Bốn giờ sáng, trời vẫn còn tối, bên quốc lộ Ngân Sơn Lĩnh, cách Yến Thành hai trăm dặm về phía tây, một căn nhà nhỏ đã sáng đèn.
Biển hiệu “Quán ăn vặt” với ba chữ đơn giản treo lơ lửng, đung đưa theo gió. Người đàn ông trong nhà đang thoăn thoắt gói bánh bao, còn người phụ nữ thì nhóm củi trước nồi thịt.
Làm bữa sáng là một công việc vất vả.
Ba giờ sáng đã phải dậy, bốn giờ đã có khách.
Quốc lộ Ngân Sơn Lĩnh trước sau bảy tám chục dặm không một bóng người, chỉ có một ngôi làng dưới sườn núi, trong làng đa phần là người già, tàn tật và phụ nữ. Cặp vợ chồng này là những người duy nhất còn lành lặn trong làng, dựa vào việc bán bữa sáng để nuôi hơn chục miệng ăn, duy trì cuộc sống.
Các tài xế xe tải thường chạy trên quốc lộ đều biết chỗ này, hễ đến đúng giờ là ghé ăn một bữa.
Họ biết, ngoài bánh bao tuyệt ngon, thịt hầm của cặp vợ chồng cũng mềm nhừ, hợp khẩu vị, giá lại rẻ, ăn no mà không tốn kém.
“Ông chủ, sáu cái bánh bao to, thêm một bát thịt hầm!”
Một chiếc xe tải dừng trước cửa, hai tài xế bước vào.
Đây là đơn hàng đầu tiên trong ngày, cặp vợ chồng vội vàng dọn đồ ăn, còn chu đáo thêm một đĩa dưa muối.
Những người ghé ăn ở đây thường là khách quen, họ nghĩ, các tài xế xe tải đường dài cũng chẳng dễ dàng gì.
“Ăn no nhé, còn cháo nữa, miễn phí đấy!”
Khách ăn ở phía trước, cặp vợ chồng trò chuyện vài câu rồi tiếp tục bận rộn ở phía sau.
Bỗng bên ngoài nổi gió.
Những viên đá nhỏ va vào cửa kính kêu lách tách, cành cây hai bên đường rít lên từng hồi, phát ra âm thanh ghê rợn khiến người ta sởn gai ốc.
Hai tài xế đang ăn không khỏi rùng mình, kéo chặt áo mỏng trên người.
“Sáng tháng bảy mà sao lạnh thế này?”
“Đúng đấy, nếu không phải đang lái xe, phải uống một ngụm rượu cho ấm người!”
Người râu rậm đang nhai bánh bao, đột nhiên nghe “rắc” một tiếng, như cắn phải vật cứng.
Hắn theo bản năng nhổ miếng bánh bao ra bàn, hóa ra là một mẩu móng tay.
“Trời đất ơi… cái gì thế này!” Tài xế lập tức thấy buồn nôn, nhưng nhìn lại cái bánh bao trên tay, bên trong lại có nửa ngón tay. Khớp ngón tay còn rõ ràng, loang lổ vết máu.
Trong khoảnh khắc, cơn giận bốc lên đầu, nhưng ngay sau đó là nỗi sợ hãi và ghê tởm.
Người ngồi đối diện còn kinh khủng hơn, nôn khan một tiếng, thứ nhổ ra lại có một túm lông. Đen sì, tuyệt không phải lông heo, giống râu hơn.
Chẳng lẽ bánh bao này làm từ…
Hai người không dám nghĩ tiếp, vì chỉ cần nghĩ, dạ dày đã cuộn trào, cơ thể không tự chủ được run lên.
Người râu rậm cố nén ghê tởm, định gào lên, nhưng ngẩng đầu thì thấy bóng người lướt qua cửa sổ phía sau quán.
Hắn trợn mắt nhìn kỹ, lập tức hét lên.
Trên cửa sổ sau, là một khuôn mặt bị lột da, dán chặt vào kính, mắt trợn trừng, miệng nhe răng đỏ máu, như muốn chui vào…
“Ma… có ma!” Người râu rậm giọng run rẩy, chân mềm nhũn, kéo bạn đồng hành, lảo đảo chạy ra ngoài, nhảy lên xe, đạp ga phóng vào màn đêm, biến mất.
Nghe tiếng động bên ngoài, cặp vợ chồng ở hậu bếp thấy lạ, bỏ việc chạy ra xem, khách đã biến mất, đồ ăn trên bàn chỉ động vài miếng.
Theo lý, các tài xế đường dài đến đây đều đói meo, thường ăn rất nhiều, sao hôm nay lại bỏ thừa thế này?
