Tháng tám, hương hoa quế thoang thoảng.
Trong một đêm yên tĩnh và thanh bình, Khương Nguyên thuận lợi sinh được một bé gái.
Tên ở nhà gọi là Ninh Ninh, ngụ ý bình an, cả đời thuận lợi.
Hồ nương tử bế Ninh Ninh ra cho Thôi Nguyệt và Thôi Văn Niên xem, không ngớt lời khen ngợi: "Đứa bé này trông giống hệt mẫu thân của nó, da mới trắng làm sao, mắt lại to, nhìn là biết ngay một tiểu mỹ nhân sau này..."
Lúc Khương Nguyên ở cữ, Thôi Nguyệt không cho nàng đọc sách mệt nhọc, cũng không để nàng động tay làm bất cứ việc gì.
Vì vậy, phần lớn thời gian, Khương Nguyên chỉ có thể tựa vào đầu giường, nín thở tập trung nhìn ngắm sinh linh bé nhỏ kia.
Ninh Ninh đã vỡ nét hơn, chân mày và đôi mắt ngày càng giống nàng, không có chút bóng dáng nào của Bùi Nguyên Tuân.
Khương Nguyên cuối cùng cũng hoàn toàn yên tâm.
Ra cữ, Hồ nương tử ở nhà chăm sóc Ninh Ninh, Khương Nguyên lại đến dược đường khám bệnh như thường lệ.
Y thuật của nàng ngày càng tinh thông, đặc biệt giỏi về phụ khoa và nhi khoa. Mỗi lần khám bệnh, nàng đều kiên nhẫn và tỉ mỉ, thuốc kê lại vừa rẻ vừa hiệu quả, bổ trợ rất tốt cho Thôi Văn Niên, danh tiếng ở huyện Thanh Viễn ngày một vang xa.
Thoắt cái đã đến Tết.
Bảo Hòa Đường cho các y đồ nghỉ nửa tháng, từ ba mươi Tết đến hết Tết Thượng Nguyên*.
Tết Thượng Nguyên: Rằm tháng giêng
Lưu Hành từ biệt Thôi Văn Niên xong liền về nhà.
Nhà của Đinh Mạt ở ngay huyện Thanh Viễn, tiểu tư trong phủ đã đến mấy lần mời hắn ta về, nhưng hắn ta cứ lần lữa mãi không đi.
Đợi đến khi trời sắp tối hẳn, Khương Nguyên kê xong đơn thuốc điều kinh cho nữ bệnh nhân cuối cùng, hắn t a mới bước vào phòng khám, ho khan vài tiếng để thu hút sự chú ý của Khương Nguyên, rồi thần bí lôi ra một hộp son nhỏ bằng lòng bàn tay, đặt lên bàn án bên cạnh nàng, nói: "Nguyên tỷ, lúc ta đi mua dược liệu tiện thể mang về, người ta nói loại son này là hàng tốt từ Tây Vực truyền đến, thoa lên môi vừa dưỡng ẩm vừa đẹp... tặng tỷ làm quà Tết..."
Khương Nguyên đặt bút xuống, nhìn thấy chiếc hộp vẽ hoa mẫu đơn đỏ rực, không khỏi nghi hoặc nhướng mày.
Nàng mở hộp ra xem.
Màu son hồng nhuận trong suốt, vừa nhìn đã biết không phải loại son thông thường bán ở các sạp hàng, mà hẳn là một hộp son hảo hạng được lựa chọn kỹ lưỡng từ tiệm son phấn, giá cả chắc chắn không rẻ.
Khương Nguyên nhướng mày, nghiêm túc quan sát Đinh Mạt.
Hắn thiếu niên thân hình cao lớn thẳng tắp, mái tóc đen búi cao sau đầu, mặc một bộ cẩm bào tay bo màu chàm, làn da màu lúa mì khỏe khoắn, mày rậm mắt to, vô cùng tuấn tú đĩnh đạc. Bình thường hắn ta thích múa võ ở y quán, tính tình thẳng thắn vô tư, nàng thật không ngờ hắn ta lại có lúc đi mua son phấn để lấy lòng mình.
Bảo Hòa Đường chỉ có hai y đồ, Lưu Hành lớn hơn Đinh Mạt hai tuổi, đã ở dược đường được hơn ba năm, tính tình trầm ổn cẩn thận, ngày thường chuyên tâm theo học y thuật bên cạnh Thôi nhị ca, nhị ca cũng có ý định truyền thụ y thuật của mình cho Lưu Hành.
Gia đình Đinh Mạt là phú thương kinh doanh dược liệu, hắn ta không thích làm ăn, đến Bảo Hòa Đường cũng không học kinh doanh mà chỉ hứng thú với những việc vặt vãnh như mua dược liệu, chăm sóc bệnh nhân. Nếu có bệnh nhân nào cố tình gây sự, hắn ta chỉ cần khoanh tay đứng trong quán, vờ như lơ đãng vung vài nắm đấm, quả đấm to như cái bát đầy uy lực, có thể đấm bẹp đầu người ta, cho nên, từ khi hắn ta đến, Bảo Hòa Đường chưa bao giờ xảy ra tranh chấp y tế.
Tuy nhiên, hắn ta không thích học kinh doanh thì thôi đi, nhưng về việc chẩn bệnh trị liệu, hắn ta lại chưa học được chút nào.
Hôm nay hắn ta đặc biệt tặng nàng một hộp son, Khương Nguyên thoáng chốc đã hiểu ra, hắn muốn theo nàng học y thuật.
Khương Nguyên bảo hắn ta ngồi xuống một bên.
