Tảng đá lớn trong lòng hoàng đế cuối cùng cũng được buông xuống, ông bật cười sảng khoái, long nhan rạng rỡ, khiến các triều thần đồng thanh hô vạn tuế.
Sau niềm vui, hoàng đế nói: “Tề ái khanh, việc này sớm làm thì tốt, các khanh lập tức lên đường, trẫm chờ tin vui của các khanh!”
Lẽ ra chuyện đến đây là kết thúc, hôm nay ai nấy đều có thể vui vẻ trở về nhà, nhưng lại có người không biết điều, đứng ra nói: “Khải bẩm hoàng thượng, huyện lệnh Dung Thành tự ý rời chức, thần cho rằng...”
Người đó còn chưa nói hết câu thì vị huyện lệnh kia đã bước lên nói: “Vi thần nghe nói Ứng Dương có nạn đói thì sốt ruột không chịu được, vi thần cũng chỉ là quyền biến nên mới tự ý rời chức. Tuy vậy, vi thần quả thực có sai, nếu hoàng thượng muốn phạt, vi thần xin chịu!”
Tề Tuyên lập tức đỡ lời: “Hoàng thượng, hưng vong của thiên hạ là trách nhiệm của mỗi người. Huyện lệnh Dung Thành cũng vì lòng thương dân sâu sắc nên mới phạm lỗi này. Xin hoàng thượng khoan dung!”
Hoàng đế đang trong tâm trạng tốt, hơn nữa huyện Dung lại lập công lớn, nên sao nỡ trách phạt. Nhưng người tiến lời lại là ngự sử, ông cũng không tiện trách mắng, liền nói: “Chuyện này nếu thành công, công lớn hơn tội, có thể miễn phạt.”
Tề Tuyên mỉm cười đắc ý, nhưng lại rất kín đáo.
Sau khi bãi triều, Tề Tuyên và hai đại thần khác trở về nhà chuẩn bị. Đồ đạc của Tề Tuyên vốn đã thu xếp sẵn nên hắn cùng huyện lệnh Dung Thành đi trước.
Hai cỗ xe ngựa của họ dừng lại ngoài cửa thành chờ Thượng thư Hà và Trung Dũng hầu.
Huyện lệnh Dung Thành nói: “Tề quốc công, hạ quan nhờ phúc của ngài, từ nay vinh hoa vô hạn.”
Tề Tuyên đáp: “Ngươi nên cảm ơn là Tiết Huyên. Nếu không có hắn, ngươi sẽ chẳng bao giờ gặp được ta, càng không có cơ hội bước chân vào Kim Loan điện gặp thánh nhan.”
Tên huyện lệnh cười hùa: “Phải, phải, phải.”
Tề Tuyên lại nói: “Nghe nói cả tộc Tiết Huyên đều ở Dung Thành…”
“Vi hạ quan biết rõ, Quốc Công không cần lo.”
Tề Tuyên “ừm” một tiếng rồi không nói gì thêm.
Tề Tuyên có quan hệ rất tốt với Tiết Bằng, và dù những năm qua Tiết Huyên sống xa ở Dung Thành, nhưng cũng từng vài lần về kinh. May mắn thay, năm Tiết Huyên thi hỏng, Tề Tuyên lại kết giao với hắn. Khi biết lý do thật sự khiến Tiết Huyên bị đánh trượt, Tề Tuyên tin tưởng không nghi ngờ, thậm chí còn nhìn ra tài năng vượt trội của hắn nên muốn thu nhận về dưới trướng.
Tiết Huyên lúc đó đang mang nỗi uất ức vì tài năng bị chôn vùi, tâm trạng buồn bã, bất ngờ được Tề Tuyên thấu hiểu. Mà Tề Tuyên cũng không phải hạng tầm thường, khí chất tỏa ra khiến Tiết Huyên bội phục. Quan trường vốn đen tối, ai chẳng giẫm lên người khác mà thăng tiến? Tiết Huyên cho dù có tài trị quốc cũng chẳng có đất dụng võ, chỉ có Tề Tuyên mới cho hắn cơ hội. Vì vậy, Tiết Huyên cam tâm tình nguyện trở thành người của Tề Tuyên.
