Ngày 20 tháng 11 năm 1639
Esthirant
Phó Đô đốc Balus cảm nhận được ánh mắt soi xét của Thống lĩnh Matal như xuyên thấu vào sọ, phán xét sự thất bại của ông trong việc đưa ra mệnh lệnh hợp lý cho chỉ huy căn cứ đảo Centris khi ông ta hoảng loạn. Trên bàn là hai thiết bị manacomm — như hai pho tượng bất động, luôn nhắc nhở Balus về hành động của mình. Căn phòng chìm trong im lặng khi hai người đàn ông cùng xem lại kết quả trận chiến — một người có vẻ bình tĩnh, điềm đạm, người kia thì chật vật giữ lấy sự điềm tĩnh. Không thể chịu nổi cảm giác tội lỗi và thất vọng, ông lên tiếng xin lỗi Matal:
"Thưa ngài..." Balus gồng mình để dám nhìn vào mắt người đàn ông thông thái kia. "Xin tha thứ cho những gì tôi đã làm. Tôi đã thất bại trong nhiệm vụ của mình với tư cách là Phó Đô đốc... Tôi không biết đủ về kẻ địch để đưa ra mệnh lệnh phù hợp, và tôi đã sợ sẽ ban hành một mệnh lệnh tử thần."
Biểu cảm của Matal giữ vẻ trung tính nhất có thể, không thay đổi — tạo nên một bầu không khí hồi hộp cho Balus. Cuối cùng Matal cất tiếng:
"Đó vốn là ý định của ta ngay từ đầu."
"Thưa ngài?" Balus lắc đầu nhẹ, khó hiểu trước câu nói ấy.
Matal chắp tay sau lưng, vừa đi qua đi lại vừa giải thích dứt khoát:
"Ta chưa từng kỳ vọng căn cứ đảo Centris sẽ làm được gì, ngoài việc cung cấp thông tin cho ta. Ta đã nghi ngờ rằng người Mỹ có khả năng tấn công từ xa với độ chính xác cao đến mức ngay cả những kỹ thuật che mắt tốt nhất của chúng ta cũng vô hiệu. Đề xuất lập trận phục kích chỉ là để thuyết phục Bệ Hạ tiến hành kế hoạch. Mục tiêu thật sự của ta là nghiên cứu người Mỹ và chiến thuật chiến đấu của họ."
"Một sự hy sinh..." Balus lẩm bẩm, nghĩ đến những tài nguyên và binh sĩ vừa mới chết vô ích.
"Một sự hy sinh," Matal nhắc lại, "cho một mục tiêu lớn hơn. Hãy nói ta nghe, Phó Đô đốc, ngươi rút ra kết luận gì từ kết quả trận đánh?"
Sau khi thấy Balus ngập ngừng vài giây, ông tiếp tục:
"Cứ nói thẳng suy nghĩ của ngươi. Ta sẽ không khiển trách nếu ngươi rút ra điều gì đó khó nghe."
Được lời Matal tiếp thêm dũng khí, Balus tổng hợp ý nghĩ của mình:
"Thưa ngài, giờ chúng ta biết rằng người Mỹ có thể vượt qua các màn che giấu bằng phép thuật của chúng ta. Những mũi tên ánh sáng dẫn đường của họ — trước đây từng được cho là nhắm vào dấu vết ma thuật — không bị ảnh hưởng bởi thiết bị phát tín hiệu. Những mũi tên ánh sáng đó tuy giới hạn, nhưng không phải là ít. Nếu các báo cáo về sự giàu có của người Mỹ là thật, thì có thể số lượng mũi tên của họ còn nhiều hơn cả số tàu của chúng ta. Thành thật mà nói, tôi không biết làm sao có thể chống lại các cuộc tấn công của họ."