Nàng lấy hai quyển y thư từ trên giá sách, một quyển "Hoàng Đế Nội Kinh", một quyển "Châm Cứu Tổng Kinh".
Nàng nhìn Đinh Mạt, nghiêm túc nói: "Hai quyển sách này là sách bắt buộc phải đọc khi nhập môn học y. 'Hoàng Đế Nội Kinh' ngươi đọc lướt trước, 'Châm Cứu Nội Kinh' ghi lại các huyệt vị trên cơ thể người, phải đọc kỹ, đọc sâu. Nhân dịp Tết rảnh rỗi, ngươi mang về nhà học cho tốt, có chỗ nào không hiểu, sau Tết quay lại hỏi ta."
Đinh Mạt ngẩn ra, đưa bàn tay to lớn ra nhận hai quyển y thư, mặt mày khổ sở nói: "Nguyên tỷ, ngày thường ở dược đường ta toàn ngửi mùi thuốc, khó khăn lắm mới được nghỉ, tỷ còn bắt ta học y thư nữa à?"
Khương Nguyên mỉm cười.
Thiếu niên ở tuổi này, tính tình còn chưa đủ trầm tĩnh, trong lòng lúc nào cũng chỉ nghĩ đến ham chơi, nếu đã định chẩn bệnh trị liệu, thì việc nghiên cứu y thư để xây dựng nền tảng là không thể thiếu.
Khương Nguyên nhét hộp son lại vào tay hắn ta nói: "Hộp son này ngươi mang về tặng cho tỷ muội trong nhà đi, quý giá quá, ta không thể nhận. Y thư thì bắt buộc phải đọc, sau Tết quay lại, ta còn phải kiểm tra xem ngươi học hành thế nào."
Đinh Mạt buồn rầu nhìn hộp son không tặng được, thấy thái độ kiên quyết không nhận của Khương Nguyên, đành phải bất đắc dĩ cất y thư đi, buồn bã rời khỏi.
Vào thời khắc giao thừa, huyện Thanh Viễn khắp nơi đều tràn ngập không khí Tết, tối ba mươi, tiếng pháo đã bắt đầu nổ vang lách tách.
Khương Nguyên cho Hồ nương tử nghỉ phép, tự mình bế Ninh Ninh đến nhà họ Thôi ăn Tết.
Ninh Ninh đã được ba tháng, đầu nhỏ vừa mới ngẩng lên được, khi cô bé nhìn người khác, đôi mắt to tròn đảo liên tục, bàn tay nhỏ nắm thành quyền, thỉnh thoảng lại đưa lên miệng gặm vài cái.
Thôi Nguyệt vừa thấy cô bé đã ôm vào lòng, tự mình cười nói: "Nhìn mắt của Ninh Ninh là biết, lớn lên nhất định là một tiểu quỷ nghịch ngợm lém lỉnh."
Dùng xong bữa cơm tất niên, Thôi Văn Niên đề nghị ra ngoài đốt pháo hoa, Khương Nguyên rất thích xem pháo hoa, nghe nhị ca nói vậy, liền gật đầu đồng ý.
Trên con phố dài của huyện Thanh Viễn, những chùm pháo hoa rực rỡ chói mắt, lần lượt bung nở trên không trung.
Đang lúc cười nói bàn luận xem pháo hoa nhà ai đẹp nhất, Khương Nguyên lại cảm thấy dường như có một ánh mắt đang nhìn về phía họ.
Nàng nhanh chóng quay đầu nhìn về phía không xa.
Một nam tử cao lớn mặc trường bào màu xanh trúc đang chắp tay sau lưng đứng đó, không chớp mắt nhìn về hướng của họ, hắn ta không lên tiếng, nhưng lại đang lặng lẽ ngắm nhìn Thôi Nguyệt.
Khương Nguyên nhướng mày nhìn Thôi Nguyệt, khẽ mỉm cười thay cho nàng ấy.
Một lát sau, nam tử đó bước đến gần, hắn ta không nhìn Thôi Nguyệt mà chào hỏi Thôi Văn Niên trước: "Văn Niên, mọi người đang đốt pháo hoa à?"
Thôi Văn Niên quay đầu lại, ngạc nhiên nhướng mày.
Đây là hàng xóm của nhà họ Thôi, họ Quan, cùng lớn lên với tỷ tỷ từ nhỏ. Hắn ta nhập ngũ ở Cam Châu từ khi còn trẻ, kể từ khi mẫu thân qua đời, hắn ta rất ít khi trở về, lúc này đột nhiên gặp lại, quả thật bất ngờ.
Thôi Văn Niên nói: "Quan đại ca, huynh về khi nào vậy?"
Quan đại ca đáp: "Dịp Tết, trong quân doanh được nghỉ vài ngày, ta về xem sao."
Hàn huyên vài câu, Thôi Nguyệt liếc nhìn hắn ta một cái, rồi đột nhiên vội vàng quay đi, mím môi nhìn sang hướng khác, không nói gì.
Ánh mắt Khương Nguyên đăm chiêu đảo qua lại giữa hai người.
Một lúc sau, nàng đột nhiên như nhớ ra điều gì, khổ não nói: "Nhị ca, nước trên bếp nhà muội vẫn đang đun, lâu không về, e là nước đã sôi cạn rồi. Trời tối quá, huynh đưa muội và Ninh Ninh về đi..."
Thôi Văn Niên gật đầu, lập tức nói: "Vậy bây giờ huynh đưa các muội về."
Hai người nhanh chóng rời đi, đi được một đoạn, Khương Nguyên lặng lẽ quay đầu nhìn lại.
