Vì Vĩnh Khánh Đế bệnh nặng, nên kinh thành vào tháng Chạp năm nay chẳng còn náo nhiệt như thường lệ.
Đặc biệt là trong nội thành, các gia đình công hầu quý tộc đều vô cùng dè dặt, chỉ sợ sơ suất một chút sẽ bị người khác nắm lấy nhược điểm mà dâng sớ tấu lên triều đình.
Sau khi vụ án vu cổ được phơi bày, một vị thân vương, hai vị hoàng tử đã ngã ngựa, lại kéo theo không ít quan viên dính líu bị xử lý, cục diện triều đình liền thay đổi rõ rệt.
Ngay thời điểm này, sai lầm là điều tối kỵ, bởi sẽ trở thành cái cớ để người khác chèn ép.
Còn ở ngoại thành, dân thường không bị ràng buộc quá nhiều, nên chuyện sắm sửa Tết vẫn vô cùng náo nhiệt.
A Vi cùng Văn ma ma và Thanh Âm dạo một vòng phố, mua mấy thứ như mứt hoa quả, đường kẹo, chuẩn bị để phát cho bọn trẻ ở thiện đường vào dịp Tết.
Lục Chí lấy làm lạ: “Không phải tỷ nói phải chi tiêu tiết kiệm sao?”
“Cả năm vất vả, chẳng lẽ không được ngọt miệng một chút?” A Vi cất kỹ đồ xong, nhẹ giọng nói, “Ngày thường gian khổ, cũng cần có một điều gì đó để mong chờ, Tết chính là điều đó, nếu không còn gì để mong đợi thì cuộc sống còn ý vị gì?”
Lục Chí nghe vậy cũng thấy thuyết phục.
Rốt cuộc, niềm vui của trẻ con vốn rất giản đơn.
Thư viện đã cho nghỉ Tết, ngoài việc làm bài vở, mỗi ngày phần lớn thời gian của Lục Chí đều ở thiện đường.
Dù võ nghệ chỉ mới nhập môn một năm, nhưng dạy bọn trẻ tập tấn pháp cũng không thành vấn đề.
Tập xong tấn pháp thì lại đi nặn người tuyết.
Người tuyết cao thấp khác nhau, hình dáng muôn màu muôn vẻ xếp hàng ngang, chỉ thế thôi cũng đủ khiến lũ nhỏ vỗ tay hò reo.
A Vi cùng Lục Niệm cũng nặn một người tuyết dưới gốc cây kim quế.
Tròn trịa, mập mạp, Lục Niệm nói: “Nhìn là biết thân thể rắn rỏi, có thể ở bên A Vi đến tận đầu xuân.”
Trong tay người tuyết thường được thay đổi đồ vật.
Ban đầu là một chiếc chong chóng, sau đó là xiên kẹo hồ lô, tiếp đến là một tượng đường, cuối cùng là một con châu chấu đan bằng tre.
Con châu chấu ấy do Thẩm Lâm Dục đan.
Hắn rảnh rỗi ghé qua, trông thấy người tuyết cường tráng kia thì cười vui không dứt.
A Vi có tích trữ ít lá tre dùng để nấu ăn, Thẩm Lâm Dục xin hai chiếc, ngồi ngay trước cửa bếp, chẳng mấy chốc đã đan xong một con.
Thấy tay hắn thoăn thoắt, A Vi hỏi: “Ngài từng luyện qua?”
“Phải,” Thẩm Lâm Dục vừa làm vừa đáp, “Khắc nhi sinh ra trong Thư Hoa cung, chẳng có gì để chơi, mỗi lần ta đến thăm đều mang cho nó ít trò chơi như Cửu Liên Hoàn hay khóa Khổng Minh.”
“Một năm nọ, nó nói mùa hè ban đêm bị ve và dế kêu làm phiền, mà đến đông thì cung vắng tanh chẳng một tiếng động.”
“Ta bèn học cách đan này dạy nó. Năm sau ghé qua, kệ sách trong thư phòng nó đã xếp đầy những thứ này, đều là lúc rảnh rỗi tự tay nó làm ra.”