Sau đó, nghe theo lời khuyên của Tề Tuyên, Tiết Huyên không nản lòng mà tiếp tục nỗ lực. Quả nhiên, chẳng bao lâu sau hắn đã đỗ cử nhân, vang danh quê nhà.
Tuy nhiên, mối quan hệ với Tề Tuyên, hắn không hề nói với ai, vì hắn không muốn lấy đó làm vốn để khoe khoang. Hắn muốn một đêm thành danh bằng thực lực, bởi hắn cũng là người có tham vọng và lý tưởng!
Hai chàng trai trẻ âm thầm kết giao, giấu được tất cả mọi người. Khi Tề Tuyên nghe Tiết Huyên nói ở quê hắn có giống khoai lang, và nếu phổ biến ra thì thiên hạ sẽ không còn nạn đói nữa, Tề Tuyên lập tức biết đây là cơ hội để vang danh thiên hạ.
Chỉ là hắn vẫn đang chờ một thời cơ — một khi đôi cánh đã đủ vững vàng.
Hắn hy vọng khi mình bước vào triều đình, đã có thế lực, có nhân tài phò trợ, có năng lực giúp hoàng đế làm nên đại sự, để khiến triều đình thực sự ghi nhớ tên mình, xem mình là bậc nhân tài!
Nhưng vì sự kích thích từ Tào Kiều Kiều, Tề Tuyên đành phải đẩy nhanh kế hoạch. Hắn không thể chờ lâu như thế, hắn muốn lập tức chứng minh năng lực cho nàng thấy — muốn chinh phục nàng bằng thực lực!
Có thể hiện giờ bước chân còn chưa vững, nhưng Tề Tuyên tin vào tài trí của mình. Có hiền nhân trợ lực, hắn tin chắc mình sẽ trở thành trọng thần trong mắt hoàng đế, và cũng là vì sao sáng nhất trong mắt Tào Kiều Kiều!
Sau khi Tề Tuyên rời khỏi kinh thành, tin tức này nhanh chóng lan truyền khắp nơi.
Tào Kiều Kiều cũng nghe được phong thanh, nhưng khi người người đều ca ngợi Tề Tuyên tài giỏi phi thường, thì nàng lại tràn đầy nghi ngờ.
Vì nàng không hiểu nổi, tại sao chuyện vốn ba năm sau mới xảy ra lại đột nhiên đến sớm như vậy?
Trong lúc nàng còn đang suy nghĩ về chuyện này, Dư Phá Diễm vội vàng trở về. Tào Kiều Kiều liền ra đón, đám người Thanh Đại cũng nhanh chóng nhóm lửa pha trà.
Tào Kiều Kiều hỏi: “Sao chàng về gấp vậy?”
Dư Phá Diễm uống ngụm trà rồi đáp: “Không có gì, chỉ là mấy ngày nay có việc nên phải chạy đi xa một chút.”
Tào Kiều Kiều xua tay cho đám hạ nhân lui ra.
Nàng hỏi nhỏ: “Trông chàng mệt thế, sao không về nghỉ ngơi trước?”
Dư Phá Diễm đáp: “Đã hai ngày chưa gặp nàng rồi.”
Tào Kiều Kiều khẽ thở dài: “Sau này rồi sẽ có ngày sáng tối bên nhau.”
Khoảng thời gian chia ly giữa họ đang ngày càng gần, vì thế Dư Phá Diễm càng trân trọng từng giây phút bên nhau. Tào Kiều Kiều cũng vậy. Nhưng nếu không vượt qua được giai đoạn hiện tại, ánh sáng tương lai cũng khó lòng mà đến.
Tào Kiều Kiều hỏi: “Chàng mới trở về từ ngoài kinh, có nghe chuyện về Tề Tuyên chưa?”
