Trong phong bao lì xì Lục Xuân Mai đưa cho Đại Bảo, chỉ có 5 hào (50 xu). Lúc đầu, Điền Tú Chi còn tưởng Lục Xuân Mai gói nhầm, phong bao của Đại Bảo ít thì phong bao của Tiểu Bảo sẽ nhiều.
Thế nhưng, Tiểu Bảo học theo Đại Bảo, mở hết phong bao của mình ra. Điền Tú Chi thấy, phong bao lì xì Lục Xuân Mai đưa cho Tiểu Bảo cũng là 5 hào.
Tối hôm trước, Điền Tú Chi còn nói với Đinh Nhan, 4 đứa trẻ, bà và Trần Trung Hòa mỗi người lì xì 10 đồng, còn Đinh Nhan và Lục Xuân Mai vẫn như trước, mỗi đứa trẻ 2 đồng. Dù sao hai nhà đều có hai đứa trẻ, chẳng ai chịu thiệt.
Thế mà Lục Xuân Mai đột nhiên làm một màn như thế này. Thu của Đinh Nhan 4 đồng, nhưng Đại Bảo và Tiểu Bảo, mỗi đứa chỉ được lì xì 5 hào, tổng cộng hai đứa trẻ chỉ được 1 đồng, thiếu hẳn 3 đồng so với Đinh Nhan.
Con dâu cả này, quá keo kiệt rồi.
Ngày mùng một Tết, Điền Tú Chi không tiện nói gì Lục Xuân Mai. Bà sợ Đinh Nhan không vui, nên tranh thủ lúc không ai để ý, an ủi Đinh Nhan: "Chị dâu con, chắc là ngủ mê man rồi, lát nữa mẹ sẽ bù gấp đôi cho Đại Bảo và Tiểu Bảo."
Đinh Nhan cười cười, không đáp lời Điền Tú Chi.
3 đồng không đáng kể với cô, nhưng cô cũng sẽ không rộng lượng nói với Điền Tú Chi một câu "Không sao đâu".
Nếu có thể, cô thực sự muốn tặng Lục Xuân Mai một chữ: Ngu.
Ngày mùng một Tết phải đi chúc Tết. Trần Trung Hòa dẫn Trần Tường và Trần Thụy, Điền Tú Chi dẫn Đinh Nhan và Lục Xuân Mai, đi chúc Tết những người lớn tuổi hơn họ trong thôn. Đại Bảo và Tiểu Bảo thì theo sau xin hạt óc chó, xin kẹo, chạy còn nhanh hơn ai hết.
Chúc Tết một vòng, về đến nhà đã hơn 8 giờ sáng.
Khi Trần Tường và Trần Thụy chia nhà, Trần Trung Hòa đã định ra quy tắc: Đêm Giao thừa và Mùng Một Tết, hai gia đình phải tụ họp ăn cơm đoàn viên. Vì vậy, bữa sáng Mùng Một Tết, nhà Trần Tường vẫn ăn ở sân phía Tây.
Ăn sáng xong, Trần Tường và Lục Xuân Mai về nhà mình.
Trần Tường vừa đi khỏi, Điền Tú Chi liền lấy ra 10 đồng muốn đưa cho Đại Bảo và Tiểu Bảo. Đinh Nhan ngăn lại: "Mẹ, không cần đâu."
Điền Tú Chi: "Lần này là chị dâu con làm không đúng."
Đinh Nhan cười nói: "Mẹ, ngày Tết, đừng nói chuyện này nữa."
Điền Tú Chi thở dài, không nói tiếp nữa, nhưng trong lòng cứ thầm nói con dâu cả hồ đồ.
Trần Thụy đi làm vào mùng sáu, Trần Trung Hòa phải đợi qua rằm (16 tháng Giêng) mới khai giảng.
Hôm đó, Trần Thụy tan làm nói với Đinh Nhan: "Thầy Lý bên Xưởng đồ gỗ nói đồ gỗ làm xong rồi, bảo em rảnh thì qua xem. Nếu không có ý kiến gì, ông ấy sẽ tìm người chở đến khu nhà cán bộ."
Đinh Nhan: "Vậy chiều nay em qua, tiện thể bảo ông ấy đóng thêm vài món đồ gỗ cho tiệm may của mẹ."
Điền Tú Chi mang một cuốn sổ tiết kiệm đến cho Đinh Nhan: "Mẹ cũng không biết trong tiệm cần những gì, con cứ xem rồi mua sắm đi."
