Ánh mặt trời xuyên qua tầng mây, chiếu xuống mặt đất, mang đến một chút ấm áp. Gió nhẹ từ từ thổi, trong không khí phảng phất mùi cỏ xanh.
Đội ngũ năm người, do Rison Wayne dẫn đầu, suốt cả đêm men theo đường ống ngầm ẩm ướt tối tăm, cuối cùng cũng đi tới cánh đồng bát ngát – nơi bắt buộc phải băng qua nếu muốn vào rừng Vô Vọng Hư.
Rison Wayne cưỡi một con tuấn mã đen tuyền, luôn đi ở phía trước. Bốn thần quyến giả còn lại đi theo sau hắn.
Trong bốn người này, ngoại trừ Raglan do hoàng hậu Sayor đề cử, ba kẻ còn lại đều là lính đánh thuê sống trong bóng tối.
Là những thần thuật sư cao cấp, bọn họ chẳng mấy khi xuất hiện công khai dưới ánh mặt trời. Không quan trọng thân phận khách hàng là ai – chỉ cần có đủ lợi ích, họ sẽ làm bất kỳ việc gì nằm trong khả năng.
Cũng bởi cả ba đều là lính đánh thuê, lại đúng lúc đều thuộc hàng top 3 thực lực trong nghề, nên ít nhiều cũng quen biết lẫn nhau.
Khi không có xung đột lợi ích, bọn họ勉強 có thể coi là đồng bạn.
Giờ phút này, vì đã liên tục cưỡi ngựa mười mấy tiếng, Rison hạ tốc độ, để những người phía sau có thể tranh thủ vừa ăn vừa chỉnh đốn một chút trên lưng ngựa.
Bốn người không ai phản đối.
Raglan từng trải qua vô số hiểm cảnh trong rừng Vô Vọng Hư, so với những lần đó, chuyện này chẳng đáng kể.
Ba lính đánh thuê còn lại vốn quen với cường độ làm việc khắc nghiệt, nên cũng không ai than phiền.
“Không phải nói tổng cộng có sáu người sao? Vậy người cuối cùng đâu?”
Người lên tiếng là một thiếu niên buộc tóc đuôi ngựa, tóc nâu, khuôn mặt thanh tú, ánh mắt ánh lên vẻ ngạo mạn khác thường. Trong ba lính đánh thuê, hắn trẻ nhất, vừa tròn 17 tuổi.
Dù tuổi còn nhỏ, cấp bậc thần thuật của hắn lại cực cao, là thiên tài bẩm sinh. Cơ thể hắn dẻo dai, linh hoạt, vượt xa hai người còn lại.
“Allaire, ngươi sốt ruột gì chứ? Hoàng hậu Sayor chẳng đã nói rồi sao – đến lúc sẽ tự khắc gặp.”
Người đáp lời là nữ lính đánh thuê duy nhất.
Nàng mặc trang phục chiến đấu buộc ngực gọn gàng, tóc cắt ngắn lưu loát, trên má phải có một vết sẹo mờ. Toàn thân nàng toát ra vẻ dứt khoát, mạnh mẽ.
Allaire nhướng mày:
“Laura, ta chỉ tò mò thôi. Ngươi không hiếu kỳ à?”
Laura im lặng.
Thật ra nàng cũng tò mò.
Bởi vì hiện giờ, bọn họ đã sắp đến rừng Vô Vọng Hư.
Nhiều nhất bốn canh giờ nữa, họ sẽ xuyên qua cánh đồng này để tới vùng lưu đày trước cửa rừng.
Thế nhưng, về thành viên cuối cùng của đội, họ hoàn toàn không biết gì cả – không tên, không tuổi, thậm chí không rõ là nam hay nữ.
Laura cười, đề nghị:
“Hay chúng ta thử đoán xem. Ai đoán gần nhất thì những người còn lại mỗi người thua một cân Lytton tệ.”
Allaire lập tức hưởng ứng:
“Ta đoán là một lão già giống Nick – râu ria xồm xoàm, mặt đầy nếp nhăn.”
Laura bật cười, quay sang trêu Nick:
“Ngươi nghĩ sao? Allaire bảo giống ngươi đó.”
Nick chỉ hờ hững nhấc mí mắt, đáp:
“Vậy ta đoán là thiếu niên, tuổi ngang ngửa Allaire.”
Laura thì đoán khác:
“Ta nghĩ hẳn là một thanh niên trẻ tuổi, có lẽ là một người đàn ông tuấn tú.”
Allaire đảo mắt khinh bỉ:
“Đàn ông tuấn tú thì lấy gì mà vào nổi rừng Vô Vọng Hư.”
Nick bỗng nhiên nghĩ ra:
“Có khi nào là vị chiêm tinh thuật sĩ kia không?”
