"Chuyện ở huyện Nhạc Vọng, coi như ngươi có công lớn. Trẫm sẽ thưởng cho ngươi thật hậu hĩnh. Nói đi, ngươi muốn phần thưởng gì?" Hạ Dận Tu lại nói.
Vẻ mặt Tô Liên Y không đổi, trả lời bình thản: "Có thể cống hiến cho đất nước là vinh hạnh của dân nữ, cũng là việc mà mọi bách tính Loan Quốc nên làm. Dân nữ không dám lấy việc nhỏ này để cầu công."
Hạ Dận Tu khẽ gật đầu. Người phụ nữ này cũng biết lễ nghi, biết tiến thoái.
"Ban ghế."
An Lộc vội vàng bước vào, sai một cung nữ mang ghế ra, đặt sau lưng Tô Liên Y. Tô Liên Y khẽ cảm ơn, rồi cẩn thận ngồi xuống. Nhưng nào dám ngồi thật? Chỉ là ngồi cho có lệ thôi. Ngồi như vậy còn mệt hơn cả đứng, lại còn phải giữ tư thế tao nhã.
Tô Liên Y cúi mắt, chờ đợi Hoàng thượng hỏi chuyện.
"Ngươi còn nhớ cuộc trò chuyện của chúng ta ở doanh trại viễn chinh không?" Hạ Dận Tu hỏi.
Tô Liên Y khẽ gật đầu: "Thưa Hoàng thượng, dân nữ nhớ ạ."
Hạ Dận Tu nhìn về phía lư hương hình thú rỗng bằng vàng ròng đang tỏa khói xanh: "Bây giờ chiến sự vừa mới yên ổn, lại gặp hạn hán lớn ở phía bắc, dân tị nạn rất nhiều, dồn về kinh thành, gây mất trật tự trị an, có nhiều mối nguy hiểm tiềm ẩn. Ngươi có cao kiến gì không?"
Tô Liên Y nói: "Thưa Hoàng thượng, dân nữ tài hèn học mọn. Nếu có nói sai, mong Hoàng thượng đừng trách tội."
Hạ Dận Tu gật đầu: "Được, nói đi."
"Vâng." Tô Liên Y biết đây là một bài kiểm tra từ Hoàng đế. Chỉ khi đưa ra một kế hoạch khả thi và thiết thực, nàng mới có thể thuyết phục được hắn rằng mình đủ năng lực để trở thành Hoàng thương, giúp ngài kiếm tiền và quản lý tài chính.
"Đây là thiên tai và nhân họa. Triều đình thường phát lương và miễn thuế để an lòng dân. Trong số những người dân tị nạn bên ngoài kinh thành, một phần là do hạn hán, phần khác thì không có đất để cày cấy. Ngoại thành có rất nhiều đất hoang, tại sao chúng ta không thuyết phục các chủ đất thuê những người dân này canh tác? Triều đình sẽ cung cấp nông cụ và hạt giống, trả lương hàng tháng cho họ. Dân tị nạn sẽ được phân chia theo tỷ lệ cho từng người chịu trách nhiệm, vừa giảm áp lực cho triều đình, vừa tiết kiệm được nhân lực và vật lực. Về việc tại sao các chủ đất nhất định phải thuê những người này, dân nữ xin đề nghị Hoàng thượng trực tiếp miễn giảm thuế đất cho họ. Vì có lợi ích thiết thực, dân nữ nghĩ những người này sẽ động lòng."
Việc miễn giảm thuế thỉnh thoảng được áp dụng ở những vùng bị thiên tai, nhưng kinh thành là nơi đất đai tấc vàng, không bao giờ có chuyện giảm thuế. Nếu thực sự giảm, những địa chủ kia, trừ đi một chút tiền lương, tiền hạt giống và nông cụ cho dân tị nạn, phần còn lại đều là lợi nhuận ròng, chắc chắn không lỗ.
"Được, còn gì nữa không?" Hạ Dận Tu hỏi tiếp.
"Đây chỉ là bước đầu tiên. Chỉ cần an cư cho những người dân tị nạn này, ngay cả khi không có thêm kế hoạch nào nữa, dần dần các ngành nghề khác cũng sẽ hình thành. Ví dụ, khi những người này sống ở ngoại ô, họ sẽ cần củi, gạo, dầu, muối, dấm, trà... các cửa hàng lân cận sẽ mọc lên như nấm. Có người mua, ắt sẽ có người bán. Và dù là xây nhà hay mở cửa hàng, đều cần nhân lực. Từ đó, ngày càng có nhiều người được thuê, giải quyết được thêm nhiều vấn đề về dân tị nạn."
