Biển Mỹ, cách bờ California 300 dặm
Tiếng rung đều đều liên tục làm rung khung máy bay chở khách loại Type 35 khi chiếc phi cơ Mirishial vật lộn trong vùng nhiễu động mạnh. Tiếng rì rầm huyền ảo của các thiết bị ma thuật bên trong máy bay vang lên khắp cabin, tạo thành âm thanh nền. Lúc đầu tiếng này gây phân tâm, nhưng sau hàng chục chuyến bay, các đại biểu Mirishial đã quen và tắt đi những âm thanh ấy trong đầu.
Một người đàn ông mũm mĩm khịt khịt mũi khi đang xem tài liệu về Hợp chủng quốc Hoa Kỳ. Anh ta rất nghiêm túc với nhiệm vụ, chỉ dừng lại khi một tiếng chuông vang lên trong cabin, báo hiệu phi công có thông báo.
"Bộ trưởng Phiam, tôi vừa nhận được tin nhắn manacomm từ phía người Mỹ! Họ yêu cầu chúng ta giữ nguyên đường bay hiện tại và chấp nhận lực lượng hộ tống mà họ gửi đến."
"Hộ tống?" Phiam nói vào bộ manacomm nhỏ gắn quanh đầu. "Thôi thì làm theo họ đi. Chúng ta không muốn để lại ấn tượng đầu tiên quá xấu."
"Hiểu rồi, thưa Bộ trưởng. Tôi sẽ truyền lại ý muốn của ông cho người Mỹ."
Hài lòng, Phiam không để ý thêm và tiếp tục nghiên cứu. Anh tò mò muốn biết loại hộ tống nào có thể thấy được, nên phân tích tài liệu về máy bay Mỹ. Mặc dù thường bị so sánh với máy bay của Mu, Phiam không thấy điểm tương đồng nào trong thiết kế chung. Đặc điểm duy nhất mà máy bay Mỹ và Mu chung là đều là máy móc. Anh đọc tiếp, thấy nhiều tin đồn nói máy bay Mỹ có thể bay nhanh hơn tốc độ âm thanh.
Niềm tự hào của anh bị thách thức trước khả năng này. Khoa học vượt ma thuật sao? Thật nực cười, anh nghĩ vậy. Tuy nhiên, những đổi mới nhanh chóng của Mu và sự sụp đổ đế chế Parpaldia lại khiến anh phải suy nghĩ khác. Anh ngước lên, thấy Rydorka ngồi đối diện.
"Này, Rydorka. Cậu nổi tiếng vì dự đoán đúng công nghệ quân sự nước ngoài. Tin đồn 'máy bay siêu âm' có vẻ hợp lý không?"
Rydorka xoa tai nhọn, tổng hợp kiến thức hàng trăm năm để trả lời. Nhưng trước khi anh kịp nói, một cơn gió mạnh làm rung chuyển máy bay. Phi công thông báo lực lượng hộ tống cuối cùng đã đến. Im lặng, họ nhìn hai chiếc máy bay màu bạc bóng loáng bay vút lên trời, mất hút rồi quay lại hai bên Type 35. Nhìn ra cửa sổ, Rydorka thấy phi công một trong hai máy bay vẫy tay chào, anh cũng đáp lại.
"Tôi đoán câu trả lời cho ông rồi, Bộ trưởng."
Phiam gật đầu chậm rãi, tâm trí vẫn chưa quen với sự thật rằng tin đồn là có thật. "Ừ, đúng vậy. Vậy thì tôi cần phải đánh giá lại chiến lược, giờ họ đã chứng minh mình tiên tiến."
"Lúc phỏng vấn với MNN họ chưa làm vậy sao?" Rydorka hỏi.
"Hàng họ tốt, nhưng không phản ánh hết công nghệ. Tôi ấn tượng với máy b** n*m b*m, nhưng nghi Mu vài năm nữa cũng có thể chế tạo được. Tổng thể thì cuộc phỏng vấn không có gì bất ngờ — chỉ vài điểm khá ấn tượng thôi."
"Tôi hiểu rồi," Rydorka nói, nhìn ra cửa sổ khi máy bay hạ dần xuống. Anh bị mê hoặc bởi sự đa dạng các tàu thuyền dưới mặt đất. Các tàu được phân cách bằng phao sáng, đi theo các làn đường tương ứng với trình độ công nghệ. Dòng tàu thuyền buồm, tàu hơi nước và tàu hàng Mỹ chen chúc trong cảng, thể hiện sự phục hồi nhanh chóng của nền kinh tế Mỹ. "Chúng ta sắp hạ cánh," Rydorka nói, ánh mắt dừng lại ở khu vực rộng lớn với các máy bay thương mại khổng lồ bên dưới.
Phiam nói trong kinh ngạc. Những người đến từ thế giới khác liên tục làm anh ngạc nhiên với công nghệ của họ, mỗi lần lại bào mòn chút ít cái tôi mong manh. "Chúng ta thậm chí chưa mở rộng hạ tầng hàng không đến mức này... họ giàu cỡ nào vậy?"
