Tiếng chuông tập họp vang lên dồn dập, sau đó là tiếng bước chân lộn xộn và hoảng loạn của các thủy thủ, trong khi Lawrence, nhị phó và ngài mục sư vẫn còn thở thoi thóp thì ở lại trong buồng lái.
Vị thuyền trưởng già nhìn mặt biển ở phía ngoài cửa sổ, lúc này Bạch Tượng Mộc Hào vẫn còn sâu thẳm trong Linh giới, biển khơi ngoài mạn tàu bị sương mù bao phủ, nước vẫn đen như mực, nhưng gió bão đã giảm bớt, Thất Hương Hào đáng sợ đó cũng đã không thấy bóng dáng - điều này không thể không tạo ra ảo tưởng rằng gió bão trước đó và thậm chí cả biên giới hiện thực bị sụp đổ là do con tàu ma mang lại, mà bây giờ tất cả thảm họa đều rời đi theo con tàu đó và tránh xa Bạch Tượng Mộc Hào.
Lawrence liên tưởng đến những truyền thuyết đáng sợ liên quan đến Thất Hương Hào và thuyền trưởng Duncan Abnormar, liên tưởng đến hạm đội đã bị biên giới thực tại nuốt chửng hơn một thế kỷ trước, cùng với những con tàu chìm xuống biển sâu tĩnh mịch trong cuộc chạm trán với Thất Hương Hào, đột nhiên cảm thấy rằng điều này không phải là không thể.
Nhưng dù nói thế nào, bây giờ Thất Hương Hào đã rời đi, hải vực xung quanh cũng tạm thời yên ả trở lại, mặc dù vẫn ở trong vực sâu Linh giới nguy hiểm, nhưng ít nhất ông và thủy thủ đoàn của mình đã có cơ hội tạm nghỉ.
Tiếp theo, Lawrence phải xác định rốt cuộc Thất Hương Hào đã lấy thứ gì từ Bạch Tượng Mộc Hào - hoặc để lại thứ gì.
Hơn nữa cần phải mau sớm xác định.
Không loại bỏ mọi tai họa ngầm, ông không dám tùy tiện để con tàu trôi về thế giới hiện thực, bởi vì một số thứ mang từ Linh giới sang sẽ gây ô nhiễm khủng khiếp ở thế giới hiện thực; nhưng nếu ở lại sâu trong Linh giới quá lâu, ông và thủy thủ đoàn của mình vẫn sẽ bị ảnh hưởng khó nghịch chuyển.
Nghe thấy tiếng động từ trên boong tàu, Lawrence đột nhiên từ trong suy tư ngẩng đầu lên, ông nhìn về phía mục sư đang ngồi trước lư hương, sắc mặt đã tốt hơn nhiều, vẻ mặt vô cùng nghiêm túc: “Ngài Ron, mức ổn định hiện tại của chúng ta thế nào?"
Mục sư ho khan hai tiếng, sau đó từ trong ngực lấy ra một chiếc la bàn nhỏ xinh hình dáng tinh xảo, bề ngoài có khắc nhiều biểu tượng đại dương và ký hiệu thần thánh. Sau khi ấn mở nắp kim loại phát một tiếng “tách”, kim chỉ trên la bàn lập tức xoay tròn nhanh chóng, cuối cùng ổn định dừng lại ở một vị trí nhất định.
"Chúng ta đang dừng lại trên bề mặt của Linh giới, hơi gần với thế giới hiện thực, ảnh hưởng từ vực sâu tĩnh mịch... vô cùng yếu ớt," Mục sư nhìn trạng thái của kim chỉ nam, vẻ mặt đột nhiên có chút bối rối: "Kỳ lạ... chúng ta ở đây hoàn toàn ổn định, dưới tình huống đóng kín Thánh vật, hầu như không có chìm xuống... khụ khụ..."
"Có lẽ 'va chạm' với Thất Hương Hào, ngược lại đã đưa chúng ta đến một tuyến đường an toàn," Lawrence cười khổ lắc đầu, cố gắng làm sôi động bầu không khí bằng lời nói đùa nhạt nhẽo: "Tôi nghe nói trong Linh giới có tồn tại một số điểm thăng bằng vi diệu, có thể giúp những thứ trong thế giới hiện thực tránh bị 'hút' đến tầng sâu hơn..."
