Người đàn ông đeo mặt nạ gấu chó lập tức xụ mặt xuống như quả cà bị héo nắng.
Ông ta lắp bắp, giọng như muốn rớt xuống đất:
"Tôi đâu có đau lòng… Chỉ là thấy vậy… Haiz… Thôi được rồi, cô vui là được. Tôi không quan tâm nữa."
Nói dứt câu, ông ta xoay người bỏ đi, bước chân hấp tấp, như thể không muốn ở lại nơi này thêm một giây phút nào.
Buổi biểu diễn xiếc cũng vì thế mà khép lại trong một cảnh tượng ngớ ngẩn đầy khó hiểu – như một vở kịch câm kéo màn trong sự gượng gạo.
Thường Gia Ngôn cùng Kỷ Hòa bước ra từ cửa sau, định chuồn đi luôn cho lẹ.
Nhưng đúng lúc đó, người phục vụ đeo mặt nạ sói xám lại bất ngờ bước đến, gọi với theo:
"Hai vị xin dừng bước một chút."
Thường Gia Ngôn quay đầu, hỏi cảnh giác:
"Có chuyện gì vậy?"
Người phục vụ lễ phép nói:
"Ông chủ chúng tôi muốn mời hai vị ở lại dùng bữa. Dù không được gặp Thường lão hôm nay, nhưng được tiếp đón cháu đích tôn của ông ấy cũng đã là vinh hạnh lớn với chúng tôi."
Thường Gia Ngôn thoáng do dự. Anh định từ chối thì người phục vụ dường như đã nhìn thấu được tâm tư ấy, bèn nói thêm:
"Thức ăn đã chuẩn bị xong rồi, nếu hai vị không phiền..."
Anh chàng nhíu mày. Vé xem xiếc hôm nay là do đồng nghiệp của ông nội tặng, nếu từ chối thì chẳng những làm mất mặt ông nội mà còn khiến đối phương áy náy.
Nghĩ vậy, Thường Gia Ngôn đành gật đầu đồng ý.
"Vậy phiền anh dẫn đường."
Người phục vụ sói xám gật đầu lịch sự:
"Hai vị vui lòng đợi ở đây một lát. Tôi sẽ đưa những vị khách khác ra trước rồi quay lại ngay."
Khi bóng người phục vụ khuất sau tấm rèm, Thường Gia Ngôn lập tức phàn nàn với Kỷ Hòa, vẻ mặt đầy bực tức:
"Thầy à, cái bà R đó đúng là không ra gì! Tôi thấy bà ta không hề yêu quý động vật chút nào cả! Vậy thì nuôi làm gì? Đây rõ ràng là hành vi ngược đãi!"
Anh siết chặt tay.
"Nhìn con chó nhỏ Missi tội nghiệp kia mà tôi tức không chịu nổi! Chỉ vì bà ta có tiền mua nó mà có quyền hành hạ nó như vậy sao? Mà mình đâu có quyền gì để nhào lên mắng bà ta! Nói 'Cô là đồ súc sinh! Trả Missi cho tôi!' cũng chẳng được gì!"
Thường Gia Ngôn càng nói càng giận. Một lát sau, anh nghiến răng:
"Không được, lát về tôi phải nói với ông nội. Xem có thể liên hệ với Hội Bảo vệ Động vật để can thiệp chuyện này không. Thật không thể để loại người đó sống yên được… Đúng là không khác gì cầm thú."
Kỷ Hòa vẫn giữ im lặng, chỉ khẽ nhìn anh, ánh mắt có chút suy nghĩ khó hiểu.
Đúng lúc ấy, một âm thanh kỳ lạ bất chợt vang lên phía sau họ.
"Hừ... hừ..."
Là tiếng thở dốc — dồn dập, khàn khàn, nặng nề.
Cùng lúc đó là tiếng bước chân loạng choạng, kéo lê, giống như một người đang say rượu hoặc… một thứ gì đó không kiểm soát nổi cơ thể.
"Hừ... hừ... hừ..."
Tiếng động càng lúc càng gần, phát ra từ cuối hành lang tối đen như mực.
Thường Gia Ngôn xoay người lại, trái tim bất giác nảy lên thình thịch. Tay chân anh run rẩy, không dám rời mắt khỏi chỗ phát ra âm thanh.
Có thứ gì đó đang đến gần họ…
Là người? Hay không phải người?
Trong đầu Thường Gia Ngôn bật lên hàng loạt giả thuyết. Nếu thứ kia là quái vật thì sao? Nếu là sinh vật biến dị thì sao?
Dù là gì đi nữa… anh cũng phải bảo vệ sư phụ trước!
