Lâm Việt đang luyện chữ ở nhà. Hiện tại số công văn cần đích thân phê duyệt ngày càng nhiều, nếu không luyện viết, thực sự không ra dáng quan chức.
Tô Tiểu Triết đẩy cửa bước vào.
Lâm Việt cười hỏi: “Hôm nay thành công chứ?”
Tô Tiểu Triết đóng chặt cửa, vẻ mặt nghiêm túc: “Từ hôm nay trở đi, anh không được gặp riêng Mộ Dung Địch nữa.”
Lâm Việt ngạc nhiên: “Tại sao?”
Tô Tiểu Triết giơ một ngón tay ra.
Lâm Việt đoán: “Lý do thứ nhất?”
Tô Tiểu Triết từ từ gập ngón tay lại: “Hắn là gay.”
Lâm Việt phì cười: “Tô Tiểu Triết! Em tưởng tượng quá rồi đấy!”
Tô Tiểu Triết vội nói: “Nghe tớ phân tích. Anh trai hắn – Mộ Dung – với Vương gia Thanh Châu là một đôi, cả nước Đại Chu đều biết. Bản thân hắn không có bạn gái, cũng không có vợ, suốt ngày dính lấy bọn cậu. Mười phần thì tám chín là gay!”
Lâm Việt nói: “Thứ nhất, người thích Mộ Dung là Linh Lang, chuyện này cũng cả Đại Chu đều biết. Thứ hai, Vương gia và Vương phi Thanh Châu tình cảm rất tốt. Em nghe tin đồn từ đâu ra vậy? Đáng tin không?”
Tô Tiểu Triết thở dài: “Đàn ông các anh chỉ nhìn vẻ bề ngoài. Em hỏi anh, trước khi làm Vương phi, nàng ta là ai, anh biết không?”
Lâm Việt khựng lại: “Chuyện đó thì liên quan gì?”
Tô Tiểu Triết nói: “Vương phi chỉ là con gái một viên quan nhỏ. Anh thử nghĩ xem, nếu ở thời đại chúng ta, Đặc khu trưởng Hồng Kông cưới con gái của bà Trương ở Ủy ban khu phố, có hợp lý không?”
Lâm Việt trầm ngâm.
Tô Tiểu Triết tiếp: “Con gái bà Trương cưới Đặc khu trưởng, rồi Đặc khu trưởng còn vào Trung Nam Hải, làm Chủ tịch Quân ủy. Anh thấy có khả thi không?”
Lâm Việt gật đầu: “Nghe em nói thì… cũng thấy kỳ thật.”
Tô Tiểu Triết nói: “Không chỉ kỳ lạ, mà còn rất kỳ quặc! Ban đầu em còn muốn nhờ anh dẫn đi dạo Vương đô, giờ thì thôi. Cái triều Đại Chu này kỳ quặc thật!”
Lâm Việt nghe nhắc mới nói: “Em nhắc mới nhớ, Mộ Dung Địch tuy có hai mắt lành lặn, nhưng một mắt lại là màu vàng kim.”
Tô Tiểu Triết trừng mắt: “Anh nói lại xem?”
Lâm Việt: “Hắn từng mở miếng che mắt cho anh xem, đúng là màu vàng.”
Tô Tiểu Triết nhấn mạnh: “Hắn mở che mắt cho anh xem? Sao không cho Đồ Thế Kiệt xem?”
Lâm Việt ngẩn người: “Lúc đó Đồ Thế Kiệt không có ở đó…”
Tô Tiểu Triết nói: “Đồ Thế Kiệt không ở đó, nhưng cũng có người khác mà, sao lại chỉ cho anh xem? Ngoài thứ dưới miếng che mắt, hắn còn cho anh xem cái gì khác không?”
Lâm Việt dở khóc dở cười: “Tô Tiểu Triết!”
Bên ngoài có lính gọi: “Lâm đại nhân, Mộ Dung Địch tướng quân có việc muốn gặp.”
Bên trong mơ hồ vang lên tiếng Lâm Việt: “Tô Tiểu Triết, buông tay!”
Lính tò mò lắng tai nghe.
Giọng Tô Tiểu Triết vang lên: “Ô ô ô ô, Lâm Việt, em không cho anh đi, anh đừng đi mà…”
Lính cảm thán: “Phu phu phó tướng quả nhiên tình cảm như lời đồn…”
Mộ Dung Địch gọi Lâm Việt vì có một chuyện bất ngờ xảy ra.