“Ngài Thuyền trưởng, lời nói đùa này quá mức nhạt nhẽo rồi,” Mục sư nói, lại ho khan hai tiếng, mặc dù đã thở bình thường lại, nhưng trạng thái của ông ta không tốt chút nào: “Khụ khụ, bất luận thế nào, chuyện xảy ra hôm nay cũng cần phải báo lên cho giáo hội... sự xuất hiện của Thất Hương Hào tuyệt đối không phải là chuyện nhỏ. Trong vài thập kỷ qua đã luôn có những báo cáo va chạm với Thất Hương Hào, nhưng sau đó đã được chứng minh chỉ là lời nói xằng bậy của thủy thủ đoàn, hoặc ảo giác nhóm do dị tượng ngoài tầm kiểm soát đưa đến. Nhưng hôm nay chúng ta xác thực đã chứng kiến điều đó... Nữ thần ở trên cao, sau khi trở về Phổ Lan Đức, ngài nên chuẩn bị sẵn tâm lý không thể tiếp tục ra khơi trong thời gian gần nhất nữa."
"Tôi hiểu – bất kể là giáo hội hay là đương cục thành bang đều sẽ không cho phép một con tàu vừa gặp phải thảm họa dị tượng quay trở lại biển cả. Điều này là vì suy xét đến sự an toàn của tất cả mọi người. Hơn nữa, tôi không chỉ báo cáo với giáo hội, thành bang, Hiệp hội Thám hiểm... haizz, còn có người vợ đáng sợ kia của tôi..." Thuyền trưởng Lawrence ấn mạnh vào trán, thở dài và xua tay: "Đừng nói những chuyện này nữa, bây giờ ngài cần phải nghỉ ngơi, con tàu cần sự phù hộ của nữ thần cho đến khi trở về cảng."
Mục sư khẽ gật đầu, mà ngay sau đó, đại phó vừa rời đi không lâu cũng đã quay trở lại buồng lái.
“Trên tàu không thiếu ai, cũng không thêm người nào,” Vừa gặp mặt, đại phó đã lập tức báo cáo mà không đợi thuyền trưởng hỏi: “Tôi đã đích thân kiểm tra các thủy thủ tập hợp trên boong, còn đến phòng nồi hơi kiểm tra thợ máy ở đó, họ có thể đọc ra chính xác danh hiệu của các vị thần mà mình tín ngưỡng, là người sống không sai.”
“Một người cũng không thiếu?” Nhưng Lawrence lại trợn to hai mắt, đây đáng lẽ là một tin tốt, nhưng ông lại không dám tin tình hình mà đại phó báo cáo: “Thánh huy đạo tiêu bên đó thì sao?”
“Thánh vật cũng bình thường,” Đại phó lập tức gật đầu: “Hoa tiêu đang chuẩn bị lư hương và tinh dầu, chờ lệnh ngài khởi động lại thánh vật.”
Lawrence nghe vậy không tin, một lần nữa không khỏi thì thào nói nhỏ: "... Hắn thật sự đã tha cho con tàu này?"
“May mắn đang đứng về phía chúng ta, Thuyền trưởng,” Đại phó dang tay: “Chúng ta không bị tổn thất gì, có lẽ vị thuyền trưởng u linh đáng sợ đó chỉ tình cờ đi ngang qua, thậm chí có thể chỉ vô tình đụng vào.”
“Bản thân anh có tin điều này không?” Lawrence lập tức trừng mắt nhìn đại phó của mình: “Nếu vận may thực sự đứng về phía chúng ta, chúng ta vốn sẽ không gặp phải…”
Vừa mới nói được nửa lời, từ ngoài cửa đột nhiên vang lên một tràng tiếng bước chân vội vã, ngay sau đó thì có người đẩy cửa buồng lái ra, thủy thủ trưởng đẫm mồ hôi xuất hiện trước mặt Lawrence, trên mặt người đàn ông cao lớn này đầy vẻ kinh hãi.
"Thuyền trưởng! Dị vật 099 đã biến mất!!"
Trong buồng lái im lặng trong giây lát, tất cả mọi người trố mắt nhìn nhau, nhưng không hiểu sao, Lawrence đột nhiên cảm thấy nhẹ nhõm sau một cú sốc ngắn —
Quá tốt rồi, sau cuộc va chạm với Thất Hương Hào, cuối cùng cũng tìm được điều gì đó không ổn trên con tàu, vậy là đúng rồi!
Nhưng ngay sau đó ông đã kiềm chế biểu cảm trên khuôn mặt, vừa đi về phía cửa, vừa gấp rút lệnh cho đại phó tiếp quản bánh lái, rồi lại lệnh cho thủy thủ trưởng đi trước dẫn đường.
Tiếng bước chân cấp bách vang lên trong hành lang khoang tàu Bạch Tượng Mộc Hào, chẳng bao lâu, Lawrence được thủy thủ trưởng dẫn đường đến chỗ sâu nhất của con tàu hơi nước.
Một khoang đặc biệt hiện ra trước mắt ông.