Nghĩ vậy, Thường Gia Ngôn lập tức đứng chắn phía trước Kỷ Hòa, giọng run lên vì căng thẳng nhưng vẫn cố gắng giữ vững khí thế:
"Sư… sư phụ… Lát nữa nếu thứ đó… thứ gì bẩn thỉu mà lao tới, nếu cả hai ta không chống nổi thì người hãy đi trước…"
Kỷ Hòa: "..."
Ông thật sự không biết nên cảm động hay nên tức giận trước sự hy sinh vĩ đại này của đồ đệ mình nữa.
Tiếng thở hổn hển càng lúc càng gần. Cái bóng lù lù xuất hiện ở cuối hành lang.
"Hừ... hừ..."
Thường Gia Ngôn nuốt nước bọt, mắt mở to căng thẳng tới mức cay xè.
Đến rồi.
Cái thứ đó... đã đến rồi!
Một bóng đen to lớn lao ra từ bóng tối như một quả tên lửa, xông thẳng về phía họ.
Thường Gia Ngôn lập tức gồng người, sẵn sàng chiến đấu, nhưng khi nhìn rõ vật thể ấy, anh lập tức ngớ người.
Thì ra đó... chỉ là một đứa trẻ.
Nhưng khoan! Anh chưa kịp thở phào thì lại phát hiện ra: dù là người, đứa trẻ này hoàn toàn không bình thường.
Tóc nó dài bết lại thành từng mảng, rối tung như cỏ khô. Miệng há to, răng cắn chặt, phát ra tiếng "Gừ gừ" như dã thú. Bọt trắng tràn ra khỏi mép miệng, đôi mắt đỏ ngầu, nhãn cầu gần như lồi khỏi tròng.
Và điều rùng rợn nhất…
Nó không bước đi bằng hai chân.
Nó… bò.
Tay chân vặn vẹo loạn xạ, bò trên sàn như một con nhện khổng lồ, thân hình nhanh nhẹn một cách bất thường.
Thường Gia Ngôn hét lên trong hoảng loạn:
"Chết tiệt! Biến dị rồi à?!"
Ngay sau đó, thứ kia bất ngờ lao thẳng về phía Kỷ Hòa.
“Yêu nghiệt! Đừng hòng chạm vào sư phụ tao!!”
Thường Gia Ngôn vớ lấy cái ghế gần đó, chuẩn bị nện tới tấp.
Nhưng—điều khiến anh chết sững là...
Thứ đó không hề tấn công Kỷ Hòa.
Nó lao đến với khí thế hung hăng, nhưng rồi lại… ôm chặt lấy chân Kỷ Hòa, vùi đầu vào như một đứa trẻ nhỏ đang mè nheo, quyến luyến.
Nó không rít gào nữa. Chỉ cọ đầu vào chân Kỷ Hòa, thân thể co rúm như đang tìm kiếm hơi ấm.
Thường Gia Ngôn nhìn quanh, cố gắng hiểu rõ tình hình, nhưng mọi thứ vẫn quá kỳ quặc đối với anh. Chuyện gì đang xảy ra vậy?
Anh đã nhận ra một điều: con quái vật này, mặc dù có ngoại hình rất đáng sợ, nhưng lại không có ác ý. Có lẽ nó chỉ là một sinh vật không hiểu chuyện, hoặc đơn giản là nó không có khả năng làm hại người khác.
Lúc này, Kỷ Hòa cũng chỉ biết im lặng. Cô đang định lên tiếng thì đột nhiên một nhân viên phục vụ sói xám bước vào.
Anh ta khựng lại khi nhìn thấy con quái vật đang ôm chặt lấy đùi Kỷ Hòa, nhưng ngay sau đó lại khôi phục vẻ bình thản như không có chuyện gì.
"Đừng lo lắng," anh ta cất giọng đều đều, "Đứa trẻ này từ khi sinh ra đã mắc bệnh tâm thần. Ông chủ nhà chúng tôi đã nhặt nó về. Ông ấy là người tốt, không nỡ để nó lang thang ngoài đường nên đã mang về nuôi dưỡng."
Nói xong, nhân viên sói xám lấy từ trong tay ra một vật gì đó, nhìn có vẻ như là một loại kẹo đậu màu nâu, rồi đưa đến trước mặt con quái vật.
Ngay khi con quái vật thấy thứ này, nó bỗng trở nên kích động một cách lạ lùng. Nó dùng cả tay lẫn chân chạy lại gần nhân viên sói xám, vòng quanh anh ta như một con chó đang đòi được cho ăn.
Nó thở hổn hển, miệng phát ra tiếng "hừ, hừ" như thể rất mong chờ được nhận món ăn.
Cảnh tượng này, nếu phải dùng một từ để mô tả thì chẳng khác nào… cho chó ăn.
Thường Gia Ngôn cảm thấy hết sức kỳ lạ. Rạp xiếc này quả thật không giống nơi bình thường chút nào. Những người ở đây không giống người, động vật cũng không giống động vật. Có người giống động vật, lại có động vật giống người. Mọi thứ thật sự khiến anh không thể lý giải.
