Chương 677: Hành Hương
Chương 677: Hành HươngChương 677: Hành Hương
Tàu hành hương cứu nạn - kể từ ngày tận mắt nhìn thấy những "hạm tàu khổng lồ" trông giống như những thành bang cỡ nhỏ này, kể từ sau khi biết hành động không ngừng "hành hương" trên biển của những con quái vật khổng lồ này, Duncan đã sản sinh nghi ngờ đối với những tạo vật kinh người này.
Tàu hành hương cứu nạn chính xác có ý nghĩa gì? Hành vi "hành hương" đặc biệt của chúng... chỉ là "tuần tra" thôi sao?
Người của thành bang thường nói, tàu hành hương cứu nạn tượng trưng cho sức mạnh to lớn của Tứ thần; chúng là biểu tượng cho thế lực cao nhất của giáo hội, đồng thời cũng là "hành cung" của bốn vị Chính thần trên thế gian; giáo hội để tàu cứu nạn tuần tra biển vô biên, nhằm răn đe những dị đoan, để bảo vệ thành bang khỏi bị ô nhiễm bởi một số tồn tại ác ý nào đó trong không gian thứ. Lúc mới đầu, Duncan không hề nghi ngờ gì về thuyết pháp này. Nhưng càng đi sâu vào tiếp xúc nhiều hơn với giáo hội Tứ thân, đặc biệt là sau khi biết được ngày càng nhiều nội tình có liên quan đến giáo hội từ miệng Fanna, Morris và Agatha, anh đã phát hiện ra điểm khả nghi.
Thực sự phụ trách chống lại tai họa dị đoan là hệ thống thẩm phán quan và người thủ vệ của các thành bang. Thực sự phụ trách ngăn chặn dị giáo đồ và cứu giúp những người đi biển là những hạm đội chính quy của giáo hội Tứ thần. Thực sự phụ trách đề phòng ô nhiễm không gian thứ và củng cố khả năng phòng ngự của các thành bang là tiếng chuông của giáo đường, lời câu nguyện của giáo chủ và hệ thống tháp chuông của giáo đường được quy hoạch chặt chẽ. Mà bốn con tàu hành hương cứu nạn uy nghiêm... trên thực tế chưa bao giờ tham gia vào bất cứ chuyện gì liên quan đến trần thế.
Chúng dành ba phần tư thời gian trong năm để tuần tra một số tuyến đường bí mật. Những tuyến đường này là vô hình và không thể dò được đối với thế giới, dường như nằm giữa các vết nứt của chiều không gian thực và cách xa bất kỳ thành phố nào. Thời gian còn lại, chúng thay phiên nhau tuần tra vùng gần "Bức màn che vĩnh hằng" ở biên giới, chỉ liên lạc tối thiểu với hạm đội biên giới của giáo hội và sẽ không giao thiệp với bất kỳ thành bang nào - Thậm chí, chúng sẽ còn cố tình tránh né hạm đội tuần tra của thành bang ở biên giới.
Chỉ trong những trường hợp rất hiếm, những con tàu cứu nạn này mới cập bến thành bang - ví dụ, sau sự kiện lớn Mặt trời đen xảy ra ở Phổ Lan Đức, chúng sẽ xuất hiện trước mắt người đời.
Ngoài ra, những con tàu cứu nạn này sẽ không còn bất kỳ mối liên hệ nào với trần thế, thậm chí trong tứ đại giáo hội, chúng vẫn luôn bao phủ một làn sương mù thần bí - đại đa số các thần quan cả đời cũng không có cơ hội đặt chân lên con tàu hành hương, chỉ những người được chọn được liệt kê là "Thánh đồ" mới có tư cách được đón đến tàu cứu nạn trong thời gian học việc, nhưng cũng chỉ có thể hoạt động trong khu vực được chỉ định và sẽ được đưa trở lại thành phố nơi ở ban đầu sau khi hoàn thành học tập và huyến luyện cần thiết - những "Thánh đồ' này sẽ không bao giờ có cơ hội tiếp xúc với bí mật thực sự của tàu cứu nạn. Những manh mối này cho thấy bản thân sự tôn tại của "tàu hành hương cứu nạn' tràn đầy những điểm khả nghi to lớn - vai trò thực sự của chúng vẫn luôn bị che giấu.
