A Vi lên xe ngựa.
Trưởng công chúa ngẩng mắt nhìn, ánh mắt ôn hòa dịu dàng.
Thấy A Vi mang theo một hộp thức ăn, nàng nhẹ giọng hỏi:
“Trong ấy có những món gì vậy?”
A Vi vấn an, sau đó ngồi xuống mở hộp thức ăn, từng thứ một chỉ cho Trưởng công chúa xem:
“Bánh hoa quế, bánh giòn hoa quế, kẹo dẻo hoa quế, hầu như đều làm từ hoa quế cả.”
“Làm thật tinh xảo,” Trưởng công chúa khẽ cười, rồi lại hỏi,
“Món nào là để ta ăn?”
A Vi đáp:
“Lớp trên cùng đều có thể dùng ạ.”
Tiếng trò chuyện khe khẽ vang lên, xe ngựa lặng lẽ rời khỏi Tây Nhai, hướng về phía hoàng thành.
Trên xe, ma ma vẫn không lên tiếng, chỉ có A Vi cùng Trưởng công chúa một hỏi một đáp, kể về sự tinh tế trong việc làm điểm tâm, kể rằng gần đây Thẩm Lâm Dục thích ăn gì…
Xét cho cùng, đây cũng là lần thứ hai A Vi ngồi lại cùng Trưởng công chúa để chuyện trò.
Bầu không khí không náo nhiệt như lần đầu năm trước khi Trưởng công chúa và phò mã tới Quảng Khách, thậm chí đến cả Trưởng công chúa vốn hay cười nói, lúc này cũng trầm lặng hơn hẳn.
Nghĩ cũng phải thôi.
Chuyến đi hôm nay, vốn chẳng thể khiến ai vui mừng được.
Vì đây là xa giá của Trưởng công chúa, nên họ không cần xuống xe trước cổng cung, cứ thế đi thẳng dọc theo cung đạo.
“Lần đầu ra mắt thánh thượng, ngươi thế này…” Trưởng công chúa đánh giá A Vi, “Cố tỏ ra bình tĩnh mà không giấu được vẻ căng thẳng, cũng vừa hay.”
A Vi cầm lấy quai hộp, bật cười khẽ:
“Dẫu là cố tình giả vờ, cũng có ba phần thật.”
Nét cười của Trưởng công chúa phảng phất ý an ủi, cũng chất chứa nỗi niềm của riêng bà.
“Hoàng huynh ta, khi đã nghi ngờ thì cực kỳ đa nghi, mà lúc sơ sẩy lại vô cùng bất cẩn.”
“Huynh ấy đề phòng tất cả các hoàng tử, Huynh ấy nay đã già, các con đã trưởng thành, mâu thuẫn ấy không thể điều hòa được.”
“Huynh ấy trước kia không đề phòng Lâm Dục, nhưng gần đây lại sinh lòng e dè, bởi Lâm Dục không còn nghe lời huynh ấy, thậm chí công khai chống đối.”
“Nhưng cho dù Lâm Dục không lật lại án vu cổ, hoàng huynh ta sớm muộn cũng sẽ như thế. Huynh ấy để Lâm Dục nắm giữ Trấn Phủ Ty, chủ yếu là vì tư tâm. Huynh ấy muốn chỉ đâu, Lâm Dục phải đánh đó.”
“Huynh ấy luôn nói Lâm Dục chẳng gần gũi với các huynh đệ, rượu không uống, chơi bời chẳng theo, nhưng nếu Lâm Dục thật sự thân thiết với ai, thì bệnh nghi kỵ của huynh ấy lại tái phát.”
“Nếu không có A Nhung là nghịch lân*, hoàng huynh ta có lẽ còn nén được vài năm, nhưng cũng chỉ là vài năm mà thôi.”
“Người đến lúc tuổi già, sức cạn lực kiệt, thì càng thêm cực đoan, chẳng ai khuyên nổi, ai khuyên người đó chịu thiệt.”
