Tuy chuyện này không liên quan trực tiếp đến nàng, nhưng thời điểm tốt nhất để kết thúc chuyện của Tôn Y Y lại chính là dịp xuân săn này. Vì thế, nàng vẫn rất coi trọng mùa xuân săn năm nay.
Sau khi nghe phong thanh, Tào Kiều Kiều lập tức đến tìm Tào Công. Trời đã gần tối, nàng nghĩ rằng phụ thân mình hẳn phải về từ lâu rồi, không ngờ ông vẫn chưa về đến nhà. Tào Kiều Kiều mơ hồ cảm thấy trong triều đã xảy ra chuyện lớn.
Nhưng là chuyện gì mà đến mức khiến cả buổi xuân săn cũng phải hoãn lại?
Tào Kiều Kiều nghĩ đến sự bất an của Tề Tuyên, lại nghĩ đến Tiết Huyên vốn phải ba năm sau mới xuất hiện, nàng cảm thấy bất an, chẳng lẽ...
Nàng không dám nghĩ tiếp, sợ rằng mọi việc thật sự đang diễn ra đúng như nàng dự đoán.
Tào Kiều Kiều sốt ruột chờ đợi, chờ Tào Công trở về để nói rõ đầu đuôi.
Nàng chờ trái chờ phải mà Tào Công vẫn chưa về. Nghĩ vậy, nàng định đi tìm Dư Phá Diễm để bàn bạc trước, ai ngờ vừa bước ra cửa thì Tào Công đã về đến. Tào Kiều Kiều đỡ lấy khung cửa, nói:
“Cha, người về rồi sao?”
Tào Công vẻ mặt mệt mỏi, chỉ nặng nề “ừ” một tiếng, rồi nói:
“Vào trong hẵng nói.”
Nhìn sắc mặt nghiêm trọng của phụ thân, Tào Kiều Kiều cảm thấy dự đoán của mình đã đúng đến ba phần năm.
Nàng giúp ông thay áo, rót nước trà nóng, đưa đến tận tay.
Tào Công uống cạn một hơi, nàng lại rót thêm, hỏi:
“Cha khát đến thế sao?”
Tào Công lúc này mới giãn lông mày mệt mỏi, nói:
“Trong cung xảy ra chuyện gấp, hoàng thượng giữ ta lại bàn bạc. Bàn mấy canh giờ mới cho về, tình thế cấp bách, ta mải góp ý không kịp uống nước.”
Tào Kiều Kiều truy hỏi:
“Cha… rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Đến mức hoãn cả xuân săn?”
Tào Công than:
“Ai… không phải cũng do bọn quan lại địa phương hại khổ bách tính sao!”
Tào Kiều Kiều cảm thấy như sấm sét vang dội trong đầu — đúng là chuyện đó! Sao chuyện vốn ba năm sau mới xảy ra lại xuất hiện sớm như vậy?
Nàng xác nhận lại:
“Cha, chẳng phải đang bị đói kém sao?”
Tào Công bất đắc dĩ thở dài:
“Đúng vậy, Ứng Dương chết đến cả vạn người dân vô tội! Tấu chương vừa dâng lên, hoàng thượng cả đêm không ngủ. Xuân săn sao còn tiếp tục được nữa, chỉ e từ trên xuống dưới không ai còn dám nhắc đến.”
Tào Kiều Kiều tràn đầy nghi vấn. Tại sao chuyện ba năm sau lại xảy ra bây giờ? Rốt cuộc là sai lệch chỗ nào?
Trong lòng nàng nóng như lửa đốt. Bao nhiêu người chết oan, mà nàng lại chỉ có thể trơ mắt nhìn. Ông trời đã cho nàng sống lại một lần nữa, lại còn sinh ra trong nhà quyền quý, rõ ràng nàng có thể ngăn chặn chuyện này! Còn có Mạnh Hổ đáng thương kia nữa, rõ ràng nàng cũng có thể cứu hắn… Chẳng lẽ đúng là không thể trái với thiên mệnh?
Tào Kiều Kiều khổ sở vô cùng. Dù nàng chỉ là một nữ tử yếu đuối nhỏ bé, nhưng nàng cũng có tấm lòng thương dân.
Tin dữ thế này, sao nàng có thể không đau lòng?
Nàng hỏi:
“Cha, tình hình ở Ứng Dương giờ ra sao? Nhà ta có giúp được gì không?”
Tào Công đáp:
“Các đại thần trong triều đều tự nguyện quyên bạc cứu trợ, nhưng đây chỉ là giải pháp tạm thời. Ứng Dương có đến mấy chục vạn dân, đâu chỉ vài khoản tiền là cứu được? Mà cứu được hiện tại, sau này thì sao?”
Tào Kiều Kiều nói:
“Cha, nhà ta cũng nên góp chút bạc, coi như góp sức nhỏ để ổn định tình hình trước mắt, còn biện pháp lâu dài thì đợi xem có ai nghĩ ra không.”