Thôi Nguyệt và vị Quan đại ca kia đã đứng gần nhau hơn.
Không biết hai người đã nói gì, nhưng khi pháo hoa trên không trung bừng sáng, họ cùng lúc ngẩng đầu, ăn ý nhìn lên.
Khương Nguyên cũng dừng bước, ngẩng đầu nhìn lên bầu trời.
Pháo nổ lần lượt bay lên không, vang lên những âm thanh trong trẻo kéo dài, bầu trời bung nở những đóa hoa rực rỡ sắc màu, trong nháy mắt phủ kín cả màn đêm.
Sau đó, những ánh sao lấp lánh dần tàn, biến thành những dòng thác ánh sáng rực rỡ đổ xuống từ bầu trời.
Khương Nguyên ngẩng đầu nhìn, Ninh Ninh cũng ngẩng cái đầu nhỏ lên ngắm, Khương Nguyên ôm chặt con, khẽ cười: "Tống cựu nghênh tân, sang năm lại là một năm mới."
Kinh đô.
Cung yến đã tan, Bùi Nguyên Tuân thúc ngựa về phủ.
Giữa sự tĩnh mịch, trên bầu trời bên bờ sông của con phố dài đột nhiên bừng lên từng đóa pháo hoa, đỏ, cam, vàng, lục, rực rỡ sắc màu, lộng lẫy như ráng mây.
Trên trời, dưới mặt sông, giao hòa phản chiếu, tiếng pháo nổ vang, tống cựu nghênh tân.
Hắn xuống ngựa, chắp tay sau lưng đứng bên cạnh, bất động nhìn chằm chằm vào những đóa pháo hoa trên không.
Đông Viễn không biết từ khi nào Tướng quân lại có hứng thú với những thứ pháo hoa này, nhưng chủ tử muốn xem, hắn ta cũng đành xuống ngựa đứng đợi.
Cho đến khi đóa pháo hoa cuối cùng tàn lụi, những tia sáng cuối cùng biến mất khỏi không trung.
Bùi Nguyên Tuân mới sực tỉnh.
Hắn chưa bao giờ để ý, pháo hoa bên bờ sông Kinh đô lại đẹp đến thế.
Đột nhiên hắn nhớ đến cái Tết đầu tiên sau khi nạp Khương Nguyên.
Khi hắn từ trong cung trở về phủ, trời đã tối mịt.
Phủ tướng quân cũng có gia yến, hắn đã uống rất nhiều rượu trong cung, ở phủ cũng không tránh khỏi vài chén.
Uống quá nhiều, đã có chút ngà ngà say.
Khi trở về Thận Tư Viện, hắn không hiểu sao lại muốn đến viện của Khương Nguyên xem thử.
Nghĩ vậy, hắn bèn không màng đến quy tắc mình đã đặt ra, đứng dậy đi đến Mộc Hương Viện.
Các viện khác đều treo đèn lồng vui mừng, tràn ngập tiếng cười nói của nha hoàn và người hầu, chỉ có viện của nàng là yên tĩnh lạ thường, dưới mái hiên chỉ có một ngọn đèn cô độc leo lét.
Hắn không lên tiếng, bước thẳng vào chính phòng.
Trong phòng, Khương Nguyên đã ngủ rồi.
Nàng không ngủ trên giường, mà co ro tựa vào sập mỹ nhân, nhắm mắt cuộn mình thành một khối, trên người khoác một tấm khăn choàng mỏng để giữ ấm.
Trên bàn án bên cạnh, có một quyển y thư, có lẽ trước khi ngủ thiếp đi, nàng đã đọc khá lâu.
Hắn không đánh thức nàng, mà ma xui quỷ khiến thế nào lại vén áo bào ngồi xuống bên cạnh, chăm chú nhìn hàng mi dài rậm của nàng.
Cho đến khi nàng mơ màng nói mớ: "Ngoại tổ phụ, pháo hoa ngày Tết là đẹp nhất..."
Hắn nghĩ, nàng tuổi còn nhỏ, quả nhiên vẫn là tâm tính của một tiểu cô nương, pháo hoa chỉ thoáng chốc là tàn, có gì đẹp đâu?
Ngủ trên sập mỹ nhân dễ bị cảm lạnh, hắn không đánh thức nàng, mà bế thẳng nàng về giường ngủ.
Vừa chạm đến mép giường, nàng lại đột nhiên tỉnh giấc.
Nàng vội vàng chỉnh lại vạt áo, xuống giường, áy náy nói rằng mình không nên ngủ quên, còn hỏi hắn đến đây lúc này có việc gì không?
Hắn không nói gì, chỉ im lặng một lát, rồi lạnh lùng nhắc nhở nàng không được ngủ trên sập mỹ nhân nữa, để tránh bị cảm lạnh.
Nói xong, hắn liền trở về Thận Tư Viện.
Bây giờ nghĩ lại, hắn bỗng thấy hối hận.
Tướng quân phủ náo nhiệt như vậy, mà một mình nàng lại cô đơn đến thế, lúc đó sao hắn lại không nghĩ đến, cùng nàng đi xem pháo hoa mà nàng thích chứ?
Tháng giêng qua đi, tiết trời vẫn còn se lạnh, sáng tối vẫn có chút hơi sương.
Dùng xong bữa sáng, Khương Nguyên khoác thêm một chiếc áo ngoài dày dặn, như thường lệ đến Bảo Hòa Đường.
Vừa đến ngoài Bảo Hòa Đường, lại phát hiện, nàng đến sớm, mà Thôi Văn Niên còn đến sớm hơn.