Hạ Dận Tu thấy thú vị, nhưng cũng có chút thất vọng. Ý tưởng này quả thực rất hay, nhưng chỉ là những tiểu xảo vặt vãnh, cách quá xa so với những gì hắn muốn.
Tô Liên Y nhanh chóng liếc nhìn người đàn ông đang ngồi phía sau bàn ngự thư cách đó hai thước, với vẻ mặt lạnh lùng và khí chất vương giả. Nhận ra nét thất vọng trên mặt hắn, nàng liền có ý định khác.
"Hoàng thượng, dân nữ cho rằng còn một việc khác mới thực sự là việc cấp bách nhất, nhưng không biết có nên nói hay không." Tô Liên Y nói.
"Ồ? Việc gì?" Hạ Dận Tu có hứng thú, lại nuôi hy vọng.
Tô Liên Y khẽ nhướng mày: "Quân viễn chinh dùng b.om tấn công thành Hoài Tĩnh, không biết ngày đó Hoàng thượng có đến xem trận chiến không?"
"Trẫm có xem, sao vậy?"
"Dân nữ tuy chưa tận mắt chứng kiến, nhưng đã nghe tướng quân Vân Phi Tuân kể lại đại khái. Cộng thêm uy lực của quả b.om đó, dân nữ cho rằng việc cấp bách nhất của Hoàng thượng là tu sửa tường thành của tất cả các thành chính." Tô Liên Y nói, giọng điệu từ tốn, không vội vã.
"Ngươi nói, củng cố tường thành?" Hạ Dận Tu kinh ngạc hỏi.
"Tạm thời là củng cố, nhưng sau này có thể sẽ cần đại tu." Tô Liên Y khẽ thở dài, bởi từ khoảnh khắc quân viễn chinh dùng b.om oanh tạc thành Hoài Tĩnh, thế giới này đã chính thức bắt đầu quá trình chuyển mình từ thời đại vũ khí lạnh sang thời đại vũ khí nóng. Mặc dù quá trình này diễn ra chậm rãi, có thể mất vài trăm năm hoặc thậm chí cả nghìn năm, nhưng phòng bệnh hơn chữa bệnh, đây mới là những gì nên làm.
"Thành Hoài Tĩnh là một pháo đài quân sự tồn tại hàng trăm năm, tường thành đã được gia cố hàng chục lần, nhưng cuối cùng vẫn bị nổ tung một lỗ hổng. Huống hồ gì là tường thành của các thành khác của Loan Quốc? Không phải do thiết kế tường thành có sai sót, mà là những tường thành hiện tại chỉ dùng để phòng thủ các cách công thành truyền thống như thang công thành, cung tên, v.v., trọng tâm là chiều cao. Bây giờ có b.om, chỉ dựa vào chiều cao thì không đủ để phòng thủ. Vì vậy, củng cố tường thành, dân nữ cho rằng đây là việc cấp bách nhất."
Thời cổ đại ở Trung Quốc cũng vậy, trước khi pháo được ứng dụng trên chiến trường, tường thành chủ yếu cao và mỏng; nhưng khi thuốc súng được sử dụng, tất cả các tường thành đều được thay đổi thành thấp và dày để chống lại pháo kích.
Hạ Dận Tu vô cùng kinh ngạc, giờ nghĩ lại vẫn còn sợ hãi. Ngày đó, đích thân hắn nhìn thấy thành Hoài Tĩnh kiên cố như vậy bị nổ tung một lỗ hổng, nhưng lại không hề nghĩ đến việc cải thiện tường thành. Nay được một người phụ nữ nghĩ ra, sao có thể không kinh ngạc?
Tuy nhiên, đồng thời, trong lòng ngài lại thắt chặt.
"Tô Liên Y, làm sao ngươi biết địch quốc sẽ dùng b.om để tấn công Loan Quốc?" Hạ Dận Tu khẽ nheo mắt, giọng nói nhàn nhạt, nhưng một uy lực đáng sợ đã khiến áp lực trong Ngự Thư Phòng đột ngột giảm xuống, toát ra sự lạnh lẽo.
