Tào Công đặt sách xuống, uống ngụm trà do Tào Kiều Kiều pha, rồi hỏi:
“Ở trang viên chơi vui chứ? Có săn được con gì không? Ta nhớ hồi nhỏ con thích chạy vào rừng nhất. Con ấy mà, cứ như yêu tinh thỏ lớn lên trong rừng vậy.”
Tào Kiều Kiều cúi đầu cười khẽ. Thật hiếm thấy phụ thân dùng lối ví von sinh động như vậy.
Sau khi cười xong, Tào Kiều Kiều liền điềm nhiên kể lại chuyện đã xảy ra ở trang viên.
Nghe xong, Tào Công đập mạnh bàn đứng dậy, không nhịn được mà trách mắng Mạnh Nhu một trận, sau đó lo lắng hỏi:
“Tiểu công tử nhà Tề gia... về sau còn cứu được nữa không?”
Tào Kiều Kiều lắc đầu khó xử, nhíu mày nói:
“Trên đường về, Dư Phá Diễm có nói với con, Mạnh Hổ vẫn còn cơ hội hồi phục, chỉ là phải xem thời vận.”
Tào Công cảm khái:
“Vợ không hiền, hại cả đời!”
Trong mắt ông, Tề Tuyên đúng là đã coi Mạnh Nhu như vợ mà cưng chiều rồi.
Khi Tào Kiều Kiều nói muốn từ hôn, thật ra Tào Công phần lớn là đồng tình. Từ sau vụ việc ở phủ Tôn gia, ông càng nhận ra Tề Tuyên không phải là mối lương duyên tốt đẹp gì.
Chuyện đó tạm gác lại, Tào Kiều Kiều cho rằng, nếu Tề Tuyên không có chứng cứ, chỉ dựa vào lời bịa đặt của Mạnh Nhu, thì rốt cuộc cũng chẳng thể làm gì nàng được.
Tào Kiều Kiều lại nhắc đến chuyện hôn sự của Tôn Y Y. Nghe xong, Tào Công không có ý kiến gì. Tào Kiều Kiều nói tiếp:
“Nghe nói Tôn di nương định gả cháu gái mình cho Tôn Văn. Tôn Văn cũng thuộc hàng công tử tài danh ở kinh thành, nhưng con có biết sơ qua về cô nương họ Trịnh kia, cảm thấy nàng ta không xứng với Tôn Văn.”
Tào Công lại nói:
“Có hợp hay không, phải ở với nhau rồi mới biết.”
Tào Kiều Kiều nói:
“Cha à, cả hai huynh muội Tôn gia đều sánh với người bình thường như vậy, hơn nữa… con thấy cũng chẳng phải ý muốn thật sự của họ. Chú Tôn thật sự bằng lòng sao?”
Tào Công đặt chén trà xuống, nói:
“Bằng lòng hay không có ích gì? Con không hiểu thế cục triều đình, có việc không phải do họ tự quyết được.”
Tào Kiều Kiều nghi hoặc hỏi:
“Cha, sao lại nói vậy?”
Tào Công đáp với vẻ áy náy:
“Tôn Lập theo ta nhiều năm, tuy là do ta một tay đề bạt, nhưng con à, cha con chinh chiến sa trường, bị kẻ địch kiêng dè thì thôi, còn bị người mình ghen sợ. Tôn Lập thân thiết với ta như vậy, tất bị liên lụy. Giờ ông ấy đã là quan tam phẩm, dưới trướng ta sẽ không thể nào có thêm võ tướng cao phẩm nữa. Ông ấy cũng không dám quá nổi bật. Thế nên về chuyện hôn nhân của con cái, ông ấy đành chọn cách khiêm nhường hơn một chút. Ngày đó cũng may mà con muốn ép cưới là công tử Tề gia không quyền không thế, nếu là nhà quyền quý khác, cha cũng chưa chắc dám mời các bên gây áp lực. Nếu bị người kia nghi ngờ, e rằng được chẳng bù mất.”
Tào Công chỉ lên trời, Tào Kiều Kiều lập tức hiểu ý.
Tào Kiều Kiều nói:
“Dù vậy, chú Tôn cũng sẽ không ép buộc con cái làm điều trái ý họ đâu, phải không ạ?”
Tào Công thở dài nhẹ nhõm:
“Dù sao cũng là chuyện nhà người ta, ta cũng chẳng nên lo. Nhưng theo cha hiểu về Tôn Lập, đa phần ông ấy vẫn sẽ tôn trọng ý nguyện của con cái.”
Tào Kiều Kiều cũng đồng tình như vậy.
Tào Công lại hỏi:
“Con vừa nói người Y Y muốn kết hôn là ai?”
“Là họ hàng xa của nhà họ Tiết, tên là Tiết Huyên.”
Tào Công trầm ngâm một lúc, có phần thất thần:
“Cái tên này hình như ta từng nghe qua…”
Tào Kiều Kiều vội hỏi:
“Người đó thế nào ạ?”
Tào Công lắc đầu:
“Không nhớ rõ nữa, để sau ta sai người điều tra. Ta biết con rất để tâm chuyện hôn sự của Y Y.”