“Nó nói mấy thứ này thú vị, lại dễ kiếm.”
“Ta khi ấy mới chợt hiểu ra, nó nói là ‘lá tre dễ kiếm’.”
Thư Hoa cung tuy không bị cố ý cắt xén phần lương thực cung cấp, nhưng cũng chẳng dư dả, muốn có thêm gì đều phải nói khéo, mà vài chiếc lá tre, thì chỉ cần mở miệng là được.
“Bây giờ chắc nó chẳng thiếu đồ chơi nữa,” A Vi cười nói, “Chỉ không biết có còn thời gian mà chơi hay không thôi.”
Thẩm Lâm Dục cũng bật cười.
Khắc nhi những năm qua do đại ca hắn nuôi dạy, sách vở cũng đã đọc qua ít nhiều, nhưng xét thực chất, học vấn và kiến thức vẫn kém xa các hoàng tử và hoàng tôn đồng lứa.
Bổ túc, chính là trọng trách lớn nhất sắp tới của cậu bé.
Con châu chấu được treo lên tay người tuyết bằng một sợi tre mảnh.
Trong bếp, nồi canh gà đang hầm cũng đã gần được, A Vi cho mì vào, rồi thêm cả hoành thánh, sau cùng là đập trứng chiên phủ lên trên.
Gió bắc bên ngoài rít gào, ăn một bát mì nước nóng hổi như thế này, đến cả Thẩm Lâm Dục vốn không sợ rét cũng thấy trong người khoan khoái lạ thường.
A Vi ăn chậm, Thẩm Lâm Dục liền kiên nhẫn chờ.
Hắn biết A Vi nhất định có điều muốn nói, nhưng nàng chưa mở miệng, hắn cũng không vội giục.
Đợi nàng ăn xong, cả hai vẫn ngồi trong bếp trò chuyện.
“Vương gia vẫn còn bận việc ở Trấn Phủ Ty sao?” A Vi hỏi.
“Trấn Phủ Ty là một phần,” Thẩm Lâm Dục thành thật đáp, “Gần đây còn theo đại ca, huynh ấy mới tiếp nhận chức vụ không lâu, cần thời gian để sắp xếp lại mọi chuyện.”
A Vi như có điều suy nghĩ, khẽ gật đầu.
Thẩm Lâm Dục nhìn nàng, nhẹ giọng hỏi: “A Vi nàng đang nghĩ, đợi đại ca ta nắm chắc trong triều lẫn ngoài triều rồi, ta sẽ làm gì phải không?”
Nghe vậy, A Vi thoáng kinh ngạc liếc nhìn hắn, chỉ thấy Thẩm Lâm Dục đã hỏi tiếp:
“Vậy còn A Vi nàng thì sao? Có nghĩ xem mình sẽ làm gì chưa?” Thẩm Lâm Dục nói, “Tuy chỉ mới ít ngày không gặp, nhưng so với khi nàng một lòng minh oan lật án, hiện tại trông nàng có phần… giằng co.”
A Vi mím nhẹ môi.
Nàng ngạc nhiên vì hắn nhận ra được điều ấy, nhưng nghĩ lại, người như vương gia – tinh ý nhạy bén – phát hiện ra cũng là chuyện thường tình.
Thế nên, nàng chầm chậm thở ra một hơi dài, than nhẹ: “Đúng là tự mình đấu với chính mình.”
“Dù mở tửu quán hay làm thiện đường, đều có niềm vui. Ta thực sự vui vẻ khi làm những việc đó.”
“Nhưng đôi lúc ta lại tự hỏi, nếu là Kim Thù Vi, nàng ấy sẽ thích làm gì? Nàng ấy nên làm gì?”
Thẩm Lâm Dục khẽ nhắc: “Nàng chính là Kim Thù Vi.”
A Vi hơi ngẩn ra, theo bản năng đáp: “Ý ta là… Kim Thù Vi lớn lên trong Kim gia yên ổn tử tế ấy…”
Tuổi thơ khi đó, ký ức của nàng mơ hồ, phần lớn là những mảnh rời rạc không liền mạch.
