"Được rồi…"
Không khí xung quanh tràn ngập mùi kim loại của gỉ sét và dầu nhớt. Mặt sàn, nơi má Cha Eui-jae đang áp lên, lạnh ngắt và rung lên nhịp nhàng. Anh lắng nghe kỹ hơn. Tiếng động cơ và âm thanh xả khí thỉnh thoảng vang lên. Đây là một chiếc xe tải container sao? Với tình trạng đường xá thế này, xe tải là phương tiện cần thiết. Trong lúc đang cố quan sát xung quanh, Cha Eui-jae nghe thấy giọng của Lee Mi-jin quát tháo ai đó.
"Tôi đã bảo đừng ném họ mạnh như thế. Lỡ họ bị thương thì sao? Dọn dẹp cái container này sẽ rất phiền phức đấy…"
"…"
"Ôi trời, nói chuyện với mấy tên ngốc đúng là vô ích. Chẳng khác nào nói với bức tường…"
"Hyung-nim."
Một giọng nói khác ngắt lời. Đó là người đàn ông trước đó đã dẫn Cha Eui-jae đi vòng quanh khu trại và giới thiệu các khu vực.
"Chúng ta để cô gái này ở đâu?"
Những âm thanh bị nghẹt, có vẻ như Yoon Ga-eul đang giãy giụa, vang lên cùng vài tiếng động mạnh. Lee Mi-jin trả lời với giọng thờ ơ.
"Không khóa cửa container à?"
"Chúng ta có thể mở lại nếu cần. Ghế phụ không còn chỗ."
"Kiểm tra xem gã kia còn sống không. Nếu hắn chết rồi, dọn chỗ đó ra và để cô này ngồi phía trước. Tôi không muốn cô ta phát điên khi vì ngồi cạnh một xác chết."
"Hắn có vẻ là người thức tỉnh đấy. Dù hạng thấp, hắn vẫn sống sót sau cú đập hồi nãy."
"Ồ, vậy thì chắc hắn chưa chết… Lũ người cứng đầu phiền phức thật. Đưa hắn vào container đi, và lần này đừng ném nữa!"
"Ưm! Ưm!"
"Thưa cô, nếu cô tiếp tục không hợp tác, chúng tôi buộc phải dùng bạo lực đấy…"
"Ưm! Ưm ưm!"
"Có vẻ cô có nhiều điều muốn nói. Tháo băng bịt miệng cô ta ra chút đi."
"T-Tại sao các người lại làm thế này với tôi? Làm ơn, thả tôi ra! Tôi cần về nhà…"
Yoon Ga-eul hét lên đầy quyết liệt, nhưng Lee Mi-jin chỉ cười nhạo.
"Cô nghĩ chúng tôi không biết cô là thợ săn thức tỉnh cấp S sao?"
Yoon Ga-eul lặng im. Cha Eui-jae căng tai lắng nghe kỹ hơn. Họ biết Yoon Ga-eul? Làm sao? Ngay cả trong giới thợ săn, rất ít người biết Yoon Ga-eul là một người thức tỉnh cấp S. Cùng lắm, họ chỉ biết có một thợ săn cấp S ẩn danh đang là học sinh cấp ba và sở hữu năng lực tinh thần.
Giọng điệu của Lee Mi-jin đột nhiên thay đổi, trở nên gần như cầu xin.
"Chúng tôi biết rõ về năng lực của cô. Cô nhớ thế giới bị hủy diệt chứ? Cô sẽ lại bỏ chạy sao? Bỏ mặc nó mà tự thôi miên bản thân rằng điều đó là tất yếu ư?"
"…"
"Chúng tôi cũng muốn ngăn chặn ngày tận thế. Chúng tôi sẵn sàng làm mọi cách để ngăn chặn nó, còn cô thì sao?"
Sau một thoáng im lặng, Yoon Ga-eul hỏi.
"Các người muốn gì ở tôi?"
"Lãnh đạo của chúng tôi muốn gặp cô."
Khi nhắc đến “lãnh đạo,” giọng của Lee Mi-jin thay đổi một chút. Nó chứa đầy sự cuồng tín, như thể của một người tin tưởng tuyệt đối— gần như một kẻ điên.
