Lãnh thổ Nahanath
Những màn hình khổng lồ trong đại sảnh bỗng đồng loạt sáng rực khi tên lửa bắt đầu chuẩn bị phóng. Từ các loa gắn khắp nơi, tiếng liên lạc giữa trung tâm điều khiển và tàu con thoi vang lên rõ ràng. Các kỹ thuật viên đang tiến hành các bước kiểm tra bay và khởi động theo trình tự, trong khi phát thanh viên bắt đầu đếm ngược.
Không gian xung quanh lặng xuống khi giọng đếm gần về số không.
"Còn mười... chín... tám... bảy... sáu... năm... bốn... ba... hai... một... phóng!"
Lãnh đạo các quốc gia ở Elysia theo dõi vụ phóng bằng đủ mọi biểu cảm: sửng sốt, tò mò, bất an, thậm chí hoảng hốt. Cỗ máy khổng lồ xả ra cột lửa và khói trắng ngút trời từ động cơ, từ từ rời bệ phóng và vút lên bầu trời. Nó bay lên, nhanh chóng khuất dạng khi vượt qua tầng khí quyển – tiến vào nơi từng được xem là cõi của thần linh. Tiếng gầm rung chuyển đất trời khiến những người Elysians dựng tóc gáy, nhiều người rùng mình như vừa chạm vào thứ gì đó vượt quá sức hiểu. Ngay cả các vị khách đến từ chủng tộc Dragonian – dù đã được báo trước – cũng phản ứng tương tự, chỉ khác là lớp vảy của họ chuyển sang sắc sáng hơn thay vì nổi da gà.
Hoàng tử Cabal từng xem cảnh tượng tương tự trong đoạn phim giới thiệu do người Mỹ chiếu cho dân tộc Gesta. Nhưng chứng kiến trực tiếp là một trải nghiệm hoàn toàn khác. Một cảm giác bất an tràn đến – cảm giác nhỏ bé, yếu ớt trước một không gian mênh mông mà mình không thể với tới. Và hơn thế, là cảm giác bất lực khi biết rõ người Mỹ sở hữu công nghệ vượt tầm tưởng tượng – đủ để nghiền nát bất kỳ tham vọng chinh phục nào mà phụ hoàng ông từng ôm ấp. Ông chỉ mong cha mình không quá mù quáng mà bỏ qua thực tại, và hãy dừng lại trước khi chọc giận Hoa Kỳ.
Tò mò về phản ứng của những người khác, ông liếc nhìn xung quanh. Người trong phái đoàn của ông có vẻ giữ bình tĩnh, ngoại trừ Dallas – người đang tái nhợt như sắp ngất. Cielia và Gesta thì cùng chia sẻ một ánh nhìn cương quyết, nhưng theo bản năng, Cabal cảm thấy họ quyết tâm vì hai lý do rất khác nhau.
Đa số khách mời khác như vừa chứng kiến một phép thuật siêu phàm. Cabal nhận ra biểu cảm này – cũng là biểu cảm từng in trên gương mặt dân Paganda, Irnetia, Leifor và những người bản địa khác lần đầu nhìn thấy công nghệ Mỹ. Và cả chính ông, khi lần đầu đặt chân tới nước Mỹ.
Khác với phần còn lại, người Mu thì hoàn toàn không tỏ ra sững sờ. Ngược lại, họ hào hứng trò chuyện cùng nhóm kỹ sư Mỹ – một người trong đó đeo huy hiệu "SpaceX". Biết ơn vì có một đồng minh mạnh như vậy, họ cảm ơn người Mỹ và cùng nhau thảo luận về khoa học.
Ở phía đối lập, phái đoàn Mirishial lại mang vẻ mặt lo ngại khi trò chuyện với người Mỹ – những người đang giải thích điều gì đó về vụ phóng. Cabal để ý biểu cảm của họ dần chuyển từ lo lắng sang sợ hãi thực sự – điều khiến ông bất an. Khác với ông, Mirishial vốn là đồng minh thân cận của Mỹ, họ đâu có lý do gì để lo lắng? Vậy điều gì đã khiến họ sợ đến vậy?
***
Trung tâm Không gian Armstrong
Tổng thống Lee đứng giữa phòng điều khiển, quan sát luồng hình ảnh trực tiếp từ tàu con thoi khi nó tiến đến gần một vệ tinh bỏ hoang.