Những mảnh vụn đó đến từ hồi ức của Văn ma ma, của Thái tử điện hạ, và những người từng biết Kim gia A Vi năm xưa – trong lời kể của họ hiện lên một tiểu cô nương được cưng chiều muôn phần, ngây thơ, yếu đuối, đầy hồn nhiên.
Sau đó, A Vi trở thành một người thu mình lại, tính tình không thể bộc lộ, không được nổi bật – đó là cách mà nàng và Văn ma ma dựng lập chỗ đứng giữa dân gian, như hai bà cháu bình thường, sống ẩn danh mới có thể tồn tại.
Rồi về sau, nàng lại thành Dư Như Vi, tuy là giả, nhưng là Như Vi mà Lục Niệm cần.
Nàng phải có tính khí giống Lục Niệm, kiêu căng, ngạo mạn như mùa hè rực rỡ, cần động thủ thì động thủ, cần nói lời mạnh mẽ thì nói, không sợ hãi, không lùi bước.
Năm trở về kinh này, cũng chính là năm nàng đem hết sức mạnh đã âm thầm tích tụ suốt bao năm lặng lẽ, một lần bộc phát.
Đến nỗi, khi thực sự trở lại làm Kim Thù Vi, nàng lại nảy sinh một cảm giác không sao lý giải nổi – bỡ ngỡ, lúng túng.
“Không phải ta thấy như vậy là không tốt,” A Vi chậm rãi nói, “Như ta từng nói với ngài, khi ta có thể lựa chọn, khi có thời gian và sức lực để nghĩ ngợi lung tung, chứng tỏ ta đã bước được thêm một bước rồi.”
Thẩm Lâm Dục thuận theo suy nghĩ của nàng, hỏi: “Cho nên… là vì gần đây bước đi quá nhanh?”
A Vi ngẫm nghĩ, rồi bật cười: “Hình như vậy thật.”
Đi quá nhanh, giống như vừa mới làm quen với một khung cảnh, liền vội vã bước qua một cánh cửa lớn.
Sau cánh cửa là một bức họa hoàn toàn mới, phong cảnh nơi nơi đều rực rỡ, khiến kẻ mới bước vào không biết nên nhìn sang trái hay rẽ phải trước.
Lựa chọn quá nhiều, ngờ đâu lại hóa thành một loại phiền não.
Cánh cửa khép hờ bị gió đẩy mở thêm một chút, Thẩm Lâm Dục liền xê ghế, chắn gió lại.
Tuyết lại bắt đầu rơi, từng hạt bay lả tả giữa không trung.
Thẩm Lâm Dục sắp xếp lại dòng suy nghĩ, nói: “Câu hỏi khi nãy của nàng ‘đợi đại ca sắp xếp ổn thỏa triều cục rồi, ta sẽ làm gì’, ta vẫn chưa trả lời.”
“Không phải né tránh, mà là chính ta gần đây cũng luôn suy nghĩ tới điều đó, nghĩ rằng người bước đi quá nhanh, không chỉ có nàng, mà ta cũng vậy.”
“Trước kia mục tiêu rõ ràng – lật lại vụ án vu cổ, đưa đại ca rời khỏi Thư Hoa cung – bao năm qua bước chân trên triều chính, những việc ta làm, dù lớn hay nhỏ, đều vì kết quả ấy.”
“Giờ mục tiêu đã hoàn thành, ta cũng cần có một phương hướng mới, có thể dẫn dắt ta tiến bước mãi về sau.”
“Không dám nói đã suy xét chu toàn, nhưng đại khái cũng có một khung hình.”
Nói tới đây, Thẩm Lâm Dục nhìn về phía A Vi, ánh mắt hai người giao nhau, hắn nghiêm túc mà dè dặt hỏi: “Nàng có muốn nghe không?”
Ngón tay đặt trên đầu gối A Vi khẽ siết lại, nàng chỉnh sắc, trịnh trọng gật đầu.