Cha hiểu con không ai bằng. Tào Kiều Kiều khẽ mỉm cười dịu dàng.
Tào Công vô tình liếc thấy một tập tấu chương dày bị đè dưới chồng sách. Ông rút ra một bản, cầm trong tay hỏi:
“Nghe nói gần đây con có qua lại với Dư thế tử, con hiểu rõ về hắn không?”
Tào Kiều Kiều lấy làm lạ. Tào Công xưa nay vốn ít can thiệp vào việc riêng của nàng, lại càng không quan tâm đến chuyện nhạy cảm liên quan đến thân phận Dư Phá Diễm. Bởi vì Tào Công sẽ không bao giờ lợi dụng con gái mình để tìm cơ hội thăng tiến.
Tào Kiều Kiều nói:
“Chỉ là qua lại thông thường thôi ạ.”
Tào Công nghiêm giọng:
“Con làm gì cha cũng sẽ đứng về phía con, nhưng mọi việc phải đặt an toàn lên trước. Cha ở vị trí cao đã là cảnh giới nguy hiểm, nên con càng phải cẩn trọng.”
Tào Kiều Kiều gật đầu. Tào Công lại nói:
“Gả sang nước khác… chưa hẳn không phải lựa chọn tốt.”
Tào Kiều Kiều không chịu:
“Cha... nói gì thế ạ? Sao lại nhắc đến chuyện gả đi?”
Tào Công cười:
“Con còn lừa được cha? Con đã từng đối xử dịu dàng với ai như vậy chưa?”
Tào Kiều Kiều càng không chịu:
“Cha, ngoài kia ai cũng nói con kiêu ngạo đanh đá, đều là lời đồn vô căn cứ thôi! Sao đến cha cũng tin vậy chứ?”
Tào Công đưa tấu chương cho nàng:
“Xem cái này đi.”
Tào Kiều Kiều nhận lấy tập tấu chương đỏ có hoa văn dập nổi, hỏi:
“Công văn quan trọng gì mà lại đưa cho con xem vậy?”
Tào Công nói:
“Công văn quan trọng sao dám cho con xem? Đây là báo cáo về tình hình của Dư Phá Diễm ở Đại Ngụy.”
Tào Kiều Kiều liếc sơ qua trang đầu, chỉ thấy kể sơ lược về xuất thân và quá trình của chàng. Càng về sau là ghi chép các lực lượng chàng cắm rễ tại các nơi, cùng với đánh giá của triều thần về chàng.
Nàng rất muốn biết tất cả về Dư Phá Diễm, nhưng lại mong được nghe chính miệng chàng kể, chứ không phải do mình tự điều tra biết được.
Tào Kiều Kiều nói:
“Cha, những điều này con không muốn biết. Nếu hai người có duyên, yêu nhau thật lòng, thì sớm muộn gì cũng sẽ biết cả thôi.”
Tào Công nhận lại tấu chương, cũng không cất đi, chỉ đặt lại trên bàn:
“Tính con giống cha. Nhưng cha thấy, bản tấu này không giống đưa cho con đọc, mà là cố ý làm để cho cha xem.”
Tào Kiều Kiều không hiểu:
“Cha có ý gì vậy?”
Tào Công chậm rãi giải thích:
“Người của ta đi vào Đại Ngụy điều tra thế này, lẽ ra phải bị chú ý. Dù Đại Ngụy và Đại Chu ngoài mặt hòa hảo, nhưng những gián điệp ngầm thế này, họ sẽ không dễ dàng tha. Thế mà người của ta không những không bị cản trở, lại còn dễ dàng thu được thông tin. Cha nghĩ, có người cố ý để lộ cho ta.”
Tào Kiều Kiều hỏi:
“Cha nghĩ là Dư Phá Diễm sao?”
Tào Công gật đầu:
“Cha không nghĩ ra ai khác. Cha cho rằng, hắn cố ý để cha yên lòng, muốn cha thấy rằng hắn có năng lực bảo vệ con.”
Tào Kiều Kiều nói:
“Cha, sao người đơn giản vậy được? Lỡ đâu chàng cố tình đưa tin có lợi về mình để lừa cha thì sao?”
Tuy nói vậy, nhưng nàng vẫn tin Dư Phá Diễm tuyệt đối sẽ không cố ý lừa dối Tào Công.
Tào Công bật cười:
“Con tưởng cha làm Phụ quốc tướng quân là hữu danh vô thực à? Nếu chỉ là trò vặt thì sao lừa được cha? Cha đã sai người xác minh kỹ, những điều hắn đưa ra đều là sự thật.”
Tào Kiều Kiều hỏi:
“Vậy cha nghĩ, địa vị của chàng ở Đại Ngụy thế nào?”
Tào Công nghiêm giọng:
“Theo cha thấy, hắn sớm muộn gì cũng sẽ đặt chân vào Đông Cung, chỉ thiếu một lý do hợp lý. Nay hắn làm con tin ở Đại Chu, chỉ cần Đại Chu - Đại Ngụy ký xong minh ước, chiến mã cũng đã giao đủ, khi ấy hắn trở về Đại Ngụy, chính là lúc vinh quy.”