Trên cửa của khoang tàu khắc đầy những ký hiệu học thần bí chi chít, cánh cửa nặng nề và đen kịt dường như được đúc từ một mảnh sắt đen, ký hiệu huyền ảo kéo dài từ mép khung cửa đến hành lang, mơ hồ như thể tạo thành một lồng giam khép kín nào đó để ràng buộc những thứ được giữ trong khoang.
Lawrence liếc nhìn cánh cửa và xác nhận rằng không có dấu hiệu hư hại nào đối với cánh cửa và các ký hiệu xung quanh, rồi lại nghẩng đầu liếc nhìn lên - "Phòng Thánh Vật" đặt Thánh huy đạo tiêu nằm ngay phía trên căn phòng phong ấn. Đạo tiêu đó là chìa khóa đảm bảo con tàu không bị ảnh hưởng bởi "tầng sâu", cũng là bảo hiểm thứ hai để duy trì căn phòng phong ấn. Ngay cả khi được đóng lại, nó cũng có thể đảm bảo tính nguyên vẹn của bức thành chắn căn phòng phong ấn theo lẽ thường.
Nhưng ở tình huống hai bức thành chắn đều nguyên vẹn không hao tổn như vậy, thứ trong căn căn phòng phong ấn, hàng hóa quan trọng nhất được Bạch Tượng Mộc Hào hộ tống trong chuyến hành trình này, Dị vật 099 – linh cữu của con rỗi đã biến mất.
Lawrence hít một hơi thật sâu, bước tới mở cửa căn phòng phong ấn, dùng sức đẩy cánh cửa nặng nề ra.
Trong căn phòng phong ấn, đèn đuốc sáng trưng, những ngọn đèn măng sông treo trên tứ trụ chiếu sáng trung tâm căn phòng gần như không có điểm mù, tuy nhiên “hàng hóa” lẽ ra phải đặt ở đó đã không cánh mà bay, nơi đó chỉ còn lại mấy dây xích giăng khắp nơi, cùng một ít tro trắng rải rác trên mặt đất xung quanh.
Giọng của thủy thủ trưởng vang lên từ phía sau Lawrence: "Theo yêu cầu phong ấn Dị vật 099, đèn trong phòng này đã luôn được duy trì, đồng thời cứ sau hai giờ sẽ có thuyền viên đến để gia cố lại dây xích xung quanh 'linh cữu', cũng như rắc tro cốt trên sàn trong căn phòng. Nhưng khi... con tàu ma đó xuất hiện, do tình hình hỗn loạn, thủy thủ vốn đến lượt luân phiên trực đã không vào phòng kịp, anh ta đã đến muộn gần bảy phút, kết quả liền phát hiện Dị vật 099 đã biến mất..."
"Chỉ chậm bảy phút sẽ không khiến thứ đó mất kiểm soát, nhiều lắm là phong ấn bị suy yếu và xuất hiện dị động, trường hợp xấu nhất cũng chỉ là chiếc quan tài chạy loạn trong căn phòng này – Phong ấn tầng tầng lớp lớp và Thánh huy đạo tiêu cầm cố ở đây cũng không phải vật trưng bày," Lawrence cau mày lắc đầu: "Tình hình hiện tại là nó đã biến mất... Hàng hóa đã rời khỏi con tàu này, điều này không liên quan gì đến thủy thủ đó."
Vẻ mặt của thủ thủ trưởng có chút căng thẳng: "Vậy ý của ngài là..."
"Nhất định là Thất Hương Hào," Lawrence nói với giọng trầm: "Vị 'Thuyền trưởng' đó đã lấy đi Dị vật 099..."
Nói đến đây, ông khựng lại và khẽ thở dài: "Có lẽ chúng ta nên cảm thấy vui mừng, Thất Hương Hào trước nay chỉ biết lấy đi những thứ nó muốn, vị Thuyền trưởng đó đến vì Dị vật 099, chứ không phải tính mạng của chúng ta."
Thủy thủ trưởng nhìn sắc mặt thuyền trưởng của mình, rồi lại nhìn về phía căn phòng phong ấn trống rỗng, hồi lâu mới ngập ngừng hỏi: "Vậy... chúng ta đánh mất hàng hóa quan trọng như vậy, nên báo cáo thế nào với đương cục thành bang..."
Lawrence liếc nhìn thủy thủ trưởng và dùng lực vỗ vai đối phương.
"Thất Hương Hào là một thảm họa tự nhiên và chúng ta có bảo hiểm hàng hải."
"... Công ty bảo hiểm có bồi thường cho chuyện này không?"
"Bọn họ không bồi thường thì yêu cầu Hiệp hội Thám hiểm phát động treo giải thưởng mới cho Thất Hương Hào..."
"Thuyền trưởng, ngài có phải có hơi khét..."
"Im miệng."
