Ngày 17 tháng 1 năm 1640
Esthirant, Cộng Hòa Parpaldia
Hoàng đế Ludius đứng nhìn ra sân trong Cung điện Hoàng gia, nơi đang đông nghẹt hàng trăm, nếu không muốn nói là hàng ngàn người reo hò phấn khích. Họ đứng dậy khỏi ghế, vỗ tay — không phải vì ông — mà là vì người vừa mới nhậm chức tổng thống. Ông đứng cạnh Tổng thống Kaios, người mặc một bộ vest kiểu Mỹ bóng bẩy. Hai người bắt tay, cùng mỉm cười với đám đông, để cho khoảnh khắc lịch sử ấy được ghi lại bởi các hãng tin khắp Elysia.
Sau khi hoàn thành nghi lễ tượng trưng với tư cách hoàng đế, ông trở lại ghế ngồi, để buổi lễ tiếp tục. Ngay khoảnh khắc chắc chắn rằng đã ra khỏi tầm nhìn của ống kính, ông buông nụ cười xuống. Một tiếng thở dài nhẹ nhõm thoát ra, cảm nhận vòng tay của Remille đang quàng qua người khi ông thả mình vào chiếc ghế.
"Ổn mà," cô thì thầm, giọng dịu dàng. "Anh đã lựa chọn đúng. Nếu anh đi con đường khác... có thể Kaios đã giết anh rồi. Hoặc tệ hơn nữa, là bọn man di kia!"
"Man di..." ông nhấm nháp từ đó, như đang thử cảm nhận lại nó. "Giờ có còn đúng khi gọi họ là man di nữa không? Họ vượt trội chúng ta về công nghệ. Vượt trội về kinh tế. Giờ thì họ vượt trội cả về chính trị, thay thế hệ thống đế chế của ta bằng tư tưởng dân chủ của họ. Ta đã định phản kháng. Đã định đáp trả..."
"Tại sao anh không làm?" Remille hỏi, ánh mắt nhìn thẳng vào ông.
Ông nhìn vào đôi mắt xanh dịu của cô, nơi gợi nhớ lý do ông đã chọn con đường này. "Nếu anh làm vậy, anh sẽ mất tất cả." Ông đặt tay lên má cô, hôn nhẹ. Cả hai ôm nhau một lúc lâu trước khi Ludius tiếp lời, "Ít ra thì, anh vẫn giữ lại được một phần tài sản. Không phải những gì từng có, nhưng... vẫn còn hơn trắng tay."
"Em... cũng nghĩ vậy. Có lẽ một cuộc sống yên bình cũng không tệ." Cô khẽ nói.
Ludius gật đầu, rồi cả hai tiếp tục theo dõi lễ nhậm chức.
Giọng Kaios vang lên mạnh mẽ khi ông tiến tới phần kết bài phát biểu dài hơi của mình. "... sẽ không thể thành công nếu thiếu đi sự hỗ trợ hào phóng từ Hợp Chủng Quốc Hoa Kỳ! Các cố vấn của họ là yếu tố then chốt giúp cuộc bầu cử diễn ra suôn sẻ và tái cấu trúc chính quyền. Với sự giúp đỡ từ đồng minh, chúng ta sẽ đưa Cộng hòa Parpaldia vươn tới tầm cao chưa từng thấy! Và điều này bắt đầu bằng việc giải phóng dần toàn bộ nô lệ và đưa họ trở về quê hương!"
Khán giả phản ứng lẫn lộn. Những tiếng la ó bất mãn vang lên nhưng nhanh chóng bị lấn át bởi tràng pháo tay. Nhiều quý tộc tỏ ra không hài lòng — thậm chí tức giận — trước thông báo đó. Không chỉ mất danh phận, giờ họ còn đang mất cả tài sản. Một số giữ im lặng, hy vọng Kaios sẽ bù đắp điều gì đó.
"Việc không tuân thủ chỉ thị này sẽ dẫn đến tịch thu toàn bộ tài sản và bị giam giữ theo luật mới được Quốc hội thông qua."
