Tất nhiên, quá trình này không phải là thuận buồm xuôi gió, Roma cũng từng bị các nước láng giềng gần đó cô lập nhưng sau 3 cuộc chiến tranh Macedonia, Roma đã kiểm soát toàn bộ Hy Lạp, sau đó là cuộc chiến tranh Syria khiến Roma kiểm soát Tây Á, rồi đến lượt Caesar xuất hiện, sau khi đánh bại các đối thủ chính trị và hai đồng minh của mình, ông ta nắm trọn quyền lực, trở thành hoàng đế trên thực tế nhưng sau đó bị ám sát.
Tiếp theo là con nuôi của ông ta, Octavianus xuất hiện, sau khi đánh bại các đối thủ chính trị và hai đồng minh của mình (đúng vậy, bạn không nhìn nhầm đâu, mô hình này giống nhau), ông ta đã thiết lập chế độ Nguyên thủ, Roma chính thức bước vào thời kỳ Đế chế.
Và đến thời Vương triều Antoninus, Đế chế La Mã cũng bước vào thời kỳ đỉnh cao nhất, liên tiếp chào đón năm vị minh quân, tức là năm người mà Trương Hằng đã nghe thấy trong phần giới thiệu bối cảnh trước đó, họ được gọi chung là Ngũ Hiền Đế, đặc biệt là khoảng thời gian từ Nerva đến Antoninus trị vì, còn được gọi là thời kỳ hoàng kim của La Mã.
Lúc này, La Mã binh cường mã tráng, chính trị ổn định, lãnh thổ rộng lớn, thịnh vượng chưa từng có.
Nhưng đến thời Aurelianus tại vị, La Mã thực tế đã bắt đầu đi xuống, man tộc xâm lược, chiến sự biên giới liên miên, cộng thêm một trận dịch bệnh lan tràn khắp cả nước, sự kết hợp của hai yếu tố này khiến dân số giảm, thuế giảm và chi phí quân sự tăng, dẫn đến khủng hoảng tài chính.
May mắn thay, La Mã vẫn còn Hoàng đế Aurelianus, vị hoàng đế kiêm triết gia này, cả đời rất chăm chỉ, một mặt đối phó với các quý tộc trong Viện nguyên lão, một mặt Nam chinh Bắc chiến, vừa chống lại man tộc vừa phải đánh nội chiến dẹp loạn, mặc dù vậy, ông vẫn tranh thủ viết nên tác phẩm triết học vĩ đại "Suy ngẫm."
Nhưng sau khi Aurelianus qua đời, Đế chế La Mã thực sự chuyển từ thịnh sang suy, không còn sự thịnh vượng của thời hoàng kim, con trai ông là Commodus cũng là hoàng đế cuối cùng của Vương triều Antoninus, còn về Đông Tây La Mã sau này lại là một câu chuyện khác.
Trương Hằng ước tính sơ bộ thời gian mình đang ở vào khoảng cuối thế kỷ thứ II sau Công nguyên.
Lúc này, mặc dù La Mã đã bắt đầu suy yếu nhưng sau khi Commodus chết, đế chế sẽ rơi vào tình trạng nội loạn kéo dài nhưng hiện tại, một phần năm dân số thế giới vẫn nằm dưới sự cai trị của Đế chế La Mã, sở hữu lãnh thổ trải dài hàng nghìn dặm, là một đế chế thực sự.
Trên thực tế, Trương Hằng khá hứng thú với chuyến đi đến La Mã lần này, xét cho cùng, nền văn minh La Mã cổ đại là một nguồn gốc quan trọng của nền văn minh phương Tây, có ảnh hưởng đến mọi mặt đối với hậu thế, đáng tiếc là phần lớn hậu nhân chỉ có thể tìm hiểu về nó thông qua các tác phẩm điện ảnh và văn học.
