28
Cuối năm cận kề, trong hoàng thành khắp nơi đều tràn ngập bầu không khí vui mừng.
Vào ngày Tết, ta đã đem những món quà chuẩn bị sẵn tặng cho mọi người. Tặng cho các vị đại nhân trong Minh Tế Thư Quán mỗi người một cây bút, tặng sư phụ Lâm Bạch Vũ một chiếc tua kiếm, tặng Thanh Mai và Thanh Xuyến hai con lạc đà bằng vải. Dù chúng không phải là vật gì quý giá, nhưng tất cả đều là tâm huyết mà ta đã bỏ ra.
Tối giao thừa, trong Hàn Nguyên Điện sẽ tổ chức một bữa yến tiệc hoàng cung. Các quan phẩm hàm cao sẽ cùng hoàng đế đón Tết, còn các quan phẩm hàm thấp hơn thì sớm rời cung để về nhà sum vầy. Mới chỉ buổi chiều, mọi người trong Minh Tế Thư Quán đã vắng bóng người.
Tự biết mình không đủ tư cách tham dự yến tiệc hoàng cung, ta đã hẹn với Thanh Mai và Thanh Xuyến, tối nay chỉ có ba người chúng ta ăn cơm trong Lưu Nguyệt Các.
Dù vậy, món ăn chúng ta dùng chẳng hề thua kém gì, ngay từ những món đầu tiên trong yến tiệc hoàng cung, Tiêu Dư An đã sai người mang một phần đến cho chúng ta. Thức ăn do ngự trù chuẩn bị quả nhiên danh bất hư truyền, đến mức ăn xong, ta cảm thấy dây lưng của mình như muốn đứt ra.
Ăn no rồi, thời gian còn sớm, ta khoác áo choàng, một mình bước ra ngoài. Đến lúc phải chuẩn bị quà cho Tiêu Dư An rồi.
Cầm đèn lồng, ta đi qua những con đường tối tăm trong hoàng cung, đi qua con hành lang phía Tây của Hàn Nguyên Điện. Đêm dài, chỉ có ngôi điện cao lớn ấy, ánh đèn như sóng vỗ, đong đầy ánh sáng.
Ta đứng trong bóng tối, ngước nhìn một góc điện, không biết bản thân có cảm xúc gì. Dù nó gần như thế, nhưng ta lại cảm thấy mình cách nó xa xôi quá. Dù nơi đó huyên náo, nhưng ta lại cảm thấy cô đơn đến lạ.
Ta không dừng lại lâu trong hành lang, tiếp tục bước về phía Minh Tế Thư Quán. Lúc này, Minh Tế Thư Quán không thắp đèn, yên tĩnh đến mức ta có thể nghe rõ tiếng tim mình đập.
Nhưng đây chính là điều ta mong muốn. Ta đặt đèn lồng xuống đất, từ phía sau thư quán mang ra một lò cao nửa thân người, một ống thổi gió lớn và một chiếc chậu luyện kim.
Những thứ này ta nhờ Lâm Bạch Vũ mang từ ngoài cung về, đã cất giấu ở đây mấy ngày rồi. Ở vùng Tây Bắc của chúng ta, mỗi khi Tết đến, những thợ thủ công dân gian sẽ dùng những lò này để luyện kim loại phế thải, dùng muôi liễu múc nước sắt, vẩy lên không trung, ánh sáng lấp lánh, đẹp vô cùng.
Khi còn ở sa mạc, ta cũng từng thử mấy lần, không ngờ tay nghề của mình lại khá tốt. Mới gần đây, khi Trường An có tuyết rơi, tuyết trên mái ngói vẫn chưa tan, nên khi tia lửa rơi xuống, cũng không nguy hiểm.
Ta bận rộn suốt một lúc lâu, cuối cùng cũng luyện được dòng sắt đỏ rực. Áo choàng trên người từ lâu không biết đã vứt đâu rồi, nhưng trong cơn lạnh lẽo, ta lại đổ mồ hôi đầm đìa.
Đèn trong Hàn Nguyên Điện từ xa dần mờ nhạt, ta biết Tiêu Dư An sắp tới rồi. Trước khi yến tiệc hoàng cung bắt đầu, ta lén nhờ Cao Công Công truyền lời cho Tiêu Dư An rằng tối nay ta sẽ đợi hắn ở đây.
Chẳng mấy chốc, một tiếng kêu khe khẽ, một ánh đèn chiếu sáng từ khe cửa.
"Y Y?" Ta nghe thấy Tiêu Dư An gọi tên ta, giọng có chút run rẩy.
