Muốn phát triển thật tốt, nhất định phải dựng nền tảng vững vàng ở chỗ này. Đất đai cằn cỗi có thể khai hoang, lãnh địa quá nhỏ có thể mở rộng hướng ra phía ngoài, nhưng người đã bỏ đi thì cái gì cũng là nói suông.
Nếu như một lãnh địa bất cứ lúc nào có thể rời khỏi, như vậy ai còn sẵn lòng ở đây lập nghiệp, ai còn sẵn lòng an tâm sản xuất?
Sau khi để trợ lý bộ trưởng xin cáo lui, Roland gọi Carter Lannis, thủ lĩnh hiệp sĩ của hắn tới.
- Mang theo người của ngươi, đi tìm những vệ binh, thợ săn hoặc nông phu của địa phương tới cho ta, chí ít bọn họ phải ở đây năm năm trở lên, đồng thời trải qua Tháng của Quỷ. Nếu có người từng cùng thú quỷ chiến đấu là tốt nhất.
Kỵ sĩ nhận lệnh rời khỏi, Roland xoa xoa cái trán, tiếp tục lật xem những tư liệu tập hợp.
Nền sản xuất chính của thị trấn Bentham chính là khoáng sản cùng da động vật, nhiều hạng mục nhập khẩu là lương thực, toàn bộ vận tải đều là thông qua sông Redwater tốc hành pháo đài Epopee có thể thị trấn Willow. Có đủ các loại khoáng sản: sắt, đồng, lưu huỳnh, pha lê, hồng ngọc, ngọc bích. . . Điều này đã hoàn toàn vượt qua khái niệm “cộng sinh khoáng vật” (*). Hắn lại nghĩ tới lời Anna từng nói, khu vực khai thác mỏ North Slope được đồn đãi là sào huyệt của quái vật nào đó. Cho đến bây giờ vẫn chả ai dám thăm dò tầng đáy hầm mỏ. Độ lớn của nó vẫn còn là ẩn số.
Việc nhập khẩu lương thực là quan trọng nhất, Roland nhíu mày, đại bộ phận những khoáng thạch này đều bán ra cho pháo đài Epopee, nhưng đối phương không phải trả bằng đồng Rồng Vàng của vương quốc, mà dùng lương thực đến đổi. Theo lý thuyết các loại đá quý đều được xếp vào hàng xa xỉ phẩm. Thế nhưng qua mấy năm giao dịch, thị trấn Bentham vừa không có dự trữ lương thực dồi dào, thu nhập tài chính cũng không dư.
Nói cách khác, thị trấn Bentham cả năm khai thác mỏ chỉ đổi lấy lương thực khẩu phần cho hai nghìn cư dân. Trước khi Roland đến, cái thành kia được điều hành bởi dòng họ công tước Epopee, chuyện tự sinh tự diệt có thể hiểu. Trái lại chính theo bọn họ, nơi đây tồn nhiều lương thực hơn nữa cũng chỉ tiện nghi cho những con thú quỷ mà thôi.
Mà việc buôn bán lông thú thuộc về thu nhập của dân bản xứ, bọn họ tiến vào phía tây rừng Mistry, săn chim bắn cá bán cho người thu mua của pháo đài Epopee, hoặc bán cho cư dân thị trấn Willow. Thị trấn Bentham không có thu thuế đối với loại giao dịch này nên căn bản không kiểm soát nổi.
Roland suy nghĩ một chút, nếu hắn đã đến đây, sẽ chấm dứt đổi khoáng sản lấy lương thực. Nhánh sông Redwater gần như xuyên suốt toàn bộ vương quốc, giao thông cũng không coi là bế tắc. Có cái động mạch vận tải này, dù cho pháo đài Epopee không còn cung cấp lương thực, hắn cũng có thể trao đổi hàng hóa từ những nơi khác.
Điều kiện tiên quyết là, hắn phải ở tại đây, ngay tại thị trấn Bentham, ngăn trở đám quái vật đáng nguyền rủa kia.