Tào Công lại lo lắng:
“Thiên tai nhân họa vốn không thể tránh. Lần này đói kém đến quá đột ngột, không chút dấu hiệu. Trong triều có ai nghĩ ra cách thì còn chưa biết. Cha là người cầm quân đánh trận thì được, chứ loại chuyện này cha cũng lực bất tòng tâm.”
Tào Kiều Kiều nhớ lại kiếp trước, nạn đói ở Ứng Dương là vào khoảng tháng Sáu, ba năm sau. Sao giờ lại xảy ra sớm như vậy? Mà Tào Công còn nói hoàn toàn không có dấu hiệu — chuyện này thật kỳ lạ.
Nàng hỏi:
“Cha, tại sao nạn đói lần này đến đột ngột như vậy? Con nhớ triều đình luôn có các biện pháp phòng bị, với vùng như Ứng Dương — nơi thường xuyên bị đói kém — hằng năm triều đình vẫn trợ cấp mà? Cả giống lúa và lương thực có sẵn, đều đủ để giúp dân vượt qua khó khăn chứ?”
Tào Công nghe đến đây thì càng thêm phẫn nộ, nghiến răng nói:
“Lòng người tham lam không đáy! Bọn quan tham kia đem lương thực trộn cát phân phát cho dân, hạt giống đưa cho dân trồng cũng đều đã hỏng nát, chẳng mọc được. Ứng Dương lại xa xôi hẻo lánh, chẳng ai báo tin kịp thời lên triều đình. Mãi đến khi chết đói mấy vạn người thì chuyện mới vỡ lở.”
Nghe xong, Tào Kiều Kiều cũng thấy lửa giận bốc lên ngùn ngụt. Ở đâu cũng có kẻ tham lam, vô lương tâm!
Nàng hỏi:
“Cha, triều đình đã vận lương thực đến đó chưa?”
Tào Công cúi đầu nặng nề:
“Sau mùa đông nào lương trữ của triều đình cũng cạn kiệt, vì các châu phủ đều lĩnh hết rồi, chỉ đợi đến vụ xuân và thu năm sau mới có thể nộp trở lại để bổ sung kho. Bây giờ mới đầu xuân, khắp nơi chưa có lương, kho lương trung ương đã dốc sức chuyển đi rồi nhưng cũng không đủ cho dân Ứng Dương. Cả triều đình như kiến bò trên chảo nóng. Cả đời cha chinh chiến, chỉ mong cho dân được sống yên ổn, ai ngờ lại bị bọn quan lại chó má phía sau phá hoại hết! Chút lòng nhân cũng chẳng có, thật xấu hổ cho cái danh 'phụ mẫu chi dân' mà dân chúng gọi họ!”
Nói đến đây, Tào Công nghẹn ngào.
Nam nhi có lệ không dễ rơi, mà Tào Công đời này chỉ vì hai điều mà đau lòng: một là Lâm Kiểu, hai là thiên hạ bách tính.
Dù rất đau lòng vì nạn đói, nhưng dần dần Tào Kiều Kiều cũng bình tĩnh lại.
Bởi vì nàng biết có một người có thể giải quyết tình thế nguy cấp hiện tại — điều nàng có thể làm bây giờ chính là chờ người đó được tiến cử trước mặt hoàng đế.
Tào Kiều Kiều thật ra cũng đại khái biết cách giải quyết, nhưng với thân phận con gái tướng quân, sống trong nhung lụa, dù nàng có nói ra thì người ta cũng khó tin. Nàng không muốn bị nghi ngờ, càng không muốn người thân cận truy hỏi, nên không dám tùy tiện đề xuất với Tào Công.
Nàng chỉ có thể chờ — chờ Tề Tuyên chấn động triều đình, chờ Tiết Huyên được thiên hạ khen ngợi.
Sau cơn sốt ruột, Tào Kiều Kiều bình thản hơn, bắt đầu cẩn thận suy xét ngọn ngành sự việc.
Tại sao chuyện vốn ba năm sau lại đến sớm? Nhân vật chính như Tiết Huyên lại gặp Tề Tuyên từ trước khi nạn đói ở Ứng Dương được báo lên? Chẳng lẽ Tề Tuyên đã sớm biết trước nạn đói? Hoặc là… hắn có thể thao túng cả thiên tai nhân họa?
Tào Kiều Kiều vẫn thiên về khả năng thứ nhất — Tề Tuyên hẳn đã biết chuyện nạn đói. Nhưng nếu đã biết, sao hắn không báo? Phải đợi đến khi chết bao nhiêu người rồi mới chịu xuất đầu?
Nàng nghĩ mãi không ra, rốt cuộc là mình đã bỏ sót điều gì?
Đang ngẫm nghĩ trong phòng, thì Thanh Đại vào báo:
“Tiểu thư, Dư hoàng tử đến rồi ạ.”
Tào Kiều Kiều xoa huyệt thái dương đang nhức, đáp:
“Ta ra ngay.”
Nàng chỉnh lại y phục trước gương rồi ra nghênh tiếp Dư Phá Diễm. Hai người cùng vào trong phòng ấm. Nàng hỏi:
“Sao giờ này chàng lại đến?”
