng đế bị lật đổ, th*m nh*ng đã sâu đến đâu? Làm sao chúng ta biết các ngài không liên quan?"
"Các quý ông, xin giữ trật tự," Voskol giơ tay, cố duy trì trật tự. "Chúng ta không thể cho rằng mọi Chiến hổ đều liên quan. Chúng ta sẽ xác định sau điều tra. Và để trả lời lo ngại của Thượng nghị sĩ Hardt, phương án tốt nhất là tiến hành điều tra nhanh chóng, để Thái tử có thể thực thi lệnh ngừng bắn kịp thời."
Khi hai người yên vị, một thượng nghị sĩ ôn hòa lên tiếng. "Phó Thủ tướng, chúng ta có chắc về tình trạng hiện tại của Thái tử không? Ông ấy có thể lãnh đạo ngay không?"
Voskol gật đầu: "An toàn của Thái tử được đảm bảo, Thượng nghị sĩ Volker. Còn việc lãnh đạo, sẽ được giải quyết khi chúng ta xử lý khủng hoảng trước mắt."
"Mọi thứ diễn ra quá nhanh," Thượng nghị sĩ Brahms lẩm bẩm đủ to để người khác nghe. "Làm sao biết đây không phải mưu đồ của Con Bồ câu nhằm chiếm quyền?"
Một Con Bồ câu, Thượng nghị sĩ Eisenner, xen vào: "Sao ông dám nói đây là mưu đồ! Bằng chứng ngay trước mắt, Brahms. Hay ông quá bị mù quáng bởi chiến tranh của Marix đến mức không thấy sự thật?"
Vì Valhalla, sao mấy kẻ ngu ngốc này lại suy giảm nhanh vậy? Chán nản với câu hỏi vô nghĩa, Voskol gầm: "CÁC QUÝ ÔNG! Tôi yêu cầu trật tự từ tất cả, đặc biệt là những Chiến hổ thường gọi dân bản địa là man rợ, nhưng lại hú như linh trưởng trong phòng này. Giờ đây, không có lợi gì khi tranh luận và suy đoán những khả năng mà một cuộc điều tra có thể trả lời dễ dàng."
Thượng nghị sĩ Laesonar, một người ôn hòa, đứng dậy: "Phó Thủ tướng, hành động ngay lập tức mà ông đề xuất là gì?"
"Các Thượng nghị sĩ," Voskol bắt đầu, cắt ngang tiếng xì xào, "chúng ta phải cân nhắc hướng đi. Tôi đề xuất hai biện pháp ngay lập tức: thứ nhất, đình chỉ quyền lực của Thủ tướng Marix; thứ hai, tiến hành điều tra toàn diện GVBI về cáo buộc chống lại ông ta."
Thượng nghị sĩ Hardt đứng, nét mặt lo lắng. "Phó Thủ tướng, tôi ủng hộ điều tra, nhưng đình chỉ quyền lực của Thủ tướng có vẻ vội vàng. Quân đội đang cần chỉ huy rõ ràng."
Một điểm hợp lý, nhưng Voskol đã cân nhắc. "Thượng nghị sĩ, tôi hiểu. Tuy nhiên, chúng ta không thể để một lãnh đạo có khả năng bị xâm phạm tiếp tục chỉ huy lực lượng. Tôi đề nghị ngay lập tức rút hạm đội về vị trí phòng thủ chờ kết quả điều tra."
Lời này khiến Chiến hổ chấn động. Một người la lên: "Điều này thật vô lý! Ông đang trao chiến thắng cho kẻ thù!"
"Trật tự!" Voskol ra lệnh, gõ búa. Ông cảm thấy kiên nhẫn cạn dần nhưng vẫn giữ bình tĩnh. "Xin nhắc rằng không phải người Mu, người Elysia hay người Mỹ đã lật đổ Hoàng đế. Mối đe dọa lớn nhất hiện nay là nội bộ."
Thượng nghị sĩ Eisenner đứng lên. "Tôi ủng hộ đề xuất của Phó Thủ tướng. Không thể để kẻ có khả năng chiếm quyền tiếp tục nắm quyền thêm một giây."