Laura hơi giật mình:
“Ý ngươi là người dạy ở học viện Liga Graces – vị chiêm tinh sĩ tóc đen đó?”
Nàng gật gù:
“Ngươi nhắc mới nhớ, có tin đồn hôm qua anh ta xin nghỉ dài hạn. Việc này làm cả học viện xôn xao.”
Nghe đến đây, Raglan – từ nãy giờ trầm mặc – khẽ nâng mí mắt. Trong đầu hắn hiện lên hình ảnh chàng trai tóc đen hay đến tiệm bánh. Đôi mắt xanh lục đậm thoáng lóe cảm xúc khó tả.
Allaire thì lắc đầu:
“Không đâu. Nếu là chiêm tinh sĩ đó thì sao không đi cùng chúng ta? Dù gì cũng ở cùng thành, chẳng có lý do gì để tách đoàn.”
Hơn nữa, theo lời hoàng hậu, họ sẽ chỉ gặp người đó khi tới vùng lưu đày ngoài rừng. Điều này chứng tỏ người kia đã đến trước. Nhưng đêm qua chiêm tinh sĩ vẫn còn ở học viện dạy xong tiết học… làm sao tới trước được?
Suy luận như vậy, tin tức kia xem ra mâu thuẫn.
Allaire bĩu môi:
“Nói tóm lại, miễn sao không phải là tù nhân lưu đày là được rồi.”
Trong khi nhóm lính đánh thuê bàn tán, Shelir – vốn ở trong gương – chỉ cười nhạt, chẳng mấy để tâm.
Hắn vốn lười lội qua đường ống ngầm bẩn thỉu, lại có Rison Wayne làm “c* li” miễn phí, vậy thì nằm trong gương nghỉ ngơi còn hơn.
Con quạ béo bên cạnh còn phụ họa:
“Quyết định của Shelir đúng là tuyệt nhất!”
Shelir bật cười, gõ nhẹ trán nó, rồi bỏ mặc, xoay người nằm xuống chuẩn bị ngủ trưa.
Bốn canh giờ sau.
Đội ngũ năm người vượt qua cánh đồng, tiến vào khu vực lưu đày trước rừng Vô Vọng Hư.
Nơi đây như một mê cung cây hòe. Tù nhân bị lưu đày sống tập trung thành từng bầy, dựng trại, chia lãnh thổ, dùng quy tắc máu để tồn tại.
Tài nguyên khan hiếm, nên khi không săn được mồi, kẻ yếu thường bị kẻ mạnh ăn thịt. Quy luật cá lớn nuốt cá bé được khắc sâu nơi này.
Rison ra lệnh:
“Xuống ngựa, đi bộ.”
Từ đây trở đi không thể cưỡi ngựa được nữa.
Mọi người lần lượt xuống ngựa.
Allaire nhìn quanh, bực bội lẩm bẩm:
“Chúng ta đã đến nơi, vậy người cuối cùng đâu?”
Laura cũng cau mày:
“Theo lý thì giờ đã nên xuất hiện rồi.”
Nàng nửa đùa nửa thật:
“Có khi nào… người đó chính là một trong số tù nhân lưu đày bên trong?”
Allaire sững người:
“Đùa kiểu này không vui chút nào!”
Nick lại trầm ngâm:
“Không hẳn là vô lý. Nếu hắn đến trước, có thể đang dò xét địa hình trong đó.”
Allaire nhăn mặt, liếc về phía đội trưởng:
“Đội trưởng, có phải người cuối cùng là tù nhân không?”
Rison đáp gọn:
“Không.”
Allaire thở phào:
“Thế thì tốt.”
Lúc này, Raglan lên tiếng:
“Người đó rốt cuộc là ai?”
Rison chỉ lạnh nhạt:
“Chờ hắn xuất hiện, các ngươi sẽ biết.”
Shelir phức tạp hơn nhiều, không thể nói thẳng được.
Năm người bước vào khu lưu đày.
Ánh hoàng hôn loang lổ giữa rừng hòe rậm rạp. Đội hình dàn đều: Rison dẫn đầu, sau là Raglan, rồi Laura cùng Allaire đi song song, Nick mạnh nhất trong ba lính đánh thuê thì đi cuối cùng làm hậu vệ.
Raglan nhắc:
“Đám tù nhân này hay đặt bẫy bên ngoài, mọi người nên cẩn thận.”
Allaire cười nhạt:
“Chúng ta mà dính bẫy thấp kém đó ư? Không đời nào.”
Laura và Nick im lặng, nhưng hiển nhiên cũng nghĩ vậy.
Raglan đành im, không nói thêm.
Thế nhưng – càng cho rằng không thể, thì càng dễ xảy ra.
Đi chưa được năm phút, Allaire liền… mắc bẫy.
Chân hắn vướng phải dây leo, lập tức bị treo ngược lên cây.