Dư Phá Diễm nhìn giữa chân mày nàng còn chưa tan đi dấu ưu phiền, nói:
“Đến thăm nàng một chút, đoán là dạo này nàng có điều phiền muộn khó giải.”
Vừa ngồi xuống, Thanh Đại đã dâng trà. Dư Phá Diễm thích uống Đại Hồng Bào, còn Tào Kiều Kiều thích Thiết Quan Âm — những điều này Thanh Đại đều nhớ rõ.
Chờ Thanh Đại lui xuống, Tào Kiều Kiều hỏi:
“Chàng đã biết ta lo lắng, vậy chàng có cách nào giải quyết không?”
Dư Phá Diễm đáp:
“Nạn đói ở Ứng Dương thì ta không có cách, còn chuyện xuân săn là do hoàng thượng quyết, cũng là do lòng người định, càng không nằm trong khả năng của ta.”
Tào Kiều Kiều không trách chàng ấy, dù sao Dư Phá Diễm cũng không có nghĩa vụ lo chuyện nước Đại Chu.
Nàng hỏi tiếp:
“Vậy hôm nay chàng đến là để an ủi ta sao?”
Dư Phá Diễm nhấp một ngụm trà, nói:
“Cũng xem như thế. Ta có tin tốt muốn báo nàng, nhất định sẽ khiến nàng vui vẻ.”
Tào Kiều Kiều hơi nghi ngờ. Giờ nàng đang bức bối như vậy, có chuyện gì khiến nàng vui nổi?
Dư Phá Diễm không giữ bí mật nữa:
“Mạnh Hổ đã tỉnh táo rồi.”
Tào Kiều Kiều vui mừng đứng bật dậy:
“Thật sao?”
Dư Phá Diễm gật đầu:
“Ta khi nào lừa nàng chứ?”
Tào Kiều Kiều vui mừng khôn xiết. Dù Tề Tuyên có tin hay không thì nàng không quan tâm, nhưng Mạnh Hổ tỉnh lại thì nàng thật sự quan tâm.
Nàng mỉm cười rạng rỡ, nói:
“Tốt quá rồi, cũng không uổng công ta...” — nàng suýt nữa buột miệng nói “sống lại một đời”, may mà kịp ngừng lại.
Dư Phá Diễm hỏi ngay:
“Không uổng công nàng làm gì?”
Tào Kiều Kiều nũng nịu:
“Không uổng công ta ba đời có phúc được quen biết chàng.”
Câu này khiến Dư Phá Diễm rất vừa lòng. Dù đang uống trà, cũng không giấu được khóe môi đang cong lên.
Dù vui, nhưng chuyện nạn đói vẫn như tảng đá đè trong lòng Tào Kiều Kiều.
Nàng nói:
“Hy vọng vài ngày tới có người tìm ra cách giải quyết nạn đói.”
Dư Phá Diễm hỏi:
“Những năm trước khi có nạn đói, triều đình Đại Chu các nàng đều xử lý thế nào?”
Tào Kiều Kiều đáp:
“Đại Chu thường thiên về phòng ngừa. Nếu nạn lớn khiến triều đình chú ý, sẽ miễn thuế vài năm. Hoàng thượng cũng sẽ ban chiếu tự trách, tắm gội trai giới cầu khấn tổ tiên, đồng thời cử quan viên chỉ huy cứu trợ và cấp ngân lượng lương thực.”
Dư Phá Diễm gật đầu, hỏi lại:
“Nước ta Đại Ngụy cũng làm tương tự, chỉ là thực hiện dễ hơn, tham quan cũng ít, vì dân ta coi trọng tín ngưỡng.”
Tào Kiều Kiều “ừ” một tiếng. Đại Ngụy quả là đoàn kết hơn Đại Chu, quan lại ***** ít, và chưa từng nghe có kẻ bán nước như Đại Chu hay Đại Lịch.
Chỉ riêng điểm này thôi, Tào Kiều Kiều đã rất có thiện cảm với Đại Ngụy.
Dư Phá Diễm lại nói tiếp:
“Cũng chính vì điểm ấy mà ta mới dễ dàng bước lên ngôi vị đế vương.”
Tào Kiều Kiều nhìn đôi mắt xanh lam của chàng, hơi ngây người:
“Là vì... đôi mắt đẹp này sao?”
Dư Phá Diễm chớp mắt:
“Đúng thế.”
Tào Kiều Kiều cười nhẹ:
“E là... sắp chạm đến bí mật hoàng tộc rồi phải không?”
Dư Phá Diễm thản nhiên:
“Không sao. Dù là bí mật hoàng thất, nhưng hoàng hậu và đế hậu thì đương nhiên được biết.”
Tào Kiều Kiều ngẩn ra. Tuy bọn họ thân thiết, nhưng vẫn chưa đến mức đó. Sau khi Dư Phá Diễm trở về Đại Ngụy, nàng hoàn toàn không thể đoán được tương lai mình ra sao. Nếu chàng muốn bỏ rơi nàng thì sao?
Chính vì vậy, khi Dư Phá Diễm nói câu ấy, nàng có chút cảm động. Vì chàng đã dùng một danh phận duy nhất để khẳng định vị trí của nàng trong lòng chàng.