Hai năm trước, lương thảo ở Ải Vạn Hạc khan hiếm, trấn Kim Thủy cũng không khá giả, cả hai bên đều sống chắt chiu. Giờ trấn Kim Thủy dần khá lên, Vạn Hạc Quan cũng ổn định, từ năm ngoái đã bắt đầu đặt mua lương thảo từ trấn Kim Thủy. Mỗi tháng do một người trung niên biệt hiệu “Lão Du Mộc” đưa đến. Đến kỳ giao hàng tháng này, lão Du Mộc không tới. Ban đầu binh lính Vạn Hạc Quan tưởng ông ta bận, định chờ thêm vài ngày. Không ngờ, người nhà lão Du Mộc lại đến tìm.
Hôm ấy, lão Du Mộc như thường lệ đi giao củi, trời tối vẫn chưa về. Gia đình chờ cả đêm không thấy, hôm sau, con trai ông đi hỏi thăm, thì trên đường phát hiện chiếc xe chở củi quen thuộc. Xe còn, người thì biến mất.
Con trai ông báo quan. Nha môn trấn Kim Thủy tra xét, phát hiện tháng trước lão Du Mộc từng cãi nhau vài câu với binh lính Vạn Hạc Quan. Binh lính kia là người dưới trướng Lâm Việt, vừa nghe tin liền thề thốt mình không rời khỏi doanh trại mấy ngày nay, hơn nữa chỉ là cãi vã, không thể đến mức giết người.
Lâm Việt nói với Mộ Dung Địch: “Tướng quân, thần thấy hắn nói thật. Những ngày qua hắn đúng là ở trong quân doanh, chắc không liên quan.”
Binh lính kia cũng nói: “Tướng quân, thuộc hạ tuyệt đối không dám dối trá, lão Du Mộc có thể là tự bỏ trốn.”
Lâm Việt ngạc nhiên: “Tự bỏ trốn là sao?”
Binh lính đáp: “Lão Du Mộc tốt mọi thứ, chỉ có tật ham mê cờ bạc, nghe nói nợ nần chồng chất, rất có thể bỏ trốn để tránh nợ.”
Sau đó, nha môn xác minh lão Du Mộc đúng là có nợ nần lớn. Chủ sòng bạc cũng nói từng nghe lão than không trả nổi nợ. Gia đình ông đành bỏ cuộc.
Từ Vạn Hạc Quan đến trấn Kim Thủy chỉ có một đường, giữa đường có đoạn đèo gọi là Thập Lý Pha, ven đường có vài cây đa cổ thụ, rễ chùm rủ xuống, gió thổi lay động như tóc rối.
Ngũ Phúc và Liễu Căn đi qua Thập Lý Pha.
Trời mây mù, trăng khi tỏ khi mờ. Bóng cây đa in mờ mờ bên đường.
Ngũ Phúc kéo tay Liễu Căn: “Này, hay là mình đừng đi đường này?”
Liễu Căn đáp: “Sao thế? Đây là đường gần, đi nửa canh giờ nữa là tới.”
Ngũ Phúc thì thầm: “Cậu không nghe nói sao? Lão Du Mộc mất tích ở con đường này đấy.”
Liễu Căn vung tay: “Thì sao? Lão Du Mộc chắc là trốn nợ rồi.”
Ngũ Phúc càng nói nhỏ hơn, vì hắn có cảm giác có ai đó đang nghe lén trong bóng cây.
“Hình như người ta nói lão Du Mộc bị chém chết ở đây vì không trả nổi nợ…”
Liễu Căn nói: “Xàm! Nếu thật vậy, quan phủ chẳng lẽ không điều tra ra? Còn nếu bị giết vì nợ, thì ai sẽ trả nợ thay ông ta? Ma chắc?”
Nghe đến chữ "ma", Ngũ Phúc run lẩy bẩy: “Trời ơi, đừng nói chữ đó nữa! Cậu muốn đi đường tắt thì đi nhanh lên!”
Liễu Căn thấy Ngũ Phúc sợ vậy thì buồn cười, giả vờ nghiêm túc đi vài bước, bỗng kêu “Ái da!”
Ngũ Phúc hốt hoảng: “Sao thế?”