"Lãnh đạo của chúng tôi đã nhớ về ngày tận thế từ lâu. Ngài ấy nhìn thấy trước rằng nó sẽ xảy ra với thế giới này và tập hợp chúng tôi lại."
"…"
"Dù cô là người thức tỉnh, cô sở hữu một năng lực hiếm có. Chúng ta có thể hợp tác. Nói chuyện với lãnh đạo của chúng tôi, xem liệu chúng ta có thể tìm ra giải pháp cho cuộc khủng hoảng này không."
"…Chỉ vậy thôi sao?"
"Tất nhiên. Chúng tôi chỉ muốn nói chuyện, sau đó sẽ đưa cô về nơi cô đã đến một cách an toàn."
"Làm sao tôi có thể tin được? Các người bắt cóc tôi ra khỏi nhà đấy."
"Tôi xin lỗi vì sự thô bạo. Tôi đã bảo bọn họ đưa cô vào một cách an toàn… Có vẻ lũ này không hiểu được. Chúng hơi chậm tiêu."
"…"
"Cô sẽ đi cùng chúng tôi chứ?"
"Nếu tôi nói không, các người cũng sẽ lôi tôi đi thôi, đúng không?"
"…"
"…Được, chỉ cần bảo họ thả tôi ra. Tôi sẽ tự đi."
Tiếng bước chân vang lên. Một âm thanh lách cách phát ra khi khóa container được mở. Cha Eui-jae nhanh chóng nhắm mắt lại. Một người đàn ông bước vào container trước Yoon Ga-eul. Hắn tiến đến gần Cha Eui-jae, ngồi xổm xuống và kiểm tra mạch trên cổ anh. Lẩm bẩm, hắn nói.
"Gì chứ… Vẫn sống à? Cứng thật."
"…"
"Được rồi, cô gái. Vào đi."
"…"
"Đừng giở trò. Giữ mọi thứ ôn hòa."
Tiếng bước chân nhẹ nhàng tiến về phía Cha Eui-jae. Yoon Ga-eul ngồi xuống bên cạnh anh, co người lại thành một khối nhỏ. Cửa container đóng lại một lần nữa, và khóa lại. Lúc này, Cha Eui-jae mở to mắt và nhanh chóng ngẩng đầu lên. Yoon Ga-eul thở hổn hển, cố kìm nén tiếng hét. Giọng thì thầm, Cha Eui-jae hỏi.
"Sao em lại ở đây, Ga-eul? Không phải em đang ở trường sao?"
"A-Anh có sao không? Họ đánh mạnh như vậy mà!"
"Anh chỉ giả vờ thôi. Chẳng đau chút nào. Nhưng tại sao em lại ở đây?"
"Làm sao em có thể ở trường… khi mọi chuyện này xảy ra? Sau khi tỉnh dậy, em đã báo cho giám đốc và đang trên đường đến Cục Quản lý Người Thức Tỉnh. Nhưng rồi…"
Yoon Ga-eul sụt sịt, chỉnh lại kính của mình. Chiếc xe bắt đầu rung mạnh hơn khi nó lăn bánh.
"Mấy người mặc đồ trắng đó bắt em. Họ hỏi em có phải là Yoon Ga-eul không. Em đã chối, nhưng…"
Cô giơ chiếc thẻ học sinh đeo trên cổ lên, trên đó ghi rõ ràng tên "Yoon Ga-eul" bằng chữ lớn. Cha Eui-jae gật đầu, như hiểu ra. Yoon Ga-eul lại sụt sịt.
"Em không nghĩ đến cái thẻ ID này… Em đã quá hoảng loạn."
"…"
"Và đó là lý do em bị bắt ở đây. Còn anh thì sao, J?"
"Anh đang điều tra bọn này. Anh nghĩ rằng mình có thể trà trộn với vẻ ngoài này."
"Vậy à."
"Anh nói mình đang tìm em gái thất lạc, và dùng một số thông tin của em làm vỏ bọc. Anh nghĩ em vẫn ở trường, nên đây là cái cớ hợp lý."
"…"
"Nhưng không ngờ lại tìm thấy em ở đây…"
"Đúng là một cú plot twist oái oăm." Yoon Ga-eul cúi đầu, vẻ đầy tuyệt vọng.
