Màn kéo ra, hiện ra hành lang.
Biên Vũ theo thư ký đi qua hành lang ngoằn ngoèo, đến một cửa kín đáo ở góc.
Trước cửa có ghế thay giày và dép bông dùng một lần, theo chỉ dẫn của thư ký, Biên Vũ cùng cô thay dép vào.
Đây là bao sương kín, lối vào là sảnh lớn, rồi một màn che. Sau màn, bóng vài người thấp thoáng.
Thư ký kéo màn, toàn cảnh bao sương hiện trước Biên Vũ.
Phòng rộng chừng trăm mét vuông, bố trí như căn hộ, phòng khách chỉ có hai bàn cược, mỗi bàn ba người, trợ lý và vệ sĩ đứng thẳng gần đó. Biên Vũ theo thư ký vào, tiện tay đặt tài liệu mang theo lên bàn trà.
Không khí phảng phất mùi xì gà và chút khói thuốc lá ngọc trai nhạt, mùi thuốc từ bàn bên phải. Hai thương gia trung niên ở bàn xanh hút xì gà, người ngồi giữa cúi nhìn bài, điếu thuốc chưa hút xong đặt trên gờ khay tàn. Hệ thống thông gió tốt, không ai thấy mùi khói khó chịu.
Người ngồi giữa chắc là Nghiêu Tranh, tuổi phù hợp. Ánh sáng mờ, đèn sàn rọi bàn cược, khói mịt mờ, khuôn mặt Nghiêu Tranh không rõ, trông trung niên, không quá trẻ cũng không già, khoảng hơn ba mươi. Tay cầm bài cài khuy áo hình chim ưng, Biên Vũ thấy quen, nhưng quên đã gặp khuôn mặt này và “con ưng” trong thang máy khách sạn Gridwins ở Thân Hải.
Nghiêu Tranh lật một lá bài úp, hai thương gia cau mày, dập xì gà, lần lượt úp bài. Ngoài Nghiêu Tranh, cả hai bên đều nặng nề. Người đàng hoàng thua tiền không than, nhưng thua nhiều, mặt vẫn lộ cảm xúc, khói phà ra mang hơi bực.
“Ồ, Nghiêu tiên sinh, tối nay anh thắng kha khá rồi” người đàn ông tóc hoa râm, tuổi không già ở bàn bên nói, lật bài, “Ba lá giống nhau. Hai vị thì sao?”
Hai người đối diện lau mồ hôi trán bằng khăn tay, họ là người chơi từ sảnh dưới, không thuộc vòng trùm sò, tối nay thua hết tiền thắng và vốn, mồ hôi nhễ nhại.
“Lý tổng, người đến rồi” thư ký dẫn Biên Vũ đến trước người đàn ông tóc hoa râm—ông chủ của cô, Lý tổng.
Lý tổng nghịch chip thắng được, cười gượng: “Nghe nói cậu là thần bài tối nay. Chơi cùng chứ?”
Một người chơi đứng dậy rời đi, người còn lại nắm khăn, thở dài, cười cẩn thận: “Lý tổng, tôi… không được nữa, phải đi.” Anh ta vội rời đi dưới ánh mắt không vui của Lý tổng.
Không đủ người, Biên Vũ chưa ngồi, cúi chỉnh cổ áo hơi nhăn, lấy nhẫn trang trí từ túi áo đeo vào. Hành động coi thường này khiến Lý tổng bực, nhưng ông biến giận thành cười gượng, hướng về Nghiêu Tranh: “Nghiêu tiên sinh, chúng ta qua bàn anh chơi vài ván?”
Nghiêu Tranh nhả khói, dập thuốc vào khay tàn. Hắn liếc hai thương gia cùng bàn, ánh mắt khẽ đổi, hai người thua cả đêm như được ân xá, cáo từ.
Lý tổng gọi Biên Vũ ngồi bàn Nghiêu Tranh, nhân viên chia bài bỏ bài cũ vào thùng khóa, mở bộ bài mới.
“Chơi Texas Hold’em?” Lý tổng hỏi Nghiêu Tranh.
“Tùy” Nghiêu Tranh đốt điếu thuốc mới. Hắn quen nhả ngụm khói đầu, đặt điếu thuốc lên gờ khay, để nó cháy hết đoạn đầu.
Hắn tựa lưng ghế, đợi chia bài, ánh mắt xuyên khói, thấy Biên Vũ trong ánh sáng mờ.
Khói dệt thành màn mờ trên gương mặt nổi bật của y, tóc và mắt như nhạt đi, thần thái lạnh lùng, mơ hồ.
Biên Vũ nhận ra ánh mắt qua làn khói, không nghĩ ngợi, nhìn thẳng lại.
Hiếm ai nhìn thẳng Nghiêu Tranh. Hay đúng hơn, hiếm ai dám nhìn thẳng hắn.
“Cậu từ đâu đến?” Nghiêu Tranh bỏ điếu thuốc sang bên khay, động tác nhẹ khiến khói chắn tầm nhìn dời đi.