***
Washington D.C.
"Chưa đủ đâu," một giọng mệt mỏi thở dài. "Chúng ta cần đẩy nhanh phát triển hạ tầng ở Quila. Dự trữ nhiên liệu hóa thạch đã giảm 5 năm rồi, mỏ mới ở Trung Tây cũng chẳng đủ. Các công ty FAANG phàn nàn thiếu chip, chỉ số giá tiêu dùng bắt đầu tăng mất kiểm soát."
"Người Quilan bắt đầu cảnh giác với sự mở rộng quyết liệt của chúng ta. Không thể đẩy quá mạnh, kẻo mất lòng tin họ dành cho ta," một giọng điềm tĩnh nói.
Lee ngả người trên ghế, suy nghĩ các phương án khác. "Bộ trưởng Heiden, liệu có nên nhắc người Quilan về sự hào phóng của chúng ta, hay tốt hơn là hối lộ họ bằng công nghệ? Tôi biết họ tò mò về các trạm phát sóng radio... có lẽ ta nên tặng họ công nghệ truyền thông?"
"Tôi đề nghị phương án sau, thưa ngài. Tôi sẽ chuẩn bị danh sách nguyên liệu và công nghệ có thể dùng làm hối lộ gửi đến ông."
"Được rồi. À, Gordon, tin tức về phái đoàn Mirishial thế nào? Nghe nói họ đến hôm nay."
Bộ trưởng Heiden quay lại. "Họ sẽ tới sân bay trong vài phút nữa."
"Ổn. Cho họ đi tham quan giống như ta đã làm với khách Mu, rồi vài ngày sau cho họ bay về đây để bàn công việc."
Heiden gật đầu. "Vâng, thưa Tổng thống."
Sau khi ông ta rời phòng, Lee nhìn quanh. Vẫn còn vài bộ trưởng cùng Phó Tổng thống và Chủ tịch Hạ viện — những người sẽ dẫn dắt tương lai nước Mỹ. "Được rồi," Lee đứng dậy và duỗi người trước khi ngồi xuống. "Phải xử lý đống giấy tờ đang chất đống trên bàn đây. Cô Schiefer, ngân sách mới thế nào?"
Một phụ nữ lớn tuổi trả lời, thể hiện kinh nghiệm lâu năm trong Quốc hội. "Như thường lệ, thưa Tổng thống. Các ủy ban sẵn sàng phê duyệt thêm phiếu k*ch th*ch và quỹ hỗ trợ doanh nghiệp khó khăn, nhưng lạm phát và chỉ số giá tiêu dùng đã bắt đầu tác động mạnh. Ông Moss sẽ giải thích kỹ hơn."
Một người đàn ông trẻ trong bộ comple xanh đứng lên. Lee nghĩ gương mặt anh ta hơi giống diễn viên trong phim Wall Street cổ điển.
"Thưa Tổng thống, chuỗi cung ứng đang làm suy giảm kho dự trữ hiện có. Thiếu nguyên liệu và hàng giá rẻ nhập khẩu khiến chi phí tăng theo. Hiện tượng này sẽ tạm thời thôi, nhất là khi ta khởi động lại chuỗi cung ứng Rodenius và Philades. Nhưng càng thiếu vật liệu lâu, việc phục hồi càng tốn kém."
Lee chắp tay, đặt cằm lên. "Ừm. Chúng ta sắp nhận được khoản thanh toán từ Parpaldia, giờ họ đã tái lập chính phủ. Có nên yêu cầu họ trả nguyên liệu thô tương đương không?"
"Ừm," Moss nghiêng đầu. "Điều đó giảm thiếu hụt phần nào, nhưng tôi nhớ Parpaldian thiếu nhiều vật liệu nhẹ như silic."
Phó Tổng thống lên tiếng. "Còn đá quý ma thuật thì sao? Ta có thể hỏi Parpaldia đổi đá quý đó và dùng để giao dịch, vì ngoài 'Khu Vực Văn Minh' đá quý ma thuật có giá trị cao hơn."
"Jacob, ý kiến này hay đấy..." Lee lẩm bẩm, đầu óc bắt đầu vận hành để tìm giải pháp sử dụng đá quý ma thuật.
"Phó Tổng thống Coleman, cách trao đổi đó khả thi. Ta có sức mua hiệu quả hơn so với chỉ nhận vàng Parpaldia. Có thể dùng đá quý dụ dỗ người Quilan." Moss quay sang Lee.
"Được, tôi sẽ yêu cầu nhận thanh toán bằng vàng và đá quý, vàng để tài trợ nhà máy ở Louria, đá quý để đổi lấy nguyên liệu. Ông Hubbard, ý kiến ông thế nào?"
Một người đàn ông tóc bạc, cạo râu trả lời.
