Ngày 12 tháng 6 năm 1639
Biển Rodenius
Sau vài phút giao tranh, hạm đội Louria đã bị giảm đi 300 tàu, mà không đạt được tiến triển đáng kể nào. Thực tế, Sharkun cảm thấy hạm đội địch dường như còn đang kéo giãn khoảng cách, bất chấp nỗ lực tiến công của ông. Nếu không thể tiếp cận tàu địch, thủy thủ của ông thậm chí không có cơ hội chiến đấu. Vậy Sharkun phải làm thế nào để đánh bại kẻ thù?
Trong lúc suy nghĩ về các chiến lược khả thi để đối phó với kẻ thù mới này, một ý nghĩ thoáng qua trong đầu ông. Liệu ông có nên đầu hàng? Nếu làm vậy, ông sẽ bị gắn mác là một trong những đô đốc bất tài nhất trong lịch sử Louria, thậm chí có thể là lịch sử thế giới. Mất hàng trăm tàu trước một kẻ thù chỉ có năm chiếc tàu, mà không gây được chút thiệt hại nào cho chúng, là một thất bại thảm họa. "Chết tiệt," ông lẩm bẩm.
"Thưa ngài?" Thuyền trưởng của soái hạm hỏi.
"Không có gì..."
"Không, ý tôi là: thưa ngài, kia là gì?" Thuyền trưởng chỉ tay lên trời.
Một đàn rồng sắt lao xuống các tàu Louria, phun ra những viên chì nóng rực vào boong gỗ. Những âm thanh đáng sợ vang vọng trên biển khi các viên đạn lạ lùng được b*n r* với tốc độ hàng nghìn viên mỗi phút. Phối hợp nhịp nhàng, những con tàu kim loại tiêu diệt tàu Louria chỉ bằng một phát bắn, trong khi những con chim kim loại xé nát chúng. Sharkun gần như bật khóc; mắt ông đỏ hoe vì tức giận và tuyệt vọng trước làn sóng không thể ngăn cản. Cảnh tượng trước mặt ông còn tồi tệ hơn một cơn ác mộng; đó là một trận chiến một chiều đến mức không thể tưởng tượng nổi!
Mười phút vừa qua dài như cả đời đối với Sharkun. Mỗi phút, hơn một trăm tàu của ông bị hạ gục bởi cuộc tấn công phối hợp từ trên không và trên biển của những kẻ thù vượt trội đến nực cười. Họ bị nghiền nát như côn trùng. Đôi khi, các cuộc tấn công ma thuật của tàu địch mạnh đến mức xóa sổ cả cụm tàu của ông, với những tàu gần đó trở nên vô dụng vì mảnh vỡ tốc độ cao. Lần khác, chỉ vài viên đạn sáng từ rồng sắt cũng đủ để hạ gục người của ông, nhấn chìm họ xuống đáy đại dương.
Cuối cùng, những chiếc máy bay đáng sợ cùng vũ khí quỷ dữ của chúng rời đi. Sharkun thở phào nhẹ nhõm. "Vậy là ma thuật của chúng không thể kéo dài mãi..."
Thuyền trưởng lên tiếng phía sau, khảo sát thiệt hại chỉ trong mười phút đó. "Ma thuật của chúng không cần kéo dài mãi. Dù có đối đầu với Đế quốc Parpaldia, họ cũng phải mất ít nhất một giờ để gây ra nhiều thương vong như thế này cho chúng ta."
"Đúng vậy..." Sharkun thở dài tiếc nuối. "Những người này mạnh đến mức nào?"
Khi ông đặt câu hỏi này, ông nhận thấy những bóng dáng mới xuất hiện trên đường chân trời, như thể các vị thần đang trả lời. Ông lùi lại, đặt tay lên tường để giữ thăng bằng. Trái tim Sharkun chùng xuống khi thấy hàng chục t** ch**n kim loại xuất hiện. Ông quá mải mê với ý nghĩa của sự điên rồ này đến nỗi không nhận ra năm con tàu kim loại đã dừng di chuyển và bắn. Chỉ khi thuyền trưởng vỗ vai, ông mới trở lại thực tại.
