Arlington, Virginia
Tổng thống Lee hít một hơi sâu khi ông đi dọc theo các hành lang của Lầu Năm Góc. Với việc Hoa Kỳ đang trong tình trạng chiến tranh với Đế chế Parpaldia, hàng loạt kế hoạch dự phòng đã được đưa lên đầu danh sách ưu tiên của ông. Từ lâu đã dự đoán trước xung đột với cái gọi là "siêu cường" kiêu ngạo và hiếu chiến kia, Lee đã ra lệnh cho Bộ Quốc phòng soạn thảo các chiến lược trong trường hợp chiến tranh xảy ra. Và giờ đây, khi chiến tranh đã đến, một chiến lược duy nhất nổi bật: đòn đánh chớp nhoáng – blitzkrieg.
Lý do đằng sau quyết định này đến từ chiến thắng nhanh chóng trước Vương quốc Louria và những tin đồn lan truyền sau đó. Bằng cách tận dụng tối đa lợi thế công nghệ của Hoa Kỳ, họ có thể làm suy sụp tinh thần kẻ thù, thậm chí khiến dân chúng Parpaldia quay lưng lại với chính phủ của họ. Tuy nhiên, Lee muốn tránh giao tranh trên bộ càng nhiều càng tốt, bởi chiến đấu đô thị có thể gây tổn thất lớn cho cả binh sĩ Mỹ lẫn dân thường địa phương.
Một vài nhân viên đi lại trong hành lang khi thông tin được lan truyền khắp Lầu Năm Góc. Mặc dù hầu hết nhân sự của Bộ Quốc phòng đều coi cuộc chiến này nghiêm túc, nhưng không khí vẫn không quá căng thẳng, vì sức mạnh quân sự của Đế chế Parpaldia nhìn chung bị đánh giá là không đáng ngại. Trong kịch bản xấu nhất, họ có thể trở thành cái gai bên sườn Hoa Kỳ, nhưng chắc chắn không thể tệ bằng Afghanistan hay các cuộc xung đột nhỏ khác trong vài thập kỷ qua. Còn ở kịch bản tốt nhất, Đế chế Parpaldia sẽ trở thành một chư hầu ngoan ngoãn.
Lee bước vào Trung tâm Hành động Hiện tại và ngạc nhiên trước hàng loạt màn hình cùng các thiết bị tối tân gắn trên tường. Ông tiếp tục quan sát hoạt động hối hả bên dưới tầng trệt trước khi gia nhập với các tướng lĩnh và cố vấn trong một phòng họp kín. Những người có mặt bao gồm các tổng tham mưu trưởng và các quan chức cấp cao của từng quân binh chủng, kèm theo các cố vấn chính sách đối ngoại và đối nội nhằm đảm bảo các chiến lược không dẫn đến khủng hoảng truyền thông có thể ảnh hưởng xấu đến nhiệm kỳ của Lee hay sự nghiệp của bất kỳ ai.
Tất cả chào vị Tổng tư lệnh của họ với một sự đồng bộ và nghiêm chỉnh đáng kinh ngạc – minh chứng cho năng lực và kinh nghiệm huấn luyện.
"Thoải mái đi," Lee đáp.
Sau khi mọi người đã yên vị, Lee lên tiếng:
"Được rồi. Robert, anh có gì rồi?"
Vị Bộ trưởng Quốc phòng to lớn đứng dậy, hai tay đặt sau lưng, nói:
"Thưa Tổng thống, sau khi xem xét thông tin tình báo do Cơ quan Tình báo Quốc phòng (DIA) thu thập, chúng tôi đã quyết định tiến hành kế hoạch mang mã hiệu PE-002."
Khi ông nói, một màn hình lớn hiển thị chi tiết của kế hoạch vừa đề cập. Một bản đồ lục địa Philades xuất hiện, với các chấm đen đánh dấu các thành phố lớn và các chấm đỏ đánh dấu các mục tiêu quân sự. Một vài chấm đỏ lớn hơn, đặc biệt là một chấm đỏ nổi bật nằm phía bắc thủ đô Esthirant của Parpaldia. Những mục tiêu khác rải rác dọc theo bờ biển, bao gồm căn cứ hải quân ở Esthirant, căn cứ ở Duro, và một địa điểm bí ẩn nằm giữa đảo Le Brias và Esthirant.
"Đế chế Parpaldia tập trung phần lớn lực lượng vào ba khu vực: đầu phía bắc của sông Duro, đầu phía nam – tức gần thành phố Duro, và cuối cùng là một căn cứ nằm phía bắc Esthirant."
Bản đồ thu phóng vào khu vực xung quanh Esthirant, làm nổi bật hạm đội đối phương và căn cứ Esthirant. Ảnh vệ tinh hiển thị chi tiết địa hình và bố trí khu vực.