Dư Phá Diễm gật đầu: “Có nghe nói đôi chút.”
Tào Kiều Kiều nói: “Thật là ngoài dự đoán. Đi, đến hỏi cha ta xem rốt cuộc là chuyện gì.”
Dư Phá Diễm cũng đang có hứng thú, nên cùng nàng đến viện của Tào Công.
Tào Công nghe nói Dư Phá Diễm đến, liền sắp xếp trong phòng ấm rồi mời hai người vào.
Sau khi Dư Phá Diễm hành lễ và ngồi xuống, Tào Công hỏi: “Hai đứa hiếm khi cùng đến tìm ta, có chuyện gì vậy?”
Tào Kiều Kiều bèn trình bày thắc mắc, Tào Công hơi cau mày rồi nói: “Hai con biết cũng không sao.”
Trước mặt Dư Phá Diễm, ông kể toàn bộ đầu đuôi sự việc. Tào Kiều Kiều không mấy ngạc nhiên, ngược lại Dư Phá Diễm khá bất ngờ, vì nếu khoai lang được truyền tới nước họ, thì dân Đại Ngụy cũng không còn chịu đói nữa.
Tào Công nói: “Dù hôm nay ta không nói, thì chẳng mấy ngày nữa, tin tức này cũng sẽ lan sang Đại Ngụy và Đại Lịch.” Vì vậy, kể với hoàng tử Đại Ngụy cũng chẳng có gì to tát.
Chỉ cần có lợi ích, khoai lang nhất định sẽ lan rộng khắp nơi.
Tào Kiều Kiều kiếp trước từng ăn khoai lang, tất nhiên cũng là nhờ phúc của Tề Tuyên.
Nói xong chuyện này, Tào Công hơi do dự nhưng vẫn nói thẳng: “Chuyện của Tề quốc công rõ ràng là đã chuẩn bị từ trước.”
Tào Kiều Kiều cũng nghĩ vậy, nhưng nàng là vì từng sống lại nên biết sự thật. Còn Tào Công thì hoàn toàn dựa vào suy đoán.
Tào Công nói: “Tề quốc công có thể nhanh chóng đưa ra đối sách chỉ vài ngày sau khi nạn đói được báo cáo, theo ta, đây không thể chỉ giải thích bằng may mắn. Cậu ta quả thật có bản lĩnh. Người trẻ tuổi còn nhiều cơ hội, ta thấy cậu ấy cũng xứng là bậc trụ cột quốc gia.”
Nếu Tào Kiều Kiều không sống lại, nàng cũng sẽ thấy Tề Tuyên thật tài giỏi. Nhưng khi mọi chuyện vẫn chưa rõ ràng, trong lòng nàng vẫn có một dấu hỏi lớn.
Tào Kiều Kiều cho rằng một người đàn ông chân chính, tài giỏi là cần thiết, nhưng đức hạnh còn quan trọng hơn.
Nếu Tề Tuyên đạt được vinh quang bằng âm mưu thủ đoạn, thì nàng thực sự khinh thường hắn!
Bảy ngày sau, Tề Tuyên từ Dung Thành trở về. Theo lời Tào Công, Trung Dũng hầu cùng các quan chứng thực lời Tề Tuyên là thật. Hơn nữa, việc phân phối vật tư đến Ứng Dương do Tề Tuyên sắp xếp đều đâu vào đấy, không xảy ra chút sai sót nào.
Không chỉ những người tận mắt chứng kiến mà ngay cả hoàng đế và các đại thần trong triều cũng tấm tắc khen ngợi.
Nhưng Tề Tuyên không phải kẻ giành hết công lao về mình. Khi diện thánh, hắn đã nhắc đến nhiều người, trong đó nổi bật nhất là Tiết Huyên — vì Tề Tuyên nói, không có Tiết Huyên, hắn sẽ không biết chuyện này.