Hôm nay hắn ta phải đến thôn Thẩm Gia khám bệnh từ thiện, đã sớm thu dọn hòm thuốc, đang chuẩn bị ra ngoài.
Khương Nguyên cũng muốn đi cùng Thôi Văn Niên.
Người trong huyện thành khám bệnh tiện lợi, có chút đau đầu sổ mũi, cơ thể không khỏe, sẽ đến dược đường khám bệnh lấy thuốc, còn người dân ở các thôn làng xung quanh vì đường xa, ít khi vào thành.
Họ khám bệnh bất tiện, lại không nỡ tiêu tiền, có bệnh cũng cố gắng chịu đựng, thường bệnh nhỏ kéo thành bệnh lớn, cho dù cuối cùng quyết tâm vào thành khám bệnh, thì bệnh tình cũng đã rất nghiêm trọng.
Khương Nguyên nghĩ, nhân cơ hội khám bệnh từ thiện, nàng cũng có thể giúp các nữ tử ở nông thôn kiểm tra bệnh tình.
Nhưng Thôi Văn Niên không đồng ý.
"Đường đến thôn làng xa xôi, phải mấy chục dặm, đi về bằng ngựa cũng mất hơn nửa ngày. Đường đi gập ghềnh, sức khỏe của muội không chịu nổi, đợi sau này có cơ hội, ta sẽ đưa muội đi..."
Nói xong, liền bảo Lưu Hành dắt ngựa đã thuê đến.
Khương Nguyên nhìn họ cưỡi ngựa rời đi, không khỏi tiếc nuối bước vào y quán.
Nàng vào phòng khám chưa được bao lâu, Đinh Mạt vừa dụi mắt ngái ngủ vừa ngáp dài bước vào y quán.
Hắn ta thấy Khương Nguyên đã đến, tinh thần lập tức phấn chấn, vỗ vỗ vào mặt cho tỉnh ngủ, rồi chạy lon ton xách ấm nước sôi đến, pha cho Khương Nguyên một tách trà nóng.
Rót trà xong, Đinh Mạt thần bí nói: "Nguyên tỷ, tỷ đoán xem ta vừa gặp ai?"
Khương Nguyên lấy y thư ra, đang định kiểm tra xem Đinh Mạt học hành thế nào, nghe hắn nói vậy, khẽ nhướng mày, cười nói: "Cái này làm sao ta đoán được?"
Đinh Mạt cũng không định úp mở, hắn ta nắm tay lại, hạ giọng nói: "Tỷ còn nhớ lần trước chúng ta đi mua dược liệu, trên đường gặp một người phụ nữ ngất xỉu, tỷ còn bảo ta mua bánh bao đường cho nàng ta ăn không?"
Tiểu thư Cao gia?
Khương Nguyên có chút bất ngờ "Ngươi thấy nàng ấy à?"
Đinh Mạt gật đầu lia lịa, giơ tay chỉ ra ngoài: "Lúc ta đến, thấy nàng ta cứ đi đi lại lại ngoài dược đường chúng ta, cũng không biết đang đợi ai..."
Ngoài y quán, Cao Tiểu Dư ăn mặc mỏng manh đứng ở một góc khuất.
Có lẽ vì đứng trong gió lạnh quá lâu, má và môi nàng trắng bệch, trông yếu ớt như thể gió thổi là ngã.
Khương Nguyên đến gần nàng, nói: "Cao cô nương, ngoài này lạnh như vậy, ngươi mặc mỏng manh thế này sẽ bị cảm lạnh đó. Ngươi vào dược đường với ta trước đi."
Cao Tiểu Dư do dự nhìn về phía y quán, ngập ngừng nói: "Khương đại phu, thôi ạ, ta không qua đó nữa đâu..."
Khương Nguyên biết nàng ta đang nghĩ gì.
Nàng ta chắc chắn muốn gặp Thôi nhị ca, nhưng lại lo huynh ấy không chịu gặp mình, nên mới do dự đi lại bên ngoài.
Nàng ôn tồn nói: "Thôi nhị ca ra ngoài khám bệnh rồi, phải đến tối mới về. Bây giờ dược đường chỉ có ta và Đinh Mạt, nếu ngươi có lời gì muốn nói, có thể vào dược đường nói với ta, ta sẽ chuyển lời giúp ngươi."
Vào y quán, Cao Tiểu Dư uống trà nóng làm ấm người, hai má cuối cùng cũng bớt tái nhợt.
Nàng ta mân mê miệng chén, khẽ nói: "Khương đại phu, ta chưa định thân."
Dừng một lát, nàng ta lại nói: "Năm ngoái phụ mẫu muốn đính hôn cho ta, ta sống chết không đồng ý. Hôm nay, ta phải khó khăn lắm mới tìm được cơ hội, một mình đến huyện Thanh Viễn, đến tối là phải về rồi."
Nàng ta nói, những giọt nước mắt to như hạt châu rơi xuống, từng giọt rơi vào chén trà, làm gợn lên những gợn sóng nhỏ.
"Năm nay phụ mẫu ta nhất định sẽ định thân cho ta, ta có bướng bỉnh thế nào cũng không thể chống lại ý muốn của họ. Hôm nay ta đến, vốn định nhìn huynh ấy từ xa lần cuối, nhưng ta lại không dám gặp huynh ấy nữa, ta sợ vừa nhìn thấy huynh ấy là không kìm lòng được..."
Khương Nguyên đưa cho nàng ta một chiếc khăn tay.
Nhìn đôi mắt đẫm lệ của Cao Tiểu Dư, nàng không biết phải nói gì.