"Chẳng lẽ, ngươi đã để lộ công thức bom?"
Tô Liên Y không hề hoảng sợ: "Bẩm Hoàng thượng, dân nữ không để lộ. Như ngài đã thấy, công thức này ta đã không cho người thứ hai nào trong doanh trại thấy. Mục đích cũng là để một ngày nào đó dâng lên cho Hoàng thượng, nhưng không ngờ, khi ấy Hoàng thượng cũng ở trong doanh trại.”
“Dân nữ suy đoán như vậy là để phòng ngừa rủi ro. Hơn nữa, công thức này thực ra rất đơn giản, chỉ là một loại pháo có uy lực mạnh hơn mà thôi. Ngay cả khi ta không để lộ, nhưng nếu các quốc vương khác triệu tập thợ giỏi và nghiên cứu một chút là có thể chế tạo ra. Nếu Hoàng thượng không tin, dân nữ sẽ dâng công thức lên ngay."
Nói rồi, Tô Liên Y rút từ trong tay áo ra một phong bì.
An Lộc bên cạnh vội vàng tiến lên nhận lấy, cung kính dâng lên cho Hoàng thượng.
Hạ Dận Tu mở phong bì ra, thấy trên đó chỉ có bảy chữ: "Một lưu huỳnh, hai diêm tiêu, ba than củi." Đúng với công thức mà người ký tên là Hoàng Lệ Tĩnh đã gửi tới.
Đồng thời, Hạ Dận Tu cũng khẽ nhíu mày, chỉ vì... chữ viết này thực sự quá xấu, cứ như trẻ con tập viết vậy, không có chút nét bút hay phong cách nào. Chữ tuy ngay ngắn nhưng vuông vức và rất không đẹp mắt.
"Ngươi có biết tung tích của Hoàng Lệ Tĩnh không?" Hạ Dận Tu hỏi.
Tô Liên Y lắc đầu: "Bẩm Hoàng thượng, dân nữ không biết."
Hạ Dận Tu nghĩ đến Hoàng Lệ Tĩnh, liền hận đến nghiến răng: "Tên Hoàng Lệ Tĩnh đó, đã gửi công thức này đồng thời đến năm quốc gia, công bố rộng rãi." Chẳng lẽ Hoàng Lệ Tĩnh đã lường trước được rằng Tô Liên Y sẽ dâng công thức này cho hắn, nên đã đi trước một bước để công khai với thiên hạ?
Tô Liên Y thầm cười trong lòng, nhưng vẻ mặt lại tỏ ra kinh ngạc. Vì quá sốc, nàng thậm chí còn vô tình ngẩng đầu lên nhìn long nhan: "Thật ư? Hắn ta tại sao lại làm vậy?" Tại sao lại làm vậy? Đương nhiên là để nàng thoát thân rồi.
Nếu chỉ có nàng có công thức này, thì sẽ rất phiền phức. Hoàng thượng có thể sẽ mềm cấm nàng, hoặc giết nàng để diệt khẩu. Tóm lại, hắn chắc chắn sẽ không để nàng tự do. Nhưng giờ bí mật đã được công khai, mọi người đều biết, nàng chẳng còn phải lo lắng gì nữa.
"Trẫm làm sao biết được?" Hạ Dận Tu nhắc đến chuyện này là lại bốc hỏa, tên Hoàng Lệ Tĩnh đó, thật là... đáng ghét!
Tô Liên Y cúi đầu xuống, trong lòng không ngừng cười thầm.
Hạ Dận Tu nhận ra mình đã mất bình tĩnh, liền điều chỉnh lại cảm xúc, quay trở lại chủ đề ban đầu: "Ngươi nói đúng, tường thành này nhất định phải củng cố lại. Và những người dân tị nạn đó, vừa hay có thể dùng để gia cố tường thành."
Vấn đề dân tị nạn tạm thời sẽ như vậy, nhưng việc sắp xếp họ để khai hoang hay gia cố tường thành thì không thể quyết định ngay được, cần phải cùng với Hộ bộ, Công bộ, v.v. để bàn bạc.
"Lần trước, ngươi còn nói đến vấn đề cho vay. Cái này là gì? Nói chi tiết hơn đi." Hạ Dận Tu mới lên ngôi, quốc khố trống rỗng, dù là tu sửa tường thành hay làm việc gì khác, đều cần tiền!