"Em xin lỗi, tất cả là lỗi của em…"
"Không, anh tự bước vào đây mà."
Nếu muốn, Cha Eui-jae có thể rời khỏi đây bất cứ lúc nào. Anh có thể xé toang cửa container và nhảy ra ngoài. Đúng là sẽ phải lăn lộn một chút trên đường, nhưng điều đó chẳng để lại vết xước nào. Nằm úp mặt trên sàn container lạnh ngắt, Cha Eui-jae bắt đầu suy nghĩ. Thật ra, đây có thể lại là một điều thuận lợi. Từ những gì anh nghe được, có vẻ họ sắp gặp người đứng sau việc tạo ra Prometheus. Đây là cơ hội không thể bỏ qua. Cha Eui-jae lẩm bẩm.
"Ga-eul, anh thực sự xin lỗi khi phải nói điều này, nhưng…"
"Dạ?"
"Anh có thể đưa em đi cùng và thoát khỏi đây, nhưng anh sẽ không làm vậy."
Yoon Ga-eul đẩy kính lên, lau mắt bằng tay áo và gật đầu. Cha Eui-jae liếc sang cô.
"Em cũng nhận ra rằng tận thế đang đến gần hơn, đúng không?"
"Vâng, những con quái vật khổng lồ… Em nhớ chúng. Chúng xuất hiện vào đầu ngày tận thế."
Thế giới này đã tự đặt mình trên con đường dẫn đến hủy diệt. Không có cách nào trốn thoát. Ngày tận thế sẽ đeo bám họ đến tận cuối cùng. Cách duy nhất là tiếp tục tiến lên. Cha Eui-jae lẩm bẩm lần nữa.
"Trong thế giới của chúng ta, có một yếu tố cực kỳ khó đoán gọi là Prometheus. Một biến số mà chúng ta không hoàn toàn hiểu rõ. Dù muốn ngăn chặn tận thế, chúng ta cũng không thể lập kế hoạch nếu không tính đến chúng."
"Anh nói đúng."
"Nếu không thể loại bỏ chúng… thì chúng ta cần tìm hiểu thêm về chúng."
"…"
"Anh dự định sẽ thu thập càng nhiều thông tin càng tốt từ cơ hội này. Em thấy sao?"
"…Liệu chúng ta có thể thoát ra không?"
Yoon Ga-eul nhìn Cha Eui-jae với ánh mắt đầy lo lắng. Cha Eui-jae chống khuỷu tay lên, nở một nụ cười tự tin.
"Anh là J mà, nhớ không?"
"…"
"Tin anh đi."
Sự lo lắng trong ánh mắt Yoon Ga-eul dần biến mất, thay thế bằng một nụ cười mờ nhạt. Cô gật đầu, như được trấn an. Cha Eui-jae nói với vẻ nghiêm túc, khiến Yoon Ga-eul cũng cảm thấy căng thẳng hơn.
"Và chúng ta nên thống nhất câu chuyện của mình."
"D-Được ạ."
"Sao chúng ta không giả vờ là anh em cùng cha khác mẹ? Sau Ngày Vết Nứt, chuyện các gia đình không cùng huyết thống sống chung với nhau khá phổ biến."
Biểu cảm của Yoon Ga-eul dần chuyển sang vẻ bất lực, như thể cô chẳng biết phải phản ứng thế nào với ý tưởng này. Cha Eui-jae bất chợt nhìn đồng hồ của mình, tâm trí anh trôi đi một thoáng. Anh nhớ lại khoảng thời gian anh đã từng khao khát có một gia đình cùng Lee Sa-young. Anh biết rằng dì của mình sẽ không bao giờ quay lại, có lẽ đó là lý do anh từng bám víu vào Lee Sa-young đến thế. Anh muốn ràng buộc cả hai như một gia đình— vì họ chỉ còn lại nhau mà thôi.
"Cậu có hôn em trai mình không?"
Một giọng nói trêu chọc vang lên trong tâm trí. Ngay lúc đó, Cha Eui-jae đập đầu xuống sàn. Yoon Ga-eul giật mình, kêu khẽ.
"A-Anh làm gì thế?!"