Cao gia là gia đình quan lại, phụ thân của Cao Tiểu Dư là quan tứ phẩm trong triều, hôn sự mà Cao gia tìm cho nàng ta, chắc chắn là tử đệ nhà quan môn đăng hộ đối.
Sự khác biệt về thân phận, định kiến về môn đệ, đâu phải chỉ vài giọt nước mắt hay dăm ba câu nói là có thể xóa nhòa.
Khương Nguyên không rõ suy nghĩ của Thôi nhị ca.
Nhưng từ thái độ cố tình tránh né, lạnh nhạt với Cao Tiểu Dư trước đây của huynh ấy có thể suy ra, có lẽ huynh ấy hy vọng nàng ta sẽ gả cho một nam tử có thân phận địa vị tương xứng.
Cao Tiểu Dư lau nước mắt, lẩm bẩm: "Khương đại phu, ta không quan tâm thân phận địa vị gì cả, chỉ cần được gả cho người trong lòng, cho dù sau này ăn cám nuốt rau ta cũng cam lòng."
Khương Nguyên thở dài, nhìn nàng ta nói: "Cao cô nương, ngươi mệt rồi phải không? Phía sau dược đường có phòng trống, nếu mệt, ngươi vào nghỉ một lát đi..."
Cao Tiểu Dư đã đi đường cả buổi sáng, lúc này vừa mệt vừa buồn ngủ, nghe lời khuyên của Khương Nguyên, liền nằm xuống giường trong phòng nghỉ ngơi.
Đến chập tối, nàng ta vẫn chưa dậy. Khi Khương Nguyên vào phòng, phát hiện nàng ta nằm trên giường, mắt nhắm nghiền, hai má ửng hồng, ngủ rất say.
Sắc mặt nàng ta không ổn, Khương Nguyên lập tức đưa tay sờ trán nàng ta.
Trán nóng rực, đã sốt cao.
Khương Nguyên vắt một chiếc khăn ướt đặt lên trán nàng ta để hạ sốt, rồi vội vàng kê đơn thuốc hạ sốt bảo Đinh Mạt đi sắc thuốc.
Chập tối, hoàng hôn buông xuống, những tia nắng cuối cùng rải rác khắp nơi.
Thôi Văn Niên khám bệnh từ thiện trở về, dừng ngựa ở không xa y quán.
Hắn ta xách hòm thuốc trong tay, bảo Lưu Hành đi trả ngựa, còn mình thì về dược đường trước.
Vào trong quán, thấy Khương Nguyên đang bưng một bát thuốc màu nâu đen, định đi về phía phòng trống phía sau.
Thôi Văn Niên hơi sững lại, đặt hòm thuốc xuống, hỏi: "Có bệnh nhân bị sốt à?"
Khương Nguyên nghe tiếng, nhanh chóng quay đầu nhìn hắn ta một cái.
Thôi Văn Niên bước nhanh về phía nàng, có chút trách móc: "Sao lại để muội bưng thuốc, Đinh Mạt đâu?"
Khương Nguyên suy nghĩ một lát, đặt bát thuốc lên bàn, nói: "Nhị ca, Cao cô nương bị cảm lạnh, bây giờ đang sốt cao, bát thuốc này là bưng cho nàng ấy."
Thôi Văn Niên đột nhiên sững người: "Cao cô nương? Cao cô nương nào?"
Khương Nguyên giả vờ như không biết gì, nói: "Cô nương ấy tự xưng là Cao Tiểu Dư, sáng nay từ Cam Châu đến huyện Thanh Viễn..."
Lời chưa dứt, Thôi Văn Niên đã bưng bát thuốc lên, vội vã chạy về phía sân sau.
Hoàn toàn khác với dáng vẻ điềm tĩnh thường ngày, cảm xúc lo lắng, sốt ruột không thể che giấu.
Một canh giờ sau, Cao cô nương đã hạ sốt.
Nàng ta mắt lệ lưng tròng đi ra, với gương mặt trắng bệch, khẽ nói lời từ biệt với Khương Nguyên, quyến luyến nhìn lại phía sau mấy lần, rồi mới một mình rời khỏi y quán.
Còn khi nàng ta đi rồi, Thôi Văn Niên mới từ từ bước ra, hắn ta mím chặt môi, vẻ mặt ôn hòa đầy vẻ nghiêm trọng.
Khương Nguyên lặng lẽ suy nghĩ một lúc.
Sự khác biệt về thân phận và môn đệ giống như một vực sâu ngăn cách trước mắt khó có thể vượt qua, nhưng nếu Cao cô nương nguyện ý bất chấp tất cả, vậy thì Thôi nhị ca, có nên cố gắng một lần, để không phụ tấm chân tình sâu như biển của nàng ấy không?
Khương Nguyên nhìn hắn ta, trịnh trọng nói: "Nhị ca, cơ hội chỉ có một lần, nếu bỏ lỡ lần này, sau này sẽ không bao giờ có nữa."
Nàng nói mơ hồ, nhưng Thôi Văn Niên lại hiểu ý nàng.
Hắn ta quay đầu lại, ánh mắt dừng trên tờ y văn do Dược cục Huệ Dân Cam Châu phát hành, chau mày suy tư.
Thời gian trôi đi, thoắt cái đã gần đến tháng tám, Ninh Ninh sắp được một tuổi.
Mỗi lần Khương Nguyên từ dược đường trở về, Hồ nương tử đều bế Ninh Ninh đợi ở đầu hẻm.
Thấy Khương Nguyên, Ninh Ninh liền khoa tay múa chân trượt khỏi vòng tay vú nuôi, bước những bước chân không vững chãi, nhào vào lòng Khương Nguyên, gục đầu lên vai nàng, gọi rõ ràng: "Nương thân."