Tô Liên Y đáp: "Bẩm Hoàng thượng, thực ra bộ lý thuyết này không phải là do dân nữ sáng tạo ra. Các tiệm cầm đồ dân gian vẫn luôn kinh doanh như vậy, chỉ là người gửi tiền thì thấy tiện lợi, còn người vay thì phải trả một ít tiền lãi.”
“Ý của dân nữ là, triều đình chính thức mở một ngân hàng có uy tín. Dân chúng có thể gửi tiền vào, khi rút tiền, ngoài số tiền gốc, họ còn có thể nhận thêm một khoản tiền nhất định dựa trên thời gian và số tiền gửi.”
“Và Hoàng thượng có thể cho những người cần tiền vay số tiền này, tất nhiên phải thu một khoản phí phụ lớn hươn, để bù đắp cho việc trả tiền lãi cho người gửi và chi phí vận hành, ngoài ra còn có thể kiếm được một khoản lợi nhuận."
Hạ Dận Tu sững sờ, còn có cách kiếm tiền như vậy sao? Đây đúng là một việc kinh doanh không cần vốn, vừa không phải đầu tư mà lại có thể kiếm tiền.
"Hình như là một ý hay đấy, nhưng dân chúng có thể gửi được bao nhiêu tiền? Sẽ có bao nhiêu người đến gửi?"
Tô Liên Y đáp: "Bẩm Hoàng thượng, ngài không cần lo lắng về điều đó. Thật ra, người dân đều có một khoản tiền tiết kiệm nhất định. Số tiền này dù để không cũng là để không. Với sự đảm bảo của quốc gia, người dân sẽ an tâm gửi tiền vào tiệm bạc của Loan Quốc. Tiền của mỗi người dân có thể không nhiều, nhưng số lượng dân lại rất đông. Giả sử mỗi người gửi một lạng bạc, thì một vạn người sẽ có mười nghìn lạng, con số đó cũng không nhỏ."
Hạ Dận Tu sáng mắt, đây đúng là một cách kinh doanh không cần vốn rất hay. Tuy nhiên, vẫn còn một vài thắc mắc: "Làm sao kiểm soát được thời điểm người dân gửi và rút tiền? Trẫm cũng từng nghe nói về các tiệm bạc dân gian, nếu nhiều người cùng lúc đến rút tiền, rắc rối sẽ rất lớn."
Tô Liên Y mỉm cười: "Các tiệm bạc thông thường sợ nhất điều này, họ không có quyền kiểm soát thời điểm rút tiền. Nhưng chúng ta thì có thể, vì chúng ta có tiền lãi gửi tiết kiệm, có thể quy định thời gian tối thiểu để rút tiền, từ đó kiểm soát được số lượng."
Hạ Dận Tu gật đầu tỏ vẻ đã hiểu, trên mặt nở nụ cười: "Đúng vậy, nhưng lại có một vấn đề khác, chúng ta có thể làm thế, nhưng các tiệm bạc dân gian cũng có thể. Làm sao chúng ta chiếm được lợi thế?"
"Bẩm Hoàng thượng, các tiệm bạc dân gian lớn mạnh cũng có thể trả lãi cho người gửi. Hơn nữa, lãi suất cho vay của chúng ta sẽ cao hơn nhiều so với dân gian. Vậy tại sao những người đó lại chọn tiệm bạc của Loan Quốc chứ không phải tiệm bạc dân gian? Dân nữ mạo muội, xin đề xuất vay trả góp."
Vay trả góp, trong thời hiện đại không phải là điều hiếm gặp, nhưng ở Loan Quốc thời cổ đại có lẽ vẫn chưa có.
"Vay trả góp? Cái này lại là gì?" Hạ Dận Tu càng lúc càng hứng thú, thậm chí còn đẩy chồng giấy tờ trước mặt sang một bên, quay người lắng nghe Tô Liên Y giảng giải.
"Bẩm Hoàng thượng, ví dụ, có người vay một vạn lạng bạc từ tiệm bạc của Loan Quốc để đầu tư kinh doanh, nhưng nhất thời không thể trả hết. Vậy thì chúng ta sẽ cho họ chia ra làm mười tháng để trả. Nếu trong mười tháng đó thu một phần trăm tiền lãi, thì họ sẽ phải trả lại mười một nghìn lạng bạc, mỗi tháng một nghìn một trăm lạng. Bằng cách này, họ vừa giải quyết được việc cấp bách, vừa có thời gian xoay sở và phát triển kinh doanh."