Liễu Căn chỉ vào cây đa: “Cậu nhìn cây kia… giống cái đầu người không? Mấy cái dài dài là tóc, gió thổi tóc bay lên… lộ cả mặt ra kìa!”
Ngũ Phúc hét to một tiếng rồi chạy bán sống bán chết. Liễu Căn cười ha hả.
Ngũ Phúc vừa chạy vừa hét: “Có người thật mà!”
Liễu Căn sửng sốt: “Đồ nhóc ranh, dọa ta hả? Người đâu…”
Vừa quay đầu lại, mắt hắn trừng lớn.
Một tiếng hét xé tan màn đêm.
Hôm sau, ánh bình minh chiếu rọi trấn Kim Thủy.
Tin tức hai người mất tích lan nhanh khắp trấn.
Ngũ Phúc và Liễu Căn là anh em rể, cùng mở tiệm tạp hóa nhỏ. Tối hôm trước đi giao hàng, đến sáng vẫn chưa về.
Vợ Ngũ Phúc mang bầu, vợ Liễu Căn dắt theo đứa con gái, ba người khóc vật vã trước cửa nha môn.
Hai người này không giống lão Du Mộc – họ có nghề nghiệp ổn định, gia đình tử tế, không nợ nần. Tại sao lại biến mất?
Nha dịch lùng sục khắp con đường hai người trở về, lục soát nhiều lần nhưng không tìm được dù chỉ một sợi tóc.
Chẳng lẽ gặp phải sơn tặc?
Quan phủ trấn Kim Thủy đã đặc biệt dán cáo thị, cảnh báo mọi người phải cẩn thận. Các thương nhân qua lại vì thế cũng đều tăng cường thêm người đi theo. Chớp mắt đã qua bốn năm ngày yên ổn, đến ngày thứ sáu, khi trời vừa hửng sáng, cổng nha môn còn chưa kịp mở thì đã có người đập cửa rầm rầm.
Hiện nay, hiệu thuốc của trấn Kim Thủy và vùng trồng dược liệu ở Cẩm Sơn đã tạo thành chuỗi liên kết, các tiểu nhị của hiệu thuốc định kỳ lên núi thu mua dược liệu. Vì gần đây tình hình bất ổn, chưởng quầy đặc biệt sắp xếp hai tiểu nhị trẻ đi cùng nhau lên núi, không ngờ vẫn xảy ra chuyện.
Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi mà đã mất tích năm người liên tiếp, nha môn trấn Kim Thủy không thể ngồi yên được nữa, đành đích thân đến báo cáo với Mộ Dung Địch, đồng thời xin mượn binh lính để tăng cường tuần tra.
Tô Tiểu Triết đã nấu sẵn một bàn thức ăn ngon, đợi đến khi trăng đã lên cao giữa trời, Lâm Việt mới trở về.
Tô Tiểu Triết bước tới giúp Lâm Việt cởi giáp, nói:
“Đồ ăn nguội rồi, để em hâm lại cho anh nhé?”
Lâm Việt thay quần áo thường ngày, xoa cổ, hỏi lại:
“Em ăn chưa? Sau này nếu anh về muộn thì đừng chờ nữa.”
Tô Tiểu Triết mang đồ ăn vào bếp, đặt lên xửng hấp, đáp:
“Ăn một mình thì còn gì thú vị.”
Cô nhìn thấy vẻ mệt mỏi trên gương mặt Lâm Việt, liền hỏi:
“Sao thế, có chuyện à?”
Lâm Việt thở dài:
“Mất mặt rồi.”
Tô Tiểu Triết ngạc nhiên:
“Ai mất mặt cơ?”
Lâm Việt ngồi xuống bên bàn, gắp vài món nguội ăn trước, vừa ăn vừa nói:
“Mấy ngày nay trong trấn mất tích liên tiếp năm người. Quan phủ điều tra mãi mà không thấy người sống cũng chẳng thấy xác chết, bất lực nên đành đến tìm bọn anh, mượn một đội binh đi tuần tra tăng cường.”
Tô Tiểu Triết nói:
“Vụ án mất tích hàng loạt bí ẩn đây mà…”
Cô xoa cằm, nghiêm túc nói tiếp:
“Lúc này chính là thời điểm để em, thám tử Tô Tiểu Triết, tỏa sáng! Em thề dưới danh nghĩa ông nội em, đại diện cho mặt trăng… sự thật chỉ có một… Ê ê, anh có nghe em nói không đấy?”
