Hắn đã nghe tiếng kèn lệnh vang lên vài lần trước đó. Trong hầu hết các trường hợp, đó là mười mấy con thú quỷ tấn công bức tường thành, đội dân binh bây giờ có thể xử lý tình huống như vậy một cách dễ dàng.
Cho nên, Roland đã không hoảng loạn chút nào. Hắn tuyên bố đình chỉ việc đào tạo cho ngày hôm nay, yêu cầu Wendy và Lightning quay trở lại lâu đài để nghỉ ngơi và Anna hộ tống Nanawa đến bệnh viện đợi bệnh nhân, còn hắn với Nightingale đi đến tường thành.
Không ngờ Lightning lại phản đối:
- Là một nhà thám hiểm, tôi đã cư trú ở khu vực miền Tây từ rất lâu nhưng thậm chí không nhìn thấy một cuộc tấn công quy mô lớn của các con thú quỷ. Quả thực đáng hổ thẹn với danh tiếng của tôi. Do đó, tôi yêu cầu được đi cùng!
Roland chẳng do dự từ chối lời phản đối của Lightning và nói với Wendy nên coi chừng cô bé, nghiêm cấm cô bé chạy lộn xộn khi đám thú quỷ tiến lên tấn công tàn sát bừa bãi.
Sau đó hắn nhìn phía Nightingale, nàng gật đầu, tiến lên túm lấy tay của Roland bước vào sương mù, trực tiếp tiến tới về phía tường thành - kể từ khi biết Nightingale có thể mang cả vật thể tiếp xúc vào màn sương mù, Roland lập tức nghiện cách thức di chuyển này. Đi xuyên qua những vật cản, bất chấp mọi địa hình, đi một bước tiến lên mấy mét, điều này đã mang lại niềm vui cho hắn như thể cả thế giới trong lòng bàn tay mình vậy.
Đến dưới chân tường thành, Roland tìm đến một xó không ai biết để thoát ra khỏi màn sương mù, một mình đi lên phòng tuyến. Nhìn từ đằng xa, chốn hoang dã kia là một vùng trắng xóa như tuyết, thế nhưng hắn vẫn chưa thấy cảnh lũ thú quỷ tấn công ồ ạt. Đây là báo động giả sao? Không chỉ có Roland nghĩ vậy mà đã có tiếng lao xao trong đội dân binh.
Hoàng tử tìm thấyc Iron Axe, lại phát hiện mặt ông ta nghiêm túc nhìn về phía xa xăm, trong tay nắm thật chặt kèn lệnh.
- Chính ngươi thổi cảnh báo sao?
- Đúng vậy, điện hạ, người xem. . . - Giọng của ông ta so với bình thường khàn hơn nhiều lắm.
- Nó đến rồi .
Nó à? Roland dõi mắt trông về phía xa, chỉ thấy cuối tầm mắt mơ hồ có một điểm đen, cho dù ở trong một cái nền trắng tinh cũng rất khó bị phát hiện. Theo như quy định, chỉ khi có tình huống đội tuần tra không cách nào giải quyết mới thổi lên kèn lệnh tập hợp. Nhưng Iron Axe làm một thợ săn đầy kinh nghiệm lão đạo, tất nhiên có lý do riêng.
- Là loại lai tạp. – Ông ta nuốt nước bọt ực một cái. - Sáu năm trước, thần đã từng gặp nó.
Thật sao? Roland nhíu mày, trên lý thuyết thú quỷ cũng sẽ ở tiến công pháo đài Epopee cho đến khi chết - chúng nó không có chỉ số thông minh, trong đầu sẽ không tồn đang khái niệm rút lui. Pháo đài chẳng bao giờ bị chinh phục thế nhưng nó rõ ràng vẫn không chết mà còn sống tiếp 6 năm nữa? Trong lòng hắn dường như xuất hiện một linh cảm bất an.