Hoàng đế nghe vậy rất vui, lập tức ban thưởng hậu hĩnh. Tiết Huyên lập tức trở thành người được săn đón trong kinh. Dù hiện chưa có chức vụ, nhưng hoàng đế đã biết hắn là cử nhân, lại là họ hàng của Thượng thư Tiết, nên chuẩn bị đích thân chọn cho hắn một chức vị tốt.
Khi tin đồn lan ra, người người kéo đến nhà họ Tiết dâng quà. Tiết Huyên ai đến cũng nhận, nhưng không hề thể hiện ý định đầu quân cho ai, vì hắn là người của Tề Tuyên, chỉ tuân theo mệnh lệnh của Tề Tuyên, và ngược lại — hắn còn phải kéo thêm người cho Tề Tuyên.
Chuyện nạn đói ở Ứng Dương xem như được giải quyết, các việc tiếp theo có người khác tiếp quản. Còn Tề Tuyên thì ung dung ở phủ chuẩn bị trang bị cho kỳ săn xuân, lòng thầm tưởng tượng lần gặp lại Tào Kiều Kiều, nàng sẽ nhìn mình bằng ánh mắt ngưỡng mộ ra sao?
Nghĩ đến ánh mắt đó, Tề Tuyên không khỏi bật cười.
Cứu dân khỏi biển khổ — trên đời này, còn ai có công lao lớn hơn hắn?
Mặc dù săn xuân bị hoãn mười ngày, nhưng nhờ nạn đói được giải quyết, và từ nay về sau khả năng xảy ra nạn đói giảm hẳn, nên cả kinh thành đều chìm trong niềm vui. Lễ săn xuân năm nay càng náo nhiệt hơn mọi năm.
Ngày *****ên săn xuân, hoàng đế tổ chức đại lễ tại núi Nam Bình, những người tham dự đều mặc triều phục chỉnh tề, vẻ mặt nghiêm nghị.
Điều đáng nói là, trong số các đại thần gần hoàng đế nhất, Tề Tuyên là người trẻ tuổi nhất.
Khi hoàng đế bắn phát *****ên, săn xuân chính thức bắt đầu, bầu không khí trở nên sôi động.
Tào Kiều Kiều và Tôn Y Y cùng ở một trướng, sau khi thay y phục liền bước ra ngoài.
Vừa vén rèm lên, gương mặt Dư Phá Diễm liền hiện trước mắt nàng. Tôn Y Y trêu chọc: “Đúng là một khắc cũng không thể rời xa.”
Tào Kiều Kiều lườm nàng một cái: “Nói bậy gì đó! Từ tối qua đến giờ tớ mới gặp lại huynh ấy, sao lại nói là một khắc không rời?”
Nàng lại hạ giọng hỏi Dư Phá Diễm: “Sao chàng lại đến tìm ta? Không sợ bị người khác thấy sao?”
Ý nàng là hoàng hậu. Vì Tào Kiều Kiều đã nói rõ với hoàng hậu rằng quan hệ giữa nàng và Dư Phá Diễm có chút căng thẳng. Giờ hắn lại công khai tìm nàng, nếu để hoàng hậu biết chẳng phải lại ép nàng lợi dụng hắn sao?
Dư Phá Diễm bình thản nói: “Không sao. Những gì họ muốn đã đạt được, ta cũng không còn gì để họ lợi dụng nữa.”
Ý hắn là, hiệp định với hoàng đế đã xong, hoàng hậu cũng không cần đến hắn nữa.
Tào Kiều Kiều gật đầu: “Thì ra là vậy.”
Tôn Y Y nghe mà chẳng hiểu gì, nhưng biết hai người đang nói chuyện không tiện để người ngoài nghe, liền nói: “Đúng là tâm linh tương thông, người ngoài nghe không hiểu gì cả!”
Tào Kiều Kiều khẽ thúc nàng một cái: “Đi thôi, ngựa còn đang đợi kìa.”
Ba người cùng sóng vai rời đi, hướng đến nơi buộc ngựa.