Mỗi lần như vậy, sự mệt mỏi sau một ngày làm việc của Khương Nguyên đều tan biến, trong lòng ngập tràn sự mãn nguyện không thể tả.
Tuy nhiên, hôm nay khi đi đến đầu ngõ, người đón Khương Nguyên lại là Thôi Nguyệt đang bế Ninh Ninh.
Nàng ta mặc một bộ váy màu hồng đào, mái tóc đen búi cao, mày ngài kẻ nhạt, thoa son môi. Vốn đã có dung mạo xuất chúng, lúc này trông nàng ta càng thêm rạng rỡ, thần thái tươi tắn, xinh đẹp hơn bội phần.
Khương Nguyên không khỏi sáng mắt lên.
Nàng tiến lên đón Ninh Ninh, cười nói: "Sao hôm nay Nguyệt tỷ lại có hứng trang điểm thế này? Có phải sắp có tin vui không?"
Ninh Ninh ôm cổ Khương Nguyên, thân mật gọi: "Nương."
Gọi xong, bàn tay trắng nõn của cô bé chuyển hướng, chỉ vào Thôi Nguyệt, khoa trương khoa tay múa chân nói: "A di..."
A di*: dì
Mặt Thôi Nguyệt đột nhiên đỏ bừng, véo má Ninh Ninh, cười nói: "Bé tí mà đã biết mách chuyện của ta cho mẫu thân của con rồi..."
Dịp Tết, Quan đại ca đã ăn một bữa cơm tất niên ở nhà họ Thôi, từ đầu xuân năm nay, hễ trong quân doanh được nghỉ, hắn ta liền trở về huyện Thanh Viễn.
Mỗi lần đến đều có cớ, hoặc là đến tiệm trà của Thôi Nguyệt mua trà, hoặc là mang một ít đặc sản Cam Châu đến cho nhà họ Thôi.
Cứ qua lại như vậy, không chỉ Khương Nguyên biết được tâm ý của hắn ta, mà ngay cả Thôi Văn Niên cũng nhận ra vị Quan đại ca này muốn theo đuổi tỷ tỷ của mình.
Chỉ là, Thôi Nguyệt vẫn còn do dự.
Sau khi trải qua một cuộc hôn nhân thất bại, bây giờ nàng ta một mình kinh doanh tiệm trà sống rất tự tại, thực sự không có ý định tái giá.
Không biết Quan đại ca đã dùng cách gì, Khương Nguyên có thể thấy, Nguyệt tỷ đã bị sự chân thành của hắn ta làm cho lay động.
Đây là chuyện tốt, Thôi Văn Niên rất hài lòng với vị tỷ phu tương lai này, Khương Nguyên cũng có cảm tình với Quan đại ca.
Vì vậy, khi Thôi Nguyệt đỏ mặt, ngượng ngùng nói với nàng rằng, dịp Trung thu định sẽ thành hôn với Quan đại ca, trong lòng Khương Nguyên lại nhẹ nhõm thở phào.
Thôi Nguyệt nói xong, lại có chút phân vân, trên mặt lộ vẻ mờ mịt, nói: "Nguyên Nguyên, ta không biết bước đi này của mình là đúng hay sai..."
Khương Nguyên cười động viên nàng ta: "Nguyệt tỷ, sao có thể một lần bị rắn cắn, mười năm sợ dây thừng được? Chỉ cần tỷ thích Quan đại ca, thì cứ gả cho huynh ấy, nếu sau khi thành hôn Quan đại ca bắt nạt tỷ, còn có nhị ca, nhị thúc, muội và Ninh Ninh chống lưng cho tỷ mà!"
Thôi Nguyệt lấy khăn tay che miệng cười.
Nàng ta có sự tự tin đó.
Năm xưa khi nàng ta và nhà họ Phạm hòa ly, cũng không được thuận lợi như vậy.
Ban đầu, bà mẫu không chịu thừa nhận nhi tử của mình có vấn đề, một mực khẳng định không sinh được con là do nàng ta, kiên quyết đòi tiền phu bỏ nàng ta. Lúc đó Văn Niên còn chưa kịp đến nhà họ Phạm nói chuyện, một mình Ngưu nhị thúc đã xách một cây gậy to bằng miệng bát đến dọa nhà họ Phạm một trận, bà mẫu vừa kinh vừa sợ, mới đồng ý đổi từ hưu thê thành hòa ly.
Bây giờ nàng ta tái giá với Quan lang quân, nếu hắn ta đối xử không tốt với nàng, thì đúng như lời Khương Nguyên nói, có nhiều người chống lưng cho nàng ta như vậy, nương gia của nàng ta rất có chỗ dựa!
Nguyệt tỷ gặp được lương duyên, Khương Nguyên nhìn nụ cười của nàng ta, thật lòng vui mừng thay cho nàng ta.
Vừa qua tháng tám, hương hoa quế từ Ngưng Hương viện tỏa ra thơm nồng nàn.
Bùi Nguyên Oánh tổ chức một buổi tiệc thưởng hoa trong phủ Tướng quân, Thẩm cô nương đang có tang không thể đến, nàng ta bèn mời một số cô nương, phu nhân yêu thích thưởng hoa.
Mọi người thưởng hoa uống trà, bình phẩm về những kiểu trâm cài, trang sức mới nhất của Kinh đô, mãi đến chiều mới lưu luyến kết thúc tiệc.
Buổi chiều, Bùi Nguyên Tuân thúc ngựa về đến ngoài cổng phủ, thấy tam muội đang từ biệt một nữ tử tham gia tiệc.