Đinh Nhan từ chối: "Mẹ, chỉ đóng mấy cái kệ và cái bàn đơn giản, không tốn bao nhiêu tiền. Con trả luôn cho."
Điền Tú Chi: "Một đồng cũng là tiền, mẹ mở tiệm không thể để con tốn tiền. Còn tiền thuê nhà nữa, con cứ lấy từ cuốn sổ này ra."
Đinh Nhan đành nhận lấy sổ tiết kiệm, cười nói: "Mẹ đưa hết sổ tiết kiệm cho con, mẹ không sợ con báo cáo khống sao?"
Điền Tú Chi vui vẻ: "Sợ chứ, sợ con báo thiếu."
Lục Xuân Mai qua mượn bánh men của Điền Tú Chi, đúng lúc thấy cảnh này.
Đinh Nhan liếc nhìn cô ta, rồi rất tự nhiên bỏ sổ tiết kiệm vào túi: "Chị dâu đến rồi."
Lục Xuân Mai cười có chút gượng gạo: "Hết bánh men rồi, qua mượn mẹ một miếng, mẹ còn chứ?"
Điền Tú Chi: "Còn, trước Tết mẹ làm nhiều, mẹ lấy thêm cho con mấy miếng."
Nói xong, bà vào bếp. Một lát sau, bà đi ra, cầm mấy miếng bánh men bọc trong một chiếc khăn sạch: "Mẹ làm bằng bí đỏ già, bánh màn thầu hấp ra có vị ngọt hậu. Nếu các con thích vị này, thì nói với mẹ một tiếng, lần sau mẹ làm nhiều hơn."
Lục Xuân Mai nhận lấy bánh men, giả vờ vô tình hỏi: "Mẹ định đóng đồ gỗ sao?"
"Không phải định mở tiệm may sao, trong đó cần phải sắm sửa một ít đồ. Bảo mẹ Tiểu Bảo xem rồi đóng vài món."
Lục Xuân Mai: "Chuyện tiệm tùng, con cũng không giúp được gì..."
"Mẹ Tiểu Bảo đang đi đóng đồ gỗ, bảo nó tiện thể đóng vài món luôn là được."
Lục Xuân Mai cầm bánh men về nhà. Trần Tường đang mài cuốc trong sân. Lục Xuân Mai không nhịn được nói với Trần Tường: "Em vừa qua mượn bánh men của mẹ, thấy mẹ đưa cho mợ Hai một cuốn sổ tiết kiệm."
Trần Tường không để ý: "Mẹ không phải sắp mở tiệm may ở huyện sao, chắc là bảo em dâu giúp mua đồ đạc."
Lục Xuân Mai: "Mợ Hai kiếm được nhiều tiền như thế, còn cần tiền của mẹ."
Trần Tường biết là bệnh đỏ mắt (ghen tị) của vợ lại tái phát, không thèm để ý đến cô ta.
Lục Xuân Mai không nhịn được lại lẩm bẩm một câu: "Đưa sổ tiết kiệm cho nó, mẹ không sợ nó tiêu xài lung tung sao."
"Em nghĩ em ấy thèm số tiền ít ỏi đó của mẹ sao?"
"Cũng khó nói lắm. Chẳng phải người ta nói, người càng giàu thì càng keo kiệt..."
Trần Tường ngẩng đầu lên, nhíu mày: "Em yên ổn một chút đi. Chúng ta về già còn phải dựa vào Đại Bảo Tiểu Bảo đấy."
Mắt Lục Xuân Mai đỏ hoe: "Em biết anh ghét em không đẻ được con trai."
Trần Tường bất lực: "Em nghĩ đi đâu thế, ý anh là đợi đến khi chúng ta trăm tuổi, còn cần Đại Bảo cầm cờ (làm lễ) cho chúng ta. Chẳng lẽ bảo con gái con rể cầm cờ đập chậu sao."
Lục Xuân Mai nghe xong, trong lòng đột nhiên rung động, đi đến trước mặt Trần Tường, nói nhỏ: "Hôm ăn cơm tất niên, lão Nhị nói còn muốn có thêm con, anh còn nhớ không?"
Trần Tường "ừm" một tiếng.
Lục Xuân Mai: "Chúng ta bàn với vợ chồng nó một chút, nếu họ sinh thêm đứa thứ ba, có thể cho chúng ta nhận nuôi không..."