Laura cười khúc khích:
“Ngươi bảo không thể, mà lại dính bẫy đấy.”
Allaire đỏ mặt:
“Chỉ là sơ suất thôi.”
Ngay lúc đó, ánh mắt Rison lóe lên cảnh giác.
Vút vút vút—
Một trận mưa tên lao xuống!
Rison rút kiếm, vung lên chắn dày đặc mũi tên. Laura, Nick, Raglan cũng lập tức rút vũ khí phòng thủ.
Còn Allaire thì vẫn treo ngược, nhưng không hề hoảng loạn, còn lẩm bẩm:
“Đúng lúc thế này, người cuối cùng kia rốt cuộc đâu?”
Ngay khi lời vừa dứt, một giọng nam trong trẻo, dễ nghe, mang theo ý cười nhàn nhạt vang lên từ trên cao:
“Ngươi đang gọi ta sao?”
Mọi người ngẩng đầu.
Trên thân cây, Shelir ngồi thong dong. Trên vai hắn là một con quạ đen. Hắn cúi đầu, khẽ mỉm cười với Allaire:
“Xin chào.”
Trong gió lạnh, mái tóc đen mềm mượt khẽ tung bay, đôi mắt vàng kim rực rỡ ánh lên ý cười lãnh đạm. Làn da trắng, bờ môi đỏ tươi tự nhiên diễm lệ.
Khoảnh khắc ấy, hình ảnh hắn hệt như một cú đánh sâu vào tâm trí người đối diện.
Đến nhiều năm sau, khi Allaire nhớ lại, lòng hắn vẫn còn run rẩy.
Ngay lúc này, Allaire mở to mắt, thốt lên:
“Ngươi… là tinh linh?”
Shelir bật cười:
“Thế thì… cánh của ta đâu?”
Allaire chớp mắt:
“À… đúng rồi, cánh đâu?”
Laura, đang chắn tên, không nhịn được gắt:
“Ở nơi này làm gì có tinh linh!”
Nhưng trong lòng nàng cũng suýt lầm tưởng.
Nick và Raglan cũng thế. Đặc biệt là Raglan – hắn nhận ra ngay đây chính là chiêm tinh sĩ Shelir.
Raglan thầm nghĩ:
“Là hắn. Nhưng… tại sao hắn lại xuất hiện ở đây?”
Trong lúc ấy, Allaire lại tiếp tục chất vấn, như một đứa trẻ tò mò không biết mệt:
“Ngươi là chiêm tinh sĩ kia phải không? Vậy làm sao ngươi tới được đây? Ngươi… dịch chuyển tức thời à?”
Shelir hờ hững:
“Ta đi ra từ… gương.”
“Gương??” – Allaire há hốc mồm.
“Làm sao con người có thể chui ra từ gương được?”
Shelir cười, đáp thẳng:
“Bởi vì ta chính là Ma Kính.”
“C… cái gì?! Ma Kính???”
Cả đội – trừ Rison – đều sững sờ.
Allaire nuốt nước bọt, lắp bắp:
“Có phải… chính là Ma Kính toàn trí toàn năng kia không?”
Shelir gật đầu, cười nhạt:
“Là cái ngươi nghĩ đó.”
Rison liếc về phía hắn một lần, rồi lại quay đi.
Shelir cũng nhìn hắn, mỉm cười khẽ, môi mấp máy:
“Chào buổi tối.”
Ánh mắt Rison hơi dịu lại, không đáp lời.
Ngay lúc này, mưa tên lại càng dữ dội, chuẩn xác hơn.
Shelir quay sang Allaire:
“Ngươi không định đi giúp một tay sao?”
Allaire liếc xuống:
“Có bọn họ là đủ rồi.”
Shelir cười:
“Không sai biệt lắm.”
Allaire: “Ý ngươi là gì?”
Shelir khẽ nhướng mày:
“Ngươi mới là người cần đi.”
“Vì sao?” – Allaire ngơ ngác.
Shelir đáp gọn:
“Bởi vì… bánh răng vận mệnh đã bắt đầu chuyển động.”
Dứt lời, hắn bất ngờ… đạp Allaire xuống dưới!
“Á á á???!!!” – Allaire rơi thẳng, mắt trợn to như chuông.
Hắn gào thầm: Đây mà là gương yếu đuối sao?! Hoàn toàn bị lừa rồi!
Nhưng Shelir đã quay đi, lặng lẽ ghé môi nói hai chữ về phía Rison.
Rison lập tức hiểu ý.
Ngay sau đó – mặt đất dưới chân họ sụp đổ!
Cả năm người rơi xuống bóng tối sâu thẳm.
Còn Shelir thì hóa thành ánh sáng vàng nhạt, mang theo con quạ béo, quay về ẩn trong chiếc gương trên ngực Rison.