Bây giờ, Duncan cuối cùng đã có câu trả lời.
"... Bốn con tàu hành hương cứu nạn trước mắt đã được chế tạo từ nhiều thập kỷ trước. Mà trước khi những 'hạm tàu khổng lồ này được đưa vào sử dụng, tứ đại giáo hội thực ra cũng có 'tàu cứu nạn thế hệ trước, nhưng hoàn toàn không thể so sánh với bốn hạm tàu giáo đường hiện giờ...'
Fram nói giọng trầm thấp, lời nói của ông ta tựa như chảy ra từ trong tảng đá, mang một loại điềm tĩnh khiến người ta vô thức thả lỏng, tin tưởng và nghe theo.
"Tàu cứu nạn của giáo hội ở thế hệ trước thực chất chỉ là một số con tàu lớn. Khi đó, chúng vẫn chỉ là một phần của hạm đội tuần tra của Tòa thánh, một khâu của lực lượng vũ trang, không thần bí giống như hiện nay, cũng không... cô lập với trân thế giống như hiện nay.
"Hạm tàu giáo đường' hiện giờ hoàn toàn là thứ ở một đẳng cấp khác. Nói chúng là bốn 'con tàu lớn... thực ra nói đúng hơn, chúng càng giống bốn 'điểm neo, dùng để neo giữ lý trí của chúng thần tại một 'điểm cân bằng' nào đó nằm ngoài trần thế."
Duncan không nói gì, mà chỉ nghiêm túc nhìn phía đối diện - anh biết những lời giải thích của Fram là nói riêng cho mình nghe, những Giáo hoàng và giáo chủ khác tham gia hội nghị ở đây đều đến từ tàu hành hương cứu nạn, bọn họ rõ ràng đều là những "người biết rõ tình hình" của chân tướng.
".. Người đầu tiên phát hiện ra chân tướng cụ thể là ai... thực ra đã không thể kiểm chứng được. Đó là một chuỗi mặc khải' và cảm hứng'. Chúng tôi nghe thấy chân lý thì thâm trong lời cầu nguyện, nhìn thấy bóng tối và hủ bại chất đống trong ảo ảnh do xông hương mang đến. Linh của bốn người chúng tôi cảm nhận được 'sự dẫn dắt' đến từ bên ngoài thế giới không chỉ một lần. Chúng thần tiếp dẫn suy nghĩ của chúng tôi đến một nơi hỗn độn và mênh mông, để chúng tôi nhìn thấy cái chết và khói mù của các ngài... Mà trong quá trình này, mối liên hệ giữa các thần quan trần thế và Tứ thần lại bắt đầu thường xuyên gián đoạn... Đó có lẽ là chuyện vào khoảng năm 1822"
Fram dừng lại một chốc khi nói đến đây. Trong khi Lucrecia ngồi cách bên tay phải của Duncan không xa dường như đột nhiên nghĩ đến điều gì đó: "Năm 1822... sự kiện Sự im ắng của Cold Harbor'?!"
"Đúng vậy, Sự im ắng của Cold Harbor - nó rất nổi tiếng, nhưng trên thực tế chỉ là một ảnh thu nhỏ, một ảnh thu nhỏ ảnh hưởng lớn nhất trong một loạt tình huống chuyển biến xấu, bởi vì không thể giải quyết triệt để mà lưu lại."
Người trả lời không phải là Fram mà là Banster đang ngồi cạnh Fram. Giáo hoàng Tử Vong thân mặc áo choàng đen có giọng nói khàn khàn và khuôn mặt già nua tái nhợt như người chết.