Trần Tường nhìn Lục Xuân Mai như nhìn kẻ ngốc: "Dù họ có sinh đứa thứ mười, em nghĩ họ sẽ cho chúng ta nhận nuôi sao? Họ nuôi không nổi? Hay là muốn tham lam chút tiền này của nhà mình?"
Lục Xuân Mai: "Nhà mình không giàu bằng nhà họ, nhưng cũng không đến nỗi nghèo rớt mồng tơi. Nếu họ thực sự cho chúng ta nhận nuôi đứa thứ ba, đợi đến khi chúng ta trăm tuổi, gia sản này chẳng phải là của đứa thứ ba sao. Nói ra thì chúng ta vẫn chịu thiệt..."
Lời vừa dứt, cô ta cảm thấy cổ mình lạnh toát, cứ như thể có một con rắn đột nhiên quấn quanh cổ.
Lục Xuân Mai hoảng hốt, vội vàng gọi Trần Tường: "Anh xem cổ em có cái gì không?"
Trần Tường nhìn cổ cô ta: "Không có gì cả."
"Chắc chắn có đồ vật gì đó, có phải có rắn không..."
Trần Tường bị cô ta làm cho buồn cười: "Giữa mùa đông, rắn ở đâu ra."
Lục Xuân Mai chỉ cảm thấy con "rắn" đó cứ bò qua bò lại trên cổ, cô ta sợ đến mức nói lắp bắp: "Anh mau nhìn xem trên cổ em rốt cuộc có thứ gì..."
Trần Tường lại giúp cô ta xem: "Vẫn không có gì cả."
Lục Xuân Mai gần như sắp khóc: "Vậy sao em lại cảm thấy trên cổ như có một con rắn đang bò..."
Trần Tường thấy cô ta không giống nói dối, nhưng anh quả thực không thấy gì, liền nói với Lục Xuân Mai: "Hay là em qua bảo em dâu xem thử..."
Lục Xuân Mai cũng không còn bận tâm chuyện không ưa Đinh Nhan nữa, chạy nhanh như bay đến sân phía Tây. Vừa vào sân liền gọi: "Mợ Hai, cô xem cổ tôi có cái gì không?"
Đinh Nhan đang ở phòng phía Tây bàn với Trần Thụy, muốn mua thêm một chiếc máy may để ở tiệm. Dù sao chiếc máy may ở nhà cũng đã khá lâu năm. Chiếc máy may này là do Trần Thụy mua cho Điền Tú Chi bằng tiền tiết kiệm khi anh mới nhập ngũ. Vì không có nhiều tiền nên mua phải nhãn hiệu không tốt, cộng thêm đã dùng gần 10 năm, dù Điền Tú Chi bảo dưỡng tốt đến mấy, các bộ phận cũng đã bắt đầu lão hóa, đạp máy kêu lộc cộc.
Hơn nữa, Tết vẫn phải về quê ăn Tết, người trong thôn lại tìm Điền Tú Chi may quần áo, trong nhà cũng không thể thiếu máy may. Mua thêm một chiếc nữa sẽ tiện lợi hơn.
Đinh Nhan: "Kim Bình, con dâu Cố Thành Toàn, làm ở Phòng Máy Móc Kim Khí (Bộ phận máy móc) của Cửa hàng Bách hóa. Ngày mai con qua hỏi cô ấy xem nhãn hiệu máy may nào tốt nhất, nhờ cô ấy mua giúp một chiếc..."
Đang nói chuyện, liền nghe thấy Lục Xuân Mai gọi ở ngoài, giọng nói run rẩy. Đinh Nhan vội vàng đi ra.
Điền Tú Chi cũng ra khỏi phòng, thấy Lục Xuân Mai nghiêng đầu, mặt mày trắng bệch vì sợ hãi, cũng giật mình: "Sao thế này?"
Lục Xuân Mai kéo Đinh Nhan: "Mợ Hai xem giúp tôi, cổ tôi, sao cứ lạnh buốt từng cơn, cứ như bị một con rắn quấn lấy vậy..."
Đinh Nhan nhìn cổ Lục Xuân Mai, không thấy gì cả, nhưng cô cũng đoán được chuyện gì đang xảy ra. Cô giơ tay giả vờ vuốt qua cổ cô ta, rồi hỏi: "Hết rồi chứ?"