Tào Kiều Kiều nói:
“Chàng vẫn là con tin, bên kia có thể đổi ý bất cứ lúc nào. Cha có chắc chàng có thể an toàn suốt thời gian làm con tin?”
Tào Công cười đắc ý:
“Thời gian hắn đến Đại Chu còn sớm hơn lúc hắn xuất hiện ở kinh thành. Theo lý, đó là lúc dễ bị ám hại nhất, vậy mà đến nay vẫn bình an. Cha cho rằng chắc chắn có mưu sĩ tài ba đang giúp đỡ hắn. Có người như vậy trợ lực, địa vị hắn chỉ càng ngày càng cao.”
Tào Kiều Kiều lại hỏi:
“Nếu thật như vậy… con gái phải gả đi xa, cha có nỡ không?”
Tào Công hơi buồn:
“Nỡ hay không thì có ích gì. Con gái rồi cũng phải xuất giá. Hơn nữa... con lấy chồng xa, chưa chắc không phải là đường đi tốt nhất.”
Tào Kiều Kiều không hiểu:
“Sao lại nói thế ạ?”
Tào Công kéo nhẹ khóe miệng:
“Không có gì. Mà này, ta còn muốn hỏi con, hôm nay Loan Loan thế nào rồi?”
Tào Kiều Kiều biết cha đang cố ý chuyển chủ đề, mà ông đã không muốn nói, nàng cũng không tiện hỏi.
Dù Tào Công thương nàng, nhưng có một số việc, dù nàng có làm nũng thế nào cũng không được hé lời. Từ nhỏ nàng đã quen với điều đó — những gì phụ thân không muốn nàng biết, nàng sẽ không hỏi thêm.
Nhưng không hỏi không có nghĩa là không muốn biết. Nàng còn có cách khác để tìm hiểu.
Tào Kiều Kiều lấy lại tinh thần, đáp:
“Loan Loan gần đây ngoan hơn nhiều, nhưng con lo là do bị ép quá mà giả vờ. Vậy nên con thấy bà vú dạy dỗ vẫn cần ở lại lâu một chút nữa.”
Tào Công yên tâm nói:
“Ừ, thời gian bao lâu không quan trọng, dù sao đến tuổi cập kê của nó còn lâu. Nhưng mà mấy bà vú kia đều là người trong cung trước đây, con lấy từ đâu thế? Ta nhớ ngoài Y Y ra, con đâu có thân thiết với tiểu thư quyền quý nào. Một mình con sao mời được?”
Tào Kiều Kiều cười:
“Chẳng phải nhà họ Tôn sao? Hôm đó Loan Loan gây chuyện, người không đến phủ họ uống mấy chén rượu à? Tôn Văn nghe xong thì giúp con giải quyết việc này.”
Tào Công nhíu mày:
“Hôm đó ta không đến nhà họ. Tôn Văn sao biết được chuyện này?”
Tào Kiều Kiều chợt lóe sáng trong đầu, liền hiểu ngay:
“Cha, hôm đó chỉ có Dư Phá Diễm biết chuyện, chắc là lại là ý tốt của chàng rồi.”
Tào Công nói:
“Thì ra là vậy. Hắn có lòng như thế, ta cũng yên tâm. Coi như ta chưa biết gì là được rồi.”
Nói xong chuyện này, Tào Kiều Kiều nói:
“Cha, lúc con về thấy dì Tưởng hình như đã lấy lại tinh thần, giống như xưa kia vậy.”
Lời nàng nói có phần ẩn ý, Tào Công lập tức hiểu ra.
Ông nhắm mắt lại thật chặt, rồi mở ra, chỉ “ừ” một tiếng nhạt nhẽo, không nói gì thêm.
Khóe môi Tào Kiều Kiều hơi kéo về phía sau. Tào Công trong lòng chỉ có Lâm Kiểu, mà Lâm Kiểu nay đã mất, nên không ai có thể sánh bằng. Người còn sống… rốt cuộc chỉ có thể là tiếc nuối.
May thay, cả hai đều hiểu chuyện, sau khi được nhắc nhở thì cũng biết buông bỏ, nên nàng cũng không cần lo lắng quá nhiều nữa.
Thấy phụ thân có vẻ đã thấm mệt, Tào Kiều Kiều nói:
“Cha, người ăn cơm chưa? Hay gọi cả Loan Loan cùng ăn một bữa, cũng tiện xem con bé gần đây học hành thế nào.”
Tào Công vốn còn định ngồi thêm một lát, nhưng nghe đề nghị ấy, ông liền gật đầu, bảo A Chí gọi người chuẩn bị cơm.
Đến giờ Dậu, cả ba cha con ăn mặc chỉnh tề ngồi bên bàn ăn. Tào Kiều Kiều ngẩng cao đầu đầy tự tin, rồi đứng dậy định gắp thức ăn cho cha. Tào Loan Loan cũng ngoan ngoãn đứng dậy theo, chỉ là cúi đầu nhẹ giọng nói:
“Tỷ tỷ, để muội gắp thức ăn cho cha và tỷ nhé.”