"Không phát hiện nền tảng vũ khí," một phi hành gia báo cáo. "Tín hiệu trùng khớp với đèn hiệu và đang mạnh dần."
Tàu con thoi nhẹ nhàng tiếp cận cấu trúc vệ tinh, điều chỉnh quỹ đạo bằng các vòi phụt định hướng. Những tia khí nhỏ phun ra từ các điểm quanh thân tàu, giúp nó di chuyển chính xác rồi dừng lại, đồng tốc với vệ tinh đang trôi ngoài quỹ đạo.
"Đây là thuyền trưởng Findlay. Tôi đang chuẩn bị đi bộ ngoài không gian. Kurtz, Lei và Richmond sẽ ở lại tàu," anh nói khi mặc bộ đồ và tiến về cửa thoát khí.
Findlay cẩn thận gắn dây an toàn vào bộ đồ, kéo thử vài lần để kiểm tra độ chắc chắn. Sau đó, anh mở cửa và nhẹ nhàng đạp chân khỏi vách, từ từ bay về phía vệ tinh. Trên đường đi, anh chuẩn bị thêm một sợi dây khác, tìm chỗ bám trên thân vệ tinh.
Vệ tinh có kích thước cỡ một chiếc xe bán tải lớn, và đang xoay khá nhanh trong không gian. Nhận thấy nguy cơ từ tốc độ xoay đó, Findlay dùng khí để giảm tốc. "Vệ tinh quay rất nhanh. Tôi sẽ dùng bộ đẩy từ để làm chậm nó."
Anh lấy ra vài thiết bị hình trụ từ túi, gắn chúng vào thân vệ tinh rồi kích hoạt. Những thiết bị này lập tức bám chặt vào lớp kim loại bằng nam châm. "Tất cả đã gắn xong. Đang khởi động hệ thống ổn định."
Chúng phun khí ngược chiều quay, làm giảm tốc xoay. Tuy nhiên, điều này khiến vệ tinh lệch quỹ đạo, trôi dần về phía hành tinh. Findlay lập tức đuổi theo, móc dây vào nó trước khi nó mất kiểm soát. "Đã giữ vệ tinh. Kurtz, kích hoạt bộ đẩy bên phải để ổn định."
Tàu phun khí ở bên trái (tính từ mũi), giữ cho cả hệ thống đứng yên. Sau đó, Findlay bắt đầu công việc. Anh dùng máy tính bảng quét 3D toàn bộ vệ tinh rồi thông báo:
"Tôi đang truyền dữ liệu về trung tâm. Có một bảng tên ở bên hông, nên gọi nhóm ngôn ngữ xử lý ngay."
"Trung tâm đã nhận, đang triển khai tổ phân tích."
"Đã rõ. Tôi tiếp tục nhiệm vụ," Findlay nói và bắt đầu tìm bảng điều khiển. Phát hiện một nắp đậy có ốc vít, anh mừng rỡ: "Tôi nghĩ đã tìm thấy bảng điều khiển. Có ốc vặn, chắc không cần dùng máy cắt."
Anh lấy tuốc-nơ-vít nhỏ, lồng vào găng tay dày cộp. Dù nhiệm vụ đơn giản, nhưng sự chậm chạp và áp lực trong không gian khiến anh căng thẳng. Mỗi lần xoay ốc là một lần phải chỉnh tay. Mất sáu phút mệt mỏi, anh dừng lại để nạp khí, rồi quay lại hoàn tất thao tác.
Sau khi tháo nắp, Findlay chửi thầm. "Trung tâm, tôi thấy một màn hình và vài nút. Làm sao đây?"
"Đợi chút, Artemi."
Tổng thống Lee quan sát khi các giám đốc họp bàn gấp. Chẳng mấy chốc, họ có câu trả lời.
"Artemis, đây là trung tâm. Hãy đặt viên pha lê ma thuật vào biểu tượng xanh – biểu tượng kích hoạt – rồi chờ hướng dẫn tiếp theo."
Findlay lấy viên pha lê trong túi, đặt vào đúng chỗ. Màn hình bật sáng, hiện ra vài lựa chọn. "Có một danh sách hiện lên. Tiếp theo?"
"Chuẩn bị nhận phiên dịch trực tiếp. Chờ 30 giây để nhóm ngôn ngữ xác nhận bản dịch."
Từ từ, những dòng tiếng Anh hiện lên trong HUD của Findlay, ghi chú bản dịch từng mục.