“Nhưng Lâm Dục thì mới bao nhiêu chứ? Còn chưa tròn hai mươi, chưa cưới vợ sinh con, chưa được tung hoành chí lớn. Chỉ vì nghi kỵ của hoàng huynh mà phải sớm bị gác sang một bên, ta không đành lòng, cũng chẳng cam tâm.”
“Hơn nữa, dù có bị gác sang một bên, cũng chẳng xoa dịu được lòng nghi ngờ của hoàng huynh.”
“Ta không còn đường chọn nữa. Nếu huynh ấy thật sự quyết tâm lấy mạng Lâm Dục, thì ta cùng phò mã cũng chẳng tránh khỏi một con đường chết.”
“Ta phải bảo toàn bản thân, phải giữ lấy gia đình ta, khi huynh ấy còn chưa kịp đề phòng đến ta.”
A Vi lặng lẽ lắng nghe xong, bèn nói:
“Ngài dạy dỗ vương gia rất tốt. Không có người mẹ nào, rõ biết con mình tài năng xuất chúng, lại cam lòng để con mình sống một đời tầm thường. Huống hồ, tầm thường cũng chẳng thể đổi lấy bình yên.”
“Lời ấy rất có lý.” Trưởng công chúa thở nhẹ một hơi.
Xe ngựa đến nơi, dừng lại.
Mao Công công đã chờ sẵn, bước lên trước đặt bệ bước.
Ma ma xuống trước, xoay người đỡ Trưởng công chúa, sau đó mới đến lượt A Vi.
Sau khi quen với ánh sáng trong xe, A Vi chợt bị ánh mặt trời chiếu lóa, nàng khép mắt lại rồi mở ra lần nữa, ánh nhìn bất giác rơi vào món trang sức trên tóc của Trưởng công chúa.
Lấp lánh ánh vàng, dưới nắng sớm rực rỡ lạ thường.
Mà Trưởng công chúa thì đứng ngay trong nắng, cả người phảng phất thần thái thanh thoát, như thanh đao đã mài sắc bén, không hề che giấu khí khái kiêu hãnh.
Khác hẳn với Trưởng công chúa vừa rồi còn dịu giọng giãi bày tâm tình trên xe ngựa.
Mao Công công vấn an xong, liếc nhìn quanh một lượt, rồi thấp giọng nói:
“Thánh thượng hôm nay tâm trạng không mấy tốt.”
Trưởng công chúa nhướng mày, hỏi:
“Lại bị chọc giận trong buổi chầu sớm à? Lâm Dục hôm nay đâu có lên triều?”
Mao Công công đáp:
“Việc lớn thế này, chỉ cần có người dám nhắc đến…”
Trưởng công chúa cũng không lấy làm lạ.
Triều đình văn võ, dù sao cũng còn vài người tính tình vừa thẳng vừa cứng, sống sót từ mười năm trước đến nay, thêm mười năm tuổi, cũng thêm mười phần khí khái. Huống hồ, hôm qua lại có thêm Ngũ hoàng tử bị đưa vào Ngục chiếu chỉ, sao có thể không có người lên tiếng?
Vụ Vinh Vương mưu nghịch có tra hay không? Án vu cổ mười năm trước có liên hệ gì chăng? Dù có giả câm giả điếc thì cũng phải có cái lệ, nào thể để một vị thân vương, hai vị hoàng tử cứ thế ở mãi trong lao ngục?
Muốn dàn xếp cho yên, cũng phải có người thêm nước, có kẻ thêm bùn, không thể mặc kệ mà không quản.
Thế là, người thêm nước, kẻ thêm bùn, ý kiến bất đồng, tranh cãi không ngớt…
Hoàng đế Vĩnh Khánh có muốn an lòng cũng thật khó.