Nhân viên sói xám vỗ nhẹ lên đầu con quái vật, giọng điệu dịu dàng như đang nói với một thú cưng: "Ngoan, về chỗ đi."
Con quái vật nghe vậy thì vui vẻ rời đi, chạy vội về phía trước, không lâu sau đã biến mất khỏi tầm mắt.
Anh nhân viên sói xám quay lại, cúi người nhẹ nhàng trước mặt Kỷ Hòa và Thường Gia Ngôn: "Xin lỗi vì đã làm hai vị sợ hãi. Mời theo tôi."
Anh ta nói xong rồi quay người đi trước, dẫn đường qua một hành lang tối tăm.
Hành lang này không có nhiều ánh sáng, các cánh cửa xung quanh đều đóng chặt. Một số cửa còn được khóa chặt bằng ổ khóa lớn. Thậm chí trên sàn nhà, Thường Gia Ngôn thấy có vết máu đã khô, dù nó đã được lau sạch, nhưng anh vẫn nhận ra ngay.
Vết máu... Những vết máu này… sao lại có nhiều đến vậy? Làm sao một rạp xiếc lại có thể tồn tại trong tình trạng như thế này? Chẳng lẽ… đây thực sự là nơi ngược đãi động vật?
Đúng lúc đó, một tiếng hét thảm thiết vang lên, vừa có vẻ như là của con người, lại vừa giống tiếng động vật, như thể ai đó đang chịu đựng nỗi đau đớn tột cùng.
Thường Gia Ngôn giật mình, quay lại nhìn về phía căn phòng bên cạnh, nơi phát ra tiếng động đó.
"Bên trong có chuyện gì vậy?" anh hỏi, ánh mắt không giấu nổi sự lo lắng.
Nhân viên sói xám vẫn bình thản trả lời, giọng điệu lạnh lùng như thể đã quen với cảnh này: "Không cần lo lắng, chỉ là những động vật chúng tôi đang huấn luyện thôi. Để trở thành loài động vật cấp cao như con người thì tất nhiên chúng phải chịu đựng sự đau đớn."
Thường Gia Ngôn bối rối, không thể chấp nhận được câu trả lời đó. "Nhưng trước đó, bà đeo mặt nạ mãng xà đã hỏi MC rồi mà, chẳng phải các người đã hứa là sẽ không ngược đãi động vật sao?"
Nhân viên sói xám chỉ nhún vai, không chút thay đổi sắc mặt. "Ai nói chúng tôi ngược đãi chúng chứ? Chúng tôi chưa bao giờ ngược đãi chúng cả. Chỉ là chúng không chịu nổi sự thay đổi thân phận, nên muốn tự kết thúc thôi."
Chưa dứt lời, một tiếng nổ lớn bất ngờ vang lên. Cánh cửa đóng chặt từ bên trong bị thứ gì đó đập mạnh, rồi lại tiếp tục vang lên những tiếng thét thảm thiết.
Rầm! Rầm! Rầm!!!
Những tiếng đập cửa mạnh mẽ khiến Thường Gia Ngôn không thể không tự hỏi: Cánh cửa này sẽ không vỡ tan sao?
Nhưng người bên trong hình như chẳng cảm thấy đau đớn gì, vẫn tiếp tục đập cửa một cách điên cuồng. Cảnh tượng thật kỳ quái, khiến không khí trong hành lang trở nên ngột ngạt và khó thở.
Nhân viên sói xám dường như không hề nghe thấy gì. Anh ta quay lại, ánh mắt lạnh lùng nhìn Thường Gia Ngôn và Kỷ Hòa, ra hiệu cho họ tiếp tục đi: "Đi thôi. Ông chủ đang đợi."
Thường Gia Ngôn không thể chịu đựng thêm nữa. Anh quyết định ngay trong lòng, khi quay về sẽ nhờ ông nội mình liên lạc với Hiệp hội Bảo vệ Động vật. Điều này không thể cứ thế mà bỏ qua được. Đây đâu phải là một rạp xiếc nữa… Mà là một tổ chức điên rồ đang ngược đãi động vật!
Đáng tiếc là giờ anh không thể làm gì. Anh không có bằng chứng, không thể tự tiện gây khó dễ cho họ.
Nếu không, sẽ mất đi thanh danh của Hiệp hội Đạo giáo.
Khi đến một phòng riêng, nhân viên sói xám mời hai người vào. Cánh cửa phòng mở ra, và điều đầu tiên đập vào mắt Thường Gia Ngôn là một chiếc bàn tròn lớn.
Trên bàn là vô số đĩa trắng, tất cả đều được đậy nắp. Và ngồi ở vị trí đầu bàn là một người đeo mặt nạ chú hề.
Không phải mặt nạ động vật, mà là mặt nạ chú hề.