"Ta cũng không biết. Dù trước đây ta từng là một nhà lãnh đạo có thành tích, dù ta từng trải qua hàng trăm trận chiến, ta vẫn không thể phát triển được chiến thuật nào hữu hiệu trước những con người này. Công nghệ của họ có thể đã vượt xa chúng ta đến mức mọi kháng cự đều trở nên vô ích."
Balus, thấy nhẹ lòng vì sự thành thật của Matal, nói thêm:
"Chúng ta giống như những kẻ man rợ, còn họ là người Parpaldia huy hoàng. Tàu thuyền của chúng ta hoàn toàn vô dụng trước họ, giống như người Fennese không thể làm trầy xước nổi tàu của chúng ta. Cuộc chiến này..." Balus ngập ngừng, cân nhắc có nên nói tiếp. Sau khi hồi tưởng lại những lời nói và hành động của Matal, ông quyết định nói thật. "Là vô vọng."
Matal không nói gì, chỉ xoay người và với tay lấy thiết bị manacomm thứ hai. Ông thở dài, khiến Balus căng thẳng trong lo sợ.
"Đúng là vô vọng. Và chỉ có một cách để thoát khỏi tình thế tuyệt vọng này." Ông kích hoạt manacomm. "Trung úy, có tin gì mới không?"
"Thưa ngài, Chỉ huy Mitan đang đầu hàng người Mỹ."
"Cảm ơn, Trung úy," ông nói rồi quay sang Balus. "Đó là một người thông minh. Không có chiến thắng nào trong cuộc chiến này cả. Ta đã nhận ra điều đó từ lâu, nhưng cần bằng chứng xác thực để thuyết phục những người khác về sự vô nghĩa của việc kéo dài chiến tranh."
"Vậy ngài định làm gì?"
"Trả lời ta, Đô đốc. Ngươi có nghĩ ta có thể đánh chìm được một tàu địch không?"
"Nếu may mắn thì—"
"May mắn," Matal ngắt lời, "không phải thứ có thể dựa vào. Người Mỹ quá coi trọng sinh mạng của dân họ; họ đã chuẩn bị mọi thứ và sẵn sàng tiêu hao cả những mũi tên ánh sáng quý giá để tiêu diệt không phải đối thủ xứng tầm," ông giơ một ngón tay lên, dừng lại đầy kịch tính, "mà là những con tàu gỗ kém cỏi.
Chỉ là vấn đề thời gian trước khi hải quân của chúng ta bị xóa sổ. Sau khi hạm đội bị quét sạch khỏi đại dương, ngươi nghĩ điều gì sẽ xảy ra tiếp theo?"
"Tôi đoán là các kế hoạch chiến tranh du kích sẽ được triển khai."
"Chính xác. Những chiến lược này chỉ dành cho kẻ tuyệt vọng — những người không còn gì để mất. Điều đó không áp dụng cho chúng ta! Bệ hạ có thể không nhận thức được thiệt hại tiềm tàng khi kéo dài chiến tranh. Kế hoạch của ông ta là đánh cược vào hy vọng mong manh rằng người Mỹ sẽ mệt mỏi vì chiến tranh du kích mà dừng lại. Điều đó có thể xảy ra, nhưng nếu không thì sao? Họ sẽ tức giận, và chính dân ta — chứ không phải Bệ hạ — sẽ phải trả giá đắt. Hãy đặt mình vào vị trí của Kooze, Marta hay Arukh. Nếu ngươi chỉ huy quân đội họ, ngươi chắc chắn đã đầu hàng Đế chế Parpaldia rồi. Không có gì để so sánh nữa."
Balus im lặng suy ngẫm về lời của Matal. Ông gạt bỏ lòng kiêu hãnh sang một bên để giữ được sự khách quan tối đa. Kiêu hãnh đã từng khiến nhiều quốc gia sụp đổ. Kiêu hãnh đã khiến những xã hội thịnh vượng một thời suy đồi, trở thành nơi cung cấp nô lệ cho Esthirant. Ngược lại, sự khiêm nhường và chấp nhận có thể mang lại những thỏa thuận có lợi với Đế chế Parpaldia. Liệu đầu hàng Hoa Kỳ có thể mang lại lợi ích tương tự?