"Bộ Thương mại sẽ đánh giá hiệu quả trao đổi và tôi sẽ gửi báo cáo trước cuối ngày, thưa Tổng thống. Tôi đề xuất tập trung khai thác tài nguyên ngoài Vương quốc Topa. Khảo sát biển phát hiện trữ lượng lớn từ dầu mỏ đến các nguyên tố nặng như uranium. Tôi nghĩ còn nhiều thứ nữa trên đất liền, nhưng cần dọn sạch quái vật ở đó trước."
"Thú vị," Lee nói, nhìn sang Coleman. "Tôi nghĩ Quốc hội sẽ không phản đối nhiều đâu," ông quay sang Chủ tịch Hạ viện Schiefer, "đúng không?"
Cô ta cười. "Tất nhiên rồi! Chỉ một số ít các chính trị gia tiến bộ và hòa bình mới phản đối. Họ có thể la ó về thuộc địa hóa và chủ nghĩa đế quốc, nhưng chắc họ sẽ thấy lợi ích người dân Mỹ có được sau khi thực hiện. Cũng hơi lạ vì ta không chính thức tuyên chiến với quốc gia nào... Thành thật mà nói, tôi nghĩ ông không cần Quốc hội phê chuẩn đâu, nhưng tôi vẫn sẽ soạn đề xuất đề phòng."
"Tôi cảm ơn cô, cô Schiefer. Robert," ông nhìn người đàn ông to lớn bên cạnh, "bắt đầu thu thập tình báo khu vực đó. Ta có thể khai thác tài nguyên từ đó."
——
San Diego, California
"Sự giàu có và tài nguyên của họ luôn làm tôi kinh ngạc," Phiam nói trong chán nản. Anh nhìn ra cửa sổ khách sạn, thấy những tòa nhà chọc trời sáng rực như ngọn hải đăng trong bóng đêm."Tôi gần như phải thừa nhận người Mỹ vượt trội Thánh chế Mirishial về mọi mặt trừ phép thuật, nhưng ngay cả lĩnh vực đó họ cũng đang bắt kịp rất nhanh. Họ có thể không giỏi ma thuật, nhưng dường như đã biết dùng thiết bị đá quý ma thuật cơ bản. Chỉ trong vài tháng họ đã sáng tạo ra bộ tăng cường manacomm và máy làm lạnh ma thuật cải tiến! Thử tưởng tượng một năm sau họ sẽ làm gì!"
"Thử tưởng tượng chúng ta có thể làm gì một năm nữa," Rydorka nói. "Chi tiết về sáng chế mới của họ chưa rõ, nhưng tôi biết họ dùng khoa học để nâng cấp công nghệ ma thuật hiện có. Có lẽ ta cũng nên thử cách này, làm công nghệ hiệu quả hơn."
Vẻ chán nản của Phiam tan biến khi tinh thần kiêu hãnh được thắp lên.
"Ý kiến tuyệt vời! Rydorka, cậu thật xuất sắc! Khi tới thủ đô họ, tôi sẽ bắt đầu đàm phán để có kiến thức của họ!" Anh đứng lên, nắm tay giơ cao rồi ngồi xuống mất vẻ hùng hồn.
"Tuy nhiên," anh nói, "tôi phải trao đổi với Ngài. Tôi sẽ phải nói mập mờ, để tạo sự quan tâm của Mỹ trong lúc ta làm việc với các phương án trao đổi thực tế..."
Rydorka tiếp tục lắng nghe Phiam độc thoại giải thích kế hoạch, thi thoảng gật đầu.
"... và còn nữa, người Mỹ tử tế cho phép ta xem buổi trình diễn máy bay và tham quan một viện bảo tàng. Tôi hy vọng Sĩ quan Kỹ thuật Baeluno sẽ thu thập được nhiều thông tin từ những hoạt động này."
"Tôi sẽ nhắc cậu ấy khi cậu ấy về thư viện."
Phiam tò mò rì rầm. "Cậu ấy dường như học rất nhanh cách điều hướng ở đây."
"Cậu ấy nói biết dùng một trong các điện thoại của họ. Tôi chỉ thấy ít người học nhanh như cậu ấy."
"Thật ấn tượng," Phiam trả lời, nhận ra sự hiếm có, đặc biệt với tuổi của Rydorka.
"Tại sao cậu ấy đi thư viện mà không phải hiệu sách?"
Rydorka lắc đầu. "Cậu ấy muốn ghi chép. Trước đó cậu ấy cũng đến hiệu sách rồi. Họ nói cậu ấy có thể mua sách, nhưng không được mang về. Người Mỹ kiểm tra tất cả hàng xuất khẩu, nhưng tôi nghĩ chỉ áp dụng cho tàu biển. Lý thuyết là ta có thể cất sách lên máy bay."
Phiam cười mỉa. "Tuyệt lắm. Quá tuyệt. Không nhiều, nhưng là khởi đầu. Được rồi, nếu cậu ấy chưa về trong vòng một giờ, nhớ gọi cậu ấy về. Ngày mai ta có lịch tham quan dài đấy."
==+==
Tác giả: DrDoritosMD
Người dịch: Hà Thụy Anh Thư