Phòng họp bùng nổ tranh luận dữ dội. Voskol quan sát các phe nhóm hình thành và biến đổi, nhận thấy không phải tất cả Chiến hổ đều bảo vệ Marix. Một số, như Hardt, dường như nghiêng về lập trường ôn hòa. Dù cùng quan điểm với Marix, không nhiều người muốn đứng về phía kẻ phản bội tiềm tàng.
Khi tranh luận tiếp diễn, Thượng nghị sĩ Laesonar đặt câu hỏi cắt ngang: "Nếu đình chỉ quyền lực của Marix, ai sẽ nắm quyền tạm thời?"
Voskol đã dự đoán: "Thái tử đã sẵn sàng lãnh đạo ngay lập tức. Tuy nhiên, tôi đề xuất thành lập hội đồng tạm thời để hỗ trợ trong giai đoạn chuyển giao. Có thể Thái tử sẽ không xuất hiện cho đến khi chúng ta, thần dân của ông, đảm bảo an toàn trước âm mưu phản bội."
Gợi ý này dường như làm dịu một số thượng nghị sĩ nóng nảy. Ngay cả một số Chiến hổ cũng gật đầu, xem đó là thỏa hiệp.
Khi tranh luận tiếp tục, Voskol nhận thấy Thượng nghị sĩ Klieger, vị lão thần, đứng chậm rãi. Phòng họp im lặng tôn trọng.
"Các Thượng nghị sĩ," Klieger bắt đầu, giọng yếu nhưng rõ ràng, "tôi đã phục vụ cơ quan này qua hòa bình và chiến tranh, thịnh vượng và gian khó. Chưa bao giờ tưởng tượng sẽ thấy ngày như hôm nay. Nhưng đừng quên bổn phận đối với Đế quốc và nhân dân. Chúng ta phải hành động quyết đoán, nhưng cũng sáng suốt."
Lời Klieger có tác dụng làm dịu phòng họp. Voskol nắm lấy cơ hội. "Cảm ơn Thượng nghị sĩ Klieger. Trí tuệ của ngài, như luôn, đáng trân trọng. Bây giờ, chúng ta chính thức hóa đề xuất và tiến hành bỏ phiếu."
Voskol nêu các điểm chính: đình chỉ quyền lực Marix ngay lập tức, tiến hành điều tra GVBI, thành lập hội đồng tạm thời hỗ trợ Thái tử, và rút lực lượng quân sự về vị trí phòng thủ – dựa trên quyền lực của hội đồng này.
"Chúng ta sẽ bỏ phiếu về các biện pháp này," Voskol thông báo, giọng cứng rắn. "Ai ủng hộ, giơ tay phải và nói 'Đồng ý'."
Một tràng 'Đồng ý' vang lên, ngay cả một số Chiến hổ cũng tham gia.
"Ai phản đối, giơ tay trái và nói 'Không đồng ý'."
Một số ít hơn, nhưng vẫn đáng kể, giơ tay – 16 người.
"Ai không tham gia bỏ phiếu, giơ tay."
Một số nhỏ giơ tay – chủ yếu là những Chiến hổ do dự và vài người ôn hòa.
Voskol gật đầu với trợ lý, người nhanh chóng tính phiếu.
Ông liếc số cuối cùng: 74 ủng hộ, 16 phản đối, 10 không tham gia.
"Phiếu đã được kiểm," Voskol thông báo. "Với 74 đồng ý và 16 phản đối, biện pháp được thông qua. Quyền lực của Thủ tướng Marix bị đình chỉ chờ điều tra, và GVBI được phép tiến hành ngay lập tức."
"Bây giờ, chúng ta cần thành lập ủy ban giám sát. Tôi đề cử Thượng nghị sĩ Klieger, một người ôn hòa đáng kính, làm trưởng ủy ban. Nhiều năm phục vụ và uy tín công bằng khiến ông ấy lý tưởng cho vai trò quan trọng này. Có ai phản đối không?"
Im lặng bao trùm. Ngay cả Chiến hổ, có lẽ nhận thấy thay đổi, cũng im lặng.