…Anh không nghĩ mọi chuyện sẽ thành ra thế này.
Cha Eui-jae chà trán mình xuống sàn kim loại. Những suy nghĩ rối rắm trước đó giờ đây tập trung lại vào một cái tên duy nhất.
Lee Sa-young.
Anh ta có ổn không? Cha Eui-jae khẽ thở dài.
-----
Jung Bin từng nói rằng tôi đã thiêu hủy toàn bộ cơ sở nghiên cứu. Tôi đứng một mình giữa đống đổ nát, cơ thể phủ đầy chất độc.
…Tôi không nhớ rõ lắm.
Có phải não tôi đã xóa ký ức để bảo vệ bản thân và tâm trí? Tôi không thể chắc chắn. Ký ức cuối cùng của Lee Sa-young là một cảm giác ngột ngạt, nóng nực và dữ dội như dung nham sôi sục. Ngay cả điều đó cũng được nhớ lại một cách khó khăn.
Trong thời gian sống cùng Jung Bin và Bae Won-woo ở ngôi nhà cũ, họ hỏi tôi mỗi đêm. Cơ sở nghiên cứu trông như thế nào? Cậu có nhớ được gì không? Còn ai mà cậu nhận ra không? Nếu cậu nhớ được điều gì, sẽ rất hữu ích. Chúng ta có thể lần theo dấu vết và trừng phạt chúng… Nhưng mỗi lần, Lee Sa-young chỉ lắc đầu. Câu trả lời duy nhất mà tôi có thể đưa ra là:
"Tôi không biết."
Thật kỳ lạ. Ký ức về thời gian ở bệnh viện thì rõ ràng như in, nhưng dù cố gắng đến mấy cũng không thể nhớ lại gì về cơ sở nghiên cứu. Lee Sa-young chỉ nhớ mình đã nắm tay Ga-young, và với rất nhiều khó khăn, cả hai rời khỏi bệnh viện và bước lên một chiếc xe lạ. Đó là nơi ký ức bị cắt đứt.
"Có lẽ đây là một cơ chế tự vệ."
Một cái bóng đen lẩm bẩm. Lee Sa-young ngước lên. Cái bóng, bất ngờ trồi lên từ mặt đất, đang nhìn hắn chăm chú. Rồi nó cong môi, nở một nụ cười nham hiểm.
"Cậu đã bỏ chạy."
Ngay lập tức, ánh mắt Lee Sa-young xoáy chặt vào cái bóng.
------
Bỏ trốn? Ai đang bỏ trốn chứ?
“Cậu đó.”
Đừng nói nhảm.
“Vậy tại sao cậu không nhớ được?”
Tôi không biết.
“Thật tiện lợi làm sao, chỉ việc nói không biết là xong mọi chuyện.”
…
“Hãy cố nhớ lại bằng mọi giá… Đó là cách duy nhất để cứu sống J, người cậu yêu thương nhất.”
Một bóng đen khổng lồ tiến lại gần, to lớn hơn hẳn Lee Sa-young. Trước nó, Lee Sa-young dần thu nhỏ lại. Tầm nhìn vốn rõ ràng trở nên méo mó. Một cơn đau đã bị quên lãng từ lâu bỗng dưng trở lại. Lee Sa-young cố nén một tiếng rên, cúi gập người xuống. Bàn tay chạm đất của hắn biến dạng một cách quái dị. Không một âm thanh nào thoát ra. Ngay cả việc hít thở cũng là một cực hình.
Bóng đen đặt tay lên đầu Lee Sa-young, người đang cố hớp lấy từng hơi thở trong cơn đau đớn.
“Tôi sẽ giúp cậu.”
…
Một giọng nói uể oải, trêu chọc vang lên.
“Truy tìm ký ức là sở thích của tôi mà…”
-----
Cha Eui-jae và Yoon Ga-eul cuối cùng cũng đạt được một thỏa thuận, dù khá kịch tính. Thay vì đổi họ thành họ Yoon, Cha Eui-jae sẽ giữ nguyên tên của mình. Ngoài ra, không còn nhiều điều cần quyết định. Việc giải thích chênh lệch tuổi tác cũng dễ dàng, bởi họ không có quan hệ máu mủ. Cha Eui-jae, vừa lẩm bẩm vừa ghi nhớ các chi tiết, ngẩng đầu lên.
