Khi xe ngựa dừng lại thì bên ngoài cũng đã hoàn toàn tối mịt.
Không biết có phải vì tuyết đã ngừng rơi hay không, bầu trời đêm nay quét sạch vẻ u ám và ảm đạm thường ngày, trong trẻo như vừa được rửa qua nước suối. Một vầng trăng cong cong treo lơ lửng nơi chân trời, mấy ngôi sao xa xăm chớp lóe, mờ mờ ảo ảo.
Trở lại Trúc Địch cư, Ôn Trì bỗng có cảm giác như đã cách cả một đời. Chỉ là ngồi lắc lư trên xe suốt một ngày, cậu quả thật đã mỏi mệt, tắm rửa qua loa rồi đi ngủ.
Tuyết rơi liên tục nhiều ngày cuối cùng cũng ngừng, nhưng Tết Nguyên đán đã gần kề, cuộc sống bận rộn trong cung mới chỉ bắt đầu.
Quy củ thời xưa vốn đã nhiều, trong cung lại càng nghiêm hơn, nhất là khi Tết đến. Tiệc yến và lễ tế đủ loại nối tiếp nhau, không chỉ hoàng thân quốc thích phải chạy khắp nơi, ngay cả cung nữ và thái giám trong thâm cung cũng bận đến nỗi chân không chạm đất.
Tiệc yến trong cung chia làm nhiều loại, nhưng đại thể gồm hai dạng: quốc yến và gia yến.
Như tên gọi, quốc yến là để khoản đãi trọng thần cùng gia quyến, cũng như những nhân tài trẻ tuổi mới nổi trong hai năm gần đây; còn gia yến là buổi tụ họp riêng giữa hoàng thân quốc thích và phi tần, công tử trong hậu cung để kết giao tình cảm.
Tuy nói là gia yến, nhưng ai cũng hiểu đó chẳng khác gì một bữa tiệc hồng môn, trong đó tập hợp đủ hạng người với đủ loại tâm tư khác nhau.
Huống hồ, hiện nay gần như tất cả mọi người đều biết hoàng đế chẳng còn sống được bao lâu, thậm chí đã không xuống nổi giường. Sau khi hoàng đế băng hà, ai sẽ là người nắm trọn quyền lực... vẫn chưa biết.
Tất nhiên, những chuyện ấy chẳng liên quan gì đến Ôn Trì, cậu chỉ cần ngoan ngoãn ở yên trong Trúc Địch cư là được.
Ai ngờ mới trở về cung được ba ngày, cậu lại nhận được thiếp do phi tần họ Dung phái người mang tới, trong thiếp ghi rõ muốn cậu cùng Tạ Diệp tham dự buổi gia yến sắp tới.
Cầm tấm thiếp trên tay, Ôn Trì ngắm tới ngắm lui, chẳng biết xử lý thế nào, đành đi tìm Tạ Diệp.
Từ khi cậu trở về, Chu công công đã cho tăng thêm thái giám và thị vệ canh giữ bên ngoài Trúc Địch cư, nghiêm đến mức ngay cả một con ruồi cũng khó lọt vào.
Ngay cả khi Ôn Trì đi tìm Tạ Diệp, phía sau cũng có năm, sáu thị vệ theo sát, còn thái giám dẫn đường phía trước ít nhất cũng bốn người.
Trên đường tới thư phòng Thái tử, Ôn Trì bị một đám thái giám và thị vệ vây kín, trông chẳng khác nào phạm nhân bị áp giải ra pháp trường, cả người tỏa ra khí chất vừa đáng thương vừa bất lực.
Khi đi ngang qua hoa viên, Ôn Trì bất ngờ trông thấy hai gương mặt quen thuộc.
Chỉ thấy Nguyệt Quế và Lâm Du mặc quần áo rực rỡ sắc màu, ngồi đối diện trong một gian lương đình thoáng gió bốn bề. Nguyệt Quế chống cằm chán chường, Lâm Du thì uể oải ăn điểm tâm, trên bàn đá giữa họ đặt một bàn cờ vây phủ đầy quân đen trắng.
Hai người đang đánh cờ, chợt bắt gặp bóng dáng đoàn người của Ôn Trì ở khóe mắt, liền đồng loạt quay lại, ánh mắt vừa vặn chạm nhau với cậu.
Lâm Du ngẩn ra, vội dụi mắt, xác nhận mình không nhìn nhầm rồi vừa mừng vừa ngạc nhiên vẫy tay: "Ôn công tử, đã lâu không gặp."
Dù ban đầu giữa cậu và Lâm Du từng có xích mích, nhưng giờ ở Đông cung rộng lớn này ngoài hắn ra thì cũng chẳng còn ai quen biết. Lại thêm thời gian qua Lâm Du không gây rắc rối gì nữa, nên ấn tượng của Ôn Trì về hắn cũng khá hơn, định bụng qua chào hỏi vài câu.
Ai ngờ cậu vừa đi hai bước, đám người bên cạnh cũng đi theo hai bước.
Ôn Trì lập tức dừng lại, bọn họ cũng dừng theo.
"..." Ôn Trì bất đắc dĩ, gọi Tiểu Toàn Tử đang dẫn đường phía trước: "Ta qua đó nói chuyện một lát, các ngươi chờ ở đây là được, đừng theo."
Tiểu Toàn Tử tỏ vẻ khó xử: "Ôn công tử, Thái tử điện hạ căn dặn nô tài phải luôn ở bên cạnh ngài. Nếu không, điện hạ sẽ truy tội nô tài mất."
Ôn Trì hỏi: "Một lát cũng không được à?"