Lục Xuân Mai thẳng cổ lên, sờ sờ, vẫn còn sợ hãi: "Hết rồi, vừa nãy là sao thế?"
Đinh Nhan hỏi ngược lại: "Vừa nãy chị dâu có nói gì không nên nói không?"
Mặt Lục Xuân Mai đỏ bừng lên. Cô ta cũng không bận tâm hỏi thêm gì khác, ấp úng vài câu rồi bỏ đi.
Trần Tường thấy cô ta quay lại, hỏi: "Hết rồi à?"
Lục Xuân Mai gật đầu.
"Vậy vừa nãy là sao thế?"
Lục Xuân Mai ấp úng: "Mợ Hai không nói gì cả."
Sợ Trần Tường hỏi thêm, cô ta nói xong liền về phòng. Trong lòng cô ta vô cùng kinh hãi: Cô ta chỉ mới nói xấu Đinh Nhan sau lưng vài câu, rồi cổ cô ta liền bị "rắn" quấn lấy. Đây có phải là Đinh Nhan đã tính ra cô ta đang nói lén mình, nên dùng âm tà vật dọa cô ta không?
Lục Xuân Mai rùng mình, sau này không dám lẩm bẩm về Đinh Nhan sau lưng nữa.
Đinh Nhan quay lại phòng phía Tây, thấy Đinh Văn Bân đang cúi đầu như một đứa trẻ phạm lỗi đang chờ cha mẹ phê bình. Thấy Đinh Nhan bước vào, cậu ta liền nở nụ cười lấy lòng.
Đinh Nhan hỏi:
“Làm gì mà dọa cô ta thế?”
Đinh Văn Bân giận dữ:
“Cô ta nói xấu chị sau lưng, còn nói nếu chị sinh thêm đứa thứ ba thì bảo chị cho cô ta nhận nuôi đứa thứ ba…”
Tính cậu ta vốn trẻ con. Thấy Trần Tường đang mài cuốc trong sân, cậu ta liền ngồi xổm xem. Những lời Lục Xuân Mai nói bị cậu ta nghe thấy hết. Đinh Văn Bân tức điên, nên mới dùng chút âm khí dọa Lục Xuân Mai.
Đinh Nhan: “…”
Phải mặt dày đến mức nào mới có thể nói ra lời này chứ!
Đinh Nhan nhẹ nhàng búng vào trán cậu ta:
“Sau này nghe lén ít thôi.”
Đinh Văn Bân ấm ức:
“Họ nói ở ngoài sân, em đâu có vào phòng họ.”
Vẻ mặt tủi thân của cậu ta khiến Đinh Nhan bật cười. Cô xoa đầu cậu ta, dịu giọng an ủi:
“Cảm ơn em đã bênh vực cho chị. Đi chơi đi, chiều nay chị đưa em đi dạo phố huyện.”
Đinh Văn Bân vui vẻ bay đi.
Trần Thụy hỏi Đinh Nhan chuyện gì, Đinh Nhan kể lại lời của Đinh Văn Bân cho anh nghe. Trần Thụy: "Chị dâu trước đây không như vậy."
"Đó là vì trước đây khoảng cách giữa hai nhà không quá lớn, bây giờ khoảng cách ngày càng lớn, cô ta ghen tị rồi. Đây cũng là chuyện thường tình thôi. Dù sao chúng ta sắp chuyển lên huyện, sau này chỉ gặp mặt vào dịp lễ Tết thôi."
Vì vậy, không cần phải so đo với cô ta. Nếu hai nhà rạn nứt, hai ông bà cũng sẽ đau lòng.
Buổi chiều, Đinh Nhan và Trần Thụy cùng nhau đi lên huyện. Hai người đi trên hai chiếc xe đạp.
Đến huyện, Trần Thụy bảo Đinh Nhan có việc thì gọi cho anh, rồi đi làm. Đinh Nhan đi xem đồ gỗ ở nhà thầy Lý. Khi đi ngang qua Cửa hàng Bách hóa, cô muốn xem Kim Bình có ở đó không. Nếu có, cô muốn nhờ Kim Bình tư vấn mua một chiếc máy may.
Đinh Nhan dựng xe đạp xong, vừa đi đến cửa Cửa hàng Bách hóa, Lý Lệ Hoa vừa lúc bước ra từ bên trong. Hai người chạm mặt nhau.