"Đô đốc, ngươi phục vụ ai?"
"Tôi không hiểu, thưa ngài."
"Ngươi phục vụ Hoàng đế? Hay ngươi phục vụ Đế chế Parpaldia?"
Balus trả lời chắc nịch, biết rõ lập trường của mình. "Thưa ngài, tôi phục vụ Đế chế Parpaldia."
"Tốt. Đế chế của chúng ta lớn hơn Hoàng đế của chúng ta. Chúng ta phải hành động vì lợi ích của nhân dân, ngay cả khi điều đó đi ngược lại ý muốn của Bệ hạ." Matal nói với giọng gần như phản loạn, nhưng vẫn giữ nét mặt trung tính. "Vì lý do đó, ta mời ngươi đến gặp Giám đốc Kaios."
"Giám đốc Kaios..." Balus bắt đầu xâu chuỗi mọi thứ trong đầu. Ông chậm rãi lặp lại cái tên trong đầu, nhớ về những cảnh báo mà vị giám đốc ấy từng đưa ra. Balus từng suýt bị khiển trách vì những quan điểm thẳng thắn về người Mỹ. Cách tiếp cận ngoại giao thận trọng — hoàn toàn khác với chính sách đối với các quốc gia man rợ khác — thể hiện rõ quyền lực và ảnh hưởng mà những người Mỹ này mang lại.
Matal để ý thấy ánh mắt Balus đã bừng sáng khi dần hiểu ra hành động của Kaios. "Đô đốc, nếu ngươi đồng ý, sẽ không còn đường lui. Lựa chọn duy nhất còn lại là từ chức và rời khỏi Esthirant — vì lý do thông tin. Ta chắc ngươi hiểu điều này."
Một khoảng im lặng bao trùm, chỉ bị phá vỡ bởi tiếng động thường ngày từ ngoài cửa sổ và tiếng vải sột soạt trong phòng khi hai người cử động. Balus thở dài nặng nề, đứng dậy khỏi ghế và nhìn ra khung cảnh thành phố. Những ngọn tháp và đỉnh nhọn tuyệt đẹp rải rác ở đường chân trời: một nỗ lực mô phỏng lại những tòa nhà chọc trời của Mu và Thánh chế Mirishial.
"Cảnh đẹp đến nghẹt thở, đúng không?" Matal bước đến đứng cạnh ông.
"Đúng vậy," Balus trả lời.
"Có lẽ nó sẽ cho ngươi câu trả lời mà ngươi đang tìm. Đây là một quyết định nặng nề — hãy dành thời gian."
***
Dinh thự Kaios
Tiếng rì rì nhẹ của một thiết bị ma thuật vang lên đều đều, phát ra luồng khí mát tương tự như điều hòa không khí cơ khí. Sự khác biệt duy nhất là chiếc điều hòa bằng phép thuật này hoạt động ngoài các quy luật nhiệt động lực học — và cả các định luật vật lý nói chung — vì nó làm mát căn phòng một cách đáng kể mà không tỏa ra chút nhiệt nào. Như một biểu tượng của tình hữu nghị, người Mỹ đã tặng một bản thiết kế cải tiến của máy làm mát Parpaldia, cho phép chúng hoạt động hiệu quả hơn rất nhiều bằng cách sử dụng nitơ lỏng làm chất gốc cho các phù văn thay vì chỉ dùng băng. Việc thay đổi chất gốc này giúp kéo dài tuổi thọ của những viên ngọc ma thuật màu xanh lam lên hàng trăm lần.