Thẩm Lâm Dục cất lời, giọng điệu mạch lạc, hiển nhiên đã cân nhắc kỹ càng từ lâu.
“Lúc trước ở Quảng Khách Lai, khi nhắc đến ba vụ án liên tiếp ở đất Thục, ta từng nói với nàng.”
“Triều đình cần những đôi mắt sáng, để thấy rõ những góc tối ngoài tầm với, nếu không sẽ dung dưỡng ra một đám tiểu hoàng đế dưới đáy.”
“Những viên quan được phái đi tuần tra địa phương không phải không có năng lực, chỉ là họ khó chống lại thế lực cát cứ tại chỗ.”
“Ta tin đại ca ta lòng sáng như gương, nhưng vẫn cần có đôi mắt tinh anh hỗ trợ, không chỉ một, mà là nhiều đôi, mà từ không đến có, luôn cần có người mở đầu.”
“Điều ta muốn làm chính là trở thành đôi mắt ấy – ta có thân phận, không sợ bị các hào phú địa phương lôi kéo hay chèn ép; ta có năng lực, không dễ bị qua mặt hoặc lừa gạt.”
“Nếu triều đình có những ngự sử tuần án mạnh mẽ, quyết liệt, quan viên địa phương cũng sẽ e dè, hành sự sẽ biết nể mặt, có chừng mực.”
“Oan án, không chỉ có vụ ba lần xét xử kia, số vụ được đưa lên Đại Lý Tự để phúc thẩm thì ít, phần lớn bị chôn vùi tại địa phương – chuyện bên trong, những khó xử và bất lực ấy, A Vi nàng từng sống ở châu huyện, ắt hẳn hiểu rõ.”
“Đại Chu đất rộng người đông, muốn đi hết một vòng, lại có thể hỏi han, xem xét, thẩm tra từng nơi, cần rất nhiều thời gian.”
“Còn ngoài công vụ này, ta còn có tư tâm.”
“Ta từng nói với nàng, sinh mẫu ta tên là Chương, tự Thược Dược, người đất Dư Hàng. Ngoài ra, ở kinh thành, ta không lần ra thêm bất kỳ tin tức gì về người.”
“Ta biết dưỡng phụ dưỡng mẫu là người thế nào, cũng hiểu rõ tính tình sinh phụ, cho nên càng muốn hiểu thêm về sinh mẫu.”
“Đợi khi được phân tuần tra đến Dư Hàng, ta sẽ cố gắng dò hỏi, có tìm được hay không là chuyện khác, nhưng ít ra, ta đã không thẹn với lòng.”
Thẩm Lâm Dục nói đến đây thì dừng lại, hỏi: “Nghe có vẻ thế nào?”
A Vi đáp lời bằng một câu hỏi: “Vương gia đã nghĩ chu toàn đến vậy, những suy nghĩ này, ngài đã nói với Thái tử điện hạ chưa?”
“Đã nói rồi, huynh ấy bảo ta cứ tùy tâm.” Thẩm Lâm Dục nhẹ giọng.
Những năm qua, Lý Nhung bị giam trong Thư Hoa cung, hiếm khi có tin tức bên ngoài, nhưng cũng hiểu rõ để có được kết cục ngày hôm nay, Thẩm Lâm Dục đã trả giá rất nhiều.
Đặc biệt là sau khi Lý Nhung được phục vị, những việc trong triều biến đổi suốt mười năm, hắn đều phải nắm bắt lại. Hắn đọc vô số công văn, nghe biết bao lời trình bày, từ đó càng thấm thía hơn.
Hắn cảm động, cũng hổ thẹn.
“Đại ca biết ta không mưu cầu chức vị, sẽ không ép ta phải làm gì,” Thẩm Lâm Dục cười nói, “Muốn nhàn thì nhàn, muốn đi làm thì đi làm, thậm chí muốn nhàn vài năm rồi mới nhận chức cũng được…
Chỉ cần đừng nghịch đến mức khiến mẫu thân ta phải nổi giận đánh ta, còn lại thì tùy ý.”