Động tác Carter rất nhanh, chỉ ngay ngày hôm sau, hắn đã tìm được hai vệ binh địa phương và một thợ săn rồi báo cáo:
- Hai người này là thành viên của đội tuần tra thị trấn Bentham, mỗi năm họ đều chịu trách nhiệm thắp sáng đèn hiệu. Người thợ săn này nói rằng mình đã đụng độ với lũ quỷ và đã chặt đứt đầu của một con.
Cả ba người đều cúi chào cùng lúc.
Roland gật đầu, để cho bọn họ trước tiên lui qua một bên, từng người một tiến lên đây nói.
- Hoàng… hoàng tử điện hạ đáng… đáng kính. – Vệ binh đầu tiên hồi hộp đến nỗi không nói rõ ràng được
- Thần và Brian đều… cũng là người nơi này, à… sau khi trời đổ tuyết… chúng thần….đi đến khu mỏ North Slope … chỗ cột mốc đèn hiệu Beacon … Chỗ đó có khả năng… là nơi đầu tiên nhìn thấy lũ quỷ thú… nếu chúng nó lướt qua… khu rừng Misty… chúng thần sẽ đốt đèn hiệu… và rút về thuyền… con thuyền đã được chuẩn bị sẵn sàng… để rời khỏi.
- Nếu là cùng nhau, gọi đồng đội của ngươi kể tiếp đi. - Roland che mặt lắc đầu nói:
- Hình dạng của thú quỷ ra sao, có thể giết chết chúng không?
Một gã vệ binh khác tuy rằng cũng vô cùng hồi hộp, nhưng ít ra không có nói lắp:
- Thưa hoàng tử điện hạ, thần tin vậy. Bản chất chúng nó vốn là loài động vật bình thường trong rừng rậm, tuy bị nhiễm tà khí địa ngục trở nên điên loạn hung tợn nhưng vẫn có thể giết chết. Trong suốt những Tháng của Quỷ trước đây, pháo đài Epopee đều sẽ phái ra đội kỵ binh, để dọn sạch tàn dư của bọn thú quỷ kéo dài suốt con đường đến thị trấn Bentham.
- Tháng của Quỷ sẽ kéo dài bao lâu? – Roland hỏi
- Nhìn chung tầm hai đến ba tháng không… nhìn rõ mặt trời. - Brian đáp.
- Nhìn rõ mặt trời? - Roland hỏi trong sự nghi ngờ.
- Đúng vậy.
Vệ binh giải thích:
- Điện hạ ngài vừa tới nơi đây không lâu, cho nên cũng không biết. Thị trấn Bentham một khi tuyết rơi sẽ không ngừng, chỉ khi nào mặt trời khôi phục rực rỡ lần nữa, tuyết mới có thể tan đi.
- Phải đến tuyết tan mới coi là Tháng của Quỷ kết thúc? - Roland hồi tưởng dưới, chí ít tuyết Graycastle không phải như vậy, trên cơ bản qua ngày liền tan, cũng không thấy mặt trời có biến hóa gì.
- Đúng là như vậy, thần đã trải qua một lần Tháng của Quỷ dài nhất là ở hai năm trước, lần kia dây dưa gần bốn tháng, rất nhiều người cũng đã chết đói.
- Vì sao, pháo đài Epopee ngay cả thêm một tháng lương thực dự trữ cũng không có à?- Roland hỏi.
Khuôn mặt Brian có một chút uất hận:
- Bọn họ có. Nhưng lúc đó Raynolds quan thị chính chịu trách nhiệm cho những chuyện ki nói rằng quặng sắt sản xuất cho mùa thu chỉ đủ mua ba tháng lương thực, phần tháng thứ tư phải có thêm một phần quặng sắt đến mới có thể cho vay. Nhưng Tháng của Quỷ vẫn kéo dài và chúng thần không thể ra ngoài pháo đài được.
- Thì ra là thế. . . Ta hiểu rồi.