"Các tàu kim loại đã dừng lại? Họ đang—"
Một giọng nói lớn, phát ra từ một trong các tàu kim loại, cắt ngang lời ông. "Đây là Hải quân Hoa Kỳ! Chúng tôi cho các người một lần nữa cơ hội đầu hàng! Hãy giương cờ trắng để đầu hàng, và chúng tôi sẽ đảm bảo an toàn và danh dự cho người của các người như tù binh chiến tranh! Kháng cự là vô ích!"
***
USS Barry
"'Kháng cự là vô ích!' Thật sao, Thuyền trưởng?"
Thuyền trưởng Winslow cười khẽ. "Thôi nào, Thượng sĩ. Hành tinh này là một mỏ vàng để sử dụng những câu thoại hùng tráng từ văn hóa đại chúng. Họ không biết, nên không thể gọi đó là sến hay gì cả."
Thượng sĩ David Barnes nhún vai. "Tôi đoán vậy, thưa ngài. Tôi thừa nhận, đây là thời điểm tuyệt vời để dùng câu đó. Nhưng... chỉ huy sẽ nói gì về việc này? Tôi không nghĩ họ muốn dân bản địa sợ chúng ta," ông nói.
Cả hai nhìn chằm chằm vào hạm đội địch trong lúc nói chuyện. Các tàu Louria đã ngừng di chuyển, có lẽ đang cân nhắc lựa chọn. Trong khi đó, phần còn lại của Hạm đội Bảy tiến gần hơn, với các máy bay Super Hornet gần sẵn sàng tái triển khai.
"Eh, họ sẽ thích nếu dân bản địa đầu hàng nhanh chóng. Tôi cá là một câu như thế có thể làm được việc, đặc biệt khi hàng chục tàu của chúng ta xuất hiện phía sau."
Barnes mở miệng định nói gì đó, nhưng rồi chỉ gật đầu. "Vậy... thưa ngài, chúng ta có nên cảnh báo họ lần nữa không? Đã một lúc rồi mà họ vẫn chỉ đứng yên đó..."
"Hmm, tôi nghĩ có thể làm vậy." Khi Winslow vừa dứt lời, một lá cờ trắng được giương lên trên soái hạm Louria. "Hừ, thôi khỏi," ông nói.
"Đô đốc Sharkun, lệnh của ngài là gì?"
Sharkun nhìn đôi tay hơi run rẩy của mình và cố gắng tỏ ra mạnh mẽ. Ông đã mất hơn một nghìn tàu trước một lực lượng chỉ có năm chiếc, cùng vài chục đơn vị trên không. Thấy số lượng của họ tăng lên, gần như phủ kín cả đại dương trước mặt, thật sự làm ông mất tinh thần. "Tôi... Chúng ta nên nghe theo họ." Hối tiếc và thất vọng toát ra từ Sharkun khi ông do dự ra lệnh. "Giương cờ trắng," cuối cùng ông nói.
***
USS Ronald Reagan
Nhờ các **V trên chiến trường, Breweye có thể chứng kiến sức mạnh quân sự của người Mỹ theo thời gian thực. Mỗi tia sáng tương ứng với một tàu địch bị phá hủy. Khi tiếp tục quan sát, ông bắt đầu tự hỏi liệu người Mỹ có sở hữu sức mạnh ma quỷ.
Trung úy Vasquez, nhận thấy phản ứng của Breweye, tiến lại gần, đầu cô chỉ cao ngang vai ông. "Thật sự khiến máu bạn sôi sục, phải không?"
"Vâng, đúng vậy. Nhưng... Làm thế nào? Làm sao điều này có thể xảy ra?" Breweye hỏi với vẻ không tin nổi.