“Huống hồ, ta cũng qua cái tuổi thích gây chuyện rồi.”
A Vi bị hắn chọc cười, đôi mắt hạnh cong cong.
Thẩm Lâm Dục thu hết vào mắt, khẽ ho một tiếng rồi nói: “Ý ta là, nếu nàng vẫn chưa nghĩ ra muốn sống thế nào, thì có muốn… theo ta một chuyến?”
Nét cười của A Vi pha lẫn ngạc nhiên.
Không phải vì Thẩm Lâm Dục lại một lần nữa bày tỏ tình ý, mà là vì lời mời này của hắn khiến nàng bất ngờ.
Còn chưa kịp nghĩ sâu, Thẩm Lâm Dục đã tiếp lời.
“Nàng nói không biết một Kim Thù Vi được nuôi lớn tử tế sẽ là người thế nào, thích điều gì, muốn làm gì.”
“Nhưng nàng chính là Kim Thù Vi. A Vi nhỏ tuổi của Kim gia, A Vi giấu tên đổi họ, Dư Như Vi giả – tất cả đều là một phần của nàng.”
“Ai nói A Vi theo phụ mẫu về địa phương làm quan thì không thể nấu ăn giỏi? Ai bảo tôn nữ của Kim Thái sư thì không thể miệng lưỡi lanh lợi, muốn nói liền nói, muốn đánh thì đánh?”
“Thật hay giả, đến cuối cùng đều là những khả năng mà nàng có thể trở thành – cũng là hình ảnh nàng đã trở thành hôm nay.”
“Nếu phụ mẫu nàng, những bậc trưởng bối ấy, nhìn thấy hiện tại của nàng, ta tin họ nhất định sẽ nói: ‘Chính là A Vi nhà chúng ta lớn lên sẽ như vậy’.”
A Vi im lặng thật lâu.
Hàng mi dài khẽ run, mắt nàng bắt đầu cay xè.
Đây là một đạo lý cao siêu sao?
Thật ra không phải.
Như nàng từng nói với Thẩm Lâm Dục – nàng chỉ đang tự giằng co với bản thân.
Có lẽ, nếu không ai giúp nàng gỡ rối, nàng cũng có thể quanh quẩn vài vòng rồi tự tìm được lối ra. Nhưng khi có người chủ động đưa tay ra, lớn tiếng chỉ đường: “Đi lối này, không sai đâu”, thì nàng lập tức cảm thấy dưới chân vững vàng hơn.
Có thể bước tiếp – thậm chí là chạy.
Giống như thuở nhỏ, nàng từng chạy như pháo nổ, lao thẳng về phía trước.
Nàng cũng nhớ lại lời Thái tử điện hạ từng kể, rằng nàng hồi bé như một cục bông nhỏ, chạy rồi không biết dừng, khiến nàng cảm nhận sâu sắc hơn – “ta chính là A Vi Kim gia, mà A Vi lớn lên chính là ta”.
A Vi bật cười: “Ta thì còn chưa nghĩ thông, vương gia đã đổi lối, lại đẩy ta vào một cánh cửa mới.”
“Vậy nàng thấy sao?” Thẩm Lâm Dục nín thở chờ đợi.
Lẽ ra hắn sẽ không nói những lời này.
Lần trước đã nói rõ “tùy nàng”, đâu có đạo lý gặp một lần lại nói một lần?
Chỉ là, khi A Vi rối rắm mà sẵn lòng trò chuyện cùng hắn, khi nàng chăm chú nghe hắn nói suy nghĩ của mình, khiến lòng hắn không kiềm được nảy lên một tia hy vọng – và cả một chút dũng khí.
“Ta nhớ nàng từng nói, những năm ở bên ngoài từng chứng kiến không ít chuyện bất bình, vừa giận vừa bất lực, nhưng thân là ‘phật đất qua sông’, không giúp nổi ai, chỉ có thể quay vào bếp cắt rau hầm thịt, mài dao xả giận.”