“Nghĩ lại thì, Yoon Ga-eul, em không có điện thoại à?”
“À… không… bị tịch thu rồi.”
Yoon Ga-eul trả lời với vẻ buồn bã.
“Họ lấy hết những gì có thể liên lạc được.”
“Ra vậy…”
Cha Eui-jae liếc nhìn chiếc đồng hồ thông minh trên cổ tay mình. Anh hy vọng Yang Hye-jin sẽ nhận ra điều bất thường và theo dấu bọn họ. Chính lúc đó, động cơ xe ngừng lại, và tiếng rung cũng chấm dứt. Nhiều tiếng bước chân tiến lại gần container.
Tiếng khóa bật, cửa container mở toang. Ánh sáng bất ngờ tràn vào. Cha Eui-jae và Yoon Ga-eul đều nheo mắt lại. Những người đàn ông có vũ trang bước vào container, sải bước đầy tự tin. Họ chĩa súng vào Cha Eui-jae.
“Khoan đã!”
Yoon Ga-eul đứng chắn trước Cha Eui-jae, che chở anh bằng thân mình, ánh mắt sắc bén nhìn những người đàn ông.
“Anh ấy là anh trai tôi. Nếu các người động vào anh ấy, tôi sẽ không hợp tác đâu.”
“Gì cơ? Này, cô gái…”
Người đàn ông thấp hơn bật cười mỉa mai.
“Cô nghĩ mình là chủ ở đây à? Có biết mình đang ở đâu không?”
“Các người đưa tôi đến đây vì muốn gì đó từ tôi, đúng không? Chẳng phải có người quan trọng nào đó muốn gặp tôi sao?”
“…”
“Nếu các người đụng vào chúng tôi, tôi sẽ không nói một lời nào. Và khi họ hỏi tại sao, tôi sẽ nói là lỗi của các người.”
Người đàn ông thấp trao đổi ánh mắt với người phía sau. Người kia hạ súng xuống.
“…Nhưng chúng tôi vẫn sẽ phải còng tay anh ta. Chúng tôi là dân thường, còn hắn là một Thợ Săn. Đây là biện pháp an toàn, không có chỗ để thương lượng.”
Yoon Ga-eul quay sang Cha Eui-jae. Anh vẫn giữ vẻ mặt bình tĩnh, khẽ gật đầu. Với anh, việc thoát khỏi những thứ này quá dễ dàng. Yoon Ga-eul cũng gật đầu, theo hướng dẫn của anh.
“…Được thôi.”
“Này, đưa tay ra trước.”
Người đàn ông càu nhàu khi tiến lên để khóa tay Cha Eui-jae. Một tiếng cách vang lên, còng tay đóng lại. Chúng dày và nặng hơn loại mà cảnh sát sử dụng, trông giống loại của Cục Quản Lý Thợ Săn.
Nếu đúng là loại này, thì càng tốt. Cha Eui-jae dễ dàng phá vỡ chúng với sức mạnh của mình. Nhưng người đàn ông rút ra thêm một thứ nữa—một sợi dây xích ngắn và dày. Yoon Ga-eul, đang theo dõi chặt chẽ, lập tức lên tiếng.
“Khoan, cái đó là gì?”
“Biện pháp an toàn. Tôi đã nói rồi, điều này cần thiết.”
“Đó mà là biện pháp an toàn à? Không cần phải làm vậy!”
“Không có gì để bàn cãi cả.”
“Yoon Ga-eul.”
“…Được rồi.”
Cha Eui-jae ra hiệu bằng ánh mắt. Không cần phải gây thù chuốc oán tại đây. Dù là một Thợ Săn, cô chỉ là một học sinh cấp ba bình thường. Cô không thể đối mặt với bạo lực. Và dù những ràng buộc này mạnh cỡ nào, chúng không là gì với sức mạnh của anh. Yoon Ga-eul cắn môi, cúi đầu.
Người đàn ông cười nhạt, ra hiệu bằng tay.
“Ngẩng đầu lên.”