Bọn chúng thật ngu ngốc khi đối xử tệ hại như vậy với những người sống ở tiền tuyến. Nếu như pháo đài Epopee đối xử với cư dân vùng biên giới ấm áp như gió xuân, mình muốn giữ bọn họ lại sợ rằng không dễ dàng, nhưng hiện tại xem ra đám co đầu rút cổ ở phía sau tường thành cũng không phải thứ tốt gì. Mặt Roland không biến sắc khi dò hỏi đến người cuối cùng, nhưng đã khắc sâu vào tâm trí cái tên điều hành thành Epopee.
Người thứ 3 trông gan dạ và khỏe mạnh, đứng thẳng gần sáu thước (tầm 1m 8), điều này làm cho Roland cảm giác rất căng thẳng. May mắn thay, ông ta tự tiến lên và quỳ xuống.
- Ngươi nói là mình từng giết chết lũ thú quỷ
- Đúng vậy, thưa điện hạ - Giọng của tên này thấp và khàn, hắn nhấn mạnh :
- Một loại heo rừng, một loại sói.
- Loại? - Roland lập lại :
- Có ý gì?
- Đây là cách người thợ săn gọi đám thú quỷ thưa điện hạ. Động vật bình thường hung tợn khi đột biến sẽ càng khó đối phó. Hơn nữa chúng nó còn phóng đại những ưu điểm vốn có gấp mấy lần. Loại lợn rừng, da lưng siêu cứng, cách 50 mét thì cung tên cũng không thể đâm thủng. Loại sói thì càng giảo hoạt, tốc độ kinh khủng hơn rất nhiều, muốn giết chúng phải đặt cạm bẫy ngay từ trước.
- Đã mạnh thì càng mạnh, đã nhanh lại càng nhanh. – Roland gật đầu :
- Nhưng vẫn chỉ là động vật.
- Vâng, đúng vậy, nhưng chúng vẫn chưa phải là kẻ thù đáng sợ nhất.
Người thợ săn nói đến đây nuốt nước miếng một cái :
- Đáng sợ nhất là loại lai tạp.
- Chúng nó mới là hiện thân của quỷ dữ, chỉ có địa ngục mới có thể tạo ra những con quái vật kinh hoàng như vậy. Thần từng thấy một con, nó không chỉ có tứ chi cường tráng của mãnh thú, mà còn còn có một cặp cánh khổng lồ sau lưng, cho phép nó bay cự ly ngắn. Hơn nữa nó luôn tìm thấy thần, mặc kệ thần ẩn náu thế nào, nó vẫn phát hiện là đuổi thần ra ngoài. Nó không chỉ biết đi săn đâu điện hạ, nó chỉ đùa giỡn với con mồi.
Người thợ săn nhấc áo mình lên để lộ một vết sẹo lớn kéo dài từ tận bụng cho đến ngực :
- Trước khi bất tỉnh, thần đã kịp nhảy xuống sông Redwater và may mắn sống sót.
- Lại còn có quái vật như vậy. - Roland cảm thấy thế giới này càng ngày càng ảo diệu, một tường thành vững chắc là có thể ngăn trở toàn bộ loại thú quỷ phổ thông, nhưng nếu chúng có thể bay thì làm sao bây giờ?
- Loại lai tạp này chắc rất hiếm hoi, phải không ?
---
(*)Cộng sinh khoáng vật (associated minerals/bạn sinh quáng/quặng cộng sinh) là quy luật cộng sinh của các kiểu đá với các kiểu khoáng sản nhất định, mục đích là sử dụng dấu hiệu thạch học để tìm kiếm khoáng sản. Ví dụ:
- Dầu mỏ, than đá thường liên quan đến đá trầm tích nên không tìm chúng trong đá magma.
- Quặng thiếc, vonframit thường liên quan đến đá magma axit; kim cương liên quan với đá kimbeclit.
Trong truyện có đề cập đến quặng pha lê, nhưng khu mỏ đó cũng có quặng sắt. Như vậy sẽ trái với quy luật cộng sinh khoáng vật.