Những tiếng càu nhàu vang khắp đám đông, nhưng lặng đi khi Kaios giơ tay lên. Ông tiếp tục, ánh mắt quét từ trái sang phải, "Tất cả quý tộc sẽ được tiếp cận cơ sở hạ tầng và máy móc do Hoa Kỳ tài trợ. Mọi doanh nghiệp hiện tại cũng sẽ được trợ cấp nếu ký hợp đồng với ít nhất một công ty Mỹ."
Khán giả dần bình tĩnh lại, bắt đầu suy xét đề nghị của Tổng thống. Theo gợi ý từ các cố vấn chính phủ, giới quý tộc đã tìm hiểu về xã hội và kinh tế Mỹ. Trong bối cảnh này, nhiều người bắt đầu thay đổi quan điểm. Dù sĩ diện bị tổn thương nặng, nhưng lợi nhuận có thể bù đắp tất cả. Cuối cùng, mọi thứ đều có giá.
"Chúng tôi cũng sẽ xem xét lại toàn bộ quan hệ với các chư hầu hiện có bằng cách trao quyền tự trị cho họ, sau khi thiết lập các chính phủ lâm thời. Ngoài ra, tất cả các hiệp ước với các chư hầu này sẽ được sửa đổi để phản ánh mối quan hệ mới."
Tiếng vỗ tay và reo hò nổi lên từ đại diện các chư hầu. Sau nhiều năm chờ đợi kể từ khi Đế quốc Parpaldia sụp đổ, các quốc gia như Kooze — từng bị áp bức hàng thập kỷ — vô cùng phấn khích. Dù hơi tiếc nuối vì không thể báo thù, họ chấp nhận kết thúc chu kỳ bạo lực theo yêu cầu của Mỹ. Dẫu sao, đây vẫn là một thắng lợi lớn, và họ quyết định tận hưởng tự do thay vì ôm hận vô ích.
Khóe miệng Ludius khẽ giật khi nghe thấy tiếng reo vui — một lời nhắc tàn nhẫn về những điều ông đã không thể làm. Ông khoanh tay, thở dài trong khi đám đông vẫn đang ăn mừng. "Tại sao người Mỹ lại xuất hiện bất ngờ như vậy chứ?" ông than thở.
"Người Eimor đã thông báo rằng các Pháp Sư sẽ quay trở lại trong một, hai thập kỷ tới. Nếu anh chinh phục thế giới, lúc đó chúng ta sẽ phải đối mặt với bọn họ. Ít ra thì, giờ chúng ta không cần lo về chuyện đó nữa." Remille an ủi.
Ludius nắm lấy tay Remille. Chấp nhận số phận được sắp đặt, ông quyết định buông bỏ tham vọng. "Vậy thì, hãy sống một cuộc đời không lo nghĩ."
***
"Có quá nhiều thứ phải lo..." Kaios phàn nàn, tay ôm lấy mặt khi ngồi thẳng trên giường.
Một cái vỗ lưng đầy an ủi, rồi vòng tay ấm áp ôm lấy ông. "Thế nên chúng ta mới có cố vấn, anh yêu à," một giọng nữ ngọt ngào vang lên phía sau.
"Raita..."
"Gì vậy?"
Kaios mỉm cười nhẹ, "Anh hơi nhớ những ngày đơn giản, khi anh chỉ cần quản lý Bộ Ngoại giao thứ ba. Mấy người Mỹ đến và đảo tung mọi thứ lên hết!"
Raita cười khúc khích. "Họ còn đảo cả cách anh nói; nghe như người Mỹ rồi đấy!"
"Oh," ông nói. "Mà em còn nhớ lần đầu tiên mình thấy tàu của họ không?"
"Có chứ," cô đáp. "Em nhớ là đã rất sốc khi thấy tàu của họ to đến vậy."
"Mọi thứ luôn là về 'kích thước', nhỉ," Kaios đùa.
Raita cười lớn, "Không, em không có ý đó! Nhưng đúng là... kích thước cũng quan trọng thật."