"Tất cả các thân quan trong toàn thành bang đột nhiên mất liên lạc với Thần chết Bartok. Trong Sự im ắng' kéo dài suốt hai mươi bốn giờ, họ nghe thấy trong đầu truyền tới tiếng gào và tiếng thét trống rỗng khủng bố kinh người kéo dài liên tục chỉ có chính họ có thể nghe thấy. Rồi sau đó máu bẩn từ trong Thánh quán chảy ra, đại giáo chủ của thành bang đã tử vì đạo, vì bảo vệ Đại giáo đường mà hòa tan trong máu bẩn - Theo thống kê sau đó, tổng cộng có mười bảy thân quan đã tuẫn giáo trong 'Im ắng), ngoài ra còn có 77 người rơi vào trạng thái điên loạn vĩnh viễn, tâm trí sụp đổ do tận mắt trông thấy sự vật ngoài thế giới hiện thực...
"Theo phán đoán của tôi, trong hai mươi năm kể từ đó, sự kiện 'Im ắng' vẫn để lại hậu quả lâu dài - sự biến mất trong thời gian ngắn của lực lượng bảo vệ của thần linh đã dẫn đến sự suy yếu của sự bảo vệ chiều không gian thực ở khu vực biển Lạnh; ảnh hưởng của không gian thứ, biển sâu tĩnh mịch và Linh giới đã lợi dụng hoàn cảnh lẻn vào, với Cold Harbor làm trung tâm, số lượng Linh Năng giả bẩm sinh ra đời trong khoảng thời gian đó ở các thành bang biển Lạnh gần như còn nhiều hơn tất cả các thành bang khác trên thế giới cộng lại."
Banster dừng lại và hướng ánh mắt về phía Rune.
"Đúng vậy, như Banster đã nói, Sự kiện im ắng ở Cold Harbor năm 1822 chỉ là một ảnh thu nhỏ,' Rune gật đầu: "Tình huống thực sự là trong một khoảng thời gian tương đối dài, trên toàn bộ biển vô biên, liên lạc với chúng thần đều trở nên khó khăn, thậm chí trở nên... nguy hiểm. Những lời câu nguyện hàng ngày thường sẽ mất đi phản hồi, nhưng tình huống tệ hại hơn là nhận được những 'phản hồi' không nên có. Sự che chở mà thành bang nhận được đang suy yếu, chuyện lạ trong những chuyến viễn dương cũng nhiều lên. Trong những lần gợi ý và ảo ảnh... cuối cùng chúng tôi đã xác nhận được trạng thái' đáng sợ của chúng thần."
Trong đại sảnh im lặng lại.
Chúng thần đã chết - chuyện này Duncan biết, những người đi theo bên cạnh Duncan cũng biết, bốn vị Giáo hoàng và tất cả các giáo chủ trên tàu hành hương cứu nạn cũng biết. Nhưng khi chuyện này được đưa ra ánh sáng, khi mọi tình báo và chuyện từng xảy ra đều được phơi ra, lúc gắn liền với Đại hủy diệt, một bầu không khí bí bách kỳ lạ vẫn không thể tránh khỏi lan rộng tại hiện trường.
"... Vậy là các người xây dựng nên tàu hành hương cứu nạn khổng lồ, dùng để tăng cường mối liên hệ với chúng thần và trì hoãn quá trình 'hủ hại' của các ngài..." Duncan lên tiếng phá vỡ sự im lặng: "Nguyên lý' cụ thể của quá trình này tôi không có hứng thú, tôi chỉ chỉ muốn biết, 'hiệu quả khi các người làm như vậy đã đạt tới mức độ nào? Nó thực sự có hiệu quả sao? Vừa rồi Fram nói rằng tác dụng 'trì hoãn của tàu cứu nạn đã đạt đến giới hạn, đây lại là chuyện thế nào?"
