Lấy việc săn được con cáo trắng này làm điểm khởi đầu.
Chuyến đi săn mùa đông của đoàn người dường như đã trở nên may mắn hơn.
Họ đi một mạch về phía đông, lại nhặt được một con thỏ trong một chiếc bẫy thòng lọng.
Hai giờ sau, ngay cả việc truy lùng của Dan cũng vô cùng thành công. Khi chuyến đi đến điểm cực đông, nàng lại một lần nữa giương cung bắn tên.
Lại là một tiếng rít của mũi tên.
Vài phút sau, Dan từ dưới đất nhặt lên con vật đã trộm con mồi của nàng.
Đây là một con chồn tuyết trắng đáng yêu, có lẽ sự đáng yêu này đã làm lay động nữ thợ săn, vì vậy nó tuy vẫn bị nhét vào trong cái túi sau lưng của Dan, nhưng đã giữ được một mạng sống.
Sau đó ba người quay đầu lại, tiếp tục đi về phía tây.
Khoảng ba, bốn giờ chiều, bước chân của Lindsay ba người lại một lần nữa dừng lại.
Lần này chắn trước mặt họ là một con sông rộng đã bị đóng băng, nó vốn hẳn là giống như một tấm gương khổng lồ nằm ngang giữa khu rừng. Nhưng vì trận tuyết lớn mấy ngày trước đã dịu dàng phủ lên nó một lớp nhung trắng mềm mại.
Dọc theo hai bờ sông, những cây cối im lìm cũng được khoác lên mình một màu bạc trắng xóa.
Cành lá thỉnh thoảng run rẩy trong gió lạnh, phát ra tiếng sột soạt, theo đó những bông tuyết rơi xuống, tạo thành từng đám tuyết nhỏ, trên mặt băng bay qua những vệt đẹp như khói sương.
“Nghe đây, nhóc con, chúng ta không đi qua bên này.”
Trong lúc Lindsay còn đang ngắm nhìn cảnh đẹp trước mắt, Dan đã bắt đầu đi vòng, đồng thời giải thích:
“Mùa đông ngươi có thể nghĩ nước sông đã đóng băng, rất an toàn, nên chạy qua trên đó. Nhưng thực ra có vài chỗ vẫn còn khá mỏng manh, một sơ suất nhỏ là rơi xuống sông. Nếu xui xẻo hơn một chút, bị kẹt dưới lớp nước sông đã đóng băng… tin ta đi, trong thị trấn chúng ta ngoài Andrui và học trò của hắn ra, những người khác rất khó thoát ra.”
“Hơn nữa ngươi xem, trên mặt sông không có cây cối che khuất tầm nhìn, ngươi rất dễ bị những thứ nguy hiểm để ý. Hoạt động trong rừng, việc che giấu dấu vết của mình cũng rất quan trọng.”
Trong tiếng giải thích kiên nhẫn của Dan, họ bắt đầu bước trên con đường trở về thị trấn.
Nơi đây cách thị trấn vốn không xa.
Để tiện cho việc qua sông, một thân cây lớn bị chặt đổ nằm ngang trên mặt sông đã trở thành cây cầu cho mọi người đi qua.
Tuy nhiên, cũng là do ảnh hưởng của trận tuyết lớn sau đó.
Mặc dù bề mặt của thân cây đã được bào phẳng.
Nhưng lớp tuyết phủ, cùng với việc một phần tuyết tan ra và lại đóng băng, đều khiến cho cả cây cầu độc mộc trở nên trơn tuột vô cùng.
Lindsay hoàn toàn không nghi ngờ gì nữa.
Chỉ cần một người có khả năng giữ thăng bằng kém hơn một chút mà đi lên, thì tuyệt đối không thể tránh khỏi việc trượt ngã!
“Đến đây! Lên đây cho ta!”
Thế nhưng, không đợi Lindsay bày tỏ ý kiến, Dan đã không nói không rằng mà một tay xách hắn, một tay xách Cự lên. Nữ thợ săn cứ như đang xách mỗi tay một cái bao tải, đạp lên thân cây trơn tuột, bước đi nhanh nhẹn qua mặt sông.