"Rất tốt. Thượng nghị sĩ Klieger, ngài có nhận trách nhiệm này không?"
Người lão thần đứng chậm, giọng chắc dù tuổi già: "Tôi nhận, Phó Thủ tướng. Tôi sẽ đảm bảo điều tra được thực hiện nghiêm ngặt và công bằng."
Voskol gật gù. "Tốt. Về việc quản lý trong thời gian... bất ổn. Tôi đề xuất hội đồng tạm thời hỗ trợ Thái tử: ba người ôn hòa, hai Con Bồ câu, hai Chiến hổ. Hội đồng này sẽ đảm bảo sức mạnh Đế quốc không suy yếu trong khi chúng ta loại bỏ âm mưu phản bội tiềm năng."
Thượng nghị sĩ Brahms, Chiến hổ cứng rắn, đứng bật dậy. "Thật vô lý! Ông trao quyền cho Con Bồ câu trên đĩa bạc!"
"Ngồi xuống, Brahms," Voskol gắt. "Hội đồng này sẽ không thay đổi chính sách. Mục tiêu duy nhất là duy trì trật tự và hỗ trợ quân đội cho đến khi vấn đề được giải quyết. Hay ông muốn Đế quốc vô chủ?"
Brahms ngồi xuống, nhăn mặt nhưng im lặng.
"Bây giờ," Voskol tiếp tục, "chúng ta sẽ nhận đề cử cho các vị trí trong hội đồng. Chọn khôn ngoan, các Thượng nghị sĩ. Mắt cả Đế quốc đang dõi theo."
Và thế là bắt đầu. Voskol quan sát phòng họp, mệt mỏi tràn về. Giờ qua là một cơn bão chính trị, với từng phe nhóm giành ảnh hưởng. Việc bổ nhiệm ông và Klieger đã khá suôn sẻ, nhưng phần còn lại? Một rạp xiếc tham vọng và nghi kỵ.
Con Bồ câu, như dự đoán, thúc đẩy Eisenner và Laesonar. Lựa chọn khôn ngoan, ông phải thừa nhận. Cả hai đều kiên quyết trong tranh luận đầu tiên. Chiến hổ, không chịu thua, ủng hộ Hardt và cựu tướng Reinstadt. Ít nhất, họ không chọn Haldor ngớ ngẩn.
Chọn Volker làm người ôn hòa thứ ba cần... đàm phán tinh tế. Đề xuất gần đây về tăng cường phòng thủ biên giới khiến ông ấy hợp lý với Chiến hổ thực dụng, nhưng nghi ngờ với Con Bồ câu. Voskol phải vận dụng toàn bộ tài năng chính trị để thuyết phục Volker là lựa chọn thỏa hiệp – tôn trọng truyền thống quân sự nhưng trung thành với Hoàng đế.
Hội đồng cuối cùng là một sự cân bằng mong manh, phản ánh chia rẽ trong Thượng viện. Không ai hoàn toàn hài lòng, nhưng có lẽ đó là điều tốt nhất ông có thể hy vọng.
Khi quyết định được chốt, ông tiếp tục. "Các Thượng nghị sĩ, chúng ta đã thực hiện bước đầu nhằm đối phó mối đe dọa tiềm tàng. Nhưng đừng nhầm lẫn hành động hôm nay với phán quyết cuối cùng. Chúng ta là người Gra Valkas – hành động mạnh mẽ nhưng cũng thông minh theo vị thế của mình."
Giọng ông lạnh lùng hơn. "GVBI sẽ tiến hành điều tra nhanh chóng và triệt để. Nếu cáo buộc được chứng minh, đừng nhầm – hình phạt phản bội Hoàng đế sẽ nghiêm khắc và tuyệt đối. Nhưng cho đến lúc đó, chúng ta phải đoàn kết chống lại kẻ lợi dụng thời khắc bất ổn này."
Ông kết thúc, lời vang như mệnh lệnh: "Phiên họp bế mạc. Đế quốc tồn tại, như bao đời, và sẽ mãi tồn tại. Hail Gra Valkas!"
"Hail Gra Valkas!" cả phòng đồng thanh đáp, nắm tay giơ lên chào.