Người đàn ông cầm một cái bánh bao cắn thử, chẳng thấy gì lạ… Vẫn là hương vị như mọi khi.
Đang ngạc nhiên, đột nhiên rèm cửa bị kéo lên.
Cặp vợ chồng tưởng có khách mới, định tiến lên chào hỏi, ai ngờ một trận gió âm thổi vào, trước là tro giấy bay đầy mặt, rồi bốn hình nhân giấy cao hơn một mét lảo đảo bước vào.
Mấy hình nhân giấy này mặc áo đỏ quần xanh, mặt đỏ au, vẽ mắt, kẻ lông mày, miệng nhỏ nhắn, cười tươi rói.
Người đàn ông giật mình, theo bản năng ôm lấy vợ.
Chưa hết, một hình nhân giấy còn bước ba bước lắc lư, tiến tới, đột nhiên nhe răng cười, đưa tay sờ mặt người phụ nữ.
Cặp vợ chồng nông dân bình thường sợ đến hồn bay phách lạc, lập tức sụp đổ.
Người vợ gào khóc, người chồng run rẩy kéo vợ chạy vào bếp, theo cửa sau căn nhà nhỏ lao xuống làng dưới núi. Vừa chạy vừa kêu cứu, ma quỷ, hình nhân giấy thành tinh… Cặp vợ chồng lăn lộn ngã không biết bao lần, cuối cùng biến mất.
Lúc này, ngoài cửa quán vang lên tiếng cười giễu cợt.
“Mấy kẻ tục nhân này vô dụng thật, chỉ dọa chút đã gào khóc thảm thiết!”
“Ai bảo không phải, nếu nhân bánh bao thật là thịt người, còn để lộ nguyên ngón tay sao? Hình nhân giấy mà biết đi, còn để người đốt được? Chỉ một ảo ảnh nhỏ đã sợ đến tè ra quần!”
“Thôi, không sợ thì chúng ta ăn gì, uống gì?”
Ba người mặc áo đen lách vào.
Trong nhà làm gì có hình nhân giấy, chỉ còn ít tro giấy cháy.
Một người lớn tuổi, mặt nhọn như khỉ, ngồi ngay xuống bàn. Hai người trẻ hơn đi thẳng vào bếp.
Tự nhiên như ở nhà, một người lấy chậu lớn múc thịt, lấy bánh bao, người kia mở ngăn kéo thu ngân.
“Đúng là đồ nghèo kiết xác!”
Gã trẻ tuổi chửi thề, gom hết tiền trong ngăn kéo, than vãn với hai người kia: “Có hơn hai trăm đồng, mở quán bánh bao gì chứ!”
“Thôi, biết đủ thì vui, hai kẻ quê mùa có hai trăm là nhiều rồi!”
Gã mặt khỉ cắn hai miếng thịt, uể oải nói: “Ăn no rồi, phải nhanh lên đường. Nghe nói lần này Lục Vực Sơn Trang mời không ít người. Tông chủ bảo phải chiếm một vị trí ở tiền sảnh. Hễ Địa Toán Phổ lộ diện, chúng ta lập tức ra tay.”
“Hầu gia, gần đây tôi nghe nói có người thấy Vu Tầm Phong ở Vân Thành. Nếu lão ta chưa chết, liệu có xuất hiện ở Lục Vực Sơn Trang không?”
“Đúng đấy, Hầu gia, Âm gia ở Lục Vực Sơn Trang xưa nay thân thiết với Lạc Trần. Nếu Vu Tầm Phong xuất hiện, liệu có gây sóng gió gì không? Nếu thanh toán lại…”
“Thanh toán cái rắm!”
Gã lớn tuổi lạnh lùng: “Đừng nói Vu Tầm Phong chưa chắc còn sống, dù có sống, hắn dám đến Lục Vực Sơn Trang sao? Ai cũng đồn ‘Âm Tu Kinh’ bị mấy lão đó mang đi. Hắn mà dám lộ diện, chẳng cần chúng ta ra tay, kẻ muốn lấy mạng hắn đầy ra. Hơn nữa, ta, Hầu Tam Tiêu, chẳng phải chưa từng gặp Vu Tầm Phong. Hắn có bản lĩnh gì, ta còn không rõ sao? Ta…”
Ba người đang nói, ngoài cửa đột nhiên vang tiếng xe tắt máy.
Gã trẻ tuổi vừa nhét tiền vào túi vừa quát ra ngoài: “Hôm nay không có bữa sáng, không làm ăn, đi đi!”
“Ngửi mùi bánh bao thơm thế, sao lại không có bữa sáng? Tôi trả tiền là được!” Rèm cửa cuốn lên, ba đồng tiền đồng bay vào, cắm phập vào quầy!