Chứng kiến trí tuệ của các nhà khoa học và kỹ sư của họ, Kaios buộc phải tự hỏi liệu họ có thực sự là một xã hội không có ma thuật hay không. Để các học giả thiên về khoa học của họ có thể học được sự tinh vi trong lập trình phù văn và sử dụng chất nền nhanh đến như vậy — họ hẳn đã từng có tiếp xúc với ma thuật, đúng chứ? Dù sao đi nữa, khả năng sáng tạo của họ rõ ràng vượt xa cả những hiền nhân thông thái nhất của Parpaldia. Chiếc máy làm mát được nâng cấp này chỉ là một hương vị nhỏ của tương lai — một tương lai nơi các thiết bị khoa học và ma thuật siêu hiện đại có thể khiến mọi thứ trong thời đại hiện tại trở nên lỗi thời.
Giám đốc Kaios đặt tay lên luồng khí lạnh thoát ra từ máy, trầm ngâm suy nghĩ về tiềm năng của một tình hữu nghị với người Mỹ. Nỗi lo của ông đã chuyển từ sinh tồn đơn thuần — nỗi sợ về hỏa lực Mỹ và những gì họ có thể làm với Đế chế Parpaldia — sang khát vọng phát triển và tiến bộ. Trên hết, ông muốn ngăn chặn Parpaldia mục ruỗng và bị vứt bỏ vào sọt rác của lịch sử. Với quyết tâm đã được tôi luyện, ông thề sẽ làm mọi điều trong khả năng của mình để đảm bảo không chỉ sự tồn tại lâu dài của đất nước, mà còn cả sự thịnh vượng của nó.
Trùng hợp thay, ông vừa dứt lời thề lặng lẽ thì có tiếng gõ cửa vang lên. "Vào đi," ông nói, trở lại ghế ngồi.
Cánh cửa mở ra, người quản gia Alfan xuất hiện. "Thưa ngài, Thống lĩnh Matal đã mang đến một vị khách: Phó Đô đốc Balus. Họ muốn bàn chuyện với ngài."
Kaios cảm thấy an tâm hơn khi nhận ra kế hoạch đang có tiến triển. "Tốt lắm. Mời họ vào đây."
Alfan cúi đầu rồi rời đi để làm nhiệm vụ. Một phút sau, hai vị tướng hải quân bước vào.
"Giám đốc Kaios," Matal giới thiệu, đưa tay chỉ về người đi cùng, "tôi chắc ngài biết Phó Đô đốc Balus."
"Quả thật vậy," Kaios đưa tay ra bắt — một hành động phản ánh phần nào sự Mỹ hóa.
Balus đáp lại cái bắt tay. "Hân hạnh được gặp ngài, Giám đốc."
"Thật là hân hạnh. Tôi rất vui vì chúng ta đã đạt được sự thấu hiểu lẫn nhau. Mời ngồi, chúng ta có nhiều điều cần bàn."
Sau khi cả ba an tọa, Kaios bắt đầu:
"Tôi có nghe về chiến lược ở đảo Centris. Đáng tiếc thay, quá nhiều sinh mạng đã bị lãng phí một cách vô ích."
"Quả thật. Tôi e rằng điều đó sẽ trở thành chuyện thường ngày nếu Hoàng đế Ludius tiếp tục trị vì..." Balus ngừng lại, nghiêng đầu. "Khoan đã, làm sao ngài biết được chuyện đó? Báo cáo mới chỉ vừa đến nơi!"
"Liên lạc tức thời với người Mỹ," Kaios trả lời thẳng thừng. "Họ cung cấp cho tôi tin tức tình báo quan trọng và cập nhật."
"Tôi hiểu," Balus nói, cố che giấu sự kinh ngạc. Điều này có nghĩa là người Mỹ sở hữu thứ tương tự manacomm nhưng không thể bị phát hiện và có thể liên lạc tức thời qua khoảng cách cực xa. Điều đó cũng hàm ý rằng người Mỹ có một lợi ích sâu sắc trong việc làm thay đổi cục diện chính trị ở Esthirant. "Giám đốc, tôi muốn đi thẳng vào vấn đề. Tôi được biết ngài đang có kế hoạch đầu hàng kẻ địch. Ngài định làm điều đó thế nào mà không cần sự chấp thuận của Hoàng đế Ludius?"