Lâm Việt đi vào bếp, mở nắp xửng hấp, đáp qua loa:
“Được rồi được rồi, thám tử đại nhân của anh, hôm nay có món gì ngon thế?”
Tô Tiểu Triết nói:
“Anh đừng không tin, em đọc sách nhiều lắm rồi. Tuy chưa từng làm thám tử thật, nhưng tích lũy kinh nghiệm phong phú lắm.”
Lâm Việt liếc cô một cái, nửa cười nửa không:
“Đọc sách? Đọc sách gì?”
Tô Tiểu Triết búng tay cái “tách” làm dấu chữ V:
“Conan!”
Lúc đó, đèn trong phòng của A Lục vẫn còn sáng.
Phạm Tiểu Tang đang thu dọn hành lý, vừa chuẩn bị vừa dặn dò A Lục:
“Thịt khô em đã cắt sẵn rồi, đến lúc đó chàng nhớ mang theo, đói thì kẹp vào bánh bao mà ăn. Nhớ đừng ăn một mình đấy nhé, em biết chàng tiết kiệm, nhưng chuyện này không thể tiết kiệm được đâu. Lần trước phu nhân của tướng quân Lâm từng nói với em, lính tráng là anh em ruột thịt, ra chiến trường là dựa vào nhau mà sống, đừng để vì chuyện nhỏ mà mất lòng…”
A Lục ngắt lời:
“Hay là nàng đừng đi được không?”
Phạm Tiểu Tang dừng tay, quay lại nhìn bộ dạng buồn buồn của A Lục, bật cười:
“Sao thế? Không nỡ xa em à?”
A Lục gãi đầu:
“Không phải vì cái đó.”
Phạm Tiểu Tang giả vờ nghiêm mặt:
“Không phải à?”
A Lục vội nói:
“Phải, phải, phải. Nàng đi rồi, ta ăn không ngon, ngủ không yên.”
Phạm Tiểu Tang phì cười:
“Câu đó ai dạy chàng đấy?”
A Lục ngượng ngùng nói:
“Không ai cả, ta nghĩ sao thì nói vậy thôi.”
Phạm Tiểu Tang ngồi xuống cạnh A Lục:
“Em biết chàng lo, nhưng mẹ em mấy hôm nay không khỏe, cha lại không có nhà, em phải về thăm một chuyến.”
A Lục nói:
“Nhưng gần đây không yên ổn. Hay là nàng đợi đến khi ta được nghỉ rồi ta đưa nàng đi, được không?”
Phạm Tiểu Tang nói:
“Ngày mai chàng đã phải về doanh trại rồi, lần nghỉ sau thì biết bao giờ mới tới?”
A Lục bị hỏi đến mức câm nín, cúi đầu buồn bã.
Phạm Tiểu Tang nắm lấy tay A Lục, dịu dàng nói:
“Em không có ý trách chàng đâu. Chàng ở tiền tuyến bảo vệ quốc gia, chuyện phía sau này cứ giao cho em lo. Nếu chàng không yên tâm, thì em sẽ tìm thêm vài người đi cùng, được không?”
A Lục hỏi:
“Nàng định đi với ai?”
Phạm Tiểu Tang đáp:
“Tiểu Thạch Đầu với Ngọc Vũ.”
A Lục nói:
“Chỉ hai người họ thôi à?”
Phạm Tiểu Tang nói:
“Thân thủ của họ chẳng lẽ chàng còn không biết? Nếu thật sự đánh nhau, ba bốn người lớn chưa chắc đã chiếm được lợi thế.”
A Lục nghĩ lại thấy cũng đúng, nhất là Tiểu Thạch Đầu, tuy là con gái nhưng nếu thật sự động thủ, chưa chắc mình đã đấu lại.
Cậu dặn:
“Vậy các em đi ban ngày, đừng đi đường ban đêm. Đã đi rồi thì ở lại thêm mấy hôm, đợi ta nghỉ phép thì đến đón.”
Phạm Tiểu Tang cười đồng ý.
Hôm sau, Tô Tiểu Triết cùng mọi người tiễn Phạm Tiểu Tang rời khỏi khu gia quyến.
Tô Tiểu Triết đứng nhìn ba người đi xa dần.
Hựu Thanh hỏi:
“Lo lắng à?”