Cô nương đó đang nói chuyện với Bùi Nguyên Oánh, vô thức liếc mắt về phía hắn.
Trên búi tóc của nàng ta cài một chiếc trâm phượng nạm đông châu, dưới ánh mặt trời ánh sáng lưu chuyển, tia sáng phản chiếu rõ ràng vào đáy mắt hắn.
Bùi Nguyên Tuân sững người một lúc.
Hắn đột nhiên bước tới, trầm giọng nói với cô nương đó: "Xin hỏi, cây trâm trên đầu cô nương, có thể cho ta mượn xem một chút không?"
Bùi Nguyên Oánh ngẩn người đứng bên cạnh, không hiểu yêu cầu của đại ca.
Cô nương đó cũng có chút ngơ ngác.
Nhưng ánh mắt lạnh lùng của hắn không cho phép từ chối, cô nương vội vàng run rẩy làm theo.
Khi nàng ta gỡ cây trâm xuống đưa qua, Bùi Nguyên Tuân quan sát một lúc, sắc mặt hơi thay đổi, hỏi: "Cây trâm này của cô nương có lai lịch gì?"
Chiếc trâm phượng bằng vàng ròng nạm đông châu này vừa nhìn đã biết là vật vô giá, ở Kinh đô rất hiếm thấy. Bùi Nguyên Oánh rất ghen tị vì mình không có món trang sức này, nàng ta lập tức nói: "Cái này mua ở đâu vậy? Sao ta chưa từng thấy bao giờ? Ngươi mau nói cho ta biết, ta cũng đi mua một chiếc."
Cô nương vội vàng lắc đầu nói: "Tam tiểu thư, các cửa hàng bên ngoài không bán loại trâm này, đây là do người thân trong nhà ta mua từ tiệm cầm đồ. Tuy là đồ cầm cố, nhưng trông rất hiếm, ngày thường ta rất thích, thường cài trên búi tóc."
Bùi Nguyên Tuân cúi mắt nhìn cây trâm trong lòng bàn tay, ngón tay từ từ nắm chặt, đôi môi mỏng gần như mím thành một đường thẳng.
Dưới viên đông châu của cây trâm, có khắc một chữ "Nguyên" nhỏ, đó là món quà hắn đặc biệt mang về cho Khương Nguyên khi trở về Kinh đô năm đó.
Một món đồ chưa từng thấy nàng dùng, sao lại có thể xuất hiện ở tiệm cầm đồ?
Sắc mặt hắn lạnh lùng, không nói một lời liền lên ngựa, quất roi phi đi.
Điều tra chuyện này không khó.
Ngày hôm sau, có thuộc hạ đến báo, nói rằng cây trâm này ban đầu được cầm ở một tiệm cầm đồ trong trấn, theo lời kể của người làm trong tiệm, người cầm đồ là một cô nương còn trẻ, nhưng cô nương ấy che chắn rất kỹ, không nhìn rõ mặt.
Trấn đó, nằm ngay gần trang viên của nhà họ Bùi.
Chuyện không thể trùng hợp như vậy, đây nhất định là do Khương Nguyên cố ý làm.
Một suy đoán mơ hồ hiện lên trong đầu.
Sáng sớm hôm sau, Bùi Nguyên Tuân lên thuyền đi Cam Châu.
Tướng quân sắc mặt ngưng trọng, bất động nhìn ra xa mặt sông, Đông Viễn đầu óc mơ hồ, nhưng lại không dám hỏi.
Rõ ràng quân vụ ở Cam Châu có thể giao cho thuộc hạ đi, nhưng Tướng quân lại đột ngột thay đổi ý định, định tự mình đi một chuyến.
Cam Châu là nơi mùa đông lạnh, mùa hè nóng, không có đồ ăn thức uống hay trò chơi gì đặc sắc, thực sự không biết có gì hấp dẫn.
Trong lúc Đông Viễn đang thầm nghĩ, đột nhiên nghe thấy giọng nói lạnh lùng của chủ tử từ trên đầu truyền xuống: "Huyện Thanh Viễn thuộc quản hạt của Cam Châu, cách Cam Châu ba trăm dặm, ra lệnh cho thuyền tăng tốc, dừng ở nơi gần huyện Thanh Viễn nhất."
Đông Viễn sững sờ.
Không phải là đi Cam Châu sao? Sao lại đổi thành huyện Thanh Viễn?
Hắn ta đột nhiên nhớ ra, tối qua Tướng quân đã thức trắng đêm, lấy bản đồ của Đại Ung ra xem đi xem lại nửa đêm, cuối cùng ở vị trí của huyện Thanh Viễn, đã đánh dấu một cách đậm nét.
Chẳng lẽ huyện Thanh Viễn có quân vụ cơ mật gì?
Đông Viễn lập tức đi truyền lời của Tướng quân.
Nửa tháng sau, bỏ thuyền đổi ngựa, cuối cùng cũng đến được huyện Thanh Viễn.
Hôn kỳ của Thôi Nguyệt và Quan đại ca được định vào dịp Trung thu.
Những ngày gần kề, nhân lúc rảnh rỗi, Khương Nguyên và Thôi Văn Niên bế Ninh Ninh cùng nhau ra ngoài, đi mua sắm đồ hồi môn cho Thôi Nguyệt.
Khương Nguyên suy nghĩ chu đáo, theo danh sách của hồi môn mà nàng đã sớm liệt kê cho Nguyệt tỷ, lớn thì giường, bình phong, nhỏ thì son phấn, nàng đều đã chuẩn bị xong từ mấy ngày trước.