Ngẩng mắt nhìn về phía chân trời, bên ấy mây đen từng tầng, rạch ròi với nắng sáng bên này, song cũng như muốn áp sát tới.
“Sợ là lát nữa sẽ mưa,” Trưởng công chúa than nhẹ, “Chúng ta đi thôi, đừng để hoàng huynh chờ lâu.”
Mao Công công dẫn đường, A Vi rảo bước theo sát, trông qua ai cũng nhận ra là một tiểu cô nương lần đầu nhập cung, vừa dè dặt lại vừa cẩn trọng.
Sự dè dặt ấy, cho đến khi nàng đứng trước thánh nhan, cung cung kính kính hành lễ với Hoàng đế Vĩnh Khánh, đã đạt đến đỉnh điểm.
Đừng nói là Hoàng đế Vĩnh Khánh chẳng hay biết gì, ngay cả Trưởng công chúa hiểu rõ tình hình, cũng chẳng nhìn ra điều gì bất thường.
“Chính là tiểu cô nương này,” Trưởng công chúa nhấp một ngụm trà, nói với Hoàng đế Vĩnh Khánh, “Ta càng nhìn càng vừa ý.”
“Tôn nữ của Lục Dật?” Hoàng đế Vĩnh Khánh ra hiệu cho A Vi tiến lên vài bước, ngắm nghía một lúc rồi hỏi,
“Trông không giống Lục Dật cho lắm.”
Trưởng công chúa hừ một tiếng, giọng cao vút:
“Tiểu cô nương xinh xắn yêu kiều thế này, mà giống Định Tây hầu thì còn ra thể thống gì?”
“Cũng phải,” Hoàng đế Vĩnh Khánh hình dung lại diện mạo và vóc dáng của Định Tây hầu, tự mình gật đầu,
“Trẫm nghe nói ngươi sinh trưởng ở đất Thục?”
A Vi cụp mắt, đáp khẽ:
“Vâng ạ.”
“Đại Chu đất rộng mênh mông, nhưng những nơi trẫm đặt chân đến lại quá ít, thực thấy đáng tiếc,” Hoàng đế Vĩnh Khánh nói tiếp,
“Từ trước tới nay cũng chỉ nghe người khác kể về phong thổ đất Thục, vậy ngươi cũng nói cho trẫm nghe một chút?”
A Vi làm theo lời, đáp:
“Trước đây bệ hạ đều nghe quan lại kể lại phải không ạ? Họ là phụ mẫu chi dân, hoặc từng du hành tuần sát, điều họ thấy và nghĩ đều xoay quanh việc trị lý, phát triển. Thần nữ hoàn toàn chẳng hiểu những điều ấy, những gì thần nữ thấy, chắc chắn rất khác với họ.”
“Khác mới hay!” Hoàng đế Vĩnh Khánh liền phấn chấn tinh thần.
Dăm bữa nay, đúng là người phiền muộn không thôi, chuyện rối ren quá nhiều, đến mức nhìn gì cũng chẳng thuận mắt.
Hôm nay Thái Bình cứ nhất định đòi dắt “con dâu tương lai” tới diện thánh, Hoàng đế Vĩnh Khánh không đành lòng trái ý nàng, chỉ định liếc qua một cái, hỏi dăm câu, nhận diện một người là xong chuyện.
Cô nương khiến Thái Bình hài lòng, lại khiến Lâm Dục ưng ý, nghĩ thế nào cũng không thể kém được.
Ông dù có giận Lâm Dục thế nào, tự xét cũng chưa đến mức phải dùng chiêu “đánh gãy đôi uyên ương” để ép hắn nghe lời. Mà vốn dĩ việc này đâu đến lượt ông định đoạt, nên ông cũng chẳng bận tâm nhiều.
Thế nhưng qua mấy lời, chuyện về “một Thục Trung khác biệt” trong miệng A Vi lại khiến Hoàng đế Vĩnh Khánh nổi hứng.