Tiếng đại bác vang lên khi Vasquez bắt đầu giải thích. "Tôi không quen lắm với vũ khí ở đây, vì tôi không phải kỹ sư hay người vận hành vũ khí; bạn có thể muốn xuống dưới boong nếu muốn biết thêm. Nhưng tôi có thể nói đôi chút. Khẩu pháo ở mũi tàu là loại 5 inch, nghĩa là bắn đạn 5 inch." Cô dùng ngón tay mô tả kích thước, khiến Breweye hơi lo lắng.
Vasquez cười. "Tôi hy vọng đó không quá chính xác."
"Ồ," Breweye nói với nụ cười ngượng ngùng, má hơi đỏ. "Xin tiếp tục."
"Đạn bắn nhanh hơn tốc độ âm thanh, nhưng tôi không chắc tốc độ chính xác. Và tôi nói cho bạn biết, những khẩu pháo đó thậm chí không phải vũ khí chính của chúng tôi. Tôi không biết liệu mình có được phép nói về thông số tàu hay cách chúng tôi chiến đấu không, nhưng hãy biết rằng khẩu pháo này chưa phải tất cả."
Breweye gật đầu, tự hỏi người Mỹ còn giấu vũ khí gì nữa. Quan sát tàu trên màn hình **V, ông không thấy vũ khí rõ ràng nào ngoài khẩu pháo và vài khẩu súng nhỏ rải rác trên tàu. Có vài ống lạ lùng.
"Này, Trung úy. Những ống này dùng để làm gì?" Ông chỉ vào thiết bị trên màn hình.
"Đối phó với các đơn vị trên không thù địch!" Một giọng nói vang lên.
Trung úy Vasquez mỉm cười. "Có vẻ bạn sắp biết rồi đấy."
Trên màn hình, các tàu Mỹ chìm trong khói. Breweye tự hỏi liệu có tai nạn xảy ra, nhưng rồi ông nhận ra những vệt sáng bắn lên. Người vận hành **V phóng to tên lửa, cung cấp hình ảnh chi tiết về cuộc giao tranh. Breweye nhìn những mũi tên ánh sáng dẫn đường va chạm với các hiệp sĩ rồng Louria, xóa sổ chúng, chỉ để lại những mảnh cháy xém. Những con rồng còn lại bị 'pháo 5 inch' tiêu diệt với độ chính xác tuyệt đối, trước khi giao tranh với hạm đội Louria.
"Cái... cái quái gì trong ASE thế này?" Breweye lắp bắp.
"Ayy ess eee?"
"Đế quốc Phù thủy Cổ đại. Chúng tôi hiếm khi nhắc đến cái tên này, nhưng các câu chuyện đã mô tả những vũ khí tương tự. Mũi tên ánh sáng ma thuật, vũ khí nhanh hơn âm thanh, v.v."
"Đế quốc Phù thủy Cổ đại?" Trung úy Vasquez hoàn toàn bối rối.
"Họ tự gọi là Đế quốc Ravernal. Mọi người trên thế giới này đều biết câu chuyện của họ," ông nói, tò mò nhìn Vasquez. "Tôi cho rằng tin đồn là thật... các bạn thực sự đến từ một thế giới khác."
"Thú vị..." Trung úy Vasquez lẩm bẩm. Cô quyết định đổi chủ đề. "Trong khoảng một giờ nữa, chúng ta sẽ đến vị trí của Đội tàu khu trục 15. Nhưng từ góc nhìn của họ, chúng ta sẽ xuất hiện trên đường chân trời trong khoảng nửa giờ."
"Nhanh vậy sao?" Breweye hỏi.
"Đúng vậy. Sẽ mất một lúc, nên cứ thưởng thức màn trình diễn đi," cô trả lời, ra hiệu về phía các Super Hornet đang lao xuống.