“Nội địa.”
“Chỗ này đa số người nội địa đến chơi” Nghiêu Tranh hỏi: “Cậu ở đâu nội địa?”
Nhân viên chia bài, mỗi người hai lá úp.
Biên Vũ xoay nhẫn trên ngón trỏ tay trái, nhìn lưng bài, đáp: “Lư Đảo.”
“Ồ, gần đây” Nghiêu Tranh úp hai lá bài, không nhìn, ném chip cược cơ bản.
“Tàu cao tốc đến Hồng Kông, chuyển xe buýt, tiện lắm” Lý tổng chen vào, ném chip cược, hỏi Biên Vũ, “Thế nào? Đủ sức không?”
Chip cược là 500.000, Biên Vũ ném chip 500.000 duy nhất của mình.
Nhân viên chia ba lá bài chung giữa bàn: K bích, 8 bích, 10 cơ.
Nghiêu Tranh cầm điếu thuốc cháy một đoạn, rít một hơi, Biên Vũ ngửi mùi ngọc trai rượu vang đậm, nhíu mày nhẹ.
“So với thuốc lá, mùi ngọc trai này làm tôi tỉnh hơn” Nghiêu Tranh kẹp thuốc nói.
Biên Vũ không đáp, nhưng lòng khẽ ngạc nhiên. Hắn nhận ra Biên Vũ ngửi mùi thuốc, biểu cảm thay đổi nhỏ, còn đáp lại, như chắc y tò mò về mùi ngọc trai.
Cuộc trao đổi lời nói và biểu cảm nhỏ của họ khiến Lý tổng không hiểu, nhưng ông không để tâm, quan sát bài, cân nhắc cách cược. Ông lén xem bài, thấy không tốt, nên không chú ý hai người nói gì. Nghĩ xong cách cược, ông xen vào: “Ông chủ Nghiêu không giống người thường.”
Nghiêu Tranh cân nhắc đống chip chục triệu, nghĩ gì đó, không cược, mà hỏi: “Cậu đến đây, không chỉ muốn thắng tiền, đúng không?”
“Ừ, tôi tìm anh” Biên Vũ thẳng thắn, “Trước khi đến Macao, tôi liên lạc qua email với trợ lý anh, về một hợp đồng. Lúc đó chưa gặp mặt.”
Nghiêu Tranh khựng, trợ lý sau lưng trợn mắt nhìn Biên Vũ, toát mồ hôi, vội cúi thì thầm giải thích bên tai hắn, liếc Biên Vũ, ánh mắt như nói “cậu hại tôi rồi.”
Nghiêu Tranh không phản ứng với trợ lý, nhìn Biên Vũ, đồng tử đen sâu, khó dò.
“Làm anh mất hứng?” Biên Vũ hỏi.
“Không sao” Nghiêu Tranh không vì chuyện nhỏ mà bực, “Trợ lý nói hợp đồng trị giá 600.000. Cậu thắng được 600.000 ngoài kia rồi?”
Biên Vũ nhẹ nhàng: “Thắng ở đây cũng thế.”
Trợ lý Nghiêu Tranh nắm chặt tay, cứng đờ. Bất ngờ, khóe miệng hắn cong lên, cười khẽ, không nói, ném chip 1 triệu.
“Thần bài đến nói chuyện làm ăn à? Không biết tưởng đến đập sòng” Lý tổng ném chip, “Tôi với ông chủ Nghiêu 1 triệu!” Ông lấy chip nhỏ đưa Biên Vũ, “Cho mượn 500.000, chơi tiếp. Bỏ bài thì chán!”
Nghiêu Tranh ném thêm chip: “Tôi cược 2 triệu.”
Lý tổng ngẩn, mím môi, ném thêm 1 triệu, nặng nề: “Theo!”
Nghiêu Tranh cong môi nhìn Biên Vũ, y nói với Lý tổng: “Mượn thêm 1 triệu, ván này trả ông.”
Lý tổng thấy y ngông, cười khẩy, ném chip 1 triệu.
Nhân viên chia hai lá bài chung cuối: J bích, Q cơ.
Lý tổng hét: “Lật bài” mở bài, chỉ bài chung, “Tôi hai J, cộng này, full house!”
Lý tổng gian lận, Nghiêu Tranh nhìn ra, nhưng chưa cần vạch.
Nghiêu Tranh chậm rãi lật bài, ghép với bài chung, tạo thành sảnh.
Lý tổng biến sắc, nhìn Biên Vũ.
Biên Vũ lật bài: 4 bích và 5 bích, đồng hoa, lớn hơn sảnh của Nghiêu Tranh một bậc.
“Thần bài, đúng thần bài, ha ha” Lý tổng thua, cười gượng, lấy khăn lau trán.
Nghiêu Tranh thua không giận, bình tĩnh hút nốt điếu thuốc: “Cậu có gian lận không?”
Biên Vũ giơ tay, sẵn sàng kiểm tra.