“Nàng có một đôi mắt nhìn thấu khổ đau của người khác, nhưng lúc ấy lại chẳng làm được gì, chỉ có thể đem phẫn nộ hóa thành món ăn, hóa thành vết dao mài.”
“Cái mà ta nói ‘theo ta cùng đi’, chính là ta và nàng cùng đi đến những nơi ấy – nơi nàng và Văn ma ma từng sống qua.”
“Dù muộn mấy năm, nhưng biết đâu còn kịp, chúng ta có thể xử lý những chuyện năm xưa nàng từng chứng kiến mà không thể nhúng tay, trừng trị những kẻ khi đó chưa thể trừng phạt.”
“Đại ca ta nói ta có thể đi có thể dừng, còn ta thì muốn nói với nàng – nàng cũng vậy.”
“Nàng muốn sống đời thế nào, có lẽ quay đầu nhìn lại đoạn đường đã đi qua, khúc mắc sẽ dần tan.”
A Vi không trả lời ngay.
Nàng đứng dậy, đi vòng qua Thẩm Lâm Dục, bước ra khỏi gian bếp.
Gió bắc cuốn tuyết ào ào thổi đến – một trận đại tuyết mà những năm ở đất Thục nàng chưa từng thấy.
Nàng nhớ những mùa không rõ ràng ở nơi ấy, nhớ những người từng gặp, càng nhớ những chuyện bất công khiến nàng tức giận, phiền muộn đến mức phải cắt rau, hầm thịt, mài dao để trút giận.
Những chuyện đó, nàng từng cố chôn thật sâu trong tim – nhưng giờ đây nhớ lại, cảm xúc vẫn y nguyên như cũ.
Điều thay đổi duy nhất là – nàng đã trưởng thành, đã có năng lực và khí phách để “không đứng nhìn nữa”.
Tuy còn phải mượn thế lực của Thẩm Lâm Dục, nhưng với những người chịu khổ chịu đau mà nói, là do A Vi giúp, hay do tuần án vương gia giúp – có khác gì đâu?
Hơn nữa, giống như vụ án vu cổ – triều đình có cách của triều đình, còn nàng và Lục Niệm cũng có con đường của riêng mình.
Hai đường cùng đi, hoa nở khắp nơi.
Nghĩ đến đây, A Vi không còn cảm thấy tuyết lạnh ướt át, trái lại còn thấy đầu óc thư thái sảng khoái.
Nàng giơ tay ra, hứng một bông tuyết rơi vào lòng bàn tay.
Rồi nàng quay đầu lại, nhìn về phía Thẩm Lâm Dục cũng đã đứng dậy.
Khi nàng mở miệng, một làn hơi trắng bay ra, nàng khẽ ho nhẹ, mỉm cười nói:
“Khung cảnh mới mà chàng vẽ nên, ta rất thích.”
Tim Thẩm Lâm Dục chợt đập mạnh.
“Chàng nói đúng, ta nên quay lại đất Thục một lần, quét sạch lũ cặn bã mà ta từng nhìn thấy năm xưa.” Má lúm hiện ra nơi má A Vi, vẻ mặt nàng sau bao ngày giằng co nay đã trở nên nhẹ nhõm, cả người toát ra nét tinh nghịch: “Nhưng trước hết, ta phải đến Trung Châu một chuyến.
Tìm gặp phụ mẫu ta, để họ nhìn thấy thanh đao sẽ theo ta đến đất Thục trừ yêu diệt quỷ.”
Trái tim lơ lửng của Thẩm Lâm Dục không rơi xuống, mà đập dồn dập theo lời nàng.
Không kiềm được, hắn bước lên hai bước, dang tay ôm lấy người con gái đang mỉm cười.
“Trừ yêu diệt quỷ…” Giọng Thẩm Lâm Dục run nhẹ, hòa lẫn với tiếng tim đập dồn, “Vậy thì, ta nhất định là thanh đao sắc bén nhất.”
Hắn nguyện làm đao – làm thanh đao tốt nhất, vừa vặn nhất, thân thiết nhất với A Vi.
…
CHÍNH VĂN HOÀN