Một bàn tay thô ráp siết chặt chiếc vòng cổ kim loại quanh cổ Cha Eui-jae. Ngay khi nó khớp vào vị trí, những mũi nhọn từ bên trong ấn vào da anh. Chúng không đâm xuyên qua, nhưng rất rõ ràng là có thể.
‘Vậy cái này sẽ đâm vào da nếu cần thiết...’
Thật khó thở; chiếc vòng bóp chặt cổ anh một cách khó chịu. Cha Eui-jae nhăn mặt, tay chạm nhẹ vào mép vòng cổ. Người đàn ông đe dọa, cười khẩy.
“Đừng có giở trò. Tôi có thể kích hoạt bất cứ lúc nào.”
“…”
“Vì lợi ích của em gái anh, tốt nhất là đừng làm gì dại dột. Hiểu không?”
Cha Eui-jae không trả lời, chỉ khẽ gật đầu. Người đàn ông rút ra một mảnh vải đen.
“Hai người sẽ phải đeo cái này. Nếu từ chối, tôi sẽ móc mắt các người ra. Không có mắt thì vẫn nói được đấy.”
“…”
“Hiểu chứ? Gật đầu nếu đã rõ.”
Yoon Ga-eul lo lắng nhìn Cha Eui-jae. Anh khẽ gật đầu. Người đàn ông thô bạo bịt mắt anh bằng mảnh vải đen, buộc chặt. Quá đáng thật. Sau đó, hắn nắm lấy sợi xích gắn vào vòng cổ của Cha Eui-jae, kéo mạnh anh đứng dậy. Từ xa, Yoon Ga-eul khẽ hét lên. Có lẽ cô đã nhìn thấy cánh tay của Cha Eui-jae căng cứng lại. Người đàn ông trêu chọc.
“Bảo vệ em gái ghê nhỉ. Đừng lo, tôi chỉ muốn đảm bảo anh có thể đi thẳng.”
“…”
“Đi thẳng! Đừng có loạng choạng.”
Một người khác đá mạnh vào lưng Cha Eui-jae. Liệu anh nên giữ thăng bằng, hay ngã xuống? Hai lựa chọn lướt qua đầu anh, nhưng Cha Eui-jae nhanh chóng quyết định. Tốt nhất là ngã xuống.
Rầm! Cha Eui-jae đổ gục xuống đất, mặt cắm vào cát. Một mùi khô của đất cát xộc vào mũi. Anh lập tức nắm một nắm cát. Những hạt cát thô ráp, vài viên sỏi nhỏ lạo xạo trên tay.
‘…Là trên núi? Một cánh đồng trống? Hay là một công trường xây dựng?’
Rồi một tiếng hét vang lên phía sau anh.
“Aaaah! Chết tiệt!”
“Chuyện gì vậy?”
“Chân tôi… tôi nghĩ là gãy rồi, aaagh! Hắn là quái vật à?”
‘Đáng đời, đá người làm gì.’
Mặc kệ tiếng kêu gào, Cha Eui-jae lăn mắt dưới lớp bịt mắt. May mắn thay, ánh sáng mờ xuyên qua lớp vải. Họ đang ở ngoài trời… Có cây không? Họ chưa đi xa lắm, đúng chứ?
“Aaaaagh!”
Người vừa đá anh tiếp tục rú lên đau đớn. Người khác tặc lưỡi khó chịu.
“Đồ ngu. Đã bảo bao nhiêu lần là đừng tấn công Thợ Săn?”
“Khốn kiếp! Giết chúng đi! Chúng không phải con người nữa rồi!”
“Im đi. Này! Đưa thằng ngốc này đến chỗ y tế.”
Một vài tiếng bước chân lướt qua Cha Eui-jae. Người đàn ông nắm sợi xích trên cổ anh và giật mạnh. Họ đối xử với anh như một con chó. Cha Eui-jae loạng choạng đứng lên. Một thứ gì đó lạnh và tròn ấn vào lưng anh.
“Cứ đi thẳng.”
“…”
Tiếng cát và sỏi dưới chân dần biến mất, thay thế bằng cảm giác mịn màng của nền bê tông. Không khí cũng đổi khác, từ mùi đất cát sang mùi khắc nghiệt của thuốc khử trùng và chất tẩy.