Breweye quan sát trận chiến tiếp theo, gần như không nói nên lời. Thỉnh thoảng, ông liếc nhìn Trung úy Vasquez, vừa để ngưỡng mộ vẻ đẹp của cô, vừa để xem phản ứng của cô. Cô cũng chăm chú xem màn hình, nhưng không tỏ ra bối rối như ông. Thay vào đó, trung úy dường như xem video với niềm vui, khiến ông rùng mình. 'Cái quái gì,' ông nghĩ thầm. 'Phải chăng tất cả các cô gái xinh đẹp đều điên rồ?'
Ông lấy hết can đảm để thỏa mãn sự tò mò. "Này, Trung úy."
"Vâng?"
"Cô... có đang thích thú với chuyện này không?"
"Ồ, haha. Tôi cười hơi nhiều quá à?"
"Ờ, đúng vậy," Breweye nói, gãi sau đầu.
"Chà, không phải ngày nào bạn cũng được xem một màn pháo hoa hoành tráng như thế này. Sao thế, tôi tưởng tất cả đàn ông đều thích vụ nổ?"
"Tôi nghĩ là tôi có," Breweye nói. "Chỉ là tôi chưa từng thấy những vụ nổ như thế này..."
Vasquez vỗ tay lên lưng ông. "Đừng lo, Ngài Breweye. Có lẽ một ngày nào đó tôi có thể dẫn bạn đi xem phim, và tôi sẽ cho bạn thấy vài vụ nổ đỉnh cao."
Breweye lại cảm thấy mặt nóng lên. "Ờ..." Đầu óc ông dường như thiếu máu để đưa ra quyết định, và thay vào đó, phần dưới cơ thể trả lời. Dù không biết 'phim' là gì, ông vẫn đồng ý ngay. "Vâng, Trung úy. Tôi rất muốn làm điều đó."
"Tuyệt," Vasquez nói với nụ cười. "Ồ, nhìn kìa, Louria đã đầu hàng!" Cô chỉ vào một con tàu trong đội hình Louria, trên đó giương cờ trắng.
"Trời ơi..."
***
Khu vực Hội nghị Chính phủ (Vườn Sen)
Công quốc Qua Toyne
"Và... đó là toàn bộ báo cáo." Breweye ngẩng lên từ ghi chú với nụ cười lo lắng.
"Cái gì?" Bộ trưởng Ngoại giao Matara hỏi, ngẩn người.
"Đó là toàn bộ báo cáo," Breweye nói.
"Không, không phải ý đó," Matara lắc đầu dữ dội. "Ý tôi là, cái gì trong ASE là cái báo cáo... hoàn toàn vô lý này? Chúng tôi cử anh đi quan sát người Mỹ, không phải viết truyện viễn tưởng!"
Thủ tướng Kanata giơ tay. "Xin hãy bình tĩnh, Bộ trưởng Ngoại giao. Hãy để anh ta giải thích."
Một tướng Qua Toyne giơ tay. "Xin lỗi, nhưng anh ta giải thích thế nào đây?" Ông cầm một tờ giấy và đọc. "'Năm tàu của Hải quân Hoa Kỳ, được hỗ trợ bởi bốn phi đội máy b** ch**n đ**, đã tàn phá hạm đội địch. Trong khoảng mười phút, một nghìn tàu Louria bị tiêu diệt.' Chắc chắn, điều này có thể tin được nếu chúng ta nói về một trận chiến quyết định giữa, ví dụ, Đế quốc Mirishial Thánh và Vương quốc Louria, nhưng tuyên bố rằng chỉ năm tàu có thể gây ra thiệt hại này là quá lố bịch! Huống chi chỉ trong MƯỜI phút!"
Kanata để vị tướng nói hết, rồi quay lại Breweye. "Quan sát viên Breweye, anh có sự chú ý của chúng tôi."
Breweye cúi đầu. "Vâng, thưa Thủ tướng! Tôi tin rằng Bộ trưởng Matara đã đúng, khi ông nói 'Cái gì trong ASE là cái này!'"
"Woah!" Matara thốt lên. "Anh đang ám chỉ..."
"Vũ khí mà người Mỹ sử dụng có sự tương đồng đáng kinh ngạc với các vũ khí được mô tả trong truyền thuyết cổ xưa của chúng ta," Breweye giải thích.