"Giám sát thụ động kết hợp với dữ liệu từ các đặc vụ cho thấy căn cứ phía bắc Esthirant có thể là nơi đóng quân của các đơn vị tinh nhuệ nhất của Parpaldia. Chúng tôi đã xác định được một biến thể mới của 'Sinh thể Alpha', còn gọi là wyvern. So với các wyvern được các quốc gia Philadean khác sử dụng, Parpaldia chủ yếu dùng một phiên bản mạnh hơn một chút – wyvern lord. Theo thông tin mới, họ hiện đang sản xuất một loại mới mà chúng tôi gọi là wyvern overlord, được xác nhận qua các ảnh trinh sát đường không. Cho đến nay, mối đe dọa từ thế giới này vẫn còn yếu so với những gì chúng ta từng đối mặt, nhưng để đề phòng, PE-002 kêu gọi tiêu diệt ngay lập tức căn cứ này."
Màn hình trở lại bản đồ tổng quát, rồi chuyển hướng đến Vương quốc Altaras.
"Nhờ nỗ lực của Đại sứ Anders, chúng tôi đã đảm bảo quyền sử dụng một sân bay của Muan tại Vương quốc Altaras và đang cải tạo nó. Sau khi hoàn tất trong vòng một tuần tới, chúng tôi sẽ tiến hành oanh tạc các căn cứ được đánh dấu."
Bản đồ hiện lên các điểm đỏ trên lãnh thổ Parpaldia.
"Cùng lúc đó, chúng tôi sẽ mở cuộc tấn công vào hải quân Parpaldia, với Hạm đội Thứ Bảy chia đôi để tiêu diệt các hạm đội tại Esthirant và Duro cùng lúc. Hạm đội Thứ Ba đảm nhận bảo vệ đồng minh và lãnh thổ ven biển, từ phía đông Parpaldia kéo dài đến Vương quốc Riem."
Một mô phỏng mô tả di chuyển của hạm đội được trình chiếu, với các con tàu màu xanh lam bao vây vùng ven biển Parpaldia, trong khi tàu đỏ – đối phương – tụ tập trong các cảng.
"Trong thời gian đó, chúng tôi sẽ điều tra hiện tượng bất thường tại hòn đảo giữa Le Brias và Esthirant. Ảnh vệ tinh cho thấy nơi đây bị bao phủ bởi mây mù dày đặc, khiến các chuyên gia khí tượng bối rối. Tuy nhiên, radar đã phát hiện nhiều tín hiệu – có khả năng đối phương đang tập trung hạm đội tại đó để phản công. Nhóm Tấn công Hàng không Mẫu hạm số 5 đã được cử đến điều tra."
Màn hình tắt khi bản trình bày kết thúc.
Tổng thống Lee trầm ngâm trước thông tin nhận được. "Hmm... Vậy các anh dự đoán sẽ kết thúc xung đột này nhanh chóng chứ?"
Robert đáp: "Nếu quân Parpaldia bị suy sụp tinh thần bởi việc mất đi lực lượng tinh nhuệ và các căn cứ phòng thủ kiên cố, tôi kỳ vọng họ sẽ đầu hàng nhanh. Nhưng nếu giới lãnh đạo của họ cố chấp, thì cuộc xung đột có thể kéo dài với chiến tranh du kích."
"Tôi hiểu. Vậy tôi mong rằng Giám đốc Kaios sẽ sớm đưa ra quyết định và hành động phù hợp."
***
Tư Dinh Kaios
Tại biệt thự của Giám đốc Ngoại giao Thứ ba, Kaios đi đi lại lại đầy căng thẳng trong khi chờ hồi âm từ người Mỹ. Sau khi sử dụng thiết bị vô tuyến cầm tay để gửi đi thông điệp, ông không chắc liệu mình có được nghe thấy hay không – hoặc thậm chí có sử dụng thiết bị đúng cách không. Nghĩ rằng có thể cần gửi lại lần nữa, ông định cầm thiết bị lên thì bỗng nhiên nó phát tín hiệu, làm ông giật mình.
Một giọng nói khàn khàn vang lên qua lớp sóng tĩnh: "Giám đốc Kaios, chúng tôi đã nhận được thông điệp. Chúng tôi sẽ tới ngay."
Kaios tạm thời được giải thoát khỏi sự căng thẳng và lo âu. Cuối cùng thì phía Mỹ cũng đã hồi đáp, nhưng nỗi lo vẫn còn đó. Lỡ như cấp trên phát hiện ra hành động phản quốc này thì sao?