Chỉ là nghe nói tiệm gấm ở huyện Thanh Viễn mới về một lô gấm vân thêu kim tuyến hảo hạng, nàng liền định mua một ít, làm cho Thôi Nguyệt một bộ giá y thật đẹp.
Vì là giấu Thôi Nguyệt, định cho nàng ta một bất ngờ, nên sau khi trời tối, lấy cớ dược đường có việc không về sớm được, ba người cùng nhau đến con phố dài sầm uất ở Thanh Viễn.
Đặt xong gấm vân, màn đêm đã có chút mờ ảo.
Các gánh hàng rong ven đường đã thắp sáng những chiếc đèn lồng thỏ, bên trong đặt nến, bên ngoài dán giấy đỏ trắng, dưới ánh nến, màu sắc của đèn lồng lúc đỏ lúc trắng biến ảo, đặc biệt được trẻ con yêu thích.
Ninh Ninh lần đầu tiên được mẫu thân và cữu cữ đưa đi dạo phố vào buổi tối, hai mắt to tròn cứ mở to, bây giờ nhìn thấy đèn lồng thỏ, khoa tay múa chân chỉ trỏ, miệng không ngừng phát ra tiếng "oa" kinh ngạc.
Thôi Văn Niên bế cô bé, thấy cô bé rất thích, liền đi mua một chiếc đèn lồng thỏ về.
Ninh Ninh vui mừng vỗ vỗ vào đèn lồng thỏ, nói với Khương Nguyên: "Nương thân..."
Khương Nguyên hiểu ý, nhận lấy đèn lồng thỏ từ tay Thôi Văn Niên, cười nói: "Ninh Ninh muốn nương xoay cho con xem..."
Nói xong, ngón tay thon thả nhẹ nhàng đặt lên đèn, hơi dùng sức, đèn lồng thỏ liền từ từ xoay tròn.
Ninh Ninh vui sướng cười lớn.
Tiếng cười non nớt trong trẻo dễ nghe, khiến người ta không nhịn được mà mỉm cười.
Trong một quán trà trên lầu hai gần đó, Bùi Nguyên Tuân đứng bên cửa sổ, sắc mặt lạnh như băng.
Đôi mắt hắn bị cảnh tượng trước mắt làm cho đau nhói.
Hắn không nói một lời, đứng nhìn rất lâu.
Cho đến khi bóng lưng ấm áp của gia đình ba người đó biến mất ở cuối con hẻm, ánh mắt hắn vẫn chưa thu về.
Đông Viễn đẩy cửa bước vào.
Thấy Tướng quân vẫn đang đứng nhìn ra xa, hắn ta khó hiểu đến gần xem thử.
Huyện Thanh Viễn này không lớn, chỉ có con phố dài này là còn sầm uất, nhưng so với Kinh đô thì chẳng đáng kể, không hiểu sao Tướng quân lại có hứng thú với nơi này.
Đông Viễn nói: "Tướng quân, thuộc hạ đã hỏi thăm rồi, huyện Thanh Viễn có một dược đường tên là Bảo Hòa Đường, chưởng quỹ của dược đường này tên là Thôi Văn Niên, đồng thời cũng là đại phu của y quán, nghe nói y thuật rất giỏi, người dân huyện Thanh Viễn đều thích đến dược đường của hắn ta khám bệnh."
Đây là việc Tướng quân đã sai hắn ta đi hỏi thăm ngay khi họ vừa đến huyện Thanh Viễn.
Đông Viễn không rõ tại sao Tướng quân lại sai hắn ta đi dò la chuyện này, nhưng hắn ta cảm thấy cái tên Thôi Văn Niên có chút quen tai, chỉ là nhất thời không nhớ ra đã nghe ở đâu.
Bùi Nguyên Tuân im lặng rất lâu, khẽ lên tiếng, giọng nói lạnh lùng khô khốc: "Ngoài những chuyện này, còn gì khác không?"
Đông Viễn nghĩ một lát, bổ sung: "Còn nữa, người ta nói điểm khác biệt của Bảo Hòa Đường này là, bên trong còn có một nữ đại phu khám bệnh, là một quả phụ, trượng phu đã mất, tên là Khương Nguyên, đặc biệt giỏi chữa bệnh cho nữ tử và trẻ em, người ta đều gọi nàng ta là Khương đại phu."
Khương Nguyên.
Góa phụ trượng phu đã mất.
Bùi Nguyên Tuân chỉ cảm thấy ngực đau nhói, cổ họng nghẹn lại.
Cảm giác tức giận vì bị lừa dối dâng lên trong lòng.
Nhưng không lâu sau, lại bị một cảm xúc khác không rõ tên chiếm lấy.
Hắn lấy cớ công vụ, ngày đêm không ngừng chạy đến huyện Thanh Viễn, chỉ để xác nhận xem nàng có còn sống không.
Hắn đã tự nhủ và khuyên giải bản thân, năm đó nàng giả chết rời đi, bất kể là vì lý do gì, chỉ cần nàng bình an vô sự, hắn sẽ không truy cứu nữa.
Nhưng khi tận mắt nhìn thấy nàng, quyết tâm của hắn lại suýt chút nữa lung lay.
Bùi Nguyên Tuân im lặng rất lâu.
Khi lên tiếng lần nữa, giọng nói lạnh lùng khô khốc đã trở nên trầm ổn như thường.
"Ở lại dịch quán này một đêm, sáng mai rời đi."
Nàng đã ở đây thành thân sinh con, hắn sẽ không quấy rầy cuộc sống của nàng nữa.