Có thể giúp ông tạm quên đi những phiền lòng, chẳng phải cũng là điều hay?
A Vi chỉnh lại dòng suy nghĩ, lời nói thong thả, kể về thời tiết bốn mùa nơi Thục Trung khác với kinh thành thế nào, kể về món ăn đặc sắc, về những nguyên liệu riêng biệt.
Hoàng đế Vĩnh Khánh càng nghe càng hứng thú.
Nói được chừng nửa khắc, Trưởng công chúa mới xen lời ngắt đoạn:
“Được rồi, cũng phải để người ta thở một chút chứ. A Vi, lại đây, ngồi xuống uống chút trà rồi nói tiếp. Không phải con còn mang theo điểm tâm sao? Ta thèm rồi đấy.”
Thấy Hoàng đế không phản đối, A Vi mỉm cười đáp lời, mở hộp thức ăn ra.
Trưởng công chúa lấy một miếng bánh hoa quế, nhấm nháp kỹ càng, rồi quay sang nói với Hoàng đế Vĩnh Khánh:
“Lần trước ta nói muốn ăn điểm tâm hoa quế, A Vi khi ấy vừa hết sạch hoa quế tươi và đường quế, Lâm Dục liền đưa con bé đến phủ A Chiêm hái hoa.”
“Nhà ta tuy đầu bếp không tệ, nhưng chắc do ăn quen quá rồi, nên thỉnh thoảng được ăn món A Vi làm, lại thấy có vị mới lạ.”
“Này, hoàng huynh, huynh có muốn nếm thử không?”
Hoàng đế Vĩnh Khánh vừa bị A Vi khơi gợi khẩu vị bằng chuyện ẩm thực đất Thục, nay lại thấy Trưởng công chúa ăn ngon lành, bèn gật đầu ra hiệu cho Hải công công lấy cho mình vài món.
Mao công công đứng chầu bên cạnh tay chân lanh lẹ, chưa kịp đợi nghĩa phụ phân phó đã nâng mâm lên, dâng đến trước mặt Trưởng công chúa.
Trưởng công chúa một tay cầm điểm tâm của mình, tay còn lại thì tùy ý lấy từ hộp ra mỗi loại hai miếng:
“Thử tất cả đi, ta thấy món nào cũng ngon.”
A Vi ngồi bên cạnh, nhìn cả chuỗi hành động của Trưởng công chúa, thật sự còn thân thiết đơn giản hơn cả huynh muội nhà thường dân.
Nếu là người khác, muốn đưa điểm tâm bên ngoài trực tiếp dâng lên trước mặt thánh thượng, lại chẳng qua bất kỳ khâu kiểm tra nào, gần như là chuyện không tưởng.
Huynh muội đồng mẫu sinh, lại thêm bà nhỏ hơn Hoàng đế Vĩnh Khánh khá nhiều, đúng như lời bà đã nói với A Vi: Hoàng huynh vẫn chưa sinh tâm đề phòng bà.
Hoàng đế Vĩnh Khánh nếm thử viên kẹo hoa quế trước.
Vừa vào miệng đã lan tỏa hương hoa quế nồng đậm, vị ngọt vừa vặn, tan ra nơi đầu lưỡi mà không hề gắt, chỉ còn lại dư vị thanh mát thơm lừng.
Ông uống một ngụm trà để lót miệng, rồi lại nếm thử bánh giòn hoa quế.
Tầng tầng lớp lớp vỏ giòn quyện hương sữa, hương quế xen vào rất khéo, không át cũng không quá nổi bật.
Hoàng đế Vĩnh Khánh thầm nghĩ, nếu mấy món này thật do cô nương này làm, thì tay nghề đúng là không tệ.
Cũng đúng thôi, Lâm Dục từ nhỏ đã ăn quen sơn hào hải vị, chẳng đến nỗi yêu ai thì ngay cả vị giác cũng lệch lạc. Yêu người, lại quý cả tay nghề người ấy, cho nên mới nhớ mãi không quên.