Trong tâm trí, ông tự biện minh cho hành động của mình – rằng đây không phải là phản bội. Trái lại, ông đang cố cứu vãn Đế chế Parpaldia khỏi chính sự kiêu ngạo của nó. Ông biết cuộc chiến này là một trận đấu quá chênh lệch, nhưng lại không có cách nào ngăn nó leo thang. Chỉ còn một lựa chọn duy nhất hiện lên: đảo chính. Trừ khi ông thuyết phục được Hoàng đế và nội các rằng chiến tranh với Hoa Kỳ là vô ích, nếu không, ông phải lật đổ ngai vàng và tự mình kết thúc chiến tranh.
Trong đầu Kaios hiện lên hình ảnh các lãnh đạo Đế chế. Có thể thử thuyết phục Hoàng đế Ludius, nhưng cơ hội thành công gần như bằng không, và nếu thất bại thì hình phạt nhẹ nhất cũng là bị cách chức, nặng nhất là tử hình. Ông gạt bỏ phương án này ngay lập tức.
Tiếp theo là Remille – người dường như đã bị sức mạnh của Mỹ làm cho dao động. Trong cuộc họp gần nhất, cô ít nói hơn hẳn và thể hiện thái độ tiêu cực mỗi khi sức mạnh của Mỹ được đề cập. Trận hải chiến ở ngoài khơi Fenn rõ ràng đã khiến cô mất đi tinh thần bành trướng từng có. Nếu kết hợp được với những cá nhân có ảnh hưởng khác, có thể ông sẽ thuyết phục được cô về sự vô vọng của cuộc chiến.
Tổng Tư lệnh Arde và Tham mưu trưởng Matal – hai người có tư duy quân sự – có thể là mục tiêu dễ tiếp cận. Đặc biệt là Matal – người đã lập hệ thống cảnh báo sớm, điều chưa từng có trong lịch sử Đế chế. Tuy nhiên, điều này cũng có thể chỉ phản ánh lòng trung thành của ông ta, thay vì là cơ sở để khai thác. Việc đề xuất chiến tranh du kích rõ ràng là hèn hạ trong mắt nhiều người, nhưng cũng chứng tỏ giới tướng lĩnh biết rằng thất bại là không tránh khỏi. Phải chăng, chiến tranh du kích là quân bài mặc cả cuối cùng – nhằm kéo dài chiến sự và buộc Mỹ phải thương lượng?
Nếu vậy, một hiệp định hòa bình là có thể đạt được. Người Mỹ không muốn thương vong dân sự, và thái độ của họ trong cuộc chiến với Louria cho thấy họ không muốn sa lầy. Cho đến nay, Mỹ chưa mất một binh sĩ nào trên lục địa Elysia. Liệu họ có sẵn lòng tiến hành chiến tranh toàn diện không? Kaios nghi ngờ điều đó. Rốt cuộc thì Hoa Kỳ mới vừa "dịch chuyển" tới thế giới này – nếu những bằng chứng là thật. Họ có lẽ không thể duy trì một cuộc chiến quy mô lớn chống lại một quốc gia rộng lớn và giàu có như Parpaldia.
Tuy nhiên, mọi dấu hiệu đều cho thấy ngược lại. Sức mạnh vũ khí của họ – thể hiện trong chiến dịch Louria và tiêu diệt hạm đội Remille – phản ánh tiềm lực kinh tế khủng khiếp. Mỗi phát bắn từ pháo ma thuật của họ có giá trị hàng nghìn pasos, chưa kể đến hệ thống dẫn đường ma thuật được tích hợp. Ông thậm chí không dám tưởng tượng giá thành của các "mũi tên ánh sáng dẫn hướng" của họ – thứ mà ngay cả Đế chế Thánh Mirishial cũng không có.
Trước khi ý nghĩ của ông rơi vào cơn bão khủng hoảng, một quản gia xuất hiện.
"Thưa ngài Kaios," quản gia nói. "Có một vị khách đang đợi trước cửa."
"Cảm ơn, Alfan. Hãy đảm bảo văn phòng ta gọn gàng."
"Tất nhiên, thưa ngài Kaios," người hầu đáp, rồi lui đi.
Kaios đứng lại một lúc, lấy lại bình tĩnh rồi hít sâu một hơi. Ông đi xuống cầu thang và mở cửa. Ngoài hiên, một người đàn ông ăn mặc theo phong cách quý tộc Esthirant đứng chờ. Điều duy nhất khác biệt là chiếc kính râm che khuất đôi mắt anh ta.
"Giám đốc Kaios," người đàn ông cười, tháo kính xuống. "Rất hân hạnh được gặp ông."
"Vinh hạnh cho tôi, Giám đốc Klein."
==+==
Tác giả: DrDoritosMD
Công cụ dịch: Chat GPT