Tiểu Toàn Tử mặt nhăn như khổ qua, van nài:
"Công tử đừng làm khó nô tài, cũng là Thái tử vì lo cho ngài thôi."
Ôn Trì chịu không nổi lời khuyên nhủ, đành dẫn cả đoàn người rầm rập tiến vào lương đình.
Lối mòn dẫn vào đình không rộng, chỉ đủ hai người đi song song. Đám thái giám và thị vệ chen trước chen sau, lại khiến khí thế chẳng khác nào cả đội quân kéo tới.
Nguyệt Quế và Lâm Du nhìn cảnh này mà ngây người.
Tới khi Ôn Trì dẫn cả đoàn tới trước mặt, họ mới giật mình, lúng túng đứng dậy.
"Ôn công tử, muốn gặp ngươi thật chẳng dễ. Ta và Nguyệt công tử nhiều lần tới Trúc Địch cư thăm ngươi, đều bị cung nữ chặn ngoài cửa. Ta còn tưởng chúng ta đã vô tình đắc tội ngươi."
Lâm Du vừa nói vừa quay sang Nguyệt Quế: "Có đúng không?"
Nguyệt Quế lí nhí "ừ" một tiếng, rồi giả vờ câm nín, nhưng đôi má đỏ ửng đã tố cáo sự ngượng ngùng.
Ôn Trì cũng hơi chột dạ. Thật ra đã lâu cậu không gặp họ, nhưng chẳng thể nói mình trốn bên ngoài suốt, mới bị Tạ Diệp đón về mấy hôm trước.
"Ta bị ốm, mấy ngày nay dưỡng bệnh, mong hai vị thông cảm." Cậu lại dùng lý do cũ.
Lâm Du không phải quá thông minh, nhưng cũng chẳng ngu, nhìn một cái là biết cậu nói dối. Dù vậy, y không vạch trần, chỉ khoát tay:
"Khó khăn lắm mới gặp, chi bằng cùng uống trà, ăn chút điểm tâm."
Ôn Trì cũng không khách khí, ngồi xuống. Lâm Du và Nguyệt Quế ngồi hai bên.
Ba người vừa ngồi yên, đám thị vệ và thái giám lập tức đứng vòng quanh, như dựng lên một bức tường người.
Ôn Trì: "..."
Lâm Du: "..."
Nguyệt Quế: "..."
Không khí gượng gạo đến mức Ôn Trì phải bảo: "Lùi ra ngoài đi, các ngươi che mất ánh sáng rồi."
Tiểu Toàn Tử lập tức quay lại quát: "Nghe chưa? Đang chắn sáng đó!"
Bọn thái giám, thị vệ nhìn nhau, rồi đồng loạt... khom gối xuống tấn ngay tại chỗ.
Tiểu Toàn Tử gật đầu hài lòng: "Công tử, giờ còn chắn sáng không?"
Ôn Trì: "..."
Với vòng vây như hổ rình mồi, Lâm Du và Nguyệt Quế không còn thoải mái nữa, ngồi thẳng đơ, mặt đầy căng thẳng.
Ôn Trì thấy vậy, chỉ uống nửa chén trà rồi cáo từ. Hai người kia nhìn theo đoàn người hùng hổ khuất dần, mới đồng loạt thở phào.
------
Tới thư phòng Thái tử, Tạ Diệp đang tiếp khách. Chu công công dẫn Ôn Trì vào.
Trong phòng, ngoài anh em Lưu Đức – Lưu Thiện, còn mấy người lạ, hẳn là tâm phúc của Tạ Diệp. Nghe tiếng bước chân, bọn họ lập tức im lặng, cùng quay lại nhìn.
Ôn Trì giật mình, bản năng muốn rút lui: "Chu công công, hay ta... đợi ở ngoài?"
Chưa kịp trả lời, một giọng trầm lạnh vang lên:
"Lại đây."
Là Tạ Diệp.
Ôn Trì ngẩng lên, thấy hắn mặc áo trắng khoác áo choàng xanh xám, tóc đen búi gọn, khuôn mặt tái nhợt mệt mỏi mà vẫn đẹp lạ lùng.
Hắn nhìn dáng vẻ ngây người của cậu, khóe môi khẽ nhếch, giọng như gọi chú cún nhỏ: "Lại đây, Ôn Trì."
Hiếm khi nghe hắn gọi tên mình, Ôn Trì chợt thấy tim đập thình thịch, như nhốt một con thỏ đang nhảy loạn trong lồng ngực.
Cậu cầm tấm thiếp, bước nhanh tới nhưng dừng cách hắn hai, ba bước, lễ phép: "Tham kiến Thái tử điện hạ."
Tạ Diệp bật cười khẽ: "Trước đây vẫn gọi thẳng tên ta, sao giờ không dám nữa?"
Ôn Trì im lặng — chẳng phải vì trước mặt toàn tâm phúc của hắn nên... chột sao?
"Ngươi còn gì mà không dám? Lại gần hơn chút nữa."
Cậu dịch thêm một chút.
"Lại gần nữa."
Cậu vừa bước thêm, hắn bất ngờ nắm tay kéo mạnh, khiến cậu ngã ngồi thẳng lên đùi hắn.
Ôn Trì lập tức đỏ bừng, định đứng dậy nhưng bị hắn vòng tay ôm chặt từ phía sau, cằm đặt lên vai cậu, rút tấm thiếp từ tay cậu xem qua:
"Vì chuyện này mà tới?"
Ôn Trì bị ánh mắt mọi người làm cho không biết giấu mặt vào đâu, càng cảm thấy mình giống một đứa trẻ xông vào cuộc họp quốc gia, hỏi... một cộng một bằng mấy.