Nhưng mà khoảng cách xa như vậy, bản thân chỉ có thể thấy một điểm đen mờ mờ, mà Iron Axe lại có thể rõ ràng phân biệt ra được chủng loại thú quỷ, thị lực này cũng quá kinh ngạc rồi. Có thể là ông ta nhìn lầm rồi đi, hoàng tử nghĩ.
Thú quỷ cũng không để cho Roland chờ đợi quá lâu, nó bắt đầu hướng về phía tường thành, chẳng mấy chốc tất cả mọi người chú ý đến cái mục tiêu có thể hình đặc biệt này.
Cơ thể nó chẳng hề khổng lồ như con thú quỷ trước kia mọi người từng đụng đồ, nó trông giống một phiên bản phóng to của đám động vật họ mèo, nhưng phần lưng của nó có một đôi cánh thịt nhưng đôi cánh ấy không hề giương ra mà đang ép sát vào thân mình. Cái đầu tương tự như sư tử nhưng lại có thêm hai cặp mắt nữa – nếu đám mắt bổ sung không chỉ có tính trang trí, nó có tầm quan sát toàn bộ hành động từ phía sau mà không cần quay đầu lại.
Carter cùng mấy vị thợ săn đã lắp đạn dược, trận địa sẵn sàng nghênh đón quân địch.
Nhưng loại lai tạp hình sư tử này không có xông thẳng đến, nó chỉ ở ngoài phạm vi tầm bắn của cung nỏ và nhìn xung quanh.
Khoảng cách này ở trong tầm bắn của Flintlock (súng hỏa mai) nhưng xác suất trúng mục tiêu hầu như bằng không.
Chẳng bao lâu, nó bỗng nhiên nhảy sang bên trái mà mở rộng đôi cánh khiến cho cái thân thể khổng lồ đó bay lên không trung. Giống như những gì Iron Axe từng kể, nó có thể bay được cự ly ngắn hay lướt gió đi. Sau khi vượt qua đám chướng ngại vật, con thú quỷ nhanh chóng chạy về phía tây của bức tường thành phố nơi không ai canh gác.
Trong lòng của Roland có một chút hồi hộp, điềm báo bất hạnh đã thành hiện thực. Từ cách nó quan sát điểm yếu và sức mạnh của đối thủ và chọn tấn công vào nhược điểm, nó chứng minh rằng nó có trí thông minh - đó là những gì mà những con thú hoang dã kia thiếu sót. Lũ thú hoang dã đôi khi sẽ tấn công vào nhược điểm của con mồi. Tuy nhiên, đó là hành động theo bản năng di truyền qua nhiều thế hệ. Khi đối mặt với một đối thủ chưa từng gặp, các con thú hoang dã không thể phán đoán hành động, chưa kể đến việc phân tích toàn diện.
Có trí thông minh nghĩa là gì? Con người dựa vào bộ não đặc biệt và khả năng phục hồi vượt trội để leo lên đỉnh của chuỗi thức ăn từ cái thảo nguyên đẫm máu. Roland sợ phải suy nghĩ thêm nữa. Hắn vẫy tay để có thủ lĩnh hiệp sĩ đi cùng mình. Những người thợ săn còn lại theo Iron Axe để tấn công con thú quỷ này.
Nó chạy đến một khu vực trống, nhảy lên và vượt qua bức tường thành một cách dễ dàng. Tiếp đó, di chuyển thẳng đến khu dân cư, hoàn toàn phớt lờ đội thợ săn.
- Khốn nạn! - Roland tức miệng mắng to. - Đội dân binh phòng thủ tường thành thứ hai, đi theo ta. Thay thế bổ sung đội viên trên thành, tạm thời bảo vệ tường thành!