"Thuyền trưởng, dùng phím mũi tên chuyển tới 'Hệ thống nội bộ', chọn bằng nút có hình tròn trong hình vuông – giống nút Enter."
Findlay thở phào, cảm ơn trời đất vì hệ thống Ravernal không quá rắc rối. Anh làm theo, danh sách mới hiện ra.
"Kiểm tra mục 'Chẩn đoán'."
"Chọn 'Lõi năng lượng'."
Màn hình hiện thông tin nguồn năng lượng, vẫn hoạt động ổn định dù đã rất lâu. Nhưng đây không phải thứ họ cần.
"Ta sẽ tìm cách truy cập lõi dữ liệu. Nếu tốt hơn thì lấy luôn về."
Findlay gật đầu, kiên nhẫn lần lượt kiểm tra từng mục. Nhờ nhóm ngôn ngữ hiểu dần hệ điều hành, việc tìm kiếm trở nên dễ dàng. Cuối cùng, anh đã mở được truy cập vào lõi dữ liệu.
"Tốt lắm. Kiểm tra mục 'Liên lạc'."
Anh thấy bản ghi tất cả tín hiệu: gửi đến vệ tinh khác hoặc đèn hiệu trên mặt đất. Khác với đèn hiệu ở Calamique chỉ kết nối vài vệ tinh, cái này kết nối toàn mạng lưới. Findlay tiếp tục lướt để nhóm phân tích lấy tọa độ và ký hiệu từng vệ tinh.
"Tuyệt vời. Kiểm tra mọi dữ liệu trước khi gỡ lõi. Ta cần chắc chắn nếu có sự cố sau này."
Findlay và nhóm thay phiên nhau ghi lại dữ liệu. May mắn thay, dữ liệu được lưu theo năm – tiết kiệm thời gian. Nhưng vẫn phải lục hàng ngàn mục nhập, cho đến cả thời điểm triển khai vệ tinh.
Cuối cùng họ hoàn thành. Trung tâm cho phép thu gom linh kiện. Findlay và nhóm thu về ổ dữ liệu, cảm biến, nguồn năng lượng... bỏ lại vỏ rỗng trôi nổi. Anh trở lại tàu, đặt linh kiện vào khoang an toàn. Khi khoang rời tàu để trở về Trái Đất, dưới mặt đất vang lên tiếng chúc mừng:
"Nhiệm vụ hoàn tất, Artemis."
Nhân viên hò reo vui sướng. Tổng thống Lee cũng ăn mừng cùng Bộ trưởng Hill, người lên tiếng ca ngợi thành tựu:
"Hy vọng ta có thể lập bản đồ toàn bộ thiết bị của họ."
"Ừ," Lee đồng tình, nhưng đột nhiên sững lại. "Khoan, Robert. Tôi thấy có hàng ngàn vệ tinh ngoài đó. Ta có đủ tên lửa để hạ hết không?"
Hill trả lời, "Chưa đủ. Ta có thể bắt đầu, nhưng có vẻ vài cái là cơ sở quân sự."
Lee hỏi thêm, "Quân sự kiểu nào? Trinh sát và định vị, hay là vũ khí hủy diệt hàng loạt?"
"Chưa rõ, thưa ngài. Nhóm tôi phát hiện hàng chục kiểu tín hiệu. Nếu xét theo lịch sử diệt chủng của Ravernal, thì tôi không ngạc nhiên nếu có vũ khí không gian."
"Khốn thật," Lee lẩm bẩm. Ông thấy rõ rủi ro nếu vô tình kích hoạt hệ thống tự vệ của Ravernal. "Giờ ta làm gì? Không thể để chúng có lại đồ chơi khi quay về."
Hill trầm ngâm. "Ta nên chờ đến khi tích lũy đủ số lượng – đủ để tiêu diệt tất cả vệ tinh nhắm mục tiêu và nền tảng vũ khí. Ta có vài nghìn tên lửa, nhưng nên dành vài năm nữa sản xuất. Nếu Ravernal có vũ khí ngoài không gian, thì chắc chắn cũng có phương án đánh chặn."
"Được. Ghi vào đề xuất ngân sách mới. Bằng mọi giá, ta không để Ravernal chạm vào đất Mỹ."
==+==
Tác giả: DrDoritosMD
Công cụ dịch: Chat GPT