"Nhưng vậy thì... điều đó có nghĩa là chúng ta đã nằm trong tay kẻ thù tối thượng!" Matara than vãn.
"Xin hãy bình tĩnh, Matara! Nếu họ là Đế quốc Phù thủy Cổ đại, chúng ta đã chết hoặc bị nô lệ rồi. Có lẽ đây chỉ là trùng hợp, thậm chí là một trùng hợp cực kỳ may mắn, khi họ được triệu hồi," Kanata nói một cách khôn ngoan.
"Ồ," Matara cúi đầu, giấu khuôn mặt xấu hổ. "Tôi xin lỗi, thưa Thủ tướng. Tôi cho rằng phân tích của ngài quả thực đúng..."
"Bây giờ," Kanata nói, "Breweye, xin tiếp tục."
"Vâng. Hải quân Mỹ có thể hạ ít nhất một tàu Louria mỗi phát pháo, với tốc độ bắn khoảng 20 phát mỗi phút. Máy bay của họ phun ra những viên đạn sáng nhanh chóng, xé nát tàu Louria với mỗi lần bay qua."
"Được rồi, có lẽ họ làm được điều đó và chúng ta có thể ra biển để tìm tàn tích trận chiến, nhưng còn thương vong của người Mỹ? Anh liệt kê ở đây rằng họ không hề hấn gì!" Tướng quân tuyên bố.
"À, thực ra tôi có viết rằng họ chịu một chút thiệt hại..." Breweye trả lời yếu ớt.
"Anh đùa à?" Ông liếc báo cáo. "Thiệt hại sơn do mũi tên lửa gây ra?! Đây không phải quán rượu địa phương để anh kể chuyện hoang đường!"
Breweye thở dài. Trước cuộc họp, ông đã cân nhắc báo cáo rằng người Mỹ không hề bị thiệt hại, nhưng điều đó có vẻ quá khó tin. Chỉ đến bây giờ, khi phải chịu sự chỉ trích của vị tướng, ông mới nhận ra rằng tuyên bố 'thiệt hại sơn' có thể bị xem là trò đùa. "Thưa Tướng, nếu ngài không tin báo cáo, ngài có thể đến cảng Maihark để tự kiểm tra tàu của họ."
Vị tướng mở miệng, sẵn sàng bác bỏ Breweye, nhưng bị Kanata cắt ngang. Kanata khoanh tay. "Nhưng tính xác thực của những tuyên bố này thì sao? Chúng tôi không thể xác minh, vì anh là người duy nhất có mặt."
"Ồ, thưa Thủ tướng. Theo yêu cầu, người Mỹ sẽ gửi thứ gọi là video đến đại sứ quán của họ ở đây. Chúng ta có thể đến đó để xem các sự kiện đã diễn ra, được ghi lại bằng một loại ma thuật nào đó. Hoặc chúng ta có thể mời Đại sứ Sanders đến đây, để ông ấy cho tất cả chúng ta xem video."
Kanata nghiêng đầu. "Hmm, vậy là xong. Chúng ta sẽ mời Đại sứ Anders; tôi muốn tự mình xem 'video' này. Tiếp theo, kế hoạch tiếp theo của người Mỹ là gì?"
Ngài Yagou lên tiếng. "Thưa Thủ tướng, người Mỹ đã thông báo rằng họ sẽ thiết lập một số căn cứ, từ một căn cứ hải quân gần Maihark đến dự án xây dựng mới nhất: một căn cứ tại Đồng bằng Daidar, cách Ejei khoảng 10 km về phía đông. Họ muốn xin phép trước khi bắt đầu xây dựng."
"Đồng bằng Daidar? Gần như không có gì ở đó." Kanata nhướn mày. "Được thôi. Cho phép họ sử dụng Đồng bằng Daidar."
==+==
Tác giả: DrDoritosMD
Người dịch: Hà Thụy Anh Thư