Dường như không gian khá lớn; tiếng vọng của giọng nói vang xa. Anh muốn nghe nhiều hơn, để nắm được tình hình hiện tại… động thái của Cục Quản Lý… J… các Thợ Săn Hạng S. Nhưng họ ở quá xa. Và với khẩu súng ép vào lưng, anh không thể dừng lại.
Họ đã đi bao lâu rồi? Một tiếng ting nhẹ vang lên, theo sau là cảm giác cửa mở ở hai bên. Người đàn ông thúc súng vào lưng anh.
“Đi thêm ba bước nữa rồi dừng lại.”
“…”
Vậy là có thang máy. Cánh cửa đóng lại với một tiếng cạch. Thang máy rung lên khi di chuyển xuống dưới. Một lúc sau, người đàn ông giật mạnh sợi xích trên cổ Cha Eui-jae.
“Đi theo tôi.”
‘Được thôi.’
Cha Eui-jae nhăn mặt, quét mắt qua xung quanh. Ánh sáng mạnh làm anh có thể nhìn mờ mờ qua lớp bịt mắt. Nền trắng, trần trắng, tường trắng, và những người mặc áo blouse trắng tất bật qua lại. Xung quanh, các thanh sắt rải rác.
Đằng sau các thanh sắt…
Keng! Keng! Keng!
Ai đó nắm chặt các thanh sắt và lắc mạnh, gầm rú như một con thú. Một người mặc áo blouse thở dài, lẩm bẩm bực dọc.
“Lại quên thuốc an thần nữa à? Là ai thế? Sao cứ thế hoài vậy?”
“Làm gì bây giờ?”
“Còn làm gì nữa? Cách ly rồi chích cho chúng tới mê mệt.”
Tiếng tay nắm cửa vặn mở vang lên bên tai anh. Cánh cửa kẽo kẹt mở ra. Người đàn ông kéo dây xích trên cổ Cha Eui-jae, lôi anh vào bên trong. Hắn lầm bầm.
“Đừng có mà giở trò.”
Đã đến lúc lên tiếng. Cha Eui-jae lăn mắt dưới lớp bịt, cố quét mắt nhìn xung quanh. Một căn phòng vuông với các thanh sắt phía trước. Không thể nhìn thấy gì ngoài các thanh sắt. Có phải họ đã lắp kính một chiều không?
“Em gái tôi đâu?”
“Cô ta sẽ gặp hyung-nim.”
“Cô ấy sẽ được thả chứ?”
“Nếu mọi chuyện suôn sẻ.”
“Tôi sẽ phải như thế này bao lâu?”
“Cho đến khi cô ta nói chuyện xong.”
Người đàn ông túm tóc Cha Eui-jae, đập mạnh đầu anh vào tường, tạo ra một âm thanh vang dội. Rồi,
Cách!
Hắn khóa dây xích vào tường và gỡ bỏ lớp bịt mắt.
------
Ánh sáng trắng chói lòa xuyên qua mắt khiến anh đau nhói. Cha Eui-jae nhíu mày. Căn phòng anh bị trói lại là một không gian trắng hẹp, nhỏ như kho chứa đồ phía sau một quán canh giải rượu. Kẻ đó kéo mạnh sợi xích buộc chặt vào tường, rồi túm lấy tóc của Cha Eui-jae, giật mạnh. Anh cố gắng không căng cổ, để bản thân bị kéo đi một cách lặng lẽ.
‘Lũ khốn này láo thật…’
Nếu trốn được, đầu tiên tôi sẽ bẻ gãy cổ từng đứa một. Có phải sự bực tức hiện rõ trên mặt anh không? Người đàn ông tát nhẹ vào má Cha Eui-jae bằng mu bàn tay.
“Nhìn mặt mày kìa… Liệu hồn mà ngoan ngoãn, nhóc con. Hiểu chưa?”
‘Cút đi.’
“Nếu không muốn nhìn thấy em gái mình trong tình trạng thê thảm, tốt nhất là ngoan ngoãn.”