Còn Trương Hằng lại có cơ hội thông qua Phó bản lần này để đích thân du ngoạn đế chế rộng lớn cổ xưa này, tất nhiên, nhiệm vụ chính tuyến lần này cũng nhắc nhở hắn từ một khía cạnh khác, cho hắn biết rằng chuyến đi đến La Mã lần này có lẽ sẽ không quá dễ dàng.
Cho đến nay, hắn đã nhận được tổng cộng hai nhiệm vụ sinh tồn, một là Phó bản dành cho người mới sinh tồn trên đảo hoang, còn một là Phó bản Chiến tranh Xô-Phần, nhiệm vụ sinh tồn nói thì đơn giản cũng đơn giản, cho dù không làm gì cả, chỉ cần sống đến khi Phó bản kết thúc là được nhưng nói là phiền phức cũng phiền phức, bởi vì điều này thường có nghĩa là chỉ sống thôi cũng không dễ dàng.
Bóng tối rút đi như thủy triều.
Trương Hằng còn chưa mở mắt đã nghe thấy tiếng reo hò và tiếng hét chói tai, âm thanh đó truyền đến từ trên đầu, trong đó còn xen lẫn tiếng gầm của dã thú nhưng tiếng gầm đó rất gần hắn, có lẽ chỉ cách chưa đầy một mét.
Ngay cả Trương Hằng vốn luôn bình tĩnh cũng giật mình.
Một mét là khái niệm gì, đối với những loài mãnh thú như sư tử và hổ thì đó chỉ là một cú vồ, trong nháy mắt là đến nơi, nếu có phòng bị, Trương Hằng có lẽ còn có thể miễn cưỡng né tránh nhưng xét đến việc bây giờ hắn không biết vị trí cụ thể của con dã thú đó, hơn nữa theo đếm ngược 5 giây kết thúc, mắt Trương Hằng cũng cần một khoảng thời gian để phục hồi thị lực, mặc dù thời gian này không nhiều nhưng trong thời điểm này, bất kỳ sự chậm trễ nào cũng đều có thể gây tử vong.
Nếu tình hình thực sự như hắn tưởng tượng thì đây có thể coi là một màn mở đầu có tỷ lệ tử vong vô hạn.
Nhưng theo lẽ thường, Phó bản, đặc biệt là Phó bản bình thường, cho dù lấy sinh tồn làm chủ tuyến, cũng không nên xuất hiện màn mở đầu nguy hiểm như vậy.
Ngay sau đó, Trương Hằng đã phục hồi thị lực.
Đầu tiên đập vào mắt hắn chính là con sư tử trước mặt, tiếng reo hò trước đó dường như đã kích thích nó, khiến nó cũng đứng dậy, gầm nhẹ, có vẻ như muốn tấn công Trương Hằng nhưng lại không thể ra khỏi chiếc lồng nhốt nó.
Trương Hằng thấy vậy thì thở phào nhẹ nhõm, sau đó hắn phát hiện mình đang đứng trong một căn phòng tối tăm đầy mùi hôi thối.
Những tiếng reo hò vẫn liên tục truyền đến từ trên đầu hắn, còn bên cạnh hắn còn có một người khác, đang bưng một chiếc bát gốm đựng đầy thịt sống, sợ hãi nhìn con sư tử trong lồng.
Nhìn trang phục của hắn ta thì hẳn là một nô lệ, mặc một chiếc áo dài tay ngắn và một đôi dép lê.
Còn Trương Hằng phát hiện ra rằng mình cũng ăn mặc gần giống như vậy.
Trương Hằng còn chưa kịp mở miệng chào hỏi người anh em bên cạnh mình thì một người cầm roi da đã xông vào, vừa vung roi trong tay vừa không ngừng lải nhải điều gì đó trong miệng.
Trương Hằng không khỏi may mắn vì mình đã dành rất nhiều thời gian để học ngôn ngữ trong Phó bản Cánh buồm đen, trong đó có tiếng La-tinh, còn tiếng La-tinh chính là ngôn ngữ chính thức của Đế chế La Mã cổ đại.