Ngẩng mắt nhìn sang, thấy A Vi đang mở ống tre, rót trà cho Thái Bình Trưởng công chúa.
Trưởng công chúa nhấp một ngụm, mỉm cười:
“Uống cùng điểm tâm vừa vặn vô cùng.”
Hoàng đế Vĩnh Khánh mắt liền sáng lên:
“Trà gì vậy?”
Trưởng công chúa nói:
“Cũng chia cho huynh một chút đi.”
“Là trà hoa quả thanh phế giáng hỏa,” A Vi đưa ống tre cho Mao công công, để ông mang đến rót cho hoàng đế,
“Ngoại tổ phụ của thần nữ rất thích loại này, vào thu là thần nữ thường làm để dâng.”
Hoàng đế Vĩnh Khánh sau khi nếm thử một ngụm trà liền ra hiệu cho công công Mao rót đầy, trong lòng không khỏi thầm nghĩ: Trong nhà có một đứa trẻ biết làm món ngon, lại thích làm, chỉ nghĩ thôi cũng thấy thư thái biết bao.
Ông thật sự đã bị đám con không để ông yên kia làm cho tức điên người, không khiến ông thêm phiền thì đã là tốt lắm rồi, chứ đừng nói gì đến việc có ai tự tay làm đồ ăn để hiếu kính ông!
Hậu cung thì có vài phi tần, công chúa thỉnh thoảng làm vậy thật, nhưng Hoàng đế Vĩnh Khánh xưa nay chẳng tin họ tự tay làm, lại biết rõ trong lòng họ tất có mưu cầu, có ăn thì cũng chẳng thấy ngon lành gì.
Nghĩ tới nghĩ lui, Hoàng đế chỉ thấy vừa ghen tị vừa hâm mộ:
“Lục Dật thật có phúc ăn!”
Điểm tâm đã có, trà cũng đủ, A Vi lại tiếp tục kể chuyện Thục Trung.
Hoàng đế Vĩnh Khánh nghe đến say mê, tay không ngừng, từng món điểm tâm được ăn hết miếng này đến miếng khác, miệng khô thì uống trà, thi thoảng còn hỏi thêm mấy câu.
Trưởng công chúa cũng thỉnh thoảng xen lời, mà mỗi lần như vậy, ánh mắt nàng đều rơi về phía A Vi.
Cho đến khi nàng thấy A Vi bất chợt nhanh chóng nháy mắt với mình.
Trưởng công chúa lập tức hiểu ý, giả vờ ngáp một cái, nói:
“Uống cũng kha khá rồi, ta đi thay y phục một chút.”
Nói đoạn, nàng đứng dậy, gọi:
“Hải công công, đi với ta một chuyến.”
Hải công công hơi chần chừ, nhưng không để Mao công công thay mình, mà sau khi được Hoàng đế Vĩnh Khánh gật đầu, liền dẫn đường rời khỏi điện.
Hoàng đế cũng chẳng bận tâm, đoán chừng Thái Bình có chuyện muốn dặn Hải Hồng, chắc lại là việc có liên quan đến Lâm Dục—dù là ban hôn hay định ngày, đến lúc ấy cũng phải nhờ Hải Hồng nói đỡ mấy câu trước mặt mình.
A Vi lại tiếp tục kể chuyện Thục Trung, lúc này đã nói đến sản vật bốn mùa, phần lớn là các loại rau dại.
Nào là nấu canh, trộn nguội, làm nhân bánh—mỗi cách mỗi vị.
Nói đến hứng khởi, A Vi nhận lại ống tre từ tay Mao công công.
Ống này vốn được chế đặc biệt, bề ngoài nhìn không khác gì bình trà thường, nhưng bên trong lại chia thành hai ngăn, người biết cách chỉ cần nhẹ tay nhấn vào cơ quan, phần chảy ra sẽ không còn là thứ ban đầu nữa.