"Nó có hiệu quả, ít nhất là lúc đâầu,' Helena gật đầu: "Tàu cứu nạn là điểm neo của chúng thân, mà 'cái chết' của chúng thân là một quá trình lâu dài và phức tạp. Nói đúng ra, bản thân quá trình tử vong này hoàn toàn không thể dừng lại - nó không thể thay đổi giống như sự vận hành của các quy luật thế giới, nhưng sự tồn tại của 'điểm neo' ít nhất có thể giữ chúng thần ở trạng thái tương đối ổn định cho đến khi hoàn toàn 'biến mất. Mà theo ước tính ban đầu của chúng tôi... nó sẽ hoạt động trong ít nhất nhiều thế kỷ, thậm chí có thể là hàng thiên niên kỷ.
"Suy nghĩ ban đầu của chúng tôi là nếu có thể có thời gian hòa hoãn' dài như vậy, có lẽ chúng tôi sẽ có cơ hội tìm ra những cách khác để trì hoãn hơn nữa quá trình hủ hóa của chúng thần, thậm chí tìm ra... tìm ra..."
Helena đột nhiên dừng lại, dường như có một số lời khó có thể trực tiếp nói ra. Dường như cho dù bà ta đã cùng mấy vị Giáo hoàng khác lựa chọn hành động vì điều này, nhưng bà ta vẫn không muốn thừa nhận một số “sự thật".
Rune, Banster và Fram cũng im lặng với vẻ mặt phức tạp.
Bên cạnh Duncan, Lucrecia cau mày khó hiểu, Nina và Shirley không khỏi tỏ vẻ tò mò, Morris như có điều suy nghĩ, mở miệng muốn nói lại thôi.
Tiếng sóng biển êm dịu và hư ảo xuất hiện bên tai Ducan, tiếng thì thầm loáng thoáng tựa như nỉ non với anh sau bức màn che dày. Anh ngơ ngác trong chốc lát, cúi đâu nhìn xuống bàn trước mặt mình.
Một vệt nước mờ nhạt hiện ra trên bàn, rồi lại nhanh chóng tiêu tán.
Anh nhìn vào vết nước, ngẩng đầu lên nhìn Helena phía đối diện.
"Tìm ra vật thay thế, đúng không?"
Helena mở to hai mắt và sửng sốt nhìn Duncan.
Duncan lại chỉ lắc đầu, không giải thích gì, im lặng vài giây sau mới thấp giọng nói trong suy tư: "... Nhưng bây giờ chỉ mới mấy chục năm trôi qua, cách 'mấy thế kỷ' trong dự trù của các người không chỉ là một đôi chút."
"Đúng vậy, tình huống chuyển biển xấu tệ hại hơn so với chúng tôi tưởng tượng,' Giọng Banster khàn khàn, trâm trầm: "Chúng tôi vốn tưởng rằng trạng thái cân bằng' hiện tại của chúng thần có lẽ vẫn có thể kéo dài ngàn năm, thế nhưng lực lượng của sự hủ bại và suy tàn đã bắt đầu xâm nhập toàn thế giới. Hoạt động "hành hương” của tàu cứu nạn ban đầu nhằm mục đích tăng cường sự kết nối giữa chúng thần và trần thế, nhưng đến bây giờ, một nửa thời gian của chúng tôi đều dành cho việc tìm cách "lọc" bỏ sự ô nhiễm các ngài thải ra trong quá trình hủ hóa...
"Điều này khiến chúng tôi... bi ai gấp bội phần."
Banster kết thúc lời nói của mình bằng một tiếng thở dài cảm khái.
Duncan thì phá vỡ sự im lặng sau một lúc suy nghĩ: “Vậy nên, các người đã lựa chọn hành động mới - chính là những hạm đội tập trung ở vùng hải vực biên giới?"