Lúc này hắn đã không để ý tới đội dân binh chỉ tiếp thụ huấn luyện đâm kích vào một chỗ, khi di chuyển rất có khả năng phải dẫn đến đội ngũ rời rạc, và sẽ bị thú quỷ tấn công. Carter cũng dẫn đầu lính gác theo sát hoàng tử, sức chiến đấu cá nhân bọn họ cực mạnh, bất cứ lúc nào có thể xuất hiện lấp chỗ trống, đội ngũ sau cùng là đội súng flintlock do Iron Axe lãnh đạo.
Khi họ bước vào phu phố cổ, tầm mắt của họ đã bị chặn bởi những ngôi nhà. Bên cạnh đó, những con đường hẹp và phủ đầy tuyết, nên hành động mọi người bị hạn chế. Roland không dám giải tán tìm kiếm, hắn chỉ có thể băng qua những con hẻm, hy vọng tìm thấy dấu vết của thú quỷ.
Hắn hối hận không mang Lightning tới, nếu có phù thủy trên không trung điều tra, một đám người cũng sẽ không giống con ruồi không đầu bay tới bay lui.
Tìm tòi tầm nửa khắc (*tám phút), tiếng hét thảm thiết của người dân chợt đột nhiên xuất hiện từ sâu trong con hẻm.
Cả đội ngay lập tức điều chỉnh hướng của họ và tiến về phía âm thanh. May mắn thay, nhiều người trong số các thành viên đội dân binh là cư dân khu phố cũ. Sau khi biết được điểm đến, họ nhanh chóng di chuyển xung quanh trong con hẻm hẹp và thậm chí đi ngang qua sân sau nhà của một ai đó. Khi họ đến nơi, Roland thấy ai đó bị cắn thành hai mảnh và các cơ quan nội tạng nằm rải rác khắp nơi, dường như đã chết.
- Ôi Chúa ơi . . . Là Iron Fork, tôi biết anh ta!
- Chết tiệt, nó đang chạy trốn à?
- Cẩn thận! Nhìn bên phải kìa!
Đột nhiên có người hô lên. Chưa hết lời, một bóng đen từ phía bên phải trong nhà gỗ lướt qua, kèm theo những mảnh vụn gỗ bay tứ tán, nó trực tiếp va chạm bức tường của ngôi nhà bằng gỗ, bất ngờ nhào vào giữa đội ngũ không kịp đề phòng, chân trước túm một thành viên đội dân binh và cắn anh ta.
Iron Axe trước hết phản ứng kịp, ông muốn giơ súng bắn nhưng phát hiện ra rằng bốn dân binh rải rác đã ngăn chặn con hẻm và không có cơ hội bắn. Họ phải tập trung đám đông và đi về phía mục tiêu từng bước một. Tất cả các thợ săn khác đều nhận thấy vấn đề này. Tất cả đều kẹp súng bên hông và nhảy lên mái nhà.
Con quái lai tạp không quan tâm đến những ngọn giáo dài đâm thủng chính nó. Nó mở rộng đôi cánh, chặn các vết đâm từ đám đông và cắn lấy thành viên dân binh đang chảy máu đầm đìa. Tuy nhiên, khi nó tính chuồn đi thì tiếng súng đã vang lên.
Ngay tức thì, trên người con quái vật xuất hiện những bông hoa màu đen phún thành vòi máu.
Khi bị đạn chì bắn trúng, con thú quỷ lai tạp tức giận gầm lên, nó nhả con mồi, giương cánh định lao lên tấn công tên thợ săn trên mái nhà. Cùng lúc đó, Iron Axe kịp thời xuyên qua đám đông và giơ súng, bóp cò vào con thú quỷ trước mặt.
Do bắn ở cự ly gần, hơi nóng của thuốc súng thậm chí xộc vào mũi của con quái vật. Tốc độ đạn bắn ra khỏi nòng không hề giảm, nó đâm thẳng vào trong mắt mục tiêu và xuyên vào trong hộp sọ.
Toàn thân con thú quỷ lai tạp cứng đờ, lật ngã xuống đất.