Lúc trước rót ra là loại trà hoa quả bình thường, còn bây giờ, khi A Vi rót thêm trà cho thánh thượng, đã là thứ trà có lẫn dược vật.
Chỉ là, bằng mắt thường thì không thể phân biệt, ngay cả mùi vị, nếm sơ cũng chẳng thấy khác biệt gì.
Thế nên, Hoàng đế Vĩnh Khánh uống liền ba chén, mãi đến khi đầu lưỡi bắt đầu tê dại mới cảm thấy có gì đó là lạ.
“Hình như… vị khác rồi?” Ông hỏi.
A Vi giả vờ kinh ngạc:
“Cùng một ống tre đổ ra mà, hôm nay trời lại mát, chắc là do cảm giác khác thôi ạ.”
Nói đoạn, nàng nhẹ nhàng ấn cơ quan, cũng tự mình rót ra một chén, vừa ngửi vừa xem, cuối cùng ngửa đầu uống cạn:
“Vẫn là mùi vị ấy mà.”
Hoàng đế Vĩnh Khánh chau mày nhìn nàng.
Cô nương này cử chỉ ung dung, không có gì bất ổn, phản ứng lại càng hợp tình hợp lý.
Tựa như chính ông đã quá đa nghi vậy.
Thế nhưng, cảm giác tê dại nơi đầu lưỡi không thể là giả. Hoàng đế Vĩnh Khánh dù muốn trấn định, lòng nghi ngờ cuối cùng vẫn trào lên, bèn nói với Mao công công:
“Đi gọi Hải Hồng…”
Lời còn chưa dứt, ông đã nhận ra sự khác thường.
Thanh âm ông trở nên khàn đục, giọng nói mơ hồ, không rõ chữ, cứ như không thể khống chế được cổ họng và đầu lưỡi của mình.
Mao công công rất nghe lời, lập tức lui ra.
Ngoài hành lang, thị vệ và nội thị vẫn đang làm việc như thường.
Hắn không thấy bóng dáng Trưởng công chúa cùng Hải công công đâu, bèn hỏi một nội thị:
“Có thấy nghĩa phụ ta đâu không?”
“Nô tài thấy Hải công công theo Trưởng công chúa đến bên điện nói chuyện rồi ạ.”
Mao công công liền nói:
“Ngươi qua ngự thiện phòng xem xem, ta đoán chừng Trưởng công chúa với cô nương ấy chắc định lưu lại dùng bữa trưa, bảo nhà bếp thêm vài món nàng ấy thích.”
Nói rồi, lại gọi một người khác tới, dặn tiếp:
“Ta thấy khí sắc thánh thượng vẫn chưa tốt lắm, ngươi thúc bên Thái y viện sắc thuốc nhanh lên, theo phương thuốc mà thái y đã kê, mỗi ngày hai lần, không được trì hoãn. Phải tranh thủ thời gian.”
Tất cả những việc có thể nghĩ đến, Mao công công phân phó hết bên này tới bên khác, người nào sai được thì đã sai đi, không sai được thì cũng phải đứng cách xa một chút.
Sau cùng, Mao công công ngẩng đầu nhìn trời.
Lúc này, mây đen đã che kín ánh dương, trong không khí lẩn khuất hơi ẩm của mưa, gió lùa qua lạnh buốt tận xương.
Trong một tiếng sấm rền vang, Mao công công xoay người trở vào, khép cửa lại.
Hoàng đế Vĩnh Khánh không hề biết Mao công công đang ngoài mặt tuân lệnh, trong lòng thì kháng chỉ. Ông chỉ cảm thấy cổ họng ngày một khô rát, cay xè, thậm chí ngay cả việc nuốt nước miếng cũng đau đớn.
Ông gắng gượng muốn nói thêm gì đó với A Vi, nhưng lúc này—ông đã không thể thốt nên lời.