Toàn bộ quá trình ổn định vô cùng.
Như thể thân cây bị đóng băng dưới chân nàng đã thật sự biến thành một cây cầu vững chắc.
Trong lúc này, Dan không quên quảng cáo với Lindsay:
“Nhìn này, đôi chân của ta có thể đi vững vàng trên những nơi như thế này, ngay cả khi vác một con lợn rừng cũng không có vấn đề gì, đây đều là những lợi ích mà kỹ nghệ thợ săn có thể mang lại đấy!”
Lần này ngay cả con trai hắn là Cự cũng thấy ngại ngùng:
“Mẹ!”
“Ha ha ha!” Dan bật cười ha hả, trên mặt tràn đầy nụ cười hạnh phúc.
Nàng bước vài bước qua cây cầu gỗ, đặt Lindsay và Cự trở lại mặt đất, định tiếp tục đi về phía thị trấn.
Kết quả là mới đi được chưa đầy năm mươi mét.
Sắc mặt của nữ thợ săn đột nhiên trở nên nghiêm nghị.
Nàng giơ tay phải lên, dùng cử chỉ ra hiệu cho Lindsay và Cự đứng yên tại chỗ, còn mình thì mò mẫm sang bên trái.
Lindsay nhìn chăm chú vào bóng lưng của nữ thợ săn.
Nàng đi đến bên cạnh một cây bạch dương, dùng chân đá văng một đám tuyết, lờ mờ có thể thấy dưới đất lộ ra một vật gì đó đen thui.
Đến đây, Dan ngừng lại mọi hành động, im lặng đứng tại chỗ.
Bóng lưng dường như cũng trở nên sâu thẳm hơn.
Lindsay vốn định đến xem.
Nhưng hắn nhớ lại lời hứa sẽ tuyệt đối tuân lệnh ngày hôm qua, bèn nén lại sự tò mò, kiên nhẫn chờ đợi tại chỗ.
Cự đứng bên cạnh Lindsay nhỏ giọng hỏi hắn:
“Mẹ làm sao thế?”
“Dan bảo chúng ta đợi, chắc chắn là có lý do của nàng, cứ ở đây đợi trước đi.”
Cự gật đầu, không nói gì thêm.
Cứ như vậy qua một lúc lâu, nữ thợ săn mới quay người lại vẫy vẫy tay với họ.
“Hai ngươi, qua đây.”
Lindsay lúc này mới dẫn Cự đi qua.
Trong tiếng sột soạt của bước chân đạp tuyết, hắn liền nhìn thấy dưới lớp tuyết mà Dan đã đá văng đi là cái đầu của một người!
Có người đã chết trong rừng, và đã bị tuyết chôn vùi!
“Người chết? Đây là…”
Lindsay nhất thời không nói nên lời.
Một buổi dạy săn bắt bình thường như bao lần, tại sao lại gặp phải một xác người ở ngoài này chứ?
Dan thì bắt đầu giải thích:
“Tên này gọi là Rez. Tối hôm trước khi trời đổ tuyết, đã chạy ra khỏi thị trấn, còn để lại một bức thư tuyệt mệnh tỏ vẻ rất nghiêm trọng.”
Mùa đông một mình chạy ra ngoài đồng hoang?
Lindsay thật sự không hiểu được lý do của hành động này, chỉ có thể quy nguyên nhân về những đặc điểm của thế giới này:
“Lẽ nào hắn cũng là một Kẻ Thức Tỉnh?”
“Vì trong nhà không đủ đồ ăn hoặc củi, nên ra ngoài tìm kiếm?”
Dan lắc đầu:
“Hắn chỉ là một người bình thường.”
Lần này Lindsay càng không thể hiểu nổi nữa.
“Vậy tại sao hắn lại đến nơi này?”