Nghiêu Tranh cho rằng không cần, hỏi: “Tôi muốn biết sao cậu luôn thắng.” Không chỉ ván này, mà cả mấy ván dưới sảnh.
Biên Vũ nói: “Tôi muốn nói chuyện hợp đồng trước.”
“Ồ?” Nghiêu Tranh liếc đống chip, “Nhưng tiền tôi chưa thua hết, không rảnh nói chuyện công. Giờ tôi đang hứng, không muốn dừng.” Hắn cười lần hai hiếm hoi, “Cậu thắng hết tiền tôi được không?”
Biên Vũ không đáp, bỏ bài cũ vào thùng: “Ván này tôi cắt bài.”
Bài poker ở sòng lớn dùng một lần, bỏ bài cũ, thay bài mới, lại một ván.
Nghiêu Tranh tựa lưng, khoanh tay, hứng thú: “Được. Lần này cậu cược trước.”
Nhân viên rửa bài, ra dấu Biên Vũ cắt. Y cắt bài kiểu Charlie mượt mà, xòe bài.
Cược, Biên Vũ đẩy hết chip: “Tôi all-in.”
Lý tổng không xem bài, cười lắc đầu: “Rút!”
Chưa tới hai giờ, Biên Vũ thắng sạch tiền Nghiêu Tranh, khẽ thở, mệt mỏi như hoàn thành việc lớn: “Giờ Nghiêu tiên sinh có thời gian nói chuyện công chưa?”
Nghiêu Tranh nhìn vào mắt Biên Vũ, như muốn tìm gì đó trong đồng tử y.
Hắn ở sòng bài bao năm, chưa thấy ai thắng nhiều tiền mà không phấn khích, kể cả đại gia. Cảm xúc Biên Vũ như hồ phẳng, không chút gợn sóng, không hứng thú vì tiền, không kiêu ngạo vì thắng.
Nghiêu Tranh khó hiểu: “Cậu thắng đủ tiền phạt hợp đồng, trả xong, chẳng phải hết nợ?”
Biên Vũ nói: “Tôi muốn hoàn thành hợp đồng này.” Trong lòng, y nghĩ nếu không có đơn này, giấc mơ vực dậy xưởng gỗ của Tứ thúc công sẽ sụp đổ mãi mãi.
Nghiêu Tranh nghĩ, nói: “Theo hợp đồng, Trầm tiên sinh sai. Theo lý, Trầm tiên sinh đang ép buộc.”
“Trong đời làm ăn, luôn có vài vụ ép buộc mà thành” Biên Vũ đáp, “Kết quả là đôi bên lợi, chỉ quá trình có chút cảm xúc.”
Nghiêu Tranh im lặng, cân nhắc. Nửa phút, hắn nói: “Trầm tiên sinh chưa trả lời câu hỏi trước.”
Tại sao luôn thắng.
Biên Vũ cúi mắt, trong đầu vang tiếng khí lưu máy bay xuyên mây, hóa thành vô số con số xác suất.
“Tính khoảng điểm của anh từ 52 lá bài không khó” Biên Vũ nói, “Nhưng để đảm bảo công bằng, phải dùng cách can thiệp chip bài của nhà cái.”
Nghiêu Tranh nhìn nhẫn “can thiệp” trên ngón tay trắng của Biên Vũ.
“Một tháng” hắn nhìn nhẫn hồi lâu, ngẩng lên, “Tối đa gia hạn hợp đồng một tháng.”
Biên Vũ liếc chip thắng: “Tôi muốn dùng số tiền này mua thêm một tháng.”
“Dùng vài chục triệu?”
“Tôi cần danh tiếng của vụ này, danh tiếng đôi khi quan trọng hơn tiền” Biên Vũ tháo nhẫn, “Để lấy lại danh tiếng, tôi cần hai tháng.”
Nghiêu Tranh định hỏi tiếp, nhưng nhớ mình không hay tò mò hay nghĩ cho người khác, im lặng, rồi nói: “Được.”
“Cảm ơn” Biên Vũ rời bàn, đẩy ghế về, “Tôi mang hợp đồng mới, để trên bàn trà, các anh xem kỹ. Mai tôi gửi email hỏi tiếp. Không làm phiền.”
Nghiêu Tranh gật nhẹ, nói: “Nhưng sau này Trầm tiên sinh đừng thường đến sòng tôi, chỗ nhỏ, sợ không chịu nổi vận may của ngài.”
“Tôi không cờ bạc nữa” Biên Vũ quay đi, đáp dứt khoát.
Lời đùa nửa vời, nhưng sự cứng rắn của Biên Vũ làm Nghiêu Tranh nghi: “Người tung hoành sòng bài, lại không cờ bạc nữa, tôi chưa thấy bao giờ.”
“Để Nghiêu tiên sinh thấy vậy,” Biên Vũ nghiêng đầu, “Vì tôi ghét con bạc.”
Y không đợi trả lời, bước đi.
Khi Nghiêu Tranh hiểu câu lạnh lùng ấy, màn đã khép, bóng Biên Vũ qua màn như cây mờ, rồi biến mất.