"Và đó là lý do em chọn anh," Kaios tự tin.
Raita đỏ mặt. "Trong số những lý do khác, vâng. Mà anh đang nói về con tàu ấy nhỉ?"
"À đúng. Ngay khoảnh khắc anh nhìn thấy con tàu đó, anh đã biết thế giới mình đã thay đổi. Không khó để xâu chuỗi mọi thứ lại: lời khai của Varhal, báo cáo, nhân chứng trong hải quân Louria, việc bộ chúng ta mất tài sản... Anh không hiểu sao Ludius và quân đội lại mất quá nhiều thời gian để nhận ra tình hình vô vọng đến thế. Anh đã phải là người lên tiếng giữ lý trí. Để cứu Parpaldia khỏi diệt vong. Nhưng anh vẫn thấy tội lỗi. Như thể mình đã nhận một vị trí không xứng đáng, mà bản thân cũng chẳng hiểu rõ. Anh vốn không muốn làm điều này, nhưng không thể từ chối người Mỹ."
"Đừng nói thế! Nếu không có anh, có lẽ Esthirant giờ đã bị thiêu rụi. Anh xứng đáng với vị trí này. Dù anh chưa hiểu hết, nhưng đó là lý do ta có các cố vấn Mỹ. Parpaldia sẽ thịnh vượng dưới thời của anh!" Raita lắc nhẹ vai anh để nhấn mạnh.
"Ừ." Anh đổ người xuống giường, lún sâu vào tấm nệm mềm mại.
"Và nhìn xem: giờ ta được tận hưởng đủ thứ, như," cô đảo mắt tìm ví dụ, "giường nệm này, máy tính, tủ lạnh, máy lạnh! Đầu bếp riêng thì có công thức mới và dụng cụ hiện đại! Ta có máy 'DVD' và được xem phim Mỹ!"
"Ừ, đúng thật."
Raita cười ranh mãnh, "Và với biện pháp tránh thai kiểu Mỹ..."
Hiểu ngay ngụ ý của cô, Kaios nở một nụ cười toe toét. "Không cãi được rồi. Kéo rèm chứ?"
"Tất nhiên, anh yêu."
***
Washington D.C.
"Có vẻ lễ nhậm chức đang diễn ra suôn sẻ," Tổng thống Lee nói khi theo dõi màn hình trong Phòng Bầu dục. Ông nhìn sang các nhân vật khác trong phòng — Giám đốc Klein và Bộ trưởng Heiden — để quan sát phản ứng.
Klein chỉ gật đầu, vẻ mặt trống rỗng như thể mọi thứ đúng như ông dự đoán. Hoặc ông đơn giản có gương mặt chơi poker rất tốt. Lee không bận tâm.
Ngồi đối diện, Heiden thả lỏng tư thế. "Vậy là bớt được một mối lo. Tôi mừng vì các chư hầu đã đồng ý không dùng bạo lực."
"Vậy có thể coi khu vực này ổn định hơn rồi chứ?"
Heiden nhún vai. "Tôi cho là vậy, thưa Tổng thống. Ổn định... trong mức độ mà thay đổi chế độ cho phép."
"Tốt." Ông nhìn chương trình phát sóng đang dần kết thúc. "Vậy, chúng ta biết các nước khác trong Philadea nói gì chưa? Cả công khai lẫn bí mật?"
Hai người nhìn nhau, rồi ngầm thống nhất ai sẽ nói trước. Klein mở lời: "Về mặt riêng tư, họ tỏ ra dè chừng với thay đổi chế độ. Một số mừng vì chủ nghĩa bành trướng của Parpaldia đã bị chặn lại. Một số sợ sự bất ổn do khoảng trống quyền lực, dù điều này khó xảy ra vì phần lớn quân đội Parpaldia vẫn nguyên vẹn. Một số, như Riem, đang nhanh chóng lợi dụng tự do mới của các chư hầu để buộc họ vào các thỏa thuận bóc lột."
Lee gật đầu.