“Vì hắn nhớ nhà rồi.” Lúc này, Dan từ từ quay đầu, nhìn về phía xa xăm phương đông bị khu rừng che khuất, “Luôn có người không chịu nổi sự dày vò của nỗi cô đơn, nghĩ rằng mình là một người bình thường sẽ không thu hút sự chú ý của ma thú, nên muốn thử vượt qua Hắc Sơn, trở về quê hương.”
“Kết quả thì sao?”
“Hắn ngay cả một đêm đông bình thường cũng không chịu nổi, đã chết ở cái nơi quỷ quái này rồi.”
“…”
Lindsay im lặng, câm nín.
Những trải nghiệm trong mấy ngày ở thị trấn, hắn đã biết rằng có không ít người ở thị trấn biên thùy muốn trở về nhà.
Nỗi nhớ quê hương ủ nấu trong mười năm không thể xem thường được.
Nhưng trong lòng Lindsay lại không hề thấy cách chết của người này là khinh suất đáng cười.
Vì trong kế hoạch của hắn, cũng giống như người chết nằm trên đất này, cũng có hoài bão lớn lao vượt qua Hắc Sơn, rời khỏi biên thùy xa xôi!
Cũng đúng lúc này, Lindsay chú ý đến một điểm mù:
“Khoan đã, Dan!”
“Nhưng nơi này cách thị trấn gần như vậy, hắn không có lý do gì lại chết cóng ở nơi này cả?”
Nữ thợ săn được Lindsay nhắc nhở, cũng nhận ra sự sơ suất của mình.
Nàng vội vàng ngồi xổm xuống, gạt đi nhiều lớp tuyết hơn khỏi xác chết.
Kết quả là phần bụng của xác chết được để lộ hoàn toàn ra ngoài, hiện rõ mấy vết thương xuyên thấu rõ ràng, trong đó còn lẫn cả những mảnh vụn băng chưa tan.
Dan lập tức nhận ra hung thủ gây ra những vết thương này, Lindsay ở bên cạnh cũng phản ứng lại, họ gần như nói đồng thời:
“Lao băng! Pháp thuật của ma thú!”
Nữ thợ săn không nói một lời, kích hoạt kỹ nghệ của mình.
Nàng ngồi xổm trước xác chết, ngón tay nhẹ nhàng lướt qua vết thương, đôi mắt sắc bén như tên bắn lướt qua xung quanh.
“Hắn đã bị ma thú tấn công trong sâu trong rừng, nhưng may mắn không chết ngay lập tức, một mạch chạy về từ cây cầu độc mộc, cuối cùng ngã xuống đây, bị tuyết chôn vùi.”
Dan nói ra kết quả quan sát của mình, đồng thời đưa tay chỉnh lại dung nhan của xác chết.
Nàng vốn định nói thêm điều gì đó, nhưng động tác lại một lần nữa cứng đờ.
“Hả?”
Nữ thợ săn ngay lập tức đứng dậy, ánh mắt nhìn về phía đối diện dòng sông băng mà họ vừa đi qua.
“Có hơi thở sử dụng Nguyên Chất!”
Dan lập tức lấy cây cung gỗ từ sau lưng ra, tay phải nắm chặt một mũi tên đặt sẵn, sẵn sàng bắn đi bất cứ lúc nào.
Nhưng đợi vài giây, bên kia dòng sông băng không hề có động tĩnh gì.
Tín hiệu nguy hiểm, một xác chết cách làng không xa, hơi thở Nguyên Chất của ma thú…
Ba yếu tố này tụ hội lại một chỗ, nữ thợ săn không thể làm ngơ.
Vì vậy nàng lập tức hành động, đi về phía cây cầu độc mộc mà mình vừa đi qua, đồng thời lớn tiếng dặn dò Lindsay ở phía sau:
“Lindsay, ngươi dẫn theo Cự ở đây trông coi cái xác này!”
“Nhớ, dù thế nào cũng không được qua sông.”
“Một khi có vấn đề gì, thì lập tức chạy về phía thị trấn!”