Tô Tiểu Triết nhìn vóc dáng nhỏ nhắn của Tiểu Thạch Đầu cùng hai chiếc búa sắt to đùng cô bé xách trên tay, nói:
“Lo chứ. Chị lo cho đám sơn tặc.”
Tiểu Thạch Đầu quay đầu lại nhìn thấy mọi người còn đứng ở đầu làng, liền giơ búa vẫy tay, từ xa hét lớn:
“Tạm biệt, chị Tô!”
A Lục về tới doanh trại, vừa đặt hành lý lên giường, mấy binh sĩ khác đã xúm lại hỏi:
“A Lục, mang gì ngon thế?”
A Lục đáp:
“Có thịt khô, mọi người ăn thử đi.”
Mấy người không khách sáo, mỗi người lấy một miếng. Có một người thấy A Lục ngồi một mình ủ rũ bên giường, liền trêu:
“Sao rồi, đau lòng à?”
A Lục cười cười:
“Không có.”
Người kia hỏi tiếp:
“Thế sao trông cau mày như thể kẹp được ruồi thế kia?”
A Lục ấp úng mãi mới nói:
“Thật ra… là vợ tôi, hôm nay về nhà mẹ đẻ. Gần đây không yên ổn, tôi lo lắng.”
Một người lính vỗ vai A Lục:
“Tưởng gì to tát, đừng lo. Em họ bên dì hai của tôi hôm qua vừa được tướng quân Mộ Dung Địch điều đi tuần tra ở trấn Kim Thủy, tôi sẽ nhờ nó tiện đường nhắn lại giúp cậu vài lời cho chị dâu, cậu yên tâm chưa?”
A Lục gãi đầu:
“Có phiền cậu ấy quá không?”
Người kia khoát tay:
“Người một nhà mà, phiền gì chứ.”
A Lục hỏi:
“Thế, anh ấy khi nào đi?”
Người kia cười:
“Sao? Nóng ruột rồi à?”
A Lục ngượng ngùng “ừ” một tiếng, cả bọn cười ồ lên.
Lúc này, Tào nhị thẩm đang nghỉ ngơi ở sân sau, nghe thấy phía trước có hai binh sĩ đến tìm mình, còn nói rõ là có việc đặc biệt. Bà thấy lạ, nhưng không dám chậm trễ.
Ra tới tiệm, thấy hai binh lính ăn mặc theo kiểu lính giữ ải Vạn Hạc đang đứng chờ trước cửa.
Thím Hai bước tới, hành lễ:
“Hai cậu là…”
Một người mặt tròn trĩnh, béo tốt nói:
“Bà là Tào nhị thẩm?”
Thím Tào nghi hoặc:
“Phải, là tôi.”
Người mặt tròn nói:
“Bà đừng lo, tôi là được con rể bà nhờ tới.”
Thím Tào vội nói:
“Ôi, vất vả quá rồi, mau vào trong ngồi nghỉ uống chén trà đã.”
Người kia nói:
“Không cần đâu, bọn tôi còn phải đi tuần nữa. Chỉ muốn nhờ bà nhắn chị dâu giúp chúng tôi một câu, nói A Lục rất nhớ chị ấy, bảo chị ấy nhắn lại cho an tâm.”
Thím Tào khựng lại:
“Chị dâu?”
Người kia nói:
“Vâng, vợ của A Lục – con gái của bà đấy.”
Thím Tào nói:
“Tiểu Tang? Nó vẫn ở khu gia quyến mà?”
Người mặt tròn ngạc nhiên:
“Sáng nay chị ấy ra khỏi làng để về thăm bà mà, chẳng lẽ chưa tới? Chẳng lẽ…”
Sắc mặt thím Tào tái nhợt, chân mềm nhũn suýt ngã khuỵu.
Người lính vội đỡ lấy bà. Người bên cạnh hỏi:
“Giờ làm sao đây?”
Người mặt tròn quát:
“Làm sao nữa?! Mau quay về báo cho tướng quân! Tìm người!!”
Trên đỉnh Thập Lý Pha, một đội binh lính đang gọi tên Tiểu Thạch Đầu và Ngọc Vũ.
Đột nhiên, người đi đầu dừng lại.
Trước mắt anh ta, trên sườn đất nghiêng nghiêng, hai cây búa sắt lớn lăn lóc nằm nghiêng ngả…