Chúng đang dùng Yoon Ga-eul làm con tin để khống chế Cha Eui-jae và giữ anh lại để kiểm soát cô. Một cách tống tiền hiệu quả. Đúng là đáng học hỏi. Cha Eui-jae gật đầu một cách ngoan ngoãn. Kẻ đó dí súng vào hông anh rồi rời khỏi phòng. Cánh cửa nằm bên trái. Anh không thể nhìn ra ngoài qua thanh chắn kim loại phía trước; có vẻ chúng đã làm gì đó để che khuất tầm nhìn. Tiếng kẻ kia vang lên.
“Đừng động vào tên trong phòng đó cho đến khi có chỉ thị thêm.”
“…Không phải là…?”
“Không, cứ để hắn đó. Đó là lệnh từ hyung-nim.”
“À, hiểu rồi…”
Tốt. Không cần phải phá nát mọi thứ ngay khi chúng bước vào.
Có vẻ như chúng định giữ anh sống, có lẽ để làm con bài thương lượng để kiểm soát Yoon Ga-eul. Cha Eui-jae nghịch chiếc vòng cổ trên cổ mình rồi ngồi xuống. May mắn là anh cao. Nếu thấp hơn, dây xích sẽ khiến anh không thể ngồi được.
‘Không gian này khá rộng.’
Yoon Ga-eul chắc hẳn đã bị đưa vào trung tâm của nơi này. Đó là nơi các nhân vật quan trọng thường ở. Họ sẽ nói chuyện gì khi gặp nhau? Tận thế chăng? Cha Eui-jae cười khẩy. Không đời nào Prometheus biết nhiều hơn Yoon Ga-eul. Có lẽ chúng kéo cô ấy đi để moi thông tin về tận thế…
Tại sao chúng lại ám ảnh việc ngăn chặn tận thế bằng sức người đến vậy?
Tổ chức cả một giáo phái chỉ là do căm ghét những người thức tỉnh.
Ngay lúc đó, anh nghe thấy tiếng động gần các thanh sắt. Cha Eui-jae cúi đầu, nhắm mắt lại.
“Một vật thí nghiệm mới? Nhìn khá là nguyên vẹn. Anh chắc hắn đã bị tiêm thuốc chưa?”
Hai người. Nghe tiếng áo blouse cọ xát, chắc hẳn họ là các nhà nghiên cứu. Cha Eui-jae giữ mắt nhắm, lắng nghe cuộc trò chuyện của họ. Anh nghe thấy tiếng giấy được lật nhẹ.
“Xem nào… Đã quét khuôn mặt hắn chưa?”
“Chưa.”
“Lẽ ra phải làm điều đó đầu tiên.”
“Làm bây giờ cũng được. Trông hắn cũng không phải hạng cao cấp gì đâu.”
“Làm sao anh biết?”
“Chưa từng thấy mặt hắn bao giờ. Có lẽ chỉ là một kẻ hạ đẳng lang thang trên phố.”
“Máy quét có hoạt động được khi hắn nhắm mắt không?”
“Không rõ. Thử xem.”
Click. Tiếng máy ảnh chụp.
‘Tất nhiên.’
Từ bên trong các thanh sắt, anh không thể nhìn ra, nhưng từ bên ngoài, chúng có thể nhìn vào. Một trong hai người nói giọng chế nhạo.
“Được rồi, được rồi. Thấy chưa? Chỉ là hạng D thôi.”
“Cha Eui-jae, hạng D… Hừm, chẳng có gì đặc biệt. Tôi cứ tưởng hắn phải là nhân vật gì quan trọng khi bị bắt đưa vào đây. Chúng ta dùng hắn làm vật thí nghiệm được không?”
“Không. Có lệnh không được động vào.”
“Hắn có khả năng đặc biệt gì không? Dữ liệu cho thấy không có gì bất thường.”
“Không. Nhưng đó là lệnh từ cấp trên.”
“Thật đáng tiếc. Chúng ta đang thiếu vật thí nghiệm.”
Cha Eui-jae khẽ động ngón tay. Chúng có thể xác định tên và cấp bậc của anh chỉ bằng một bức ảnh. Không chỉ vậy—anh chỉ là một người thức tỉnh hạng D bình thường. Chỉ có một cách điều đó có thể xảy ra.
‘Cơ sở dữ liệu của Cục Quản Lý Thợ Săn…’