Sau đó, hai người cứ thế, một người hỏi một người đáp, sôi nổi thảo luận về việc thành lập ngân hàng nhà nước và nhiều vấn đề liên quan.
Cứ thế, một canh giờ trôi qua lúc nào không hay.
An Lộc ngập ngừng đến báo, vì có đại thần đến cầu kiến, đã đợi bên ngoài từ lâu. Chắc hẳn là có việc quan trọng, nhưng Hạ Dận Tu vẫn còn luyến tiếc.
"Tô Liên Y, ngày mai vào giờ này, ngươi lại đến đây." Hạ Dận Tu nói.
"Dân nữ tuân chỉ." Tô Liên Y sau một giờ đồng hồ thao thao bất tuyệt cũng mệt rã rời, dù trong lúc nói chuyện có được dâng trà.
Sau khi hành lễ tam bái cửu khấu, Tô Liên Y cung kính rời khỏi Ngự Thư Phòng. Nàng thấy bên ngoài đã có ba vị đại thần mặc triều phục đang chờ, nghĩ bụng Hoàng đế chắc cũng cực kỳ vất vả.
Vị thái giám đã dẫn nàng tới đây vẫn đang đợi ngoài cửa. Thấy nàng ra, hắn tiến lại gần, định tiễn nàng ra khỏi cung. Nhưng đi được vài bước, họ lại gặp hai cung nữ đoan trang bước tới. Hỏi ra mới biết, hai người này là cung nữ của Từ Ninh Cung, đặc biệt đến đón Tô Liên Y, nói rằng Thái hậu có lời mời.
“Chà." Tô Liên Y thầm chế giễu: "mình lại trở thành nhân vật hot trong cung rồi."
Nàng tạm biệt vị thái giám kia, rồi đi theo hai cung nữ tiến về hậu cung. Họ đi thong thả chừng một nén hương mới vào đến hậu cung, đủ thấy hoàng cung này rộng lớn đến mức nào.
Từ Ninh Cung là một trong năm cung điện lớn nhất hoàng cung, là nơi ở của các đời Thái hậu. Khác với các cung điện khác, Từ Ninh Cung có phong cách kiến trúc trầm ổn, bớt đi sự xa hoa lộng lẫy, nhưng lại có thêm sự trang nghiêm và bề thế.
Thái hậu thích hoa cỏ, vừa vào cung đã thấy hai bên đặt rất nhiều loại hoa quý hiếm, giống như ở Ngự Hoa Viên, không phải trồng trực tiếp xuống đất mà được bày trí trong chậu. Lúc này đang là đầu xuân, Thái hậu đã đặc biệt chọn những loài hoa nở sớm, hương thơm ngập tràn cả sân, tạo cảm giác như giữa mùa hè.
Tô Liên Y vừa bước vào cung điện được vài bước thì thấy Hạ Sơ Huỳnh vội vã đi tới. Sơ Huỳnh mặc một bộ cung trang đỏ thẫm lộng lẫy, thêu chỉ vàng. Nàng vốn đã rất xinh đẹp, nay lại càng kiều diễm và lộng lẫy, tỏa sáng hơn cả những đóa hoa.
Tô Liên Y định hành lễ, dù tình cảm hai người có tốt đến mấy thì trong cung vẫn phải giữ phép tắc. Nhưng chưa kịp quỳ xuống, Sơ Huỳnh đã kéo nàng dậy: "Liên Y thật là, vào trong đi thôi, mẫu hậu đang chờ ngươi đấy." Sơ Huỳnh nũng nịu.
Tô Liên Y cười, đi theo Sơ Huỳnh vào trong.
Nàng cứ nghĩ sẽ được dẫn vào đại sảnh hoặc một nơi tương tự, nhưng không ngờ lại được đưa vào một gian nội thất, có lẽ là nơi nghỉ ngơi hàng ngày của Thái hậu. Điều này cho thấy Thái hậu rất quý mến Tô Liên Y, dù chưa từng gặp mặt, và không hề coi nàng là người ngoài.
"Mẫu hậu, Liên Y đến rồi." Sơ Huỳnh vui vẻ giới thiệu nàng với Thái hậu, giọng đầy phấn khởi.
"Liên Y, mau gặp mẫu hậu đi, người vừa nói muốn nhận ngươi làm con gái nuôi đấy."