"Tôi hy vọng sẽ thuyết phục được ông ta."
Lời đáp đơn giản khiến Balus bất ngờ. Ông vốn trông đợi một kế hoạch phức tạp. Hoàng đế Ludius — phần lớn thời gian — là một con người cố chấp, dù đôi khi cũng có lý trí. Balus liếc sang Matal để xem phản ứng, nhưng như thường lệ, lão tướng già vẫn giữ vẻ bình thản, không biểu lộ cảm xúc. Ông quay lại nhìn Kaios.
"Ngài định thuyết phục ông ta như thế nào? Nếu thất bại, ngài có thể bị xử tử — cùng với tất cả những người từng hợp tác với ngài!"
"Ồ, tôi không lo điều đó," Kaios đáp, mắt ánh lên vẻ chắc chắn. "Tôi đã gặp một trong những lãnh đạo Mỹ gần đây, và ông ta đảm bảo sẽ bảo vệ tất cả người thân và cộng sự của tôi. Chỉ có một điều kiện tiên quyết duy nhất," Kaios giơ ngón trỏ lên.
"Điều kiện gì vậy?"
"Ngài phải thề giữ bí mật cho sự nghiệp này. Thề bằng mạng sống của mình, của bạn bè, gia đình và cả trước các vị thần. Những gì tôi sắp tiết lộ tuyệt đối không được tiết lộ ra ngoài."
"Tôi thề bằng mạng sống của mình, của bạn bè và gia đình tôi, và thề trước các vị thần rằng tôi sẽ giữ kín những lời ngài sắp nói."
"Tốt. Không một chủ đề nào trong cuộc trò chuyện này được tiết lộ bên ngoài dinh thự này — ngay cả khi muốn chiêu mộ thêm người. Nếu ngươi có ai muốn mời, hãy nói chuyện với ta hoặc Thống lĩnh Matal."
"Tôi hiểu."
"Ngươi thắc mắc ta sẽ thuyết phục Hoàng đế Ludius thế nào. Ta định từ từ lan truyền quan điểm của mình trong nội bộ của ông ta — tức là những lãnh đạo quân sự và cố vấn cao cấp nhất. Ta dự đoán phần lớn sẽ chuyển hướng một khi thiệt hại và thương vong từ cuộc chiến ngày càng tăng. Ngay cả Remille dường như cũng đã bắt đầu nghi ngờ. Dĩ nhiên, ta hy vọng chúng ta có thể giải quyết tình hình một cách hòa bình. Khi người Mỹ đánh bại hải quân của chúng ta, Hoàng đế Ludius chắc chắn sẽ triệu tập cuộc họp khẩn, theo đúng nghi thức. Đó là lúc ta sẽ cố gắng thuyết phục ông ta, với sự ủng hộ từ các thành viên thân cận. Nếu thất bại, ta đã chuẩn bị sẵn kế hoạch B. Ta đã cài người vào Vệ binh Hoàng gia.
Nếu hoàng đế từ chối đề xuất của chúng ta, ta sẽ buộc ông ta cùng phe cánh phải đầu hàng dưới họng súng. Sau đó, ta sẽ tạm thời tiếp quản quyền lực để dẫn dắt việc tái cấu trúc Parpaldia." Kaios ngừng lại một chút để thở. "Đây là một canh bạc mạo hiểm. Nếu thất bại, gia đình các ngươi sẽ được đưa đến Hoa Kỳ như những người tị nạn chính trị. Còn chúng ta, chúng ta phải trả giá bằng mạng sống. Ngươi có sẵn sàng hy sinh không?"
"Vâng, thưa Giám đốc. Tôi sẵn sàng."
==+==
Tác giả: DrDoritosMD
Công cụ dịch: Chat GPT