Heiden nói tiếp: "Công khai thì họ đẩy mạnh quan hệ với ta sau khi nhận ra ta đã phá tan ảo tưởng 'bất khả chiến bại' của Parpaldia nhanh và gọn thế nào. Họ thấy được giá trị của ta và giờ cũng muốn một phần 'miếng bánh Mỹ'."
"Họ có tài nguyên đặc biệt nào không? Như hiện vật ma thuật, mỏ đá quý...?"
Heiden lắc đầu. "Không đáng kể. Không bằng Parpaldia hay Altaras. Tuy nhiên, họ có thể hữu ích trong việc thúc đẩy kinh tế, và một số quốc gia tiềm năng để đặt căn cứ. Tôi sẽ cần thảo luận thêm với Bộ Quốc phòng."
"Được. Làm đi. Còn về mấy nước thời trung cổ?"
"Việc tái cơ cấu chính phủ Louria khá khó khăn. Tỷ lệ biết chữ và trình độ giáo dục thấp, nên ta đã hoãn bầu cử. Tạm thời, đang làm việc với Thủ tướng Maus và các đồng sự để ổn định. Họ đồng ý mở rộng công nghiệp, nên ta sẽ bắt đầu chuyển sản xuất cơ bản sang đó. Nếu thuận lợi, Louria có thể trở thành 'Trung Quốc' của ta."
"Hay. Tăng sản xuất hàng hóa giá rẻ sẽ giúp lạm phát tạm thời giảm nhanh."
"Vâng. Quila cũng đã đồng ý với các đề xuất trước. Dầu, khí đốt và kim loại sẽ không còn là vấn đề vào cuối năm. Còn với Qua Toyne, chúng ta đã mở rộng hợp tác nghiên cứu. Họ nói có thứ gì đó muốn cho các nhà khảo cổ của ta xem."
"Hử? Là gì vậy?"
"Không rõ, thưa Tổng thống. Họ đang trên đường đến."
"Được rồi, tiếp tục."
"Cảng ở Sios sẽ hoàn thành trong vài tháng nữa, Altaras cũng vậy. Bộ của tôi cũng thiết lập quan hệ với các quốc gia lục địa Vestal và đang gửi phái đoàn tới đảo Tango."
"Đảo Tango... là hòn đảo hình bia ngắm, bị núi bao quanh ấy à?" Lee nhớ lại các báo cáo. Đảo này hầu như không có trong bản đồ Elysia, bị quên lãng vì các rào cản tự nhiên. Các thủy thủ từng đến gần đều không vượt được núi, và cũng không muốn quay lại.
Heiden xác nhận, "Đúng vậy, thưa Tổng thống."
"Hừm." Lee ngả người, suy nghĩ về những bí mật có thể ẩn giấu. Hình dáng quá lạ, rõ là không tự nhiên. "Cái này thú vị đây. Cập nhật cho tôi thường xuyên. Còn gì nữa không?"
"Còn một việc nữa, thưa Tổng thống. Vương quốc Topa đã đồng ý mở rộng căn cứ của ta ở đó."
Lee hài lòng. Với chiến dịch Grameus đã được Quốc hội phê duyệt và chuẩn bị khởi động vào tháng Tư, ông muốn không có chậm trễ. Nguồn tài nguyên chưa khai thác ở lục địa đó là cần thiết để phục hồi kinh tế nhanh chóng. "Tốt. Chuyển tài liệu cho Bộ Quốc phòng. Tôi muốn họ bắt đầu ngay. Và chuẩn bị một phái đoàn ngoại giao đi cùng."
"Rõ, thưa Tổng thống. Nhưng tôi xin hỏi, tại sao cần phái đoàn? Ta đã có người ở Topa rồi."
"À." Lee gãi đầu. "Vệ tinh của ta phát hiện dấu tích của nền văn minh ở vùng Grameus. Ngay sát Khu vực Dị thường. Có khả năng đó là căn cứ của loài 'quỷ', nhưng nếu đó là người hoặc chủng loài thân thiện, tôi muốn có người đến tìm hiểu."
==+==
Tác giả: DrDoritosMD
Công cụ dịch: Chat GPT
